Жак Люир
Каста
Слова про внуков прозвучали как то по-домашнему, и успокоили братьев, готовых уже было ослушаться отца. Взяв свое оружие, братья побежали в сторону колодца, и не видели прощальный взгляд отца.
Глава 10
Тор
– Пап я не возьму к магам этот стилет. Спрячь его в тайнике, в подполье. А я как смогу, вернусь за ним, – Рат стушевался, только сейчас он понял, что не знает получиться сбежать или нет. – Эээ, как смогу.
Отец кивнул, нахмурив брови, но не возразил, он знал, сын не вернётся, никто не возвращался из Касты. Мать заплакала громче, она тоже понимала, что из Касты дороги нет, маги служат до смерти.
Рат вместе с отцом спустились в подпол, и в дальнем углу под старым бочонком, в ямке, спрятал завернутый в тряпицу стилет, прикрыв сверху камнем.
Утром отец запряг повозку и повез Рата в город. Мать шла позади телеги, одной рукой держась за борт другой, вытирая слезы. Возле последнего дома она остановилась, закрыв глаза руками. Рат зажмурился, закусил губу и сжал кулаки, чтобы не заплакать самому.
Отец, обуреваемый сомнениями, молчал. А Рат смотрел на удаляющуюся деревню, в ореоле утреннего солнца.
С одной стороны, за пятнадцать лет он ни разу не покидал деревню лесорубов. Нет, он ездил с отцом до Рваных гор на гномий рынок, но это рядом. А до Ветреного Тора, почти сутки пути от деревни Рата.
И чем дальше они уезжали, тем чуждым было все вокруг.
Незнакомые деревни, где люди вели отличный от лесных жителей быт. Каменные домики, натертые белой глиной. Мощеные брусчаткой дороги.
Казалось, местные, даже одевались как то по-другому. Вроде те же штаны, но рубахи заправлены. Сапоги короткие, обрезанные. "Оно и понятно в таких легче ходить по каменным дорогам".
А когда проезжали по улицам небольшого городка, Рат и вовсе придвинулся к отцу, пока не миновали, двух этажные, каменные дома. С невообразимо ажурными фасадами, Рат и не думал что так красиво можно сложить камень. А у некоторых дверей и вовсе, стояли колонны, ничего подобного парень никогда не видел.
У них в деревне, на Родовой поляне вкопан тотемный столб с резным ликом Деда Хоя. Но что бы из камня и такой гладкий, Рат никогда не видел.
Когда проехали город, Рат увидел водяные мельницы, построенные на берегу быстрой реки Ледянки. Отец сказал, что речка стекает с Рваных гор, делает петлю по всему плато и падает в долину, водопадом Сестрицы, недалеко от родной деревни.
Увидев вертящиеся лопасти, Рат пискнул от восхищения, едва не свалившись с лавки. Отец хмыкнул, довольный эффектом, когда-то давно он точно также ехал со своим отцом и так же смотрел на городские чудеса выпирающими глазами.
А когда оказались на лесной дороге Рат снова погрустнел. Да и чего веселится, грядущая неизвестность пугала. Вырванный из привычной жизни, Рат прыгал в черноту будущего. А как известно из Касты возврата нет. И что там, как там, никто не знает, и маги не рассказывают.
В каждом большом городе, на плато Черепаха, маги возводили Тор. Все строения из белого камня, привозимого из каменоломен гномов рядом с деревенькой Железные Пни.
Обработанный камень укладывали в виде колец, подгоняя, так что казалось камень целиковый.
Из центра колец в небо нацелился тонкий, высокий шпиль, где развивалось белое знамя с серебреной вышивкой. Три короны, переплетённые серебреными лентами. Сами ленты, состояли из слов, восхваляющие Отцов Основателей.
Если в башне присутствовал кто-то из трех отцов основателей Касты, то под знаменем поднимали треугольный флажок с короной.
Сам Тор тоже вызывал страх, а вечером, когда солнце клонилось к закату, и кольца отбрасывали тени, казалось, они медленно двигаются, стягиваясь вокруг невидимого тела жертвы.
В целом, Тор представлял собой башню-крепость, размером, вокурат с деревеньку на десять домов. Но что находится за толстенными стенами неизвестно.
"Скоро сам узнаю" невесело подумал Рат, но в целом ему было любопытно, если бы еще и домой отпустили, так и вовсе приключение.
Под вечер они доехали до Тора, ближнего к деревни Щепка. Куда недавно отец возил собранный налог. Каста словно ждала их. Едва повозка остановилась, как небольшая арочная дверь открылась, и из башни вышел магистр Тора.
В белой до земли мантии с расшитым серебреными нитями подолом. Сложив руки на груди, он встал у входа, блестя пластиной. Дверь бесшумно закрылась.
– Мой сын.... – начал говорить Воран но его перебили.
– Проявил магические способности. – Прошипел маг. – Из какой ты деревни.
– Щепка.
Маг на мгновение замер словно вспоминал.
– Накануне в твоей деревне были посланцы Касты. Ты сказал, что в твоей деревни способных к магии нет.
Воран сглотнул, маг повторил в точности его слова, словно был в том отряде. Но староста знал тот отряд уехал на север и маг не мог оказаться в городе раньше его. Впрочем, они все похожи лицом.
"Интересно как они передали сведенья", мелькнула у Рата мысль. Он тоже видел отряд, скачущий на север.
– После их отъезда способности и проявились. Я сразу его привез.
– Ты все правильно сделал староста Воран. – Лесоруб вздрогнул, не ожидая подобной осведомленности Касты, имени он не называл. – Прощайтесь.
Отец крепко обнял Рата, прощаясь навсегда. Поцеловал в лоб и сгорбившись словно старик, пошёл к повозке. Щелкнул вожжами, и поехал домой, ни разу не обернувшись в сторону Тора.
По дергающимся плечам, Рат понял, отец беззвучно плачет.
***
Ночью этого же дня, в деревню Щепка, влетел отряд магов Касты. Светящаяся коса больше десяти раз окрасилась кровью. Наказание за вранье, не заставило себя ждать.
А когда маги в белых мантиях, на белых конях, словно лесные призраки вылетели из деревни, за их спинами, над крышами домов, поднимался чёрные клубы дыма, пронизанные снопами искр.
***
Рата определили в большую комнату. Маг провожатый показал на крайний у двери топчан, с соломенным матрацем. Рат положил в изголовье узелок с нехитрым скарбом. Сменная рубаха, полотенце с маминой вышивкой, красные топорики по краю ткани.
Еду впрок не дали, только пару пирогов на дорожку, все знали, в Торе кормят очень хорошо, "у магов и собаки сыты", говорили в народе.
– Сегодня отдыхай. Оглядись. Можешь ходить везде. Завтра утром пойдёшь вместе с другими Одарёнными, обучатся. Ни с кем не общайся. – Предупредил шёпотом маг и ушел.
Рат огляделся, все кровати заправлены. Никаких личных вещей нигде невидно. Вдоль полукруглой стены устроены полки, заставленные книгами.
Парень присел на свою койку, не отрывая взгляда от полок. Рат знал, о книгах, он видел их у старьевщика в телеге.
Правда, всего несколько. Они хранились в сундуке, и когда старьёвщик нахваливал товар, то откинул крышку, демонстрируя "знания".
Впрочем, никто в деревне читать, неумел и книга им была без надобности.
А в Торе сотни книг. "Значит, и читать научат", подумал Рат, он знал, что книги скрывают много интересных тайн, но открываются они только тому, кто умеет читать. "Ничего. Я возьму от Касты все что смогу, а потом убегу". Пришедшая мысль пришлась парню по душе.
Так размышляя и мечтая Рат не заметил как уснул.
Маг разбудил его еще до рассвета. И показал следовать за ним. Рат быстро оделся, кинув взгляд на соседей. Почти все кто находился в комнате, тоже одевались и спешили по своим делам.
К удивлению Рата многие из Одарённых были старше его по возрасту, были и совсем молоденькие, парнишки лет десяти. Все соседи молча одевались и не смотрели по сторонам.
Рат побежал следом за магом. Тот проводил его в конюшню. Такого порядка парень выросший в лесной деревни еще не видел. Все лежало на своем месте, в стойлах чисто, кони белоснежные.
– Твоя задача, – прошипел маг, – вывозить навоз и следить за полом во всем помещении. Он должен быть чист. Если не на занятиях, то должен быть здесь и мыть пол.
Маг ушел и оставил Рата одного. Взяв метлу парень подмел и без того чистый пол. Потом в деревянную тачку нагружал конскую подстилку из стойла и вывозил наружу. Оттуда местные жители забирали навоз на поля.
Теперь каждое утро Рат просыпался и бежал на конюшню где выполнял всю работу по уборке и чистке. А потом, шёл на занятия, учится читать и развивать свой дар.
Его испытали в первый же день. Вызвали к магистру Оар.
Позже, из летописи "Пришествие Касты", Рат узнал, магистр был правой рукой Истового, по имени Костяной Палач. Во времена сражений с эльфами.
В тот год, число Истовых, увеличилось до пяти. И каждый Претворённый, мечтал о грядущих воинах, чтобы встать в один ряд, с пятеркой избранных Отцами.
Магистр Оар сидел на резном, золотом троне, в виде сцепившихся драконов, и когда Рат подошел, спросил громким шёпотом.
– Как проявилась сила?
Рат зажёг маленький огонек. Несмотря на запрет отца, парень постоянно использовал огонек, то зажечь костер, то просто так, ради баловства. Он самостоятельно учился использовать свой дар, но дальше огонька дело не шло.
– И это все? – спросил Оар, Рат кивнул, магистр, не скрывал разочарования. – Я то думал… Ты слишком слаб, для своего возраста. Пожалуй, такого ничтожного дара я еще не встречал. – Магистр Оар задумался и негромко прошептал. – Возможно, это указывает на то, что одаренные исчерпывают свои возможности. Впрочем, этот первый такой. – Магистр посмотрел на Рата. – Развивай свой дар, постигай силу и знания. А пока иди на конюшню, там от тебя больше толку будет.
И пока Рат медленно шел до двери то слышал, что магистр говорит наставнику.
– Этот слишком слаб. Сейчас не то время, когда на Обращение отправляли через год после открытия дара. Пусть учится, развивается.
– Согласен, и рабочих рук всегда не хватает. – Наставник смотрел на худого парнишку, идущего к лестнице. – Пусть пока работает. Будем обращать тех, кто одарен сильнее. А этого пока загрузим работой, а там увидим, может ещё разгорится настоящее пламя.
– Пламя. – Повторил магистр. – Огонек у него чистый, можно сказать кристальной чистоты. Но очень слабый, как от затухающего огарка свечи.
Наставник смотрел на дверь, за которой скрылся Рат, парнишка, правда никуда не ушёл и притаился за углом, подслушивая.
– Хм. – Магистр погладил подбородок, растягивая морщины. – Подобная чистота встречается редко. Крайне редко. Видимо надо оповестить Отцов Основателей.
Рат не знал что такое обращение, и причем тут кристальная чистота, но одно он понял точно, дар не в коем случае развивать нельзя. Любой ценой. "Иначе страшное обращение", Рат нутром чувствовал это что-то ужасное.
А вскоре он увидел, что делает с обычными молодыми одарёнными, жившими рядом с ним в комнате, страшный обряд. Двадцатилетние парни становились стариками. Волосы выпадали, кожа сморщивалась, словно ее растянули, подержали на солнце и снова сжали.
Даже роста маги были одинакового. И зрачки белесые, словно их и вовсе нет, а глазное яблоко заполнено дымом.
Внутри башни Тора, маги ходили без пластин-масок. Зрелище ужасное. Рат не знал с чем сравнить, ничего подобного он в природе не встречал. Количество морщин на каждую пядь, сравнимо разве с большим птичьем гнездом, сотни переплетённых прутиков разной толщены.
"Я таким быть не хочу. Надо бежать", мысль не оставляла Рата не надень.
Несколько дней после Обращения, новоявленные маги, которых теперь называли Претворенные, ходили словно мертвяки, никого не узнавая ничего не соображая. И только спустя время начинали понимать и пробовать свои, вновь обретённые магические возможности.
Рат очень не хотел стать таким как они. И он точно знал, что надо для этого делать.
Глава 11
Пузо
Грузный муж с заросшим, рыжими волосами, лицом, зашёл в таверну Белой Вербы. Громко шаркая и пыхтя, будто старый бык, он прошёл к угловому столику у окна, и сел, скрипнув стулом.
Несвежая рубаха на выпуск, была в мокрых от пота пятнах, на груди и под мышками. Их не закрывала короткая кожаная жилетка, протертая до белых разводов. И только благоухающий аромат вербы, спасал посетителей, от явной вони, давно немытого тела.
Ведавшие, лучшие времена, широкие штаны, местами заштопаны и с нашитыми заплатами.
А грязные ноги без обувки, указывали на явный социальный статус посетителя.
Казалось, сам вошедший, не видит разницы между собой и другими посетителями, Белой Вербы. И это в центре, небедного района, в Крас-городе.
Крас-город, пожалуй, последний, человеческий городок из крупных, вдоль Поясного моря. Дальше за Уступом великанов, на побережье исключительно города эльфов.
Худощавый хозяин, с орлиным носом, нахмурил брови и отправил молодуху, девочку помощницу спровадить заблудившегося горемыку. Сам придвинул широкий кухонный нож ближе, и оглянулся на топор, припрятанный в углу.
Таверна стоит на белой улице, далеко от нищих кварталов, и посетители, в основном торговый люд с Птичьего базара по соседству.
Хозяин видел, как помощница подошла и наклонилась к посетителю, что-то шепча, тот положил на стол огромную ладонь, под которой явно была монета, но расстояние не позволяло рассмотреть какая.
"Да какая разница, у этого голодранца окромя мелкой, разменной монеты ничего быть не может".
Хозяин таверны понял, по-хорошему, без силы не обойдётся и, хотя он был раза в два легче посетителя, в молодости он работал мясником на том же Птичьем базаре и любимый топор всегда лежал под прилавком. А разделать даже такую тушу, не составит особого труда.
Помощница вернулась к стойке и предано глядя в глаза, положила на столешницу, полновесный серебреный, с двойным клеймом Касты. Такие монеты порой ценились дороже старых королевских золотых, которые лили тонкими, и от души добавляли меди.
– Он назвал себя Пузо. И попросил двойную порцию мясной похлебки, рагу, тоже двойную порцию, и большую крынку молока.
– Эхгх. – Хозяин готовился прикрикнуть на несговорчивого посетителя, но полновесный серебреный сам прыгнул в руку и отдавать монету назад он не желал. Скряги торговцы обычно расплачивались мелкой, серебреной монетой, еще и старой чеканки.
Проглотив гнев, хозяин кивнул.
– Накорми.
Пузо сидел в самом отдалённом от двери углу возле небольшого окна, но слышал все, что говорил каждый посетитель. Уникальный слух не что иное, как привилегия зверя, его второй натуры. А если быть точнее оборотня-медведя.
Излишняя волосатость тела, тоже от зверей. Это только у кошачьих, на человеческих телах, волос мелкий и тонкий, почти невидим. А у него, медведя, или там у тех же волков, волос жёсткий, заметный. И обычно мешает жить, в человеческом обличии, очень жарко.
Пузо слышал недовольство в голосе хозяина, но ему просто необходимо находится в этой таверне. И он приготовил пять серебреных монет, чтобы разжалобить хозяина. Хвала богам ему хватило одного серебренного.
В этот портовый город его привела звериная интуиция и чуйка главаря воровской банды. Которую он лично собрал в Путаном лесе с той стороны Поясного моря. Или как лес называли сами жители Теплый, из-за круглогодичной духоты.
В родные деревни оборотней, если те звериные лежбища можно назвать деревнями, Пузо вернулся уже зрелым самцом.
Там в лесах они жили чаще в обличьях зверей, удобно и для охоты и для выживания. Да и в берлогах-норах, только звериная шкура защищала от травм и насекомых.
Разве кошачьи устраивали подобие уютных плетеных домиков на толстых ветвях, и держались они поодаль от землеходов, как они презрительно называли всех не кошачьих.
"Элита драная", беззлобно подумал Пузо, и откусил от куска вареного мяса. Хозяин расстарался подать заказ быстрее, в надежде, что гость насытится и тут же свалит. Но он ошибся, Пузо нарочно ел не спеша, выжидая время.
Раньше еще до пришествия Касты, в Путаных Лесах не раз вспыхивали кровопролитные клановые воины. И все из-за гордыни кошачьих.
Эти заносчивые рыси считали себя знатью. "Типа они чистые, по земле ходят крайне редко даже вовремя охоты".
А еще кошки любили обустраивать быт, подражая людям. И на выменное золото, с добычи шкур, они обставляли интерьер, в плетеных жилищах, расположенных высоко в кроне бесполезной роскошью людей. Наземные их называли гнезда, как у птиц, чем очень злили кошачьих.
На взгляд Пузо абсолютно бесполезная трата денег. Зачем что-то обустраивать, подражая кому-то, когда можно просто поселиться среди людей. Но кошки повсюду вещали, что оборотни особые существа и должны в лесу установить свои законы и свой этикет.
Опять глупость, какой этикет в земляной берлоге, перед многоножками расшаркиваться да поклоны бить. И закон в лесу один, поймал, значит поел. Пузо улыбнулся своей же шутке.
На этой почве и происходили споры, перерастающие в драки, а там и до клановых сражений рукой подать. Которые, потом, тянулись годами, то затихая, то разгораясь вновь, перерастая в кровную месть.
Последняя большая воина произошла лет двадцать назад. Тогда волки буквально устроили кровавую охоту на кошек, те не смели спускаться ниже второго яруса. Под каждой веткой их ждала смерть.
Но и мстили кошки жестоко, вырезая целые стаи
Именно после такой мести пострадала и сам Пузо, вместе с семьёй.
Пузо плохо помнил детство, и мать почти не помнил, только земляной запах берлоги. С того времени лишь одно врезалось в память, шла война между верховыми и корневыми.
Большой отряд из Небесного клана рысей, с белыми отметинами на лбу, напал на берложий стан. Полномасштабных сражений почти не было. Кошки нападают стремительно. Вырезают врагов спящими, или убивают из луков.
Когда были перебиты все взрослые медведи, Пузо и других медвежат, выволокли из берлоги за лапы.
Пять семей, без жалости, а потом еще и шкуры содрали. Лишив оборотня, даже шанса, вернутся к прежней жизни, если бы они каким-то образом смог бы выжить.
Когда рыси ловили низовых, неважно медведя или волка, то чаще всего, одев им ошейник, отправляли на границу с лесом Ужаса.
Где тысячи лет идёт война с Лешими, за каждый куст и каждый ствол. Выжить в приграничье, шансов нет.
Но Пузо и его собратьям повезло, они были слишком малы. В тот момент рядом с Теплым проезжал караван гоблинов. И Рыси продали малышню торговцам.
С караваном Пузо попал сначала в степи орков, которые очень понравились оборотню, своей дикой свободой. А потом были богатые Речные или как их называли орки Базарные города, и следом, несколько лет жизни в клетке.
Маленького Пузо возили по городам, и заставляли оборачиваться в медвежонка на потеху зрителям. Он с детства видел улыбки и восторг на лицах.
Именно с тех пор Пузо ненавидит толпу, ненавидит города. Именно поэтому желал разбогатеть, купить угодье, вблизи паромной переправы. Чтобы была возможность ходить за море к оркам.
И еще Пузо мечтал, чтобы ему прислуживали люди.
Когда вечером, хозяин цирка выпускал его из клетки, Пузо учился воровать.
А самое главное, что понял маленький Пузо, это не унывать и оттачивать воровское мастерство.
А когда Пузо подрос, и все подготовил для своего плана, то просто ушел из цирка, как следует, приложив лапой, хозяину, и украв его капитал.
Деньги потратил на крытую повозку, а потом принялся за свою основную профессию, воровать.
Несмотря на грузность, у него очень ловко получалось стащить то, что ему приглянулось. И лапы-руки были до того ловкие что он мог украсть бородавку с носа торговца а тот бы и не заметил.
Как не крути, но за всю жизнь он ни разу не попался и слыл в воровских кругах удачливым и невероятно проворным хапугой. Но ни с кем близко не сходился. И ворованное добро продавал исключительно за серебреные монеты Касты. Никто не знал, что Пузо тайно копит на уединённый домик, и практически все прятал в тайниках.
И в Крас-город он приехал не просто ради прогулки. Ему случайно стало известно, что в этот портовый город стекаются налоговые деньги со всего побережья и уже от сюда их переправляют на север, минуя пустыню вдоль Рваных гор.
В городе построен Тор, небольшая башня-крепость, куда и стекались монеты со всего побережья. Пузо узнавал таких башен несколько на плоскогорье и три большие на горном плато.
Именно за горой золота, Пузо и забрался так далеко от Ярморочных городов.
Если получится ограбить караван с деньгами, "сорвать жирный куш", то можно надолго скрыться в Речных городах.
Или пересидеть в Озерном королевстве южных эльфов, ближе к Поясному морю. Они там не такие закрытые как их северные собратья.
А там видно будет, возможно вполне хватит на мечту.
Пузо привел с собой целую команду из оборотней, но уже в городе он узнал, что и охрана у "золотого" каравана серьезная.
Помимо двух магов Касты, больше двух сотен нетленных. А в его команде всего пятеро включая Пузо, расклад явно не в его пользу.
Но Пузо не из тех, кто отступает перед трудностями, даже если почти непреодолимыми. Поэтому он решил набрать в банду еще подручных и всё-таки устроить нападение. Придумав многоходовую ловушку.
"А дальше каждый сам за себя".
Осталось дело за малым, набрать существ, кто не побоится противостоять всемогущей Касте и ее преданным воинам из "бессмертных".
И выбор как заметил Пузо, не велик. Но из тех, кого он заприметил, каждый стоил десятерых. И один живет именно в комнате над таверной Белая верба.
Часть 3
Судьба
Глава 12
Просто эльф
Третий день сражения. Эльфы ожесточенно сопротивлялись, но нетленные перебрались через лесную реку. Чему активно способствовали Претворенные.
"Теперь дело за малым, выжечь весь лес", шипел Ор, собратья довольно кивали, улыбаясь под серебреными пластинами. Ор давно понял, единственно реальная сила в мире Фенонар за эльфами. Одолел эльфов, считай мир твой.
Неожиданно, в стан Касты, в сопровождении Истового по имени Веш, прискакал посол, от владыки эльфов. Его привели к шатру Отцов.
– Владыка Альдар просит великих Отцов Основателей, остановить армию. Он склоняет голову перед вами.
– Пусть явится лично. – Объявила Ор.
– И приклонит колено. – Добавил Ол.
– Или. Мы выжжем весь ваш гнилой лес. – Ос, больше всех существ, ненавидел эльфов. – И посадим новый, где головы эльфов насадим на колы и воткнем на месте пепелища. И будет у вас новый, безголовый лес.
***
Владыка Альдар прислав астал, призывая сына, явится на военный совет. К удивлению Ленве отец в одиночестве ждал на краю лесной поляны, залитой ярким солнечным светом. От чего Ленве на мгновение показалось, что нет рядом ни какой войны. И они с отцом, как и раньше, будут соревноваться в стрельбе из дальнобойного лука.
– В дне пути от Резвого ручья, начнутся первые городки Таэр Норэ. – Владыка первым же предложением вернул Ленве к реальности. – Если не остановить Касту здесь, дальше жертв, среди Кале, будет только больше.
– Мы делаем все возможное Владыка. Астал с каждым днём все меньше, а убивать нетленных под огненными шарами и молниями Касты, не так просто. – Ленве приходилось оправдываться, хотя виноватым он себя не чувствовал. – Воины гибнут сотнями. Я положил две тысячи, чтобы только не пустить Касту за реку. И все равно наши жертвы оказались напрасны. Они перешли ручей.
– Можно бросить в бой все резервы, но они ненадолго задержат Касту. Только погибнут зазря. И даже армия лордов, магов не остановит. С магами должны сражаться маги. – Владыка глубоко вздохнул и посмотрел как всегда спокойно, будто рядом нет смерти. – Но я знаю, как остановить продвижение Касты вглубь нашей страны. – Альдар посмотрел мимо сына, на залитый солнечным светом горизонт. – Есть только один способ.
– Я не сомневался в твоей мудрости владыка. – Ленве поклонился отцу, он ждал чего-то подобного. Отец всегда, знает все наперед. И Ленве уверен страшные жертвы последних дней были не напрасны.
– Я преклоню перед Кастой колено.
Ленве на миг подумал, что не расслышал слова отца. И уже хотел переспросить с извинениями, но в этот момент отец договорил.
– Другого выхода нет. Они пройдут по нашему королевству, как по заросшему полю, и прольют реки крови, скашивая Кале словно траву. Я не допущу этого.
– Но владыка… – перебивать владыку эльфов не смел никто, даже принц, но Ленве был потрясен решением отца. – Это верная смерть…
– Да. Я знаю. Я рискую. – Отец догадался, что хотел сказать Ленве. – Я посвятил жизнь служению эльфийским законам чести и справедливости. И я не хочу стать владыкой, который сберег свою жизнь, пролив реки крови Кале. – Владыка посмотрел в глаза сына, именно тем самым взглядом, мудрого доброго правителя, который Ленве видел с детства. – Ты мой наследник. Запомни лишь одно. Береги эльфийский народ. – Отец провел прохладной ладонью по щеке Ленве. – Чтобы дальше не произошло мечи не обнажать. Иначе все будет напрасно. И еще. Отправь гонцов к лордам, пусть отводят войска по городам.
Владыка взмахом руки подозвал астал из личной тысячи. Тот подвел черногривого коня. И когда с той стороны поляны показались передовые отряды нетленных, а за ними белые с золотой вышивкой флаги Касты, Альдар выехал на поляну в сопровождении лишь одного воина, который вел под узды коня владыки.
Ленве остался в тени ветвей, и видел, как две фигуры двигались навстречу неровному строю страшных нетленных.
Взмахом руки, принц призвал астал, быть готовыми. Воины молча встали вдоль кромки леса, прячась за стволами. Стрелы на тетиве, взгляд пристальный, словно они уже видят цели, в которые воткнуться острые наконечники-иглы.
Ленве стоял, не шевелясь, крепко сжав рукоять меча, он даже не заметил, как достал оружие.
Принц видел, как к отцу приблизилась троица всадников на белых, словно пики гор, конях. Владыка медленно, с достоинством спустился и встал перед Кастой. Три Отца Основателя величественно сидели в седлах, блестя серебреными пластинами.
***
Альдар явился, едва армия нетленных удалилась от реки на сотню шагов. Владыка приехал, словно простой эльф, без оружия и лат. В сопровождении лишь одного молодого воина.
Отцы выехали навстречу.
Не дожидаясь окрика, Альдар приклонил колено.
– Неужели ты и правда, думал одолеть Нас? – Спросил Ор. Альдар молчал, не поднимая головы. Ор понял, общения не будет.
– Ты больше не владыка. – Ор кивнул.
Ос используя энергию Ю, создал огненный меч на длинной рукояти. Мгновенный взмах, сверкнувший, словно светящаяся коса и голова эльфа откатилась, тело дернулось и завалилось набок.
– Забери и передай голову новому владыке Кале. – Приказал Ор эльфу прислужнику. – А на словах передай, с сегодняшнего дня, каждый эльф, от Рваных гор до Озерных болот, будут платить дань, размер которой, указан в этом законе.
К эльфу вышел Претворённый и бросил под ноги свиток. Тот молча убрал свиток в торбу, пристегнутую к поясу. Завернул отрубленную голову в королевский плащ и пошел к лесу, где находился принц с армией астал.
***
Ленве видел, как отец опустился на колено, и как сверкнула магическая "коса". На миг сердце пропустило удар. В груди полыхнула боль. Рука до боли стиснула рукоять меча.
Ленве продолжал стоять даже тогда, когда астал, в ожидании приказа к атаке, стали оборачиваться на застывшего принца.
Только теперь Ленве понял, о чем предупреждал отец. В голове бились его слова "чтобы не случилось меч из ножен не вынимать".
Принц не мог нарушить последнюю волю владыки. Ленве повернул голову в сторону тысячника и друга Имлада.
– Уводи астал к Лэссея Осса.
– Но…
– Уводи. – Приказал зло, повысив голос. Ленве еще не обладал терпением и мудростью отца. Его терзали сомнения и жажда мести. Имлад склонил голову и смотрел себе под ноги.
Ленве, заметил свой промах и, смягчая эмоциональный срыв объяснил.
– Среди эльфов нет магов. И противопоставить Касте мы можем лишь острие стрел и наточенные клинки. А здесь нужна магия.
Имлад поджал и без того тонкие губы, посчитав подобное пренебрежение воинами, личным промахом.
– Отправь лордам гонца. Пусть уводят войска по владениям. – Ленве отдавал приказы, озвученные еще отцом, сам он от волнения плохо соображал. – Сейчас узнаем размер дани и возвращаемся во дворец.
– Эльфы будут платить дань? – в голосе преданного Имлада слышалось и призрение, и удивление разом. – Но владыка…
– Я еще не Владыка. – Ленве резко прервал тысячника. – Я всего лишь принц. Пока не состоялся древний обряд, я останусь простым принцем.
– Когда настанет этот день? – Друг Имлад жаждал мести и не готов долго ждать.
– Нескоро. Владыка ценой собственной жизни, выиграл для нас время. И мы должны подготовиться.
– Для чего? – Имлад предано смотрел на Ленве, готовый исполнить любой приказ.
– Уничтожить Касту. Стереть ее с лица мира. – Принц говорил тихо, но злость пульсировала в каждом слове.
– Астал готовы исполнить твой приказ влад…, принц.
– Нет. Не сейчас. Когда я вернусь.
Ленве поднял руку, останавливая очередной поток вопросов. Имлад не понимал всего замысла, и поэтому задавал вопросы. Но Ленве в данный момент не хотел никого посвящать в свои мысли. Имлад почувствовал закрытость друга, и ему ничего не оставалось, как поклонится и идти исполнять приказ.
В этот момент подошел прислужник отца. Он нёс голову Альдара, завернутую в дорогой плащ. Воин опустился на колено, ожидая распоряжений.
– Когда Каста уйдет. – Ленве посмотрел в сторону трупа отца, так и лежащего в траве. В небе над поляной уже кружили вороны. – Заберите тело владыки и вместе с головой отнесете в склеп предков.
Воин, не поднимаясь с колена, склонил голову.
Ленве не нашёл в себе силы посмотреть на мертвое лицо отца. Он хотел оставить его в памяти таким, каким видел в последний раз.
Ленве перевел взгляд на верхушки деревьев. Душа владыки сейчас среди листвы священного дуба, прощается с миром, прежде чем отправится к Богам, где будет ожидать возрождения.
Мысленно попрощавшись с отцом, Ленве запрыгнул в седло, показал астал не следовать за ним и погнал коня вдоль кромки деревьев в сторону Рваных гор.
Он еще толком не знал, куда ему ехать, но одно он знал точно. Если сейчас вернутся во дворец, то знать и лорды, вынудят его объявить поход чести, против Касты. И он не сможет устоять от соблазна отомстить за смерть отца.
Но лично поучаствовав в сражениях, Ленве понимал, что они все погибнут и дадут повод магам сжечь лес до корней, поработив или казнив выживших эльфов.
А так, пока наследник жив, никто не посмеет занять трон владыки, а значит и армию никто не возглавит. Эльфы будут ждать до последнего дня, пока на небе всходит солнце или пока не предъявят труп принца.
Отец сказал мудрые слова, "с магами должны сражаться маги". Ленве не знал где их искать, но он слышал, что в Речных городах якобы объявились беглые маги, которые наверняка жаждут свергнуть Касту.
Главное их найти, а там, Ленве уверен, он сможет уговорить их.
Спустя пару дней Ленве проехал сквозь ущелье Поющего Ветра. На месте деревни Кале остались лишь головешки. Пахло гарью. Ущелье теперь никто не охранял. Ленве проехал на восточную сторону горного хребта, так никого и не встретив.
