Юрий Иванович
Жемчужный орден

Тогда наследная принцесса пошла другим путем, решив привлечь на помощь свою венценосную мать, которая из-за безмерной любви к старшей дочери согласилась даже на раскрытие некоторых важнейших секретов своего королевского рода.

И вот в один из дней, полных интенсивной работы и надоевшей пыли, в штабной комнате деловито появился первый секретарь и торжественно провозгласил:

– Ее величество королева Спегото Дарина Вторая немедленно требует к себе Эль-Митолана Кремона Невменяемого!

Прозвучавший приказ у большинства присутствующих вызвал больше раздражения из-за прерванного интересного диспута, нежели удивление или непонимание. Однако находящийся возле карты асдижон Бриг Лазан обеспокоился и с присущей ему обворожительной сердечностью обратился к секретарю:

– Ой-ой, как официально! Дружище, что произошло?

– Не могу знать! – Секретарь виновато улыбнулся. – Но ее величество находится… как бы правильнее сказать… в слегка взволнованном и обеспокоенном состоянии…

– Понятно. – Бриг озадаченно нахмурил брови, приблизился к Невменяемому и тихо, чтобы слышал только он, посоветовал: – Будь осторожен. Ибо это «слегка» означает, что королева очень зла и раздражена.

– Но идти все равно надо… – выдавил Кремон сквозь стиснутые зубы.

Глава 7
Неожиданная западня

На этот раз прием проходил в чисто рабочей обстановке, в личном кабинете королевы Дарины Второй. Это, как было известно молодому колдуну, являлось символом необычайного доверия к лицам, удостоенным подобного приглашения. А уж когда Кремон рассмотрел скромно пристроившуюся в самом уголке наследную принцессу, то сразу успокоился и перестал искать огрехи в своем поведении. Зато стал лихорадочно придумывать способ избавиться от ее высочества как можно мягче и на продолжительное время. Ведь, скорее всего, именно высочайшее присутствие своей дочери во всех его делах и попытается навязать королева Спегото.

Но все оказалось совсем иначе, по крайней мере внешне. Ибо Дарина Майве начала разговор с таким видом, словно желала облагодетельствовать молодого колдуна до конца жизни:

– Господин Невменяемый, у меня к вам небольшое, но очень важное личное задание.

– Ваше величество, готов выполнить все, что в моих силах! – последовал твердый, но весьма многозначительный ответ.

Дрогнувшая бровь ясно дала понять, что королева сразу уловила подтекст, поэтому на протяжении всего разговора она оставалась холодной и бесстрастной:

– Для начала хочу обратить ваше внимание, что предстоящее задание является важным и касается самой большой тайны нашего королевства. Об этой тайне знают лишь несколько человек во все мире, и разглашение карается смертной казнью.

Подобное заявление с явной угрозой в будущем весьма обеспокоило Кремона. Одно дело выполнять тяжелое, неразрешимое и тоже секретное задание по поиску Утерянного Пути, а другое дело отягощать себя новыми, пусть даже потрясающе интересными секретами. Молодой колдун хотел было возразить против такого «непосильного» доверия, но обжегся о ледяной взгляд королевы и благоразумно промолчал. Видимо, все уже решено без него и споры ничего не изменят, лишь усугубят положение. Ничего не оставалось, как самым внимательным образом выслушать королеву до конца.

– Так вот, дело касается Источника Жизни, власть над которым имеют лишь правительницы Спегото.

Услышав это, Кремон даже не попытался скрыть заинтересованность на своем лице. Еще бы, самая главная тайна этого неприступного королевства! Чего только не говорили об Источнике, каких только легенд и сказок не сочиняли, но суть была действительно грандиозной: под воздействием воды из этого Источника заживали любые раны и даже отрастали оторванные конечности. Правда, кропить водой должна лично правящая королева или первая наследница, иначе никаких лечебных свойств не проявлялось. К тому же надо было испросить у Источника разрешение и выбрать для этого определенный день и время. В общем, условностей существовало много, но чудо исцеления доказывалось тысячами случаев.

Естественно, что каждый Эль-Митолан с радостью согласился бы на очень многое, лишь бы перед ним хоть на мгновение приоткрылась завеса великой тайны. А тут всего лишь требуется никому о ней не рассказывать! Невменяемый в нетерпении даже подался вперед, боясь пропустить хоть одно слово из объяснений.

– Общеизвестно, что Источник Жизни расположен в двух больших каменных чашах, сообщающихся между собой. В первой чаше источник бьет струей вверх, а во второй исчезает неизвестно где. Куда пропадает живительная влага, никто не ведает. Но зато об этом знаем мы. С помощью второго умения, присущего только нашему королевскому роду, мы раздвигаем волны озера до самого дна или превращаем толщу воды в леденистую взвесь. И нам известно, в каком месте на дне озера находит свое продолжение Источник Жизни. Скорее всего, именно поэтому мы имеем неограниченную власть и над самим озером.

Кремон уже и дышать перестал, не замечая снисходительный и довольный взгляд, которым его ощупывала сидящая в уголке наследная принцесса. Да и заметив его, отмахнулся бы не задумываясь – ведь не каждый день удается соприкоснуться с великой тайной. А если таких тайн вообще целых две, тут не до личных симпатий или антипатий!

– Однако воды Источника некоторые свои свойства проявляют лишь после выхода из донных трещин под озером. Поэтому очень редко, и только когда этого требуют интересы государства, мы отправляемся туда за водой, предварительно раздвинув толщу озерных вод.

Невменяемый не выдержал и бесцеремонно перебил рассказчицу:

– До самой поверхности?

– Конечно. Потому что создание подводных тоннелей полностью обессиливает наш организм.

– А корабли вниз не падают?

– Определенная сила отталкивания удерживает их от приближения к пропасти. К тому же возле того участка берега издавна категорически запрещено любое судоходство и рыбная ловля. – Королева сделала паузу, ожидая новых вопросов, но, увидев лишь частое нетерпеливое кивание, продолжила: – Одна из нас раздвигает волны, а вторая идет к Источнику за водой. Ваше задание заключается в охране наследной принцессы при хождении по дну озера. Уверена, вы справитесь с этим лучше всех.

– Обязательно, не сомневайтесь! – Кремон еле сдержался, чтобы не вскочить на ноги. – Но… разве больше некому, кроме меня?

– Так сложилось, что два человека, которые выполняли эту функцию раньше, сейчас в отъезде, а доставленные мне для оживления экземпляры плодов не должны перейти черту окончательного омертвения.

– Понятно, значит, на дне можно восстановить засохшие растения?

– Правильно, вы сразу ухватили саму суть, с деталями вас познакомит моя дочь. С этого момента вы поступаете в ее распоряжение и выходите к объекту немедленно.

Принцесса встала и горделиво последовала к выходу. Теперь стало отчетливо видно, что наследница престола одета в боевой костюм горных егерей без знаков воинского различия. Но сшит он был явно с учетом особенностей ее прелестной фигурки, чтобы подчеркнуть пикантные выпуклости и таинственные углубления. В таком костюме было одновременно удобно и воевать, и соблазнять.

Молодому колдуну ничего не оставалось, как, кланяясь королеве, попятиться следом за Элизой к двери. Догнав ее в коридоре, он забросал первую наследницу вопросами:

– А почему Бриг Лазан этим не занялся?

– У него другие обязанности и гораздо меньше умений.

– Ну а другие асдижоны?

– Те же причины.

– Ого! Значит, те двое, что сопровождали вас всегда, очень сильные и разносторонне развитые Эль-Митоланы?

– Еще бы! Да они самые лучшие в нашем королевстве.

– Нельзя ли меня с ними познакомить?

Принцесса оглянулась через плечо:

– Зачем?

– Вдруг они смогут оказать нам помощь в походе под Каррангаррами?

– Нет, они уже категорически отказались от этого сомнительного мероприятия. – И, словно предвидя очередные вопросы, Элиза язвительно добавила: – Да и возраст им не позволяет совершать далекие путешествия. А с вами они тоже решили не общаться, не доверяют. Предпочитают наблюдать со стороны.

– Жаль… – озадаченно протянул вслух Кремон. А про себя сразу решил, что принцесса явно что-то выдумала – или старичков колдунов, или мнимую опасность на дне озера. Если первое, то чуть позже правда обязательно выяснится. Если второе, то предстоящая прогулка окажется спокойной и познавательной. Поэтому он расслабился и приготовился смотреть и слушать, боясь пропустить самое интересное.

Вначале они зашли в личные покои принцессы. Правда, только в прихожую, где на большом столе стояли две заранее приготовленные закрытые плетеные корзинки. В одной из них находились пустые фляги из рыбьих пузырей. Легкие, прочные и фактически прозрачные из-за отменной выделки. Во второй корзинке лежали слегка сморщенные, полузасохшие плоды, которые Кремон сразу же узнал благодаря своим уникальным многосторонним знаниям. Поэтому он не удержался от восклицания, когда принцесса приоткрыла крышку корзинки, как бы проверяя, все ли на месте:

– Так ведь это плоды Поднебесного сада!

– Тебе довелось их пробовать? – удивилась принцесса.

– Шутишь? Мне и видеть-то их вживую не доводилось. Только на картинках и на страницах учебников. Говорят, они не по карману даже большинству королей.

– К сожалению! – Элиза непроизвольно сглотнула слюну. – Хотя мне довелось их пробовать. Именно поэтому мама и решила лишить Поднебесный сад монополии и создать свой собственный. Для этого мы и идем оживлять плоды.

– Получится?

– Наш доверенный купец специально отбирал плоды самые сочные и свежие. То есть не совсем высохшие. Так что должно получиться их прорастить.

– А как вы будете ухаживать за деревьями? Ведь менсалонийцы так охраняют свой сад, что никто во всем мире до сих пор не знает, как эти деревья выглядят и что с ними надо делать.

– Почему же? Ходят слухи, что они представляют собой огромные нагромождения острых шпилей-стволов и торчащих во все стороны двухметровых деревянных игл. Когда вырастут, мы в этом убедимся или опровергнем.

– Кошмар любого садовода! Но говорят, удовольствие от поедания этих плодов того стоит. Расскажи хоть в двух словах о своих ощущениях после употребления плода.

Они уже вышли из комнаты и теперь петляли по длинным коридорам, направляясь в дальнее левое крыло королевского замка. Кремон нес корзинки, а Элиза с мечтательным выражением лица описывала свои ощущения:

– Изначально рекомендуется употреблять плоды за несколько часов перед сном. И есть их надо на голодный желудок, лучше очищенный с помощью специальных процедур. После того как плод съедается, часа два идет плавное увеличение работоспособности. Потом в голове наступает резкое просветление. Все проблемы и задачи решаются легко и быстро, причем оригинальными способами, до которых в обычном состоянии ни за что не додумаешься. Но самое главное – это ночной сон. В нем ты совершаешь путешествие в сказочный лес с такими огромными и высокими деревьями, что неба практически не видно. Но тени нет, кругом светло и ясно, как в разгар дня. Затем на полянку вылетают тысячи маленьких созданий с прозрачными крылышками и начинают водить в воздухе хороводы над сказочными цветами. В этот момент можно выбрать любое создание, мысленно устремиться к нему и на несколько часов стать им самим. Участвовать в хороводе, летать, упиваться новыми ощущениями и даже заниматься любовью с себе подобными. Непередаваемые ощущения и воспоминания!..

– И что, всем всегда снится только лишь этот лес и полянка? – оборвал повисшую было паузу Невменяемый.

Элиза задумалась, затем беззаботно махнула ручкой:

– Само собой, сон для всех одинаков. Хотя бабушка пару раз пыталась вылететь из леса.

– И ей это удалось?

– Понятия не имею. Да и какая разница? И зачем лишать себя такого редчайшего удовольствия…

– Лишать себя занятий любовью с эфемерными созданиями? – ехидно уточнил Кремон, но принцесса не обратила внимания на очевидную колкость. А может, просто сделала вид, что не обратила.

– И это тоже. Но самое главное – это ощущение полета. Вернее, само умение летать, порхать и упиваться свободой в воздушном пространстве. Вы, Эль-Митоланы, и так можете левитировать, поэтому вам не понять чувства простых людей, которые лишены подобного удовольствия.

– Так уж и простых! – хмыкнул Невменяемый. – Ваш королевский род обладает такими силами, которые неподвластны и группе колдунов.

– Да ну… Только и можем, что волны раздвигать, – вырвалось у Элизы, и тут же, словно спохватившись, она добавила: – И Источником управлять… А во всем остальном обычные простые люди.

Кремон запомнил эту странную оговорку.

Один из длинных коридоров закончился большой металлической дверью, возле которой стояло два гвардейца из личной охраны королевы Спегото. Честь принцессе они отдали браво, не проронив и звука, но с таким откровенным удивлением посмотрели на входящего в открытую дверь Невменяемого, словно увидели привидение. А когда тот проследил за их взглядами, которые метались от корзинок к пустым рукам ее высочества, то сразу понял: принцесса всегда несла корзинки сама и, скорее всего, проходила в эту дверь в одиночестве.

Но эту странность тоже можно будет обдумать позже. Пока же Кремон приметил, что дверь открывается и закрывается сама, без каких-либо внешних усилий, словно Элиза управляла ею мысленно. Вот тебе и очередное скрытое умение самого «простого человека»! Хотя, возможно, здесь присутствует охранная магия, пропускающая через порог только определенных людей. Такие щиты хоть и были немыслимо сложны в изготовлении и дорогостоящи, но кто из сильных мира сего станет экономить на охране своих тайн?

Еще один небольшой коридорчик, поворот – и Кремон оказался в странно знакомом помещении. Где-то он уже видел подобное… И сразу яркой молнией блеснули воспоминания.

Очень похожее место находилось в подземельях замка Хлеби Избавляющего в Агване. И точно так же, как там, в темный зев тоннеля уводили две тускло поблескивающие полоски стали, а в центре между ними стояло устройство в виде тележки. Только вот это устройство было намного меньше и в нем имелось лишь одно место, что натолкнуло Кремона на мысль: вряд ли сюда ходят парами.

Принцесса ловко уселась на удобное сиденье со спинкой, взяла из рук своего сопровождающего корзинки и поставила на пол у ног. Потом оживила магический светильник трего, висящий чуть впереди, на наклонной рейке, словно наживка на удочке, и повелительно указала на подножку:

– Становись сюда. Руками держись за спинку и вот за этот поручень предо мной.

Устраиваясь в неудобной позе, колдун засомневался в своем предыдущем рассуждении. По всему выходило, что охрана принцессы могла сопровождать ее и таким образом, хотя и слегка неудобным: их головы почти соприкасались и порой ароматные волосы щекотали молодого колдуна по лицу. Но на это он обратил внимание уже позже, во время движения, а сейчас не сдержал удивления:

– Кто же будет двигать тележку?

Он ведь прекрасно помнил, как они с Давидом Сонным с азартом работали рычагами, чтобы разогнать подобное устройство.

– Разве тебе приходилось ездить на таких каретах? – удивилась в свою очередь принцесса.

– Имел счастье передвигать такое чудо своей мускульной силой.

– Ну надеюсь, что толкать карету не придется, – усмехнулась Элиза и слегка качнула торчащий перед корзинками стержень. Под сиденьем что-то еле слышно завибрировало, и устройство плавно тронулось вперед. Еще небольшое движение стержня – и скорость движения тележки возросла до скорости спокойно бегущего человека. По темнеющему пазу у основания стержня Невменяемый догадался, что скорость можно увеличить троекратно, однако, судя по всему, такие гонки были здесь запрещены или магический движитель не имел такой силы.

В этот момент принцесса откинулась спиной на его руку и повернула голову, обжигая своим горячим дыханием и в упор уставившись на сопровождающего. В полумраке глаза ее казались огромными. Сразу стало понятно, что тихую езду она выбрала намеренно. Молодой колдун слегка запаниковал: «Кажется, она начинает подбирать ко мне ключик! Весело… и ведь не спрыгнешь!»

Действительно, своды тоннеля нависали над его головой, заставляя пригибаться к тележке – создавалось впечатление, что именно Кремон желает близости с принцессой. Та облизнула губки, едва не задев языком щеку своего временного телохранителя, и спросила:

– Бриг Лазан тебе уже объяснил?

– Чего он мне только не объяснял… – осторожно протянул колдун. – А конкретнее?

– По поводу моего обязательного присутствия в отряде. – Кремон не сдержал возмущенного выдоха.

– И речи быть не может! – категорически заявил он. – Только командир имеет право решать такие вопросы.

– Значит, ты считаешь себя хорошим командиром?

– Надеюсь…

– Почему же сам не поймешь главную причину моего присутствия в отряде?

– Ох, ваше высочество. – Невменяемый начал закипать. – А государством кто управлять будет? Неужели так охота по всяким подземельям ползать? Коленки и локти обдирать да здоровьем рисковать?

– Вот наконец-то догадался о здоровье вспомнить! Бриг должен был тебе рассказать, что если с кем что случается, так я сразу все раны залечиваю водой из Источника. Неужели сам не догадался, что без меня ты половину отряда угробишь? Если не все там сгинете…

– Зачем ты пророчишь нам неприятности? – возмутился Кремон. – Нет, чтобы помочь по возможности…

– Так я и хочу…

– Но не личным присутствием. Могла бы просто дать нам несколько фляг с целебной водой…

– Сколько можно повторять: не действует вода без нашего с мамой присутствия! – напомнила Элиза, повышая голос.

– Вот и неправда, – тихо, но многозначительно ответил Кремон. – Я знаю, что для нашего монарха вы можете передать с посланником флягу от любых хворей.

– Можем! Но ты бы знал, сколько над этой флягой нам нужно обрядов провести и личной силы потратить! И то не в любое время года это удается сделать. Слишком много у Источника всяких условностей…

– Ну нет так нет. С нами пойдут лучшие Эль-Митоланы. Барон Тулич, и тот обещается. Обойдемся без вашей целебной воды.

Элиза, прекрасно осведомленная обо всех «загадках» организма своего собеседника, ядовито возразила:

– Твой доктор только тебя изучает. К тому же под Каррангаррами его мастерство может не сработать по разным причинам. Например, для этого не всегда хватает времени. А для меня это дело пустяковое, ведь силы Источника всегда при мне.

– Спорный вопрос, – не сдавался Кремон, хотя такая очевидная помощь действительно могла пригодиться отряду. Как ни крути, но в подобных походах несчастных случаев хоть отбавляй, да и смертельный исход не исключается. Надо обязательно иметь в отряде такого человека с целебной водой, но… Молодой колдун с большей радостью предпочел бы видеть в составе своего отряда саму королеву, чем ее дочь. Хотя она и весьма недурна собой, подумал он вдруг, да и запах от нее исходит такой приятный, волнующий и манящий…

Тележка проскочила последний зигзаг и по рукотворному карнизу въехала из тоннеля прямо в узкую вертикальную расщелину. На дне расщелины чернела, словно зеркало, неподвижная вода. Воздух был влажный и затхлый, не вполне пригодный для дыхания – вентиляция здесь явно отсутствовала.

Ловко спрыгнув на ровный, выступающий над водой участок скалы, принцесса скомандовала:

– Бери корзинки! – а сама подошла к сплошной стене и произнесла в небольшое углубление: – Мама, мы уже на месте.

– Как вам удалось провести магическую связь через огромную толщу скальных пород? – озадаченно спросил Невменяемый.

Элиза напустила на себя такой многозначительный и таинственный вид, что сразу стало понятно: ничего она не скажет. Да и вряд ли девушка разбиралась в тонкостях устройства, доставшегося им в наследство от древних. Скорее всего, правительницы Спегото просто пользуются им из поколения в поколение и держат в глубокой тайне именно свое незнание. Но указывать на это не хотелось, и колдун, не дожидаясь расплывчатого ответа, принялся озираться по сторонам, подвесив над своей головой сияющий сгусток яркого света.

В следующее мгновение зеркало воды дрогнуло и пошло рябью, а затем жидкость стала быстро опадать вниз, словно проваливаясь в уходящую к дальней стене гигантскую воронку. Еще через минуту из открывшегося в дне расщелины прохода потянуло свежим, приятным ветерком, который хоть и нес с собой запах водорослей и рыбы, но не шел ни в какое сравнение с прежней затхлой атмосферой подземелья.

На правах властительницы принцесса не стала пропускать своего охранника вперед, а сама быстро и изящно начала спускаться по мокрым и слегка осклизлым от донных отложений ступеням. Судя по всему, этим проходом пользовались весьма часто, поскольку водоросли и мелкие ракушки не успевали обильно усеять подводные участки.

Короткий тоннель, уходящий под углом вниз, закончился, и парочка вышла на открытое, ярко освещенное Занвалем место. Их глазам предстало удивительное зрелище: наклонный участок дна окружали две прозрачные голубые стены. Причем вода в них не оставалась неподвижной, а словно под большим напором поднималась снизу вверх, вскипая на поверхности шипящими бурунами и захватывая с собой мелкую рыбешку и нитки водорослей. Обе стены уходили вдаль и там упирались в темнеющую массу подводной горы, которую раньше над поверхностью почти не было видно. И если в месте выхода на дно озера стены поднимались вокруг всего на пять-шесть метров, то на глубине, возле самой скалы, бурлящая вода за невидимой преградой уносилась вверх не меньше чем метров на тридцать.

– Ух ты! – не сдержал восторга Невменяемый. – Красотища какая! А потрогать стенку можно?

– Нельзя, – строго ответила Элиза. – Изнутри стена ударяет молнией.

– Ага… а снаружи тогда как?

– Ныряльщики практически не могут приблизиться из-за сильного, бурного подъема воды.

– Интересно, интересно… – Молодой колдун торопливо задействовал по очереди все свои магически знания, пытаясь особым зрением рассмотреть и разгадать таинственную преграду. Однако единственное, что он смог уловить, – слабое сходство с гениальной, а в настоящее время невероятно засекреченной Структурой Отката, которую Хлеби Избавляющий создал для защиты от страшных выстрелов из литанры.

Недовольный призывный возглас заставил Кремона прекратить свои исследования и поспешить за наследницей престола. Идти по дну было не так просто из-за нагромождения валунов, торчащих выступов расколотых скал, массы крупных водорослей, а местами путь перегораживали полусгнившие кили кораблей. Последняя деталь весьма удивила Кремона:

– Разве нельзя расчистить дорогу от этих обломков? Да и валуны неплохо бы раскатать по сторонам…

Внимательно глядя себе под ноги, чтобы не поскользнуться, принцесса язвительно хмыкнула:

– Склерозом страдаешь? Матушка ясно ведь сказала: за разглашение этой тайны – смертная казнь. Да и зачем устраивать под водой очевидный указатель прямо к Источнику в виде ровного дна?

Ее сообразительный сопровождающий моментально сделал вывод:

– Получается, драгоценную воду можно набрать и в тот момент, когда она смешивается с озерной?

Остановившись на мгновение, принцесса обернулась и внимательно посмотрела ему в глаза.

– На такую глубину не поныряешь, – объяснила она, отворачиваясь и продолжая путь. – Да и вода, смешиваясь, теряет свои силы. Кроме одного случая, да и то пока до конца не исследованного.

– Какого же?

Такая дотошность Элизе не понравилась.

– К твоему сегодняшнему заданию это отношения не имеет, – резко сказала она.

– Но я ведь должен охранять твое высочество от всех напастей, – напомнил колдун. – Любое незнание – лишний риск для твоего здоровья.

– Значит, ты готов заботиться о моей безопасности и следить за моим здоровьем?

– Готов, – необдуманно брякнул Невменяемый, и принцесса тут же этим воспользовалась:

– Спасибо! Я верила, что ты зачислишь меня в отряд.

Она обворожительно рассмеялась, увидев явное недоумение на лице молодого колдуна, и пояснила:

– Во-первых, тогда я перестану нервничать и переживать, что успокоит мое душевное состояние. Во-вторых, я буду находиться под твоей защитой, а не ходить под Каррангаррами с отдельно созданным мной альтернативным отрядом. Матушку я уже уговорила, и она мне разрешила выбирать людей по своему усмотрению. Но теперь я полностью поступаю в твое распоряжение и даю отбой своему отряду.

Кремон не ожидал такого подвоха от совершенно невинного разговора и теперь лихорадочно пытался найти выход из создавшегося положения, чувствуя себя загнанным в угол:

– Конечно, я обещал заботиться о твоем здоровье, но…

– Никаких «но»! – Элиза игриво топнула сапожком, при этом чуть не поскользнувшись на ветке водорослей. Хорошо, Невменяемый успел подхватить ее под локоток, удержав от падения, за что тут же получил похвалу:

– Молодец! Будешь продолжать в том же духе, получишь необычайно щедрое вознаграждение.

– А оно мне надо? Я ведь и так богат, между прочим.

– Постеснялся бы рассказывать о своем нищенстве!

– А вот и нет…

Но упрямая Элиза не стала его слушать, воскликнув:

– Пришли! Давай корзинки.

Прямо перед ними в углублении била вверх тугая струя воды. Покрутившись волчком в обширном, явно рукотворном бассейне в скале, вода стремительным потоком переливалась через край и широким говорливым ручьем исчезала возле подножия нависшей совсем недалеко скалы.

Принцесса, не мешкая, погрузила корзину с фруктами в воду у самого края углубления, а затем встала на колени и сноровисто принялась наполнять целебной водой фляги из другой корзины, проигнорировав предложенную Кремоном помощь. Тому ничего не оставалось, как расспрашивать дальше:

– Значит, это и есть тот самый знаменитый Источник?

– Нет. Источник наверху, в дворцовом парке. А сюда стекают его «мертвые» воды, как мы их иногда называем. И эти воды могут оживлять засохшие или увядшие растения и плоды, возвращать силу семенам и корнеплодам.

– Зачем же фляги?

– Если растение начнет расти, то в первые недели рекомендуется поливать его этой же водой.

– Логично. Ну а место для будущего сада вы уже определили? Ведь как только молва об этом пройдет по другим государствам, вас непременно попытаются ограбить.

– Само собой, мы об этом уже подумали. Матушка выделила внутренний двор в центре замка, сам потом увидишь. Кроме того, мы решили продать несколько саженцев или свежих плодов вашему королю да и в некоторые другие государства. Тогда ажиотаж наверняка сойдет на нет.

– Правильное решение, – кивнул Невменяемый, с трудом отрывая свой взгляд от соблазнительной фигурки принцессы, занятой делом в такой пикантной позе, и заставляя себя внимательно осмотреться по сторонам. Его взгляд уперся в чернеющий зев громадного тоннеля у подножия скалы, быстро подсыхающей под Занвалем.

– О, а это что такое?!

Элиза покосилась на тоннель и неохотно объяснила:

– Там находится логово Невидимого Сторожа. Он живет там испокон веков, и заходить в логово запрещено.

– Странно! А почему запрещено?! – Кремон явно загорелся какой-то идеей. – Разве ты не видишь однозначного сходства? Тоннель лишь чуть меньше по размеру, чем Утерянный Путь, который мы ищем. Неужели это непонятно? А вдруг отсюда есть выход прямо в него? Давай исследуем!..

Принцесса как раз встала с колен, наполнив последнюю флягу, и рьяно возразила:

– И думать о таком не смей! Там погибло огромное количество народу, пожелавшего исследовать тоннель под водой или на суше. Ни один человек из посланных туда отрядов не вернулся. Ни один! Мало того, в древности там погибла одна из наследниц, а немного позже после этой трагедии сгинула еще одна первая наследница в сопровождении сильного отряда, сплошь состоящего из могущественных Эль-Митоланов. Никто из них никогда не вышел оттуда. Там смерть!

– Надо же, какая категоричность! – засмеялся Кремон. – Мало ли чего боялись в старину! Время на месте не стоит, и уже открыто много разных тайн мироздания…

– Хочешь сказать, что ты сильнее целого отряда своих коллег? – саркастически фыркнула Элиза.

– Конечно, не сильнее, но… гораздо образованней. Если бы у них были мои учителя да еще мой опыт…

– Ну хватит хвастаться! – резко прервала его наследница. Взглянула на плоды, которые теперь выглядели так, словно их только что сорвали, она удовлетворенно кивнула и вручила обе корзинки своему сопровождающему: – Возвращаемся!

Но молодой колдун не двинулся с места. Только добавил в голос просительные нотки:

– Постой! Ну хоть в двух словах расскажи, что видели подводные исследователи? Трудно тебе, что ли?

– Нетрудно, – буркнула Элиза и, вздохнув, продолжила: – Наши асдижоны подводных амфибий здесь ныряли и посменно дежурили в специально созданном для этого колоколе. Как видишь, они тоже люди весьма образованные, пользовались одним из самых современных методов. Так вот, они заметили, что в тоннеле всегда мерцает какой-то свет, привлекающий разнообразную рыбу, которая вечно крутится возле «мертвой» воды. Рыба стремится на это свечение, особенно ночью, и заходит большими косяками. Когда в тоннеле набирается определенное количество рыбы, свет кто-то заслоняет, и на несколько часов там становится полностью темно. Затем мерцающее освещение появляется опять, и Невидимый Сторож снова поджидает доверчивые косяки. Ни одной рыбке не удалось оттуда вернуться. Как, кстати, и всем ныряльщикам, решившим рискнуть.

Реакция Кремона на этот рассказ была самой неожиданной: он решительно зашагал к тоннелю с корзинками в руках. Наследная принцесса в растерянности замерла, но тут же бросилась вдогонку, причитая на ходу:

– Нельзя туда! Маменька нам головы поотрывает! Не смей! Остановись немедленно! Я приказываю!

Но Невменяемый полностью игнорировал эти выкрики и остановился только у самого начала тоннеля. Он зажег еще пару «светляков» у себя над головой и принялся внимательно изучать свод.

– Ну и что здесь страшного? – бормотал он. – Камень как камень… Правда, не совсем похоже на Утерянный Путь, дуросовых плит не видно. Однако сходство есть. Интересно, а что там дальше…

– Стой! – Элиза грудью встала у него на пути. – Ты не понял моих приказов?!

– Ваше высочество! – Молодой колдун напустил на себя простецкий вид. – Вы уж определитесь, пожалуйста: или вы мною командуете и идете со своим отрядом другим маршрутом под Каррангаррами, или сразу признаете мое право распоряжаться. В пути у нас не будет времени для выяснения этого вопроса.

– Но… при чем здесь это? – замялась принцесса, и Кремон сразу уловил ее колебания. Мягко, но решительно он отстранил девушку в сторону и продолжил движение вперед со словами:

– И ничего тут страшного!

Наследница сделала последнюю попытку остановить строптивого колдуна:

– Но туда нельзя? Понимаешь?! Нельзя!