Женя Калинина
Шаг за грань

– Получается, Первый – не прозвище, а звание? – уточнил Блэк, который изо всех сил старался ничего не упустить.

– Да, – кивнул Раньяр. – К слову, Первого настолько уважают и боятся, что вот уже добрых пятьдесят лет никто не бросал ему вызов.

Какое-то время в комнате звенела тишина. Чужак обдумывал услышанное, ребята, понимая его состояние, не мешали и ждали новых вопросов. Вот только к их количеству они явно не были готовы. Блэк спрашивал обо всем, порой теряя нить разговора. Но настолько живым Инэя и Раньяр видели его впервые. Так юноша узнал, что в этом Мире многие слова используются как обращения, титулы, названия; земли делят между собой Семьи, а имена побуквенно переводятся.

Захлебываясь новыми знаниями, чужак не заметил, как неумолимо им овладевала усталость. Продолжая вести беседу, он с ногами забрался в кресло и задремал, так и не получив ответ, как полностью именуется Семья Инэи и Раньяра.

Слишком много всего

Следующим утром, когда солнце только проглядывало из-за горизонта, троицу разбудил настойчивый стук в дверь. Звук был сравним с пушечным залпом – внезапный и не сулящий ничего хорошего. Блэк моментально вскочил на ноги, не успев до конца продрать глаза, и выругался на тему любви к ранним визитам, но сделал он это тихо, чтобы не навлечь беду. Следом проснулась Инэя, которая выглядела еще более недовольной, и пихнула брата в бок:

– Твоя комната, значит – посетители твои, значит – и вставать тебе, – с этими словами она натянула плед на голову, явив миру босые пятки.

К счастью всех невыспавшихся и ворчливых, грохот быстро прекратился. Видимо, визитер счел количество ударов кулаком по дереву достаточным. Раньяр, нехотя и сонно покачиваясь, встал, постарался худо-бедно пригладить непослушные волосы, и через мгновение послышался его удивленный голос:

– Блэк, это к тебе.

Чужак, предчувствуя неладное, успел полностью одеться. Он подошел к двери и затравленно усмехнулся:

«Их отец передумал и решил казнить меня с утра пораньше, чтобы потом спокойно съесть завтрак?»

На пороге стоял парень, на вид чуть старше Блэка, одетый в подобие формы личной гвардии семьи. Черная куртка без отличительных знаков и признаков защитных пластин, такого же цвета штаны с пустыми потайными карманами, небольшой кинжал на поясе, ботинки без железных набоек на носу.

«Ученик или младший состав», – решил Блэк и вопросительно изогнул бровь.

– Меня к вам направил Первый, – широко улыбаясь, пояснил юноша. – Он желает видеть вас на полигоне.

– Замечательно, – только и буркнул чужак.

Облик посыльного настораживал: слишком приветливый вид, чрезмерно дружелюбная улыбка, приторная вежливость. Было бы куда лучше, если бы с Блэком говорили на равных, а не «выкали». К тому же глаза незнакомца выражали лишь скуку. Этот тип в высшей степени являлся сосредоточением неприятного.

– Тебе нужно идти, – то ли спросила, то ли констатировала факт Инэя. Она стояла у брата за спиной и хмуро рассматривала кадета в черной форме.

– Госпожа, прошу простить меня! Я не знал, что вы здесь, – вздрогнув всем телом, выпалил юноша и уставился в пол.

Блэка, далекого от местных традиций, крайне рассмешило такое поведение: «Она с утра больше похожа на чучело, которое всю ночь беспощадно трепал ветер, но не все так плохо. А этот аж подпрыгнул, словно призрака увидел. Слабак!»

– Все в порядке, Вайюз, ты не мог знать, – холодно и как будто автоматически отозвалась Инэя и одними губами пожелала другу удачи, перед тем, как он вышел за дверь.

«Лис, – вспомнил Блэк перевод сложного слова. – Неудачно его нарекли, не похож он на прекрасного пламенного зверя. Силы и проворства в движениях нет. Да и хитрым его не назвать, скорее уж скользким. Учитывая, что хитрость – необходимое качество для любого бойца».

– Это тебе, – сказал Вайюз, кивком указывая на рюкзак, прислоненный к стене. Вежливостью в голосе больше и не пахло. – Времени переодеваться нет, слишком долго пришлось искать тебя, поэтому идем прямиком на полигон.

Блэк не стал ничего отвечать. Он закинул на плечо рюкзак, который оказался тяжелее ожидаемого, и отправился следом за Лисом.

«Таких, как этот Вайюз, лучше держать у себя на виду. Не стоит подставлять им беззащитный зад – не побрезгуют ударить и соратника».

Когда они наконец добрались до места, Блэк, не скрывая изумления, вперил взгляд в то, что гордо именовалось полигоном. Огороженное хилым забором вытоптанное поле больше напоминало леваду, пожертвованную беспородным лошадям. Манекены для отработки ударов, несколько конструкций для физических упражнений и грязные полосы по периметру – явно ученики наматывали бесчисленное количество кругов на свежем воздухе – никак не повлияли на впечатление от увиденного.

«А чего я ожидал? Красную ковровую дорожку, стойки с лучшими клинками по бокам и элитных бойцов? Как говорится: оставь свои фантазии в ночи, а днем смакуй реальность, даже если она на вкус, как портянка мертвого солдата», – с ворохом ненужных мыслей Блэк подошел к Первому и коротко кивнул в знак приветствия.

Чужак с каждым днем все лучше понимал язык дэнхар и пытался говорить на нем, но на полигоне он не рискнул раскрыть рта:

«Кто знает, как у них здесь принято здороваться со старшими по званию. Не хотелось бы вместо пожелания доброго утра послать Первого обратно домой к важной части его прародителя».

Командир смерил новоприбывшего безразличным взглядом (в нем не чувствовалось пренебрежение, лишь равное отношение ко всем) и заговорил все с тем же змеиным акцентом, только немного громче, чем в их первую встречу:

– Это ваш новый товарищ по оружию. Как вы уже все знаете, он владеет редким и бесценным умением. – Ученики дружно переглянулись, но сдержали при себе рвущиеся наружу комментарии. – Прежде, чем я решу, чему и как тебя обучать, – чужак вздрогнул от силы голоса, с которой обратился к нему Наставник, – покажи, на что ты годишься.

Никаких переводчиков не понадобилось, чтобы понять: это был приказ, и его нужно исполнить немедленно, даже если не представляешь, как это сделать. Блэк хмуро посмотрел на трех грязных недобойцов с такой решимостью, что Лис, приняв задумчивый вид, тут же скрылся за спиной учителя.

– Мэвик, на позицию, – обратился Первый к одному из комков грязи, и тот, сделав несколько шагов вперед, встал в боевую стойку – ноги слегка согнуты, руки сжаты в кулаки у подбородка, голова втянута. – Учишь их, учишь, а они все одно. Словно не в личной гвардии собрались служить, а Господ смешить в театральных постановках, – резонно заметил учитель, потому как парень выглядел крайне неуклюже. – Блэк, готов?

Новоиспеченный ученик машинально кивнул. В мыслях он уже прикидывал варианты атаки и возможности оппонента.

– Я надеялся, что хоть тренировочный шест выдадут, – проворчал под нос чужак, рассчитывая, что его никто не услышит.

– Ты сначала своим телом управлять научись, а потом я подумаю, можно ли тебе доверить хоть прутик, – прошипел Первый, прищурившись.

В спокойном и насмешливом поведении Наставника было нечто такое, что подавляло желание бахвалиться и перечить. Поэтому зарождавшийся гогот одного из учеников тут же провалился в недра глотки. Блэк нахмурился, собираясь как-то уязвить Первого, но в последний момент передумал – лучше работать кулаками, чем языком.

Его противником был тот, кто стоял прямо перед ним. Напряженный, самоуверенный, горделивый. Три лучших проявления худшего бойца. Сам Блэк лишь слегка расставил ноги в стороны, руки оставил свободно свисать вниз. Казалось, он вышел просто поговорить с другом, совершенно не планируя устраивать мордобой, – прекрасно разыгранный обманный маневр. Его глаза неотрывно следили за Мэвиком, изучали каждый сантиметр тела, реагировали на любое движение. Чужак выискивал слабые и сильные стороны соперника: кулаки неплотно сжаты, значит, оппонент может навязать борьбу; размеренное движение мощной грудины говорит о том, что выносливости хватит не на один бросок; вес тела перенесен на правую ногу, давая левой возможность в любую секунду выбить всю дурь из головы Блэка, в которой сейчас плавало лишь две мысли. Первая, лениво звучащая на заднем плане:

«Мэвик, кажется, это название горной породы или целой скалы».

И вторая, стремительная и кричащая:

«Порву!»

Мэвик сделал небольшой шаг в сторону противника, как бы прощупывая почву под ногами, Блэк же ринулся, словно стрела, выпущенная опытным лучником. Он поднырнул под правым кулаком, летящим ему точно в нос, и ударил в ответ в область солнечного сплетения, рассчитывая закончить бой в один ход. Пальцы неприятно хрустнули, встретившись с каменной плотью Мэвика, и боль молнией обожгла руку. Блэк отскочил в сторону, со свистом выдыхая воздух сквозь крепко стиснутые зубы, и попробовал пошевелить пальцами:

«Коронный придется поберечь до лучших времен».

Скала будто бы не заметил удара и уже приближался к Блэку, хромая на левую ногу.

«Вот она причина того, как он стоял. Ошибся. Нельзя подставляться, такими кувалдами он моментально любого отправит по пути поражения», – рассуждал Блэк, подпуская противника еще немного ближе. Опасно близко.

Когда между ними оставалось несколько шагов, Блэк сделал отвлекающее движение вправо и со всей силы пнул Мэвика по левому колену, намереваясь, если не сломать, то окончательно вывести конечность из строя. Но то ли удар был недостаточно точным, то ли соперник действительно был выточен из камня, то ли еще десяток причин – как бы то ни было, план сработал не так, как рассчитывал Блэк. Противник оступился и припал на больную ногу.

«Сейчас!» – собираясь добить неповоротливого бойца, который не успел подняться, Блэк прыгнул к нему с высоко занесенным кулаком, избрав целью привлекательный и прямой нос Скалы.

Лицо Мэвика и так было близко, и неожиданно оно поднялось навстречу Блэку. Резкая боль пронзила правую скулу, и мир погас, напоследок омерзительно хрустнув.

Так для чужака началось углубленное обучение боевым искусствам и поверхностное – магии.

– Нельзя достичь совершенства во всем, как нельзя пройти по двум дорогам сразу, не вернувшись в итоге в начало, – наставлял Первый. – Твое тело – вот основное оружие.

Магические задатки у Блэка были, иначе не случилась бы эта история, вот только на их развитие ушли бы долгие годы. Чужак иначе чувствовал Мир и другим образом управлял энергией. Он в точности повторял все действия, выполнял все указания, следовал всем правилам, но получал совершенно непредсказуемый результат, нежели его товарищи. И никуда не делся языковой барьер. Блэк не только не понимал, что написано в учебниках, но и не мог без ошибок произнести базовые слова Силы. В моменты отчаяния на выручку приходили подпольные учителя, которые с удовольствием компенсировали пробелы в основном обучении.

На протяжении нескольких месяцев покой и не снился чужаку, да и спал он всего пару часов в сутки. А перед этим бегал, как в одно место раненный ящер, старался победить в неравном бою соломенную куклу, практиковал заклинания. С последним было сложнее всего. Потенциал у Блэка был очень высоким, коэффициент резерва тоже, а вот умение контролировать все это – нулевое. Еще и действовал он чаще всего интуитивно. Из-за чего вокруг него постоянно что-то взрывалось, горело и выходило из строя. Блэк и сам страдал. Горе-ученик пару раз остался без формы, которую ему так великодушно выдали, без волос и без сознания.

Добавляло сложности то, что Первый лично занялся подготовкой Блэка к суровой реальности жизни и боя. Он сгонял с него сто потов, доводя до состояния, когда и пальцем было невозможно пошевелить, а потом заявлял, будто и этого мало. Отдельным развлечением оказались внезапные засады и проверки, которые учитель устраивал на каждом шагу, вкладывая в них все больше и больше энтузиазма и смекалки. Почти ежедневно в еду в малых дозах подмешивали яд. Он был несмертельного класса, но Блэка и его желудок счастливее сей факт не делал, а голодать совершенно не прельщало, поэтому много часов после приема пищи ушло в никуда. Так чужак узнал, где в замке расположены все, абсолютно все, отхожие места. У Наставника имелась весомая причина истязать чужака, ведь тот приступил к обучению позже остальных: требовалось наверстать упущенное и одновременно как бы оправдать немыслимую поблажку – взять ученика без вступительных проверок лишь за его умение перемещаться сквозь ткань Мироздания.

– Ты стал крепче и выносливее, – как-то ночью, тяжело дыша заметил Мэвик, который по воле случая или по очередной хитрой задумке Первого делил комнату с Блэком. – И твой зад наконец-то напоминает зад бойца, – словно желая убедиться в своих словах, Скала с громким шлепком ударил соседа по упомянутой части тела и прижался плотнее к его потному голому торсу.

Блэк в ответ утробно зарычал и стал двигаться активнее, то на мгновение разрывая, то стремительно сокращая расстояние между ними. Он тяжело дышал, но надеялся не выбиться из сил раньше времени, что с каждой секундой становилось непосильной задачей. Слишком уж большим и тяжелым был Мэвик, слишком крепко он удерживал Блэка, направляя тело парня так, как хотелось ему.

– Хотя твои длинные волосы, – Скала свободной рукой потрепал Блэка по голове и намотал один локон на кулак, – не дают мне покоя.

«Это уж слишком!» – чужак вспыхнул от негодования, как факел, облитый маслом, и рванулся, что было мочи.

За последние несколько месяцев его волосы благодаря расовым особенностям сильно выросли и теперь ниспадали до лопаток черным смоляным потоком. Над ним постоянно подтрунивали по этому поводу другие ученики и кое-кто из младшего состава. Но Блэк не планировал подстригаться, ему нравилось выделяться из толпы лысых болванчиков. Основной же мотив скрывался в том, что длина волос служила напоминанием всем – он не их расы, он не низшего сословия, а аристократ, несмотря на достаточно юный возраст. И не важно, что никто не знал: у народа Блэка длинные волосы считались привилегией. Будучи совсем зеленым мальчишкой, он день и ночь трудился на полях, на улицах и в домах, в кровь стирая кожу по всему телу, чтобы заслужить более высокое положение, чем было у многих взрослых. Он не гнушался никакой работы, не жалел себя. И очень гордился, когда впервые подарил маме цветочную воду, невероятно редкую, безумно ароматную и баснословно дорогую. Лишь знатные сородичи могли позволить себе такую покупку.

Поэтому поведение Мэвика стало последней каплей, спусковым механизмом. Конечно, сосед по комнате говорил без умысла. Он подтрунивал над товарищем, старался вывести на эмоции, затмевающие здравый смысл и отнимающие силы, заставлял почувствовать свое превосходство. Понимание всего этого не помогало Блэку противостоять наплыву злости и досады, но как бы чужак не ершился, а вырваться из стального захвата Скалы не получалось.

«Ты можешь быть бесконечно горделив, но что толку, если не хватает сил отстоять честь?» – неподконтрольные мысли еще больше выводили Блэка из хрупкого равновесия.

Умение держать в узде эмоции и выкручиваться из самых сложных ситуаций тоже были частью тренировок, которые давали видимые результаты. Вот уже несколько недель парни каждую ночь после отбоя занимались борьбой. Мэвик сам предложил, а отказываются от помощи мастеров своего дела – за короткое время верзила достиг огромных успехов – лишь идиоты. Блэк не считал себя наивным глупцом. Вот только не слишком умное занятие торчать головой из подмышки соседа.

– Ну что, сдаешься? – без издевки в голосе спросил Скала. – Задушу же.

– Нэ… – прикушенный и распухший язык не подчинялся Блэку.

– Да перестань, об этом никто кроме нас знать не будет, – уговаривал «каменный» парень с натугой в голосе: все же усилия Блэка не прошли даром, и оппонент изрядно вымотался. – В прошлый раз я тебя кое-как откачал. Блэк, чтоб тебя щекотунчики по ночам мучили!

Несмотря на внушительный и грозный вид, Мэвик был добряком, который к тому же стеснялся браниться даже наедине с представителями своего пола, а при девушках его речь напоминала отрывки из книг возвышенного и благородного писателя. Сам Принц мог бы позавидовать! И этими самыми щекотунчиками Скала пугал Блэка каждый раз, когда тот упрямился. Общались юноши на общем языке, но чужак не имел ни малейшего представления о том, что это за звери такие. Спросить стеснялся, а в библиотеке информации так и не нашел.

– Нэ… – протест Блэка захлебнулся в слюне, которая обильно потекла из открытого рта. Еще немного, и сознание потекло бы следом.

– Кому там некуда девать энергию? – взревел в коридоре ночной караульный, совершавший стандартный обход. – Сейчас доложу Первому, и будете у меня круги наматывать вокруг замка, пока языки не отсохнут от жажды!

Блэк и Мэвик отпрыгнули друг от друга с молниеносной скоростью. Точнее, так отпрыгнул один из них, потому что сложно назвать прыжком шаткую походку побежденного, но не сдавшегося борца. Уже отточенными движениями парни бесшумно поставили кровати на место, поправили стол и стулья и мигом забрались под одеяла, притворившись спящими ангелами.

– Ну, кто жаждет погулять под звездами? – вновь прогремел голос стражника в отставке. – Что, больше нет желающих? – Блэк старался не дышать, потому что воздух из горла вырывался с громким хрипом. – То-то же.

Тяжелые шаги караульного удалялись от двери комнаты, а кадеты, словно маленькие дети, которые безнаказанно обхитрили суровых взрослых, переглядывались и довольно посмеивались.

Расплата за ночные выходки все же настигла, но в том проявлении, о котором ни один из них и не задумался. После завтрака кадетам полагалось вожделенное свободное время, и новоиспеченные приятели отправились на прогулку по саду, находившемуся неподалеку от полигона, – привычный и спокойный маршрут. Они как раз планировали обсудить новые захваты, когда позади раздался возглас, полный возмущения:

– Эй, полуночники, ну-ка стоять!

Голос принадлежал девушке по имени Дилэйла, но из-за сложности произношения все звали ее Ди. Да и по мнению большинства, сокращенный вариант больше подходил характеру ученицы – такой же краткий и увесистый, словно удар. При всей своей развитой мускулатуре, она казалась прекрасной скульптурой, вырезанной из самого прочного древа: такая же мощная и ладно сложенная, и даже форма кадетов не могла этого скрыть. Еще одной отличительной чертой было то, что в короткостриженых снежно-белых волосах затесалась широкая темная прядь. Одни поговаривали, будто Мудрейшие прокляли весь ее род, другие – что она не являлась потомком Семьи или вовсе была плодом утех в чужой постели. Поэтому девушка старалась скрыть мозолившую глаза особенность под тканевой повязкой, которая и сейчас красовалась на ней.

– С какой это стати? – огрызнулся Блэк, все же остановившись.

Кровь в его жилах моментально вскипела от наглости и несвоевременного появления Ди, но любопытство дало охлаждающий эффект.

– С той самой, что вы, кажется, должны стать Сивар, а не строителями.

– Чего? – чужак состроил самую озадаченную гримасу, на которую был способен.

– Через плечо!

– Да легко!

Пока длился короткий и содержательный диалог, собеседники успели сократить расстояние, разделявшее их. Атмосфера раскалилась до опасного предела, и никто не собирался сбавлять оборотов – тот редкий случай, когда коса нашла на камень. Это понимали оба, но уже не могли отступить.

– Ребят, хватит, – пробасил Мэвик, становясь между Ди и Блэком. Говорил он немного сконфуженно, ему явно было не по душе происходившее. – Зачем же сразу грубить? Мы же не дикари.

– Скажи это той, кто не умеет спокойно говорить, – фыркнул чужак, всем видом стараясь показать, что он полностью спокоен.

– Я всего лишь возвращаю долг тому, кто на вежливую просьбу отвечает хамством, – Дилэйла с вызовом посмотрела на Блэка, который никак не мог понять, чем так насолил ей. – Напомни, где ты мне однажды посоветовал искать Первого? Не помнишь? – но вспомнить и ответить она не дала, обратившись к Мэвику: – Шла я не за этим. Точнее, не только за этим. Ты же знаешь, что я живу в соседней комнате?

– Угу, – кивнул Скала, косясь на недовольного Блэка.

– Так вот, кровать моя стоит у стены, которая первую половину ночи дрожит от храпа, а вторую половину – из-за ваших перестановок мебели. Не мое дело, чем вы там занимаетесь, но я хочу хоть немного поспать! – для пущего эффекта она стукнула кулаком по мозолистой ладони.

– Так мы это… – Мэвик вновь взглянул на товарища, как бы в поисках поддержки.

– Поняли мы, – буркнул Блэк. – Сон – святое.

– Вот и славно. – Вся сердитость моментально исчезла как с лица, так и из позы Ди. Она довольно отряхнула руки, словно после тяжелой работы.

– И еще, – одновременно прозвучали голоса девушки и чужака.

– Я это… – начал Блэк и тут же замялся. – Короче, не стоило мне так далеко тебя в тот раз посылать. В следующий раз дам более точные координаты, – было сложно назвать извинениями скомканную фразу – на большее парня не хватило.

Но Ди все поняла.

– Другое дело! – Она широко улыбнулась, обнажая ровный ряд зубов с надломленным клыком справа, там, где над губой красовался загрубевший шрам. – Я незлопамятная. – Ее глаза с отблеском ночной стали вновь утратили веселую искорку. – Но не все такие. Кое-кого уже подговорили настучать на вас. А выводы делайте сами, – решив, что на этом диалог окончен, Ди отсалютовала на прощание и, круто развернувшись, направилась прочь.

– Незлопамятная, как же, – проворчал Блэк, глядя ей вслед. – Еще и шуток не понимает, – вынужденная необходимость оправдываться все еще свербила и злила его.

– Ты слишком строг. Но уверен, даже ты заметил, что Ди дождалась, когда мы останемся одни.

– Допустим, заметил. И?

– И она явно не хотела, чтобы у остальных кадетов был новый повод для ядовитых шуток.

– Как благородно! Настолько, что с трудом верится.

– Зря ты на нее ругаешься, – голос Мэвика прозвучал глухо, словно он мыслями уже был далеко отсюда. – Если бы она затаила на тебя злобу, то ни за что бы ни заговорила первой. И уж тем более не стала бы предупреждать нас о стукаче. Она же выходка из Небесных Земель, точнее, беглянка, но не суть, – протараторил он и вновь принялся учить уму-разуму вспыльчивого товарища: – Северные Семьи очень гордые, они и за меньшее могут взять плату кровью.

– Небесные Земли, плата кровью – вот ты вроде говоришь на общем языке, но порой я тебя вообще не понимаю, – весело заметил чужак, который во второй раз за день ни при каких обстоятельствах вслух не признал бы свою неправоту.

– Давай начнем с Небесных Земель, – прогремел Мэвик. – Они лежат в верхней части карты…

Мимо медленно проплывали темно-бурые стволы уходящих ввысь деревьев, что назывались тавэй, под ногами шуршали мелкие камушки, которыми была выстлана тропинка, впереди виднелась развилка, а слева мелькал полигон. Скала ответственно рассказывал об обычаях северян, а Блэк делал вид, что внимательно слушает, хотя названия этого Мира порой говорили сами за себя, не требуя дополнительных разъяснений.

К моменту, когда парни достигли места назначения, чужак откровенно заскучал – рот то и дело сводило от рвущегося наружу зевотного порыва. Даже предстоящая тренировка на открытом воздухе никак не способствовала поднятию боевого духа, ведь по расписанию кадетам предстоял урок скрытности.

«Найти бы яму, заросшую мхом, и вздремнуть там», – Блэк мечтательно вздохнул, становясь в шеренгу.

Кадеты искренне верили, что сидеть в кустах несколько часов кряду – глупое и никому ненужное занятие, да еще и отвратительно скучное. Чужак редко разделял порывы и суждения своих товарищей по полигону, но не в этом случае. Молодая кровь требовала активности и геройских свершений, а не старческой мудрости и опытности.

– Наставница Ра́ди сегодня не сможет провести урок скрытности. – Блэк отвлекся от созерцания помятой травы и поднял полный растерянности взгляд на стоявшего прямо перед ним мужчину, одетого в белую рубашку и такого же цвета штаны. – Доброе утро, кадет. – Со всех сторон послышались сдавленные смешки. – Нет ничего смешного в том, что ваш товарищ по вашей вине мог быть сейчас мертв! – гаркнул он так, что затряслись поджилки. – Вместо того, чтобы предупредить его об опасности, вы предпочли потешить свое самолюбие. А что ты на это скажешь? – уже спокойнее спросил чужака.

Блэк терялся в догадках по поводу личности собеседника. Видел он его впервые, да и Скала ни о ком подобном не упоминал в «лекциях».

– Скажу, что я подвел товарищей и Семью! – отчеканил чужак. Он кожей ощущал колкость усмешек, потому что слишком затянул с ответом. – Одна ошибка может окропить землю кровью миллионов.

– Вижу, Первый смог вложить хоть в кого-то крупицы разума, – усмехнулся мужчина, и Блэк пожалел о своих словах – подобная похвала служила лишь поводом для еще большей ненависти в сторону чужака-выскочки. – Закончим с прелюдиями. Меня зовут А́йлак, и с этого момента я становлюсь вашим Наставником по выживанию. У вас ровно пятнадцать минут, чтобы переодеться и размяться. Форму вам выдаст мой помощник. Приступайте.

Мужчина замер, не сводя пристального взгляда черных глаз с кадетов. Казалось, он одновременно смотрел на всех сразу, и от такого внимания становилось не то что неуютно – жутко. Прежде чем приступить к выполнению задания, Блэк искоса рассмотрел Наставника: лицо, покрытое шрамами, левая рука изуродована то ли ожогом, то ли магией; необычная прическа – спереди короткая, сзади волосы собраны в небольшой хвост. Образ Айлака подтвердил догадку Блэка: учитель был опытным воином, ни раз встречавшим и даровавшим Смерть, но не утратившим интереса к жизни.

Помощник – совсем мальчишка – мог запомниться лишь худобой и не по возрасту жилистыми руками. Он бережно выдал каждому жилет и настолько короткие штаны, что их поначалу многие спутали с нижним бельем. К тому же и то, и другое было выполнено из немыслимо тонкой ткани – будь она чуть тоньше, то просто рассыпалась бы от дуновения самого слабого ветра.

– У меня глаза слезятся от белизны вещей, – прошептал один из кадетов.

– Да вообще! Как в этом заниматься? Я вдохнуть боюсь, вдруг лопнет, – ответил ему другой.

– Прошу прощения, Наставник, я так понимаю, наши занятия будут связаны с боем, – от вежливого и заискивающего тона Лиса у Блэка свело скулы. – Кажется, ваш помощник забыл выдать нам щитки.

– И? – лаконично поинтересовался Айлак.

– И… – глаза Лиса заметались в поисках подсказки. – И я весьма переживаю за своих товарищей. Поймите меня правильно, – мужчина не перебивал, лишь с интересом слушал бесконечный поток слов, – я не за себя волнуюсь, среди кадетов есть девушки, а им жизненно необходим грудной щиток.

– А, вот ты о чем думаешь, о грудях товарищей. Понятно.

– Что? Нет, я…

– Ты уже достаточно сказал, – оборвал Вайюза Наставник, – теперь дай слово тем, о ком ты так печешься. – Он кивнул Ди, которая успела полностью одеться.

– Меня все устраивает. Но! Если кого-то волнует состояние моей груди настолько, что он при всех не побоялся об этом заявить, – девушка говорила с неприкрытой насмешкой, нарочито медленно, чтобы до каждого дошел смысл слов, и в то же время с едва уловимой угрозой, – то я советую этому кому-то отныне внимательно следить за тем, что болтается у него между ног – с корнем вырву при первой возможности.

Парни синхронно сглотнули, ведь она действительно могла это сделать.

– Весьма справедливо, – заметил Айлак и задумчиво почесал подбородок. – А ты как считаешь? – вопрос был задан красному от гнева Лису, который вместо ответа лишь просипел что-то мало вразумительное. – Так и запишем: кадет Вайюз полностью согласен с риском потери части себя. И к слову, у вас осталось несколько минут, не успеете – будете сверкать голой жопой.

Те, кто с раскрытым ртом наблюдали за представлением, спешно продолжили одеваться. Блэк тоже следил за развитием событий, но не терял времени даром. Он аккуратно сложил форму на скамейку, которой пользовались по назначению разве что птицы, и надел жилет, решив не застегивать две верхние пуговицы – и дышать проще, и двигаться. Просовывая ногу в тесную штанину, чужак почувствовал, как ткань рубашки растянулась, повторяя изгиб спины.

– А неплохо сидит. – Скала толкнул друга в плечо и напрягся, демонстрирую рельеф мышц. – О! Даже не затрещала.

– Да, тоже заметил, – отозвался Блэк. – Только я себя голым чувствую. Еще и этот ветер.

Погода на планете была относительно стабильной: большую часть года небесное дневное светило прогревало воздух до оптимальной температуры – ни холодно, ни жарко; дожди случались редко, но в том количестве, чтобы напоить землю, не прогоняя рек из берегов; но порой налетал злой и кусачий ветер с гор. Он не вредил растениям, не изводил животных, да и жители привыкли, потому что были знакомы с ним с самого рождения.

Чужак же оказался в проигрышном положении. Блэк активно разминался, делал растяжку, даже попробовал бег на месте. Но мышцы все равно сводило неприятной судорогой, лишавшей конечности (особенно пальцы) подвижности.

– Время вышло! – Айлак хлопнул в ладоши. – Чтобы избавить вас от ненужных размышлений по поводу одежды, скажу кратко: вы должны научиться выживать, сражаться, а самое главное – побеждать, даже если на вас нет ничего, кроме кожи. Надеюсь, понятно? – Кадеты синхронно кивнули, но лица некоторых выражали полнейшее несогласие и недовольство. – Хорошо. И еще: белый цвет не обманешь, в отличие от черного он не скроет ни вашей крови, ни вашего страха. – Наставник обвел всех взглядом и махнул помощнику: – Раздай им оружие.

В руках у Блэка оказался прекрасно сбалансированный кинжал. Средней длины, каждая из четырех граней затуплена, на конце лезвия защитный колпачок, но не обычный, а с короткими, почти незаметными иголками на шляпке. В остальном ничего примечательного – рукоять с обмоткой для надежного хвата, гарда и навершие.

– Я хоть и не великан, но маловат он для меня. – Мэвик сделал несколько движений кистью, чтобы приноровиться к незнакомому оружию.

– Не палка – уже хорошо, – отмахнулся довольный Блэк, готовый броситься в бой хоть сейчас.

Чем были заняты другие, чужака не волновало от слова совсем. Он забыл и про холодный ветер, и про странную форму, и про Наставника, который с интересом наблюдал за кадетом, чья мрачность сменилась азартом в глазах и хищной улыбкой.

– Сегодня у нас будет ознакомительная тренировка: я узнаю, на что вы способны, – объявил Айлак. – И заодно мы выявим самого живучего из вас. Система такая: первую пару для сражения назначу я, далее победитель сразится с тем, кого выберет сам, и так далее.

– А оставшийся, самый главный победитель, так сказать, победитель победителей сразится с вами? А если он и вас победит, то кто тогда станет нашим Наставником? И станете ли вы после этого кадетом? – поток вопросов не был глупой шуткой. Голос принадлежал тому, кого прозвали Тума́ном за страсть к пространным беседам. Но порой прозвище искажали до Ту́мана – название твердолобой птицы, которая таранит головой все, что может после проглотить.