Алексей Живой
Планета луунов

На челноке Загов имелся, естественно, и генератор независимого времени, более ранней версии, чем тот, что стоял на кораблях «Невидимых», но вполне рабочий. Его земные спецы также изучили и пришли к выводу, что эта система представляет собой копию первого генератора типа «М», украденного Загами прямо с испытаний в далекой древности, когда Красс был просто капитаном военного крейсера «Вулкан», а самого подразделения «Невидимых» еще не было и в проекте.

Для размещения земных бойцов челнок Загов конечно подходил не на все сто. Нет, места там хватало, несмотря на приземистый снаружи вид. Заги были гораздо массивнее людей, поэтому даже Гарри на тесноту не жаловался. Хотя ему немного мешало отверстие в кресле, предназначенное для хвоста и шлем пилота с отверстиями для четырех глаз. Стены и переборки нескольких отсеков были выполнены из какого-то неизвестного материала растительного происхождения, были немного волосатыми и на ощупь напоминали скорлупу кокоса. В общем, все там было «не-по-человечески». Тем не менее, и Макс и Гарри, впитав во сне необходимую информацию, научились вполне сносно управлять этим кораблем и пользоваться всеми видами установленного на нем вооружения. Как земного, так и родного для Загов.

Задолго до полета к центру галактики, на земных испытаниях выяснилось, что диверсионный корабль Загов развивал бешеную скорость в обычном режиме, даже выше, чем корабли спецподразделения космических разведчиков, и лишь немногим меньше в режиме невидимости. Стрелял он синими струями энергетического пламени, которое могло сильно повредить штурмовик типа «Ястреб», а небольшие гражданские корабли вообще превратить в кучку пепла. Природу этой энергии землянам пока разгадать не удалось. А теперь было уже не до этого. Время поджимало. Хотя, после вторжения флота Загов в солнечную систему, в плену у звездного флота осталось несколько более крупных кораблей противника. Так что специалисты из лаборатории «Невидимых» без работы и сейчас не сидели.

План операции, которая по замыслу командования должна была предварять ответный удар земного флота по засекреченной планете, что сообщил Красс своим подчиненным, был достаточно прост и на первый взгляд вопросов у Макса не вызывал. А Гарри привык доверять своему другу на слово.

По плану следовало сначала все проверить. Если координаты верны и подвоха нет, ждать флот с Земли. Ну, а если что-то не заладиться с кодами, то постараться уйти на Землю незамеченными, не вступая в контакт с луунами. Это многое прояснит. Контакт разрешался только в самом крайнем случае. Риск, конечно, есть. Но работа космического разведчика, – это всегда риск, а значит, предстояло вполне стандартное задание с возможностью вдоволь пострелять и умереть за родную звездную систему.

Биокомпьютер диверсионного челнока обработал поступившую от шара-коммуникатора луунов информацию о местонахождении звездной системы, состоявшей из трех небольших планет, обращавшихся вокруг звезды, – белого карлика. Он сравнил ее с закаченными ранее в его память разведданными о звездных объектах в центре галактики. Получалось, что искомая система находилась где-то в отдаленной области империи Аброгов, на границе туманности «Черный огонь», сразу за которой начинались пустынные районы центральной части галактики. Ближе всего к туманности «Черный огонь» находилась звездная система мятежного клана Харра, с одной из планет которого «невидимые» спасли оставшихся в живых членов экипажа крейсера «Центурион».

Если верить Луунам, то о планете знали только посвященные. Высшее руководство Аброгов, среди которых несколько адмиралов и генералов. Это было понятно, поскольку секретная планета была последней надеждой гигантской империи. Впитывая имевшуюся информацию о хитросплетениях политики в империи аброгов, поступившую от тех же Луунов, в детали Макс все же решил не вдаваться. Кто там и кого хочет сместить, ему было абсолютно наплевать. В задачу Макса и его помощника Гарри входило просто помочь ударным войсками Земли уничтожить секретную планету, на которой находился первый похищенный двигатель.

Если верить луунам, на месте не должно быть большого флота загов, только несколько кораблей охранения. На первый взгляд, дело предстояло не из самых сложных. И Макс до крайней необходимости вступать в контакт с Луунами не собирался. Да и Гарри не советовал.

Две недели в сверхвременном прыжке пролетели незаметно, поскольку первые несколько дней с начала полета и последний день путешествия «Невидимые» бодрствовали, а остальное время спали, набираясь сил. За день до выхода из прыжка всех разведчиков разбудил биокомпьютер, отвечавший за точность и время прибытия в заданный район.

Приняв по обязательному в таких случаях энергетическому коктейлю, растормаживающему организм после долгой спячки, Гарри и Макс занялись рекогносцировкой на местности. Оказалось, что диверсионный челнок Загов, которому бойцы дали новое имя «Ящер» в память о прошлых владельцах (сначала хотели назвать «Дрозданагуз», но передумали, решив не мудрить) уже углубился в центр галактики и находились на границе туманности «Черный огонь». Слева по курсу находились звездные системы клана Харра, где все еще шла война за независимость. Дальше за туманностью находились обширные пустынные области почти бесконечной империи Аброгов. Солнечная система была теперь очень далеко и казалась крупинкой на фоне миллионов звезд бесконечной галактики.

Корабль «Невидимых» должен были оставить слева по борту скопление звезд Харра и углубиться в пространство, наполненное туманом еще не родившихся звезд, космической пылью и астероидами. Где-то там, за всем этим едва осязаемым хламом вселенной, если верить Луунам, пряталась секретная система. На время задания центральный биокомпьютер ВКР присвоил ей кодовое имя Z85. В случае успешного выполнения задания система Z85 должна будет исчезнуть со звездных карт, но сначала ее предстояло найти и опознать.

– «Ящер», – спросил Макс, изучив показания приборов, – Есть следы вневременной активности в предполагаемой точке выхода и прилегающих районах?

– Следов нет, – бодро ответил металлическим голосом биокомпьютер диверсионного корабля, откликнувшись на кличку «Ящер», – никаких неопознанных кораблей с двигателями класса «М» в прилегающих районах не обнаружено.

– Тихо, значит. Отлично, – Макс откинулся в необъятном кресле, едва не провалившись в дырку для хвоста, – Как твои расчеты? Думаешь, выйдем точно на цель?

Биокомпьютер ненадолго задумался.

– По данным Луунов непосредственно до планеты еще четырнадцать земных часов лета в режиме невидимости. Но, согласно вашему приказу, мы должны выйти в обычное пространство чуть раньше.

Макс удовлетворенно кивнул.

– Да, ты все понял верно.

– Слушай, коротышка, – вступил в разговор Гарри, – а зачем нам выходить раньше? Полетели до самой системы, а то не ровен час, заметят нас эти ящерицы, хлопот потом не оберешься.

– Гарри, – терпеливо проговорил Макс, – Нам нужно осмотреться. Да координаты еще надо проверить. Кто его знает, что за ловушки приготовлены Загами в этом месте. Лучше подобраться осторожно, издалека. А если появится что-то непредусмотренное, то надо успеть смыться оттуда заблаговременно, пока нас не заметили.

– Согласен, сразу в лоб идти не стоит, – поддержал здоровяк, – Надо тихим ходом, аккуратненько на фотонных движках. Район пустынный, чужие здесь не ходят. Система Харра в стороне. Планет мало. Вынырнем, осмотримся. А если что, снова в «невидимость». Молодец, Макс. Ты, – голова.

– Да уж, – блондин погладил сам себя по коротким волосам, и поднял вверх указательный палец – Еще какая! Первая заповедь разведчика «Главное вовремя смыться, не оставляя следов».

– Кстати, – вдруг спросил Макс, меня тему разговора, – как ты себя чувствуешь?

– Нормально, – бодро откликнулся Гарри, – спал как убитый.

– А мне снились кошмары, – пожаловался Макс.

– Ты, наверное, на ночь поел, – предположил его друг.

– Похоже на то, – согласился Макс, – И угораздило меня съесть суточный запас продуктов, а потом заснуть почти на две недели. Раз поел, а потом полмесяца мучайся кошмарами. Это все ты меня подначил.

– Да я и сам столько же съел, – начал оправдываться Гарри.

– Но тебе то хоть бы что, – укорил его Макс, глядя, как второй член экипажа, не сходя с места, уплетает мясо корнуэльских куриц из открытой банки консервов, – не успел проснуться, опять есть. Говоришь, энергетического коктейля тебе мало?

– Мало, – кивнул Гарри, не отрываясь от еды, – у меня такая комплекция.

Поговорив немного на гастрономические темы, друзья решили еще немного вздремнуть, благо до точки выхода еще было достаточно времени. Но проспать до самого конца не удалось. Незадолго до выхода из невидимости Макса опять разбудил биокомпьютер «Ящера».

– Капитан, мы уже вплотную подошли к точке выхода, но в настоящее время наш курс пересекает дредноут Загов.

– Что, – Макс мгновенно проснулся, – Нас уже обнаружили?

– Нет, – спокойно ответил «Ящер», – Мы еще в режиме невидимости, а корабль империи Аброгов идет в обычном режиме.

– Куда он направляется? – спросил Макс.

«Ящер» замолчал всего на пару секунд.

– Судя по анализу его курса, этот дредноут идет в звездную систему клана «Харра», которую мы почти миновали. Точнее пока определить не удается, там множество звезд и планет.

– Ладно, – махнул рукой Макс, – хорошо, что он не следует с нами одним курсом.

– Система, которую мы пытаемся найти, – неожиданно выдал «Ящер», – находится в том же секторе. Наши курсы в данный момент совпадают.

– Совпадают? – переспросил Макс, словно не поверил своим ушам, и быстро принял решение, – тогда я изменяю основной курс. Садись на хвост и следуй за ним в режиме невидимости.

– Зачем он нам, коротышка? – спросил Гарри, протирая глаза.

– Не нравится он мне, – просто ответил Макс, но затем пояснил, – Этот дредноут движется параллельными с нами курсами, громила. В сторону той самой системы. Вот я и хочу узнать: не туда ли? Надо проследить за этой посудиной. Вдруг она нас выведет к нужной информации.

– Она нас выведет в плен, – проворчал Гарри, – а я туда не хочу.

– Кстати, «Ящер», он точно нас не видит? – снова уточнил командир группы, – Генератора типа «М» на нем нет?.

«Ящер» размышлял всего пару секунд.

– Нет, никакой сверхвременной активности незамечено. Стандартный, хотя и очень мощный, двигатель корабля Загов. Быстро удаляется в сторону звездной системы «Харра».

Макс кивнул.

– Тогда двигаемся дальше в режиме невидимости. Придется вынырнуть чуть позже.

– Странно, – пробормотал себе под нос Гарри, – Зачем Заги посылают в эту систему один дредноут. Просто для усиления или с какой-то тайной миссией? Помнится, наш друг Кхаал тоже летал один. Хорошо бы узнать, жаль, времени нет.

– «Ящер», – вдруг уцепился за эту мысль коротышка, – проверь-ка предположение Гарри.

– Это не Кхаал, – выдал через несколько минут биокомпьютер, – Я сравнил конкретные параметры этого дредноута Загов со всеми встречавшимися земным кораблям. Это не «Смертельный удар», абсолютно точно. Но, интересно другое. Он нам все-таки немного знаком.

Макс вопросительно взглянул на Гарри.

– Это один из дредноутов участвовавших в нападении на солнечную систему и успевших улизнуть незадолго до того, как ловушка захлопнулась, – продолжал «Ящер».

– Но, тогда он должен быть способен переходить в «невидимость», и мог нас засечь? – насторожился Макс.

– Исключено. Следов активности вневременного двигателя у него сейчас нет. Что, правда, довольно странно.

– Думаешь, с него сняли этот двигатель? – удивлению Макса не было предела, – Но зачем?

Глава седьмая
«На Пилоне»

Пилон был прекрасен. Окруженный двадцатью искусственными и пятью настоящими спутниками, под ярчайшим светом священной звезды Аброгов Зираны, он выглядел величественно. Даже сейчас, когда империя переживала не лучшие времена.

Пилон – главная планета империи, колыбель клана Аброгов. Здесь родился сам Урасс, а значит это место священно для всех простых Аброгов и, тем более, для всех порабощенных народов. Что бы ни происходило в пределах империи, ее главная планета должна наводить на подчиненных священный трепет и вызывать восхищение. Пилон вполне соответствовал замыслу Урасса.

Неприступная цитадель – двадцать искусственных спутников были боевыми станциями, – и одновременно обитель верховного вождя империи. Вся планета была превращена в огромный дворец со множеством роскошных и величественных зданий, над которыми более трехсот лет трудились тысячи гениальных архитекторов. Для того чтобы они никогда не смогли превзойти свой шедевр, после завершения строительства, Урасс велел отправить их на планету-клинику по производству мутантов. А рабы умерли сами. Императору не нужна была вторая столь роскошная планета. Чудо должно быть неповторимо. А поэтому всех, кто его сотворил, нужно убить. Великий Вождь так и сделал.

С тех пор, вот уже несколько сотен лет, он проводил здесь время в раздумьях о судьбе своих подданных, почти ежедневно перебираясь из одного дворца в другой. Однако, в последнее время на Пилоне не было спокойствия: Урасс искал выход и постоянно размышлял о Луунах. Лишившись своего дара, эти умники поставили под удар планы мирового господства, его власть неожиданно зашаталась. На окраинах осмелели повстанцы. Подмятые под тяжелую пяту Аброгов, вожди других кланов зашептались о своих правах. Если не пресечь это немедленно, то империя действительно могла расколоться. А за этим немедленно последует гражданская война между кланами, которая может разрушить империю аброгов.

Но Урасс не был слабым властителем. И власть по-прежнему находилась у него. Он гениально предвидел и уже раскрыл заговор среди венной элиты. Маршала Га и еще четырех высших офицеров флота, пришлось казнить. Остальные присмирели, почуяв на горле железную хватку вождя. Но, Урасс знал, – это ненадолго, если не будет найден выход. Новое оружие, новая возможность продолжать войну, новая цель, для того чтобы увлечь армию и отвлечь генералов и адмиралов от мысли о верховной власти в империи. Эта власть может принадлежать только ему одному, – Урассу, верховному правителю и вождю клана Аброгов.

Он возлагал большие надежды на тайный рейд флота в отдаленную звездную систему на окраине галактики, обитатели которой неожиданно создали двигатели, превосходившие разработки гениальных луунов. Но тайное нашествие на крохотную звездную систему обернулось катастрофой. Ее обитатели по какой-то нелепой случайности оказались готовы к нападению. Они раскрыли контакт Аброгов на своей центральной планете, который готовил вторжение изнутри, и даже успели построить свой флот, который разнес вдребезги почти все силы нападавших. А это были единственные корабли в огромном имперском флоте Аброгов, снабженные генераторами управления временем.

Урасс был в ярости. Сорвалась отличная возможность овладеть технологиями землян, захватить их ученых, для того чтобы заставить работать на военную машину империи Аброгов и спасти ее, оснастив весь имперский флот новыми генераторами. Урасс не казнил этого тупицу генерала Зарджа, возглавлявшего вторжение, лишь потому, что совсем недавно казнил почти всех, кто мог хоть как-то управлять звездным флотом империи Аброгов. Он казнил большую часть старой элиты. И теперь Армия пребывала почти без высших офицеров. Элиту нужно было срочно создать заново. Поэтому Урасс сделал ставку на молодых выскочек и назначил главным адмиралом звездного флота своего ставленника молодого Раудда. Он был не так опытен, но спесив и верен. Адмиралами центральных секторов стали Киину, Эффру и Во. На должности второго эшелона также были введены молодые Аброги. Остатки старой знати были, несомненно, унижены таким назначением. Но Урасс этого и хотел. Пусть знают свое место. Пусть знают, кто Верховный Вождь клана Аброгов. Пусть знают, в чьих крепких лапах по-прежнему пребывает власть в империи.

Немного беспокоила Урасса история молодого капитана Кхаала, родственника казненного маршала Га. Он мог начать мстить. Но не это обстоятельство терзало Урасса, он, естественно, не боялся какого-то мятежного капитана и мог бы уничтожить его в любую минуту. Беспокойство вождя вызывала скорее неизвестность, – Кхаал пропал вместе с одним из самых современных дредноутов «Смертельный удар», оснащенных генераторами управления временем, и мог быть сейчас где угодно. Кроме того, последний раз военные разведчики засекли его посадку на планету Луунов, а затем в системе А27 мятежного клана Харра, где он и пропал бесследно. А это место было подозрительно близко от пустынного района космоса, в котором таилась от посторонних глаз секретная звездная система, состоявшая из трех небольших планет. Об этой системе не знал никто, кроме нескольких посвященных. И Луунов. Вот это больше всего и беспокоило Урасса.

Почему «Смертельный удар», несмотря на тихий бунт Луунов, не допускавших корабли Аброгов в свою систему, беспрепятственно сел на «Бертоллин-пять» и взлетел с нее. Значит, предательство. Иначе, зачем ему бежать? Ведь до этого дня Кхаал был на хорошем счету, пользовался протекцией своего блистательного дяди маршала Га и не мог догадываться о том, что Верховный Вождь в скором времени казнит именитого родственника за измену. А теперь Кхаал сам считался изменником. Да, получалось, что гниль свободомыслия и, как следствие, измены старых аристократических родов заразила уже несколько поколений. Верховному Вождю империи было о чем поразмыслить.

Но прежде следовало разобраться с этим неудачником Зарджем. Урасс приказал привести генерала, который ожидал воли своего императора в зале для слуг, находясь между жизнью и смертью. А дредноут «Паук», вырвавшийся из окружения и позорно бежавший с поля боя в солнечной системе, находился сейчас в отстойнике для тихоходных транспортных кораблей снабжения, на одном из военных спутников Пилона. А не на имперском причале, рядом с яхтами и кораблями Великого Вождя, как полагалось по этикету. Что для боевого звездолета, да к тому же флагмана эскадры, было настоящим унижением. О судьбе команды и офицеров дредноута «Паук» никто не мог бы сказать ничего определенного. Даже сам Урасс еще этого не знал.

Массивные низкие двери зала для слуг растворились и сквозь них, униженно согнувшись, прошел генерал Зардж. Сделав несколько шагов, он упал на колени перед императором, сидевшем на высоком троне, наклонил голову, поджал хвост.

Кроме опального генерала, самого Урасса и его личных гвардейцев, стоявших вдоль стен, в тронном зале главного дворца Пилона никого не было.

Вождь долго молчал. Все это время Зардж находился в согбенной позе ожидающего высшей милости.

– Встань, презренная тварь, опозорившая имя военных, – наконец, разрешил Урасс, – и подойди ко мне.

Не осмеливаясь поднять глаз на Верховного владыку империи, Зардж робко приподнялся и, не разгибаясь полностью, сделал два шага в сторону трона, возвышавшегося над ним величественной громадой. Генерал с болью вспомнил, как всего несколько звездных недель назад получал в этом же зале тайное поручение возглавить вторжение в солнечную систему. Каким гордым и полным надежд он входил и выходил тогда через парадный вход тронного зала.

Тогда перед Зарджем раскрылись, во всей красе, сияющие дали карьеры. Он уже видел себя главным адмиралом империи, обошедшим многих в борьбе за власть и милость вождя. И вот теперь, из-за этих мерзких обитателей затерянной на краю галактики звездной системы, чудом сумевших победить его несокрушимый до того дня флот, для Зарджа все было потеряно. О, как он их ненавидел. Все в одночасье рассыпалось в прах. И теперь только чудо могло спасти его жизнь.

– Подойди, жалкая тварь, – повторил Урасс раскатистым голосом и в ярости щелкнул хвостом. Звонкое эхо прокатилось по тронному залу дворца.

Генерал Зардж сделал еще пару робких шагов к подножию трона и впервые осмелился поднять глаза на Урасса. Верховный Вождь был облачен в военный мундир черного цвета, поверх которого была накинута короткая мантия из черно-зеленого меха шиллаги, животного возведенного в ранг императорских любимцев. Со всей галактики чрезвычайно редкие шиллаги были свезены сюда и давно обитали только на Пилоне, в клетках под несколькими дворцами центральной планеты. Так решил Урасс, которому полюбились эти кровососущие хищники, похожие на обросших мехом пауков. Император заботливо велел скармливать им по пять рабов ежедневно. А иногда делал это лично, если хотел развлечься.

– Ты провалил операцию, – снова заговорил Урасс, – из-за тебя погибла лучшая часть нашего имперского флота, способная пронзать время. Ты нарушил мои планы. Что я должен сделать с генералом, запятнавшим честь мундира?

– Скормить Шиллагам, – генерал Зардж обреченно наклонил голову.

– Хорошая идея, – похвалил верховный вождь, – Шиллагам это понравится, тем более, что сегодня я еще не кормил их.

Он сделал знак одному из охранников, тот послал сигнал на скрытый от глаз пульт управления и в полу, в двух шагах от трона, разъехались в стороны огромные каменные створки люка. Это был путь в скрытое под полом обиталище шиллагов.

Зарджу показалось, что перед ним разверзлись двери в ад. Словно подчиняясь чужой воле, он в ужасе поднял голову и бросил взгляд в подземелье. Там, освещенная с боков тусклым светом древних факелов, – Урасс любил эти древние источники огня, – стояла огромная клетка с шиллагами. Десять мохнатых черно-зеленых бесформенных тел с длинными клешнями-лапами и уродливой головой на животе. Из этой выпуклости у каждого вперед тянулся узкий клюв, переходивший на конце в хоботок. Опутав жертву лапами и вонзив в ее тело клюв, шиллаги выпивали кровь без остатка. Зардж окинул их полным ужаса и отвращения взглядом.

Почти все шиллаги спелись сейчас в один мохнатый клубок и мягко покусывали дуг друга. Это помогало им хоть как-то пережить долгое отсутствие пищи. Три твари сейчас стояли над останками раба, брошенного в клетку вчера вечером. Воткнув в мертвое тело зага свои хоботки, они допивали его зеленую кровь, отчего по преданию мех этих редких животных становился таким пестрым и красивым. А носить его мог только сам верховный вождь и те, кому он даровал меховые мантии за особые заслуги перед империей.

Но, едва над шиллагами открылся люк, пропуская множество света из тронного зала, как эти твари перестали пить кровь раба и подняли вверх свои хоботки. Они уже знали, скоро им дадут новую еду. Генерал Зардж вспомнил великих богов со звезд и приготовился к ужасной смерти.

– Как тебе мои малютки? – поинтересовался верховный вождь, вставая с трона и приближаясь к открытому в полу отверстию, – Посмотри, какой у них блестящий мех. Это значит, что они хорошо питаются.

Зардж молча дрожал. Все его четыре глаза остекленели, а огромный хвост был в ужасе поджат.

Урасс снова подал знак, и охранники втолкнули в тронный зал раба. Это был совсем молодой заг, плененный на одной из захваченных империей планет. Зардж невольно присмотрелся, – кажется, этот заг был родом из звездной системы Грииз. Его кожа была чуть светлее, поскольку на Гриизе светят сразу три звезды и всегда жарко. Там много песка, а воды почти нет. Не то, что на заснеженных полях Хардзвилона, где света гаснущей звезды едва хватает на то, чтобы Заги могли там родиться и влачить жалкое существование среди вечных льдов. Впрочем, бесконечно разные миры, в которых обитали Заги, не долго волновали воображение генерала Зарджа. Гораздо сильнее его заботила собственная судьба.

– Скормите его шиллагам! – приказал Урасс.

Опальный генерал вздрогнул, но приказание касалось не его, а молодого раба. Охранники, щелкнув хвостами, подвели упиравшегося пленника к открытой яме и столкнули вниз. Раб упал прямо на спины мохнатых чудовищ, которые сначала отпрянули в разные стороны, а потом набросились на него. Прижав извивавшегося молодого зага лапами к полу, мохнатые твари почти одновременно вонзили в него свои клювы-хоботки. Душераздирающий вопль донесся из подземелья, когда шиллаги начали высасывать из него, еще живого, кровь.

Зардж, не мигая, смотрел на смерть раба. Урасс тоже.

– Отличное зрелище, – наконец произнес верховный вождь клана аброгов, – я люблю смотреть, как они питаются.

Генерал снова упал на колени перед Урассом, закрыв лапами голову и в страхе поджав хвост.

– То же самое надо было сделать и с тобой, мерзкая тварь, недостойная имени военных великой империи аброгов, – раздался рокочущий голос с высоты гигантского роста вождя, – и, клянусь, я скормлю тебя шиллагам, если ты не поймаешь мне этого изменника Кхаала, который прячется где-то среди звезд клана мятежников.

Зардж не поверил своим ушам: его не скормят шиллагам прямо сейчас. Он даже осмелился приподнять голову, взглянув на верховного вождя.

– Я даю тебе последний шанс смыть с себя позор, – грохотал Урасс, в ярости щелкая хвостом, – Ты немедленно отправишься в звездное скопление А97 и примешь на себя командование самой беспокойной зоной на его окраине. Там еще есть неподконтрольные мне планеты мятежников. Ты должен распространить на них мою власть и уничтожить остатки клана Харра. Стереть в космическую пыль все планеты, отказавшиеся подчиниться. Властителем ядра может быть только один заг.

Верховный вождь развернулся и, сделав несколько шагов, снова сел на трон. Его хвост извивался и раскачивался из стороны в сторону, в такт мыслям. Зардж, не вставая с колен, повернулся лицом к вождю и настороженно пожирал его глазами, в которых еще жил дикий страх.

– Где-то там, среди этих мятежных звезд, прячется бывший капитан Кхаал, укравший у меня один из лучших кораблей, – прошипел Урасс, понизив голос, – Его дядю я уже казнил. Ты найдешь предателя и привезешь ко мне, а я скормлю его шиллагам.

– Я сделаю все, повелитель, – пробормотал генерал Зардж.

– Сделаешь, – кивнул массивным черепом Урасс, – иначе я скормлю шиллагам тебя.

Зардж встал, в надежде покинуть побыстрее это жуткое место. Он уже хотел направиться к выходу, но следующие слова Урасса повергли его в смятение.

– А пока, – продолжал верховный вождь, – чтобы ты не подумал, будто бы я стал мягкосердным и прощаю предателей, – тебе отрежут кончик хвоста. Ты больше не генерал. Ты командир подразделения из нескольких кораблей в чине полковника звездного флота до тех пор, пока не поймаешь Кхаала. А потом я решу твою судьбу, если боги звезд не решат ее раньше. Уведите его.

Генерал Зардж побелел. Понижение в звании, – это он еще мог вынести, но усечение хвоста! Это не короткая пытка, а страшное унижение для офицеров флота длинною во всю оставшуюся жизнь. А жили Заги долго, если их не убивали. Тем более для высокопоставленных офицеров, элиты военного флота. Хвост, – это не глаз и не кожа, он не отрастал обратно. И, хотя бы раз подвергнувшись этой унизительной процедуре, офицер военного флота навсегда был измазан в грязи. С этого момента он был вынужден продолжать службу, ловя на себе презрительные взгляды сослуживцев. Или уйти в отставку. Или, – покончить с собой.

«Не раньше, чем я найду этого изменника Кхаала и сам отрежу ему хвост, – в ярости думал Зардж, когда его привязывали к позорному столбу в камере пыток, – Ведь это все из-за него и его мерзкого дяди маршала. Ох, как я их ненавижу. Как бы я хотел сам разорвать его на части».

После того, как Зарджу отсекли кончик хвоста и прижгли обрубок, он впал в беспамятство. Не столько от боли, сколько от бессильной ярости. И провел без сознания почти три дня. Когда же он с видом побитой собаки вернулся на свой дредноут «Паук», который был по-прежнему пришвартован в грязном отстойнике для кораблей снабжения, на одном из военных спутников Пилона, то пришел в еще больший ужас и обиду. Усечению подвергся не только генерал Зардж, ставший полковником, усечению был подвергнут и его боевой корабль. Едва взглянув на дредноут, Зардж понял, что двигатель системы «М», позволявший пронзать время, был демонтирован. Теперь, потеряв половину своих возможностей, дредноут «Паук» был кораблем только для ядра галактики. Это было тоже не мало, но проникнуть в систему к тем, кто придумал этот двигатель, он уже не мог. А этот выродок Кхаал мог. Ведь он угнал дредноут именно с таким новейшим движком и теперь наверняка примкнул к мятежникам.

«Как же я его догоню, если найду? – пришел в отчаяние Зардж, поднимаясь на мостик, – Хотя, что об этом думать. Сначала надо найти его. А уж там боги звезд не оставят меня в беде и помогут мне совершить священный обряд мести».

Офицеры поприветствовали своего командира, когда он поле долгого отсутствия снова появился на корабле. Вернуться после провала миссии с приема верховного вождя живым само по себе было большой удачей, и даже усечение хвоста, при определенном взгляде на вещи, можно было считать недоразумением. Но, лишь взглянув в глаза своим подчиненным, Зардж еле сдержался, чтобы не выхватить лучемет и не положить их всех рядом. Они ухмылялись, глядя на его хвост. Даже его ближайший помощник, полковник Шиик, не смог скрыть самодовольной улыбки. Унижение командира, что могло быть приятней для того, кто уже видел себя на его месте. Но Зардж сдержался. У него не было выбора. Ведь хочет он или нет, а с этой командой ему надо будет поймать Кхаала и уничтожить повстанцев в крайнем секторе мятежной звездной системы. А других помощников у него может и не быть.

Поэтому Зардж надел информационный шлем, передававший все сведения прямо в мозг, и проверил последние сообщения, поступившие из командного центра обороны Пилона, который был размещен на одном из соседних спутников. Впитав всю поступившую за это время информацию, Зардж велел готовить корабль к походу.

– Держите курс на звездную систему Харра, – выдавил из себя Зардж, снимая информационный шлем, – Нас интересует ее самая дальняя окраина, – зона А97.

– Будет исполнено, генерал, – полковник Шиик застыл по стойке «смирно».

– Теперь я только полковник, Шиик, на должности капитана и старшего офицера дредноута, – подавленный Зардж указал на свои новые знаки различия, – и вы это прекрасно видите.

– Извините, не заметил, – рявкнул Шиик, – Надеюсь, это не надолго, капитан.

И Шиик не отказал себе в удовольствии громко хлопнуть хвостом о палубу. Зарджа при этом передернуло. Он вспомнил, как лишился чувств от боли и стыда, когда ему подрезали хвост.

Путь до системы Харра на обычных двигателях занял не мало времени. Зардж, уже привыкший к сверхвременным скоростям, уединился у себя в каюте, перепоручив наблюдать за передвижением дредноута своему помощнику Шиику, который в тайне уже примерял на себя мундир капитана корабля.