Карина Демина
Спаситель

Парень дернулся и захрипел.

– Держи! Возьми сердце и легкие, а я пока отключу… убедительно прошу не беспокоить нас в ближайшее время. На все вопросы мы с радостью… или не очень, но ответим позже. Или нет. Да контролируй ты плотнее! Сядь ближе, а то ощущение, что ты его коснуться боишься! Винченцо, будь добр, тоже… сила понадобится… чтоб вы знали, сколько нужно силы, чтобы совершить малотравматичную операцию… я сейчас изолирую этот локус и затем…

Дальше Винченцо мало что понял. Он подозревал, впрочем, что не только он. Зато Карраго замолчал, что само по себе говорило о серьезности ситуации.

Подобралась Ица.

И Дикарь подвинулся ближе.

Потом отступил, потянув за собой девочку.

– Не мешай им…

– Нет, – Миара не повернула голову. – Не мешает. Пусть держит. И говорит. Функции частично сохранены. Он точно нас слышит. И её услышит. Если мальчишка не будет сопротивляться, то все пройдет легче… мозг сопротивляется постороннему вмешательству. Скажи ей…

– Я понять, – огрызнулась Ица и сделала глубокий вдох. А потом заговорила, на своем лающем некрасивом языке.

А Винченцо ощутил, как из него потянули силу.

Пускай.

Главное… главное, что если парень загнется, то нужно будет искать нового хозяина для короны. Он посмотрел на нее, растопырившую колючки-шипы, словно уже присматривающую кого-то, кто…

Нет уж.

Избавьте.

Парень разлепил губы, и речь Ицы ускорилась.

– Еще немного… какой же упертый баран…

– Я… – открылись и глаза. – Н-не… б-баран…

– Чудесно… речь сохранена, и это уже хорошо, – Карраго накрыл ладонями лицо. – Не дергайся, я вовсе не пытаюсь выдавить тебе глаза…

– А что, речь могла бы и… – уточнил Красавчик. – Что? Я ж просто спросить!

И затылок потер.

– Мозг человеческий чрезвычайно тонкая структура, – Карраго надавил. – И никогда нельзя знать наперед, сколь удачно прошла та или иная операция на нем. Имело место локальное кровоизлияние, полагаю, шип пробил сосуд. А мозг крайне не любит, когда кровь в свободном виде. Впрочем, вам это, мой юный друг, вряд ли интересно.

Карраго выдохнул.

И огляделся.

– Главное, что пациент пока жив… а я бы отдохнул. Определенно, я бы с преогромным желанием отдохнул…

– И помылся, – тихо добавила Миара.

И вздохнула.

Мечтательно.

Винченцо тоже поднялся. Колени чутка дрожали, а заодно уж с новой силой вернулось старое желание. И он понадеялся, что Древние все же телесного совершенства не достигли.

Такого, чтоб туалеты стали не нужны.

Глава 5

Миха

Честно говоря, Миха опасался, что все будет куда как хуже. Все же столкновение двух мировоззрений, двух цивилизаций, пусть даже одна из них сгинула в незапамятные времена, не могло пройти легко. Он ждал воплей ужаса.

Истерик.

Но не того, что маги будут осматриваться с искренним любопытством. Да и вообще воспримут происходящее, если не как должное, то почти. С другой стороны…

С другой стороны, люди слишком устали, чтобы удивляться.

Отойдут.

Успокоятся.

Осмотрятся опять же. Тогда, возможно, и случится коллапс сознания. Или не случится, что тоже вполне вероятно. Главное, что и сам Миха ощущал лишь огромное облегчение. И еще надежду.

Башня стояла.

Функционировала. Даже этот слегка безумный лифт. А значит, есть надежда, что уцелела не только она с лифтом, но что-то куда более нужное. Еще бы найти это нужное и понять, что с ним дальше делать.

– Так, его надо поднять…

– Я сам! – мальчишка искренне попытался сесть. И скривился то ли от боли, то ли от слабости. Миха подхватил его на руки и спросил:

– Куда.

– Тут… можно… сразу, – Джер, кажется, начал осознавать, что и у его тела есть предел. Во всяком случае вырываться и доказывать, что он дойдет, не стал. Rfr b возмущаться самоуправством Михи.

Комната.

Что сказать, даже если Древние и вправду были рептилоидами, то комната их мало отличалась от знакомых Михе. Небольшая. Квадратная. С белыми ровными стенами и таким же белым потолком, по которому пролегла пара светящихся нитей.

Узкая кровать у стены.

Тоже, что характерно, белая и главное, выглядящая цельнолитой.

Все-таки рептилоиды.

Хотя…

Он осторожно положил Джера на кровать, отметив, что эта белизна чересчур бьет по нервам.

– Лежи, – сказал.

– Лежу, – мальчишка сцепил руки на груди и глаза прикрыл. И выражение лица стало серьезным, того и гляди решит последнюю волю огласить. Впрочем, хватило его ненадолго. – А что значит активация визиуальных контуров?

– Понятия не имею, – честно ответил Миха. – А что?

– Система предлагает выбрать согласно предпочтениям пользователя.

– Тогда выбери. Голова…

– Не, прошла. А то она резко так, и потом раз… все.

– Еще немного и было бы все, – проворчал Карраго, – но тебе повезло…

По стене поползли узоры.

Ярко-желтые.

Как будто изнутри проступили кляксы. Одна. Другая… а потом зеленые. Пространство дрогнуло, и стены изменили цвет. Потом снова.

И снова.

А кровать изогнулась, подстраиваясь под форму тела. И верхняя часть её приподнялась.

– Так удобнее, – пояснил Джер. – Оказывается, тут можно… и вот так!

Стена стала черной.

Подростки.

Чего ждать от подростков?! Даже иномирных.

– Вода, – Миару черная стена не впечатлила, тем более на контрасте с полом, который стал ядовито-желтым. – Мне обещали воду!

– Твой блок будет следующим… ага… я вывел внешнее управление. Система предложила! Там можно самой настроить будет… и…

– Спи, – Карраго щелкнул пальцами и мальчишка отключился, не договорив. – Что? Ему отдыхать нужно. И эта его…

Он осторожно потрогал шип.

– Тоже требует покоя. Процесс… сложный… и возможно, во времена иные он проходил как-то иначе. Так мне кажется. Сейчас же… мальчик молод и силен, поэтому, собственно, еще жив. Миара?

– Новый локус, – она повернула голову мальчишки. – Здесь. Надо присматривать. Эта штука внутри, как мне кажется, растет…

– Не кажется, – подтвердил Карраго. – Она действительно растет. И количество… отростков? Ответвлений? Пока не придумал, как их назвать, увеличивается. Соответственно, и ткани травмируются.

Джер дышал ровно.

– И что с ним… будет? – осторожно поинтересовался Миха.

– Понятия не имею, но надеюсь, процесс все же конечен. Я бы рекомендовал дождаться… завершения его. Стабилизации. И тогда уже выводить юношу из сна. Или, если процесс затянется, выводить ежедневно на небольшой срок с тем, чтобы убедиться, что разум сохранен. Да и кормить… здесь нет возможности поставить систему внутреннего питания. Точнее, подозреваю, что есть, но где-то там…

Он махнул рукой на стены, по которым пошла рябь. А затем в черноте появились звезды. Они вспыхивали и гасли.

Вспыхивали.

И снова гасли… соединялись тончайшими линиями, создавая причудливые узоры.

– Он выживет? – Миха смотрел на парня, который сейчас, спящим, выглядел беззащитным.

И немного глупым.

И черты лица еще детские…

– Если повезет. Если нам повезет, – счел нужным уточнить Карраго. А потом обратился к Миаре, которая задумчиво пыталась расковырять стену. – Дорогая, пациента нельзя оставить без присмотра, а поскольку из целителей здесь лишь я и ты…

– Ты дежуришь первым, – стена не расковыривалась, хотя магичку это обстоятельство ничуть не смущало.

– Почему?

– Потому что ты мудрый и опытный. А я хочу, мать вашу, помыться!

– Ясно, – Карраго усмехнулся. – Я бы не дожил до своих лет, если бы не понимал, сколь опасно встать между женщиной и ванной… идите. Я пока посижу.

– И я, – Ица опустилась на пол. Она села, скрестив ноги по-турецки, и руки положила на колени. Выпрямила спину. Прикрыла глаза. И буркнула. – Я видеть, если ты хотеть сделать ему плохо. И я забрать твой сердце.

– Женщины… – Карраго вздохнул. – Такие… женщины.

Вторая дверь расположилась рядом с первой.

И снова комната. Квадрат белых стен. Две линии на потолке. Узкая кровать. Короб стола и второй, надо полагать, стула или табуретки.

– А ванна где?! – возмущенный вопль Миары нарушил тишину. – Где, мать вашу, ванна?

Миха заглянул за вторую дверь.

И вправду ванны не было.

Кранов тоже.

Ничего не было, кроме белоснежной комнаты с привычными уже двумя светящимися линиями по потолку. А нет, стоило войти, и на стене появились два круга со схематическими отпечатками ладоней.

– Нажми, – посоветовал Миха, указав на круги. – Только… сначала разденься.

На первый взгляд, дырок в потолке не имелось, да и краны-лейки отсутствовали, но мало ли.

Вот чего он не ожидал, так это того, что магичка последует совету прямо сейчас. Она с раздражением стянула грязную куртку и принялась за брюки.

– Стой! – рявкнула она, когда Миха решил выйти. – Ты куда собрался?

– Туда… там… надо посмотреть, как другие… и вообще, сама справишься.

– А если не сработает? – возразила она, отправляя скомканную рубашку к штанам. – Или надо будет помочь?

– Спинку потереть? – Миха не удержался.

– Раньше спинку мне рабы терли, – произнесла Миара со вздохом. – И массировали… и вообще… где нормальная купальня?

Она ногой отправила грязную одежду к двери и решительно подошла к стене. На полу тоже возник круг, который слегка расширился.

Сузился.

И мягкий женский голос произнес:

– Предварительное сканирование завершено.

– Это еще кто? – Миара застыла.

– Полагаю, искусственный интеллект.

– Что?

– Голем говорящий.

– А…

– Выберите программу очистки…

На стене вспыхнули строки. И судя по количеству иероглифов, написано было многое.

– Попроси её озвучить, – предложил Миха.

– Да я понимаю, – пальчик Миары скользил по строкам. – Глубокая… пойдет. Все, можешь идти. Вину, думаю, тоже помочь надо. И скажи Карраго, что… я надолго. Наверное… или как пойдет…

Миха вышел за дверь.

Краем уха он услышал легкое шипение. Донесся и аромат, какой-то очень знакомый… да, пожалуй, так пахло хозяйственное мыло. А следом очередной вопль:

– Вода! Где мать вашу, нормальная вода!

Выйти из комнаты он не успел.

Миара, несомненно, была чистой. Очень чистой. Загар и тот побелел, там, где он имелся. А еще она была голой. И… косматой.

Волосы её не просто растрепались, они поднялись темной копной, легли на плечи, прикрывая как-то наготу.

– Вода! Там нет воды!

– А что есть?

– Не знаю! Оно зашипело. Завоняло… – Миара поднесла руку к носу и вдохнула запах. – Боги… от меня теперь пахнет, как от прачки какой-нибудь!

– Зато ты чистая.

– Чистая… я не хочу быть чистой без воды! Я хочу ванну! И чтобы горячая… и чтобы с ароматными маслами… у меня дома большая коллекция ароматных масел для ванны! И соль тоже! И…

Она сгорбилась и села на кровать.

– Ты просто устала.

Наверное, стоило бы уйти. Более того, это было бы самым разумным из того, что Миха мог сделать. Но он опустился рядом.

– Ты очень устала. И понимаю, что обидно. Зато ты чистая.

– Чистая, – повторила она.

– Вот найдем сердце бога… вернемся… спасем мир. Тогда и поставишь себе ванну. Джер не откажет. Или Карраго…

– Я не пойду за него замуж!

– Не иди, – согласился Миха. – Никто тебя не заставляет.

– Почему?

– Ну…

– Это было бы выгодно. Ты мог бы пообещать Карраго мою руку, он был бы вернее.

– По-моему, даже если я пообещаю ему все сокровища мира, он не станет слишком уж верным. Да и… пока у нас общее дело. А потом – видно будет. Дома, там где я жил… у нас не принято принуждать кого-то к замужеству.

– Да? – она взяла пальцами тонкую прядку и потянула. – Сухие какие… что бы это ни было, теперь они как солома. А как принято?

– Как? Обычно. Парень и девушка встречаются некоторое время. Если нравятся друг другу. Потом идут и подают заявление…

– Просят хозяина благословить их брак?

– Не хозяина. Государство.

– А зачем?

– Как сказать. Многие уже полагают, что и незачем. Это скорее узаконивание отношений с юридической точки зрения. Имущественные права и все такое. Ты успокоилась?

– Не знаю, – она зарылась руками в волосах. – Теперь еще расческу искать. И волосы… спутаются. Одежду.

– Попробуй здесь посмотреть. Там были другие строки. Может, найдется еще какой режим? Расслабляющий там или вроде того. И про одежду спроси. В моем мире такие големы могли понимать вопросы. И подсказывать, если нужно.

– Спасибо, – она поднялась.

Красивая.

Все еще. И знает об этом. И сейчас дразнит близостью, наготой этой. Вон, ступает медленно, текуче, как это женщины умеют, когда хотят привлечь внимание.

Миха встал.

И вышел.

– Ты совершеннейший дикарь! – донеслось в спину слегка обиженное.

– Знаю! – отозвался он.

И улыбку не сдержал.

Винченцо стоял перед стеной, по которой бежали строки, и задумчиво водил пальцем от одной к другой.

– Тоже понимаешь?

– Как ни странно, но да… то есть, что написано – понимаю, а смысл вот уходит. Язык, к слову, очень похож на мешекский. Что означает стандартная программа трансформации?

– Понятия не имею. Но если стандартная – нажимай.

– Ага… выбор типа модуля.

Буквы сменились картинками.

– Комнату изменит, – к Михе пришло понимание. – Выбери то изображение, которое тебе нравится.

– Странные они, – Винченцо чуть склонил голову. – Какие-то… не такие. Хотя это вот и ничего.

Он ткнул пальцем на картинку.

И белизна стен потемнела, под потолком проклюнулись линии золоченого карниза. У одной стены с тихим шелестом развернулись багряные шторы. А кровать расширилась, обзаведшись резным изголовьем и изогнутыми ножками.

Да и стол не отставал.

– Это, получается, что я могу… любое? – глаза Винченцо загорелись. – Это ведь не иллюзия… это тварная магия! Но она в принципе невозможна. То есть, в принципе как раз возможно, однако расчеты магистра Старвина подтверждают, что переход энергии в материю сопряжен с огромными потерями…

– Полагаю, что дело не в магии.

– А в чем тогда? – Винченцо нежно провел по кровати. – Дерево… и на ощупь дерево… на иллюзию не похоже. Я знаю, что такое иллюзия…

– Иллюзии разными бывают. Впрочем… думаю, разберетесь.

Кивок.

Рассеянный взгляд.

И ощущение, что он, Миха, лишний. С другой стороны, он очень надеялся, что Древние в мудрости своей не забыли поставить в систему защиту от дурака. И что в попытках изучить магию их, Винченцо не обрушит систему.

Хотя…

Нет, не обрушит. Права у него наверняка ограниченные, пользовательские, так что пусть осваивается и пользует.

Наемники расположилис неподалеку. Заняли вдвоем одну комнату, что нисколько Миху не удивило, впрочем, как и содержимое рюкзака, заботливо разложенное по полу.

Горящая рамка на стене имелась, как и надписи, которые, впрочем, Тень проигнорировал. А Миха к стыду своему понял, что эти закорючки не прочтет.

– Тут… комнату можно изменять. Эй, как тебя там… помощник?

– Имя данного локуса не установлено, – охотно отозвался голос, заставив Тень повернуться. И нож в руке его мелькнул. Мелькнул и исчез.

– Будешь Марусей.

– Имя установлено. Закрепление временное.

– Это что? – Тень явно был насторожен.

– Это… считай, голосовой помощник.

– Что?

– Голем. Ты ему говоришь, что тебе надо. А он помогает найти то, что это надо. В теории.

– Хрень, – сказал наемник и слегка расслабился.

– Маруся, смоделируй комнату для двух… человек. Необходимо две кровати…

– Объем жизненного пространства недостаточен. Нарушение существующих норм жизненного пространства в расчете на одну дееспособную особь приводит к повышению уровня стресса…

– Охренеть…

– И что делать? – Миха подозревал, что Тень не согласиться поселиться где-то еще.

– Возможно объединение двух ячеек с созданием общего пространства увеличенного объема, однако предупреждаю, что подобный вариант исключает наличие зон индивидуального пользования.

– Создавай. На двоих… стандартный вариант. В общем, душ там… тоже скажешь ей, она отзовется.

– Баба?

– Голем, – пояснил Миха. – Считай, что на самом деле её нет. Что это… не знаю, камни магов и заклятье.

– Эй, заклятье… ты меня слышишь? – Тень задрал голову. – Дыр не вижу. Во что она говорит?

– Модуляция звуковых волн происходит в энергочувствительных мембранах, расположенных по периметру. Сменить имя?

– Маруся. Обращайся к ней – Маруся… или придумай какое другое.

Тень почесал голову и буркнул.

– Разберемся… Эй, Маруся, тут помыться можно? И одежду бы… я бы и пожрал чего, а то…

– Расконсервирование…

Миха вышел.

И прислонился к стене.

Нет, ну его… все равно же хрень. Древняя башня и древний искусственный интеллект, который вполне себе бодр и жив. И главное, отзывается…

Надо…

И вправду помыться, что ли? Но сперва заглянуть к мальчишке, а то совесть – дело такое… впрочем, Джер спал. Карраго сидел рядом, вытянув ноги и чуть запрокинув голову. Впрочем, стоило появиться Михе, и он приоткрыл глаз.

И снова закрыл.

А вот Ица встала.

– Я хотеть идти.

– Иди, – согласился Миха, посторонившись. – Правда, если потеряешься, то я не виноват… или заблудишься. Или встретишь какую погань… или еще что случится.

Она нахмурилась.

И губы упрямо поджались.

– А еще ты собиралась сидеть здесь, с ним… но это тоже твой выбор. Заставлять не буду.

– Юность столь нетерпелива… – Карраго глаза открывать не стал. – Но если деву успокоит, то состояние сего молодого человека выправляется. Мне кажется, эта штука замедляет рост. И становится ближе к человеческому организму. По ощущениям, я бы сказал, что к весьма конкретному человеческому организму. А потому, возможно, что в присутствии прекрасной девы нет необходимости.

– Он не умереть! – сказала Ица, выделив главное.

– В ближайшее время, определенно… но с древними артефактами никогда нельзя быть уверенным. Кое-что я могу сделать…

– Сердце! Тут! Рядом! Я… – Ица положила руки на грудь. – Я слышать его! Оно звать! И мне надо идти!

В её голосе было столько отчаяния. Миха вздохнул. И присел так, чтобы глаза его оказались на одном уровне.

– Послушай… это хорошо, что оно здесь. И что ты его слышишь. Это значит, что мы тут не зря все это затеяли… походы-приходы. И что шанс действительно появился… надеюсь. Я как-то не хочу сгинуть в метеоритном дожде…

– Кто хочет? Сколько бы ты ни прожил, смерть в большинстве случаев воспринимается неприятной неожиданностью… – не упустил случая Карраго.

– Но смотри, что дальше? Ты вытащишь это сердце… из Хранилища? Но дозволит ли тебе система?

– Я иметь право!

– Тебе сказали, что ты имеешь право. Но у системы может быть другое мнение. А мне бы не хотелось, чтобы Древние решили, что их грабят. Твой отец, что бы он сделал, если бы кто-то проник в его сокровищницу?

– Невозможно!

– Тебя, если подумать, тоже было непросто похитить. Так что представь. Кто-то проник в сокровищницу, выбрал там что-то донельзя ценное и заявил, что это его. Что у него права.

Губы Ицы дрогнули.

– Он… снять кожу. Убить. Долго убить.

– Вот видишь. А мне как-то не хочется, чтобы всех нас убивали. Может, конечно, Древние были куда гуманнее вас, но опытным путем проверять не тянет.

– И… как?

– Для начала успокоиться. Ведь даже если система позволит тебе взять это сердце, ты знаешь, что с ним делать?

Молчание.

– Несть. Дать Бог. Бог встать и спасти всех.

– А куда его нести? И где взять того бога? Причем не факт, что по воскрешении он проникнется к людям любовью. Мы ведь это уже обсуждали. Да и чисто практически… вот посмотри. Если забрать сердце и убираться отсюда, то… люди устали. Все. Миара. Винченцо. Наемники… Карраго вон.

Карраго величественно кивнул.

– Джер к тому же не в состоянии куда-то двигаться. Ты его бросишь? Или уйдешь одна, бросив нас всех?

Она закусила губу.

– Смотреть, – выдохнула Ица наконец. – Мы… мочь смотреть?

– На сердце бога?

– Да.

– Смотреть… от этого, думаю, вреда не будет.

– А…

– Мы дождемся, пока Джер придет в себя. Миара… попробует выйти в этот ваш… мир духов.

Почему-то показалось, что термин «цифровое пространство» не будет понят.

– Там она поговорит с духами. Попытается вызвать конкретных, кто знает, как управлять этой вот… башней. И возможно, тогда получится открыть безопасный проход. И вообще понять, куда идти и что делать. Сердце бога – это хорошо. Очень. Но нам нужна еще информация.

Кажется, Миху поняли.

Во всяком случае ему протянули руку. И Ица сказала:

– Тогда я ждать.

– А смотреть?

Она чуть подумала и покачала головой.

– Нет. Я… Оно… звать. Громко. И если смотреть, то… могу хотеть больше. Разум терять.

Что ж, в этом определенно была логика. А потому… Миха подавил зевок и подумал, что сердце сердцем, а вот помылся бы он с удовольствием.

Глава 6

Верховный

Люди.

Лошади.

Людей больше, чем он предполагал. Но Ицтли склоняет голову:

– Малым числом идти небезопасно, – говорит он. – Это мои люди. Они верны госпоже.

Две дюжины.

Или даже больше.

С Верховным идут лишь Акти, который держится рядом и боится уже не его, Верховного, но воинов. Бывший раб со своей женщиной тут же. И она прячется в тени гиганта, но не спускает с Верховного внимательного злого взгляда.

Может, все-таки стоило убить?

Впрочем, убить её Верховный всегда успеет.

На Ксочитл мужская одежда, и в ней она не кажется глупой или вызывающей. Отнюдь. Черты некрасивого лица её несколько сглаживаются. А массивный жеребец вороной масти послушно склоняет голову перед хозяйкой. Сперва на спину жеребца садят Императрицу.

Она тоже одета мальчиком. Волосы и те остригли до плеч, убрав под платок. Одежда на обоих простая, пусть и добротная. Но ни шитья, ни украшений. Разве что на поясе Ксочитл висят ножны с коротким клинком. И у Верховного нет сомнений, что она вполне неплохо умеет с этим клинком обращаться.

Маг в своей мешковатой одежде, которая выделяется чуждостью, впрочем, как и сам он, исхудавший до крайности, с запавшими щеками и белесыми обескровленными губами.

Маг был жив.

Это хорошо.

А что Владыка Копий счел нужным его запереть… что ж, маг был жив. И это хорошо. Или хотя бы достаточно. Маг до сих пор озирался и вздрагивал, явно опасаясь, что ему велят вернуться. И готов был ответить, резко, так, что не останется пути обратно. Но он поймал взгляд Верховного и сгорбился. А руки спрятал в подмышки. Магу тоже выделили лошадь, не самую лучшую, но и не из худших. И несмотря на слабость, сидел он в седле прочно. А вот на Верховного лошадка смотрит скептически. Да и сам он полон сомнений. Он ведь не ездил… да пару десятков лет уже как.

– Давайте, я помогу, – Ицтли ловко подсаживает Верховного в седло. – Вы как?

Маска смеется.

А потом предлагает:

– Уступи. Я… тоже давно не ездил верхом. Но помню, опыт был весьма интересный.

– Если я упаду…

– Во-первых, вряд ли. Во-вторых, поверь, падение с лошади тебя не убьет. Даже если ты сломаешь шею.

– Проверять как-то не хочется.

Ворчание успокаивало.

Сам Ицтли в седло взлетел и коротко свистнул.

Люди.

Оружие.

Рассвет… этот рассвет встретят многие, ибо сотворенное чудо изрядно укрепило веру. А потому вскоре прольется кровь, а свежие сердца порадуют богов.

Или нет.

– Расскажи, – конь шел мягко, а потому страх исчез, как и прежняя слабость, не позволявшая Верховному ездить верхом. Конечно, в паланкине было бы удобнее, но… – Что нас ждет?

– Путешествие.

Издевается?

И за насмешкой этой оживает страх. А если… если она осталась прежней, Маска? Если притворялась? Играла, заставляя Верховного поверить…

Рука сама потянулась к ней.

– Не глупи, – теперь голос звучал жестко и холодно. – Мы связаны. Снимешь – умрешь.

– Думаешь, меня это остановит?

– Нет. Полагаю, ты относишься к числу людей, которые выше собственного блага, здоровья и даже жизни ставят некую идею. И служат ей, изо всех сил стараясь не усомниться в правильности этой идеи. И за нее они с готовностью отдадут все, что имеют. И саму жизнь. Или то, что больше жизни.

– Мне казалось, что это достойно…

– Чего? Разум. Вам был дан разум. Сложный… настолько, что даже в те благословенные времена, когда мир еще не рухнул, никто и близко не подошел к созданию искусственного разума, который мог бы сравниться с естественным. Это… и держало вас, людей. Но тебе не стоит опасаться. Мои модули проходят процесс перекалибровки. Я заимствую некоторые поведенческие паттерны, пытаясь встроить их в исходную систему. Это заполнит пострадавшие локусы и завершит формирование личности.

– Ты… ты тоже искусственный? Разум?

– Скорее слепок естественного. Так стали делать, когда поняли, что путь программирования ведет в тупик. Я уже рассказывал о том, что люди получили возможность перенести матрицу сознания в виртуальную среду. И так, что эта матрица не только сохраняла все исходные характеристики, но не утрачивала и способности развиваться. Единственным условием была изначальная зрелость структуры. Человеческий мозг растет долго^[1]. Процесс можно корректировать, направлять, но не ускорить. Это связано с особенностями формирования тонких связей.

Рядом держался воин в простом доспехе. Плащ, съехав с плеча его, лег на круп лошади. Одной рукой воин держал поводья, другой – придерживал рукоять меча.

Взгляд его скользил, выискивая опасность.

Но город был спокоен. Отгремели песни, и костры погасли, люди и те разошлись, оставив после себя обрывки тканей, мятые цветы, пятна крови и иной, обыкновенный, мусор. В темных переулках копошились собаки, а может, не только они.

В городе полно крыс.

И это тоже беда. Крысы… крысы жрут зерно, а зерно нужно людям.

– Когда люди научились переносить сознание на носители небиологического происхождения без потери исходных свойств, то следующим этапом стало копирование. Одно время бытовало мнение, что скопированное сознание, измененное согласно программе, улучшенное, может считаться отдельной личностью. Но впоследствии на данные эксперименты был наложен запрет.

– Разумно.

– Его не единожды пытались снять, но в дальнейшем было решено использовать измененные и усеченные копии сознания искусственных личностей при условии согласия донора.

– Зачем?

– Для контроля ряда процессов… иногда необходим плотный контроль.

С этим Верховный был всецело согласен.

– Так что же все-таки случилось? Тогда. В прошлом.

– Мне сложно оценивать. Недостаточно данных. Теоретические выкладки не обладают должным уровнем достоверности.

– Ничего страшного.

Ехать…

Дорога долгая, хотя ныне Верховный не сомневался, что перенесет её. Тело его продолжало меняться, пожалуй, сосредоточившись, он мог бы отметить эти перемены. Впереди показалась первая из городских стен. И, пришпорив коня, Ицтли ушел вперед.

Выпустят?

Должны… пока еще должны… но могут и не выпустить. И что тогда? Сражение? Или…

– Ты слишком рано беспокоишься, – спокойно ответила Маска. – Что до вопроса, то я уже говорил, что на момент моего создания большая часть популяции существовала вне биологических носителей разума.

– Большая? А меньшая?

– Ты верно уловил. Я уже говорил о том, что общество было неоднородно, что свидетельствует в свою очередь о его нормальности. Часть его сознательно отказалась от новых возможностей и изменений. Другая же часть вынуждена была возвращаться.

– Зачем?

– Для возобновления популяции. Для продолжения рода человеческого, если тебе так понятнее.

Свист.

И ворота раскрываются. Верховный не видит людей, те благоразумно уходят с пути. Боятся ли они Ицтли? Или же самого Верховного, чей лик все еще отличен от человеческих? Или же просто не желают войны?

Не важно.

Теперь осталось достичь внешней стены.

И края щита, что мерцал, заслоняя Благословенный город от гнева богов.

– Оказалось, что по достижении определенного возраста… или статуса… состояния… всего и сразу? Это сложно определить и в то время явление лишь начали изучать, а потому нет подходящего термина. Суть же его в том, что разум становился статичен. Да, он был избавлен от биологических регрессионных процессов, свойственных естественным носителям. Но вместе с тем он не мог развиваться дальше. Да старение не наступало, более того, любой разум мог существовать фактически вечно, однако…

– Душа замирала?

– Если так тебе понятнее, то да. Главное, что в своем стазисном состоянии личность постепенно закрывалась от внешних контактов, утрачивала социальные связи и, создав отдельный локус цифрового пространства, закрывалась в нем.

Души не стареют.

Души устремляются к богам, но… если путь этот закрыт? Если нет тела, смерть которого стала бы освобождением, то и освобождения нет? И получается, что освободив душу из плена плоти, Древние заперли её? Навек? Без шанса подняться, измениться к лучшему?

– Тогда было принято решение возвращать разум в носители, генетически идентичные с первичным, для чего брались пробы, с тем, чтобы получить дальнейший материал для воспроизводства.

– Детей?

– Именно. Разум, развиваясь в естественных условиях, достигал возраста открытия. И все повторялось. Так или иначе, некоторой части разумных приходилось оставаться вне цифровых носителей. Они следили за функционированием ряда систем, за процессом воспроизводства, за воспитанием и обучением детей. Поддерживали работу локальных объектов, которые обеспечивали безопасность и базовые потребности. В целом, вне цифрового поля находилось от одного до трех процентов активного населения.

– Когда случилась Катастрофа…

– Да, – сказала Маска и замолчала. Она смотрела на мир глазами Верховного, и он ощущал эхо её эмоций. Печаль? Тоску? Глухое разочарование?

Верно, тому, кто видел удивительный мир, где существовали лишь души, не связанные телесными оковами, и мир этот был покорен их желаниям, нынешний кажется жалким.

И словно желая подтвердить мысль, из пыли и грязи поднялся раб. Он спал там, а теперь, разбуженный грохотом копыт, копошился, возился, прижимая к груди пустую тыкву. А потом поднял вдруг руку и завопил, громко, истошно.

Не прекращая кричать, он бочком, прихрамывая, прижался к стене.

Нырнул в щель.

Исчез.

А грязь осталась.

– Любая, самая совершенная система, функционируя, ошибается. Некоторые ошибки исправляются, другие – накапливаются до того момента, пока количество их не станет фатальным для системы. Если речь идет о биологическом носителе, то фатальность приведет…

– К смерти, – сказал Верховный тихо.

– Именно. И во многом от конкретной особи зависит, как скоро случится смерть. Как бы это… одни получают от родителей отменное здоровье…

– И живут долго. Другие рождаются больными и быстро уходят к богам.

– Именно. И те, кто здоров, оставляют больше детей. И передают им свое здоровье. Человечество накапливает полезные признаки и избавляется от вредных. Генетическая коррекция позволила снять этот груз… а в цифровом поле твое здоровье зависит от твоего желания. Но ошибки все равно накапливаются. Уже в самой среде. И тогда, когда количество их становится критичным, гибнет уже сама система.

Он снова замолчал. А потом добавил:

– И все, кто в ней… я не знаю, что случилось. Моя задача была локальна. Поддерживать функционирование части системы. Информационный обмен. Контроль за работой подсистем, обеспечивавших выживание популяции Зет-Три. Города… с вашей точки зрения это можно было назвать городом. В какой-то момент я утратил связь с общими серверами. Мне будет сложно объяснить. Представь, что ты вдруг утратил связь с дворцом. С городом. Что остался лишь твой храм и люди в нем. Ты не знаешь, что происходит вовне. Что ты будешь делать?