Иван Щукин
Если вернутся Боги

Глава 6

– С чего ты взяла, что гости именно к нам? – не сдержав улыбки, спросил я.

– Ну, не ко мне же! – нервно ответила Инга. Заметила мою улыбку и зло спросила: – А ты чему радуешься? Думаешь, они пришли вас чаем с вареньем угостить? Очень сомневаюсь. Насколько я успела узнать, дорогу вы перешли очень многим разумным.

– Угу, – кивнул я. – Не спорю. Что делать будешь?

– Что делать? – задумчиво протянула девушка. – Попробую договориться. Ждите и не делайте глупостей.

Она на миг замерла и очень быстро скастовала и повесила на себя какую-то магическую защиту. Потом кивнула стоявшему в дверях бойцу и вместе с ним вышла на улицу.

– Макс, ты что-нибудь понимаешь? – спросил Керисс, стоило Инге выйти. Что характерно, в этот раз он заговорил на языке гномов. Видимо, понадеялся, что хоть этот язык удерживающие нас бойцы не знают.

– Не больше твоего, – покачал головой я. – Абсолютно ясно только то, что мы понадобились и тем и другим. И если Инге от нас нужна определенная вещь, то что нужно ушастым – понятия не имею. Меня больше заботит другой вопрос. Как они все нас нашли?

Кер задумался, пытаясь ответить на мой вопрос. Но, похоже, так ни до чего и не додумался.

– А кто она вообще такая, эта Инга? – в итоге спросил он. – Как я понял, она из твоего мира, и вы раньше были знакомы?

– Давай я тебе потом все расскажу. Сейчас нужно подумать.

– Главное, чтобы это «потом» у нас было, – буркнул парень, но замолчал.

А подумать я не успел, потому что в домик почти сразу же быстрым шагом вошла Инга. И, судя по виду, была она злая до чертиков.

– Спесивый ублюдок! Приказывать он мне будет, олень ушастый!

– Рассказывай, – твердо сказал я, прерывая ругань девушки.

– Да чего тут рассказывать? Этот эльфийский лорд требует отдать ему призванных. И просто послать этого козла нельзя – с ним боевая ветвь.

– Что за палка? – уточнил Керисс.

– Сам ты палка! – зло прошипела Инга. – Боевая ветвь лорда – это его личная гвардия. Отряд, который не одно столетие работает спаянно. Представляешь их эффективность? И ладно бы просто мечники – с ними мои големы справились бы, но в лесу засели лучники. А так как это лучники из личной свиты лорда, то и стрелы заговоренные у них, сто процентов, имеются.

– И что собираешься делать? – серьезно спросил я.

Девушка ответила не сразу. Было видно, что ей не нравится ни один из возможных вариантов. Но в итоге она уверенно посмотрела мне в глаза и криво улыбнулась.

– Драться будем. Если отдать вас эльфам, то не видать мне артефакта как своих ушей.

– Тогда прикажи своим бойцам нас отпустить, верни пистолет и рассказывай.

– Может, тебе, Макс, еще и пулемет дать? – с деланым весельем спросила девушка. Но подчиненным своим кивнула, и те нас отпустили.

– Пистолет, – сказал я, протянув руку. И, видя, что она колеблется, добавил: – Давай пистолет и рассказывай. Будем думать, как выбраться.

– Что рассказывать? – недовольно спросила Инга, с явной неохотой протянув мне оружие.

– Сколько эльфов, сколько у тебя бойцов и какие у них шансы в схватке с ушастыми? Где именно расположен противник? – быстро перечислил я.

– Эльфы построились на краю поляны, справа от этого домика. Двадцать два бойца и сам лорд. Обычно в ветви тридцать воинов, значит, где-то рядом еще восемь лучников. Скорее всего – в леске, за спинами основного отряда. Сам лорд – маг не из последних.

– Что с твоими людьми? Сколько их? Насколько я понял, подготовка у них отличная. Каковы шансы в бою с эльфами?

– Это не люди. Големы. Их двенадцать, – отрапортовала девушка. – Шансы против мечников высокие, големов так просто не убьешь. Но вот заговоренными стрелами их остановить можно. Притормозить, поджечь, заморозить. Как стреляют эльфы, объяснять не нужно?

– Големы? – задумчиво протянул я, разглядывая камуфлированных бойцов. Затем перевел взгляд на окно с распахнутыми ставнями. На улице все еще шел снег. Но если сутки назад он валил крупными мокрыми хлопьями, то сейчас с неба сыпалась пушистая плотная масса, что было мне на руку. – Тогда сделаем так.

Я прикрыл глаза и, боясь, что не сработает, попробовал скастовать заклинание маскировки. Получилось на удивление легко. В следующую секунду я повесил на себя еще и ментальный щит.

Инга вначале дернулась, хватаясь за меч, но потом додумалась посмотреть на меня магическим зрением.

– Неплохо, – сухо похвалила она. – И что собираешься делать?

– Вылезу через окно, зайду в тыл к лучникам и попробую грохнуть. Вы с Кером и твоими големами выходите к эльфам через дверь. Ты предъявляешь призванного и начинаешь заговаривать зубы.

– Вряд ли получится долго заговаривать им зубы. Они какие-то нервные. Лорд этот утверждает, что вы замочили какого-то его родственника.

– Ага, было дело, – согласно кивнул я, наконец-то поняв, что это за эльфы и чего им от нас надо. – Постарайся дать мне пять минут. Думаю, я успею.

– А ты уверен, что у тебя получится незаметно подобраться к лучникам?

– Не знаю, – честно ответил я. – Но постараюсь.

Быстро проверив, как выходят из ножен мечи, я немного подтянул ремень, провел рукой по перевязи с метательными ножами и пару раз подпрыгнул на месте, убедившись, что ничего не гремит. Удовлетворившись результатом, направился к окну, скомандовав на ходу, чтобы Кер с Ингой начинали. Им бы, конечно, стоило немного потянуть время и посидеть еще чуть-чуть в избушке. Но в таком случае вероятность того, что меня заметят, увеличивалась.

Оказавшись на улице, я немного постоял неподвижно, настраиваясь, а затем быстро, но бесшумно побежал вперед. Метров через сто свернул влево и, углубившись в довольно редкий лес, начал по широкой дуге огибать поляну, на которой находилась избушка. Спустя минуту до моего слуха донесся возмущенный певучий голос, но слов разобрать с такого расстояния не удалось. Затем раздался звонкий голос Инги. Судя по интонации, она что-то эльфам доказывала.

В тыл к лучникам я зашел минуты через три. Метров за двести до них перешел на шаг, стараясь двигаться предельно осторожно, и во все глаза высматривал затаившихся стрелков.

Заметить первого из них удалось лишь тогда, когда приблизился к нему метров на тридцать. И то, скорее всего, только потому, что знал, что именно искать. В другой ситуации можно было бы пройти вплотную к неподвижно замершему эльфу, ничего не заподозрив. Он стоял на одном колене, маскируясь под заснеженный куст. Маскировке здорово помогал специальный костюм с воткнутыми в него ветками, присыпанными снегом.

Замерев рядом со стволом огромного дерева, я начал пристально рассматривать лес. Теперь, зная, как выглядит камуфляж лучников, найти их взглядом стало немного проще. Спустя минуту удалось обнаружить еще пятерых, но в этот момент самый первый стрелок внезапно зашевелился и, плавно обернувшись, посмотрел в мою сторону.

Черт! Я даже дышать перестал, а спина, несмотря на мороз, мгновенно вспотела. Эльф пару секунд покрутил головой по сторонам, а затем развернулся обратно, снова замерев и уставившись на поляну, где друг против друга выстроились два отряда. С моего места их было хорошо видно. Кер и Инга стояли за спинами образовавших строй големов. Эльфы же рассредоточились полукругом, но пока не нападали. Лорд – а судя по расшитому золотом одеянию, это был именно он – стоял ближе всех к големам и что-то негромко высказывал моим союзникам. Наверное, доказывал Инге, что Кер не тот, кто ему нужен.

Двоих лучников я так и не смог высмотреть, но приблизительное их местоположение сумел вычислить. Это оказалось не очень сложно, потому что лучники находились друг от друга практически на одинаковом расстоянии – метров в пять. Решив, что дольше медлить не стоит, я вытянул из перевязи два ножа и медленно и осторожно пошел к стрелку, мысленно просчитывая рисунок предстоящего боя.

Приблизившись на необходимое для уверенного броска расстояние, я уже занес было руку и удивленно замер. В этот самый момент воздух между двумя группами противников внезапно заискрился, затем словно бы загустел и сложился в большую светящуюся арку, из которой синхронно вышли пятеро… рыцарей? Да, наверное, это самое подходящее слово. Пятерка рослых воинов, закованных в броню с головы до ног. Они были бы неотличимы друг от друга, если бы не оружие. Оно оказалось у всех разным. Огромный двуручный меч, меч и щит, два меча, секира, копье и щит. Выйдя из арки, они ловко построились, образовав звезду, прикрывая каждый свой сектор, и, судя по всему, приготовились к бою.

В следующее мгновение с громким хлопком портал погас, и сразу же все пришли в движение.

Первой среагировала Инга. Взмахнув рукой в сторону рыцарей, она что-то громко выкрикнула и скастовала какое-то определенно убойное заклинание. Пронзительно завыл воздух, и незваных гостей быстро притянуло друг к другу, но лишь на доли секунды, а потом раздался взрыв, и рыцари разлетелись в разные стороны. Только вот было не похоже, что магия девушки им хоть как-то навредила. Еще в полете они синхронно, словно не раз отрабатывали именно такой маневр, ловко извернулись и приземлились на ноги. Правда, теперь на значительном расстоянии друг от друга.

Одновременно с их приземлением начали стрелять лучники, однако их стрелы безрезультатно отскакивали от сплошной брони, которая к тому же еще и начала чуть заметно светиться. Следующая атака последовала от эльфийского лорда. Он поднял перед собой руку с растопыренными пальцами, и ближайшего к нему рыцаря, с двуручником в руках, оплели мгновенно выскочившие из-под земли корни. Но воин не запаниковал и, несколько раз взмахнув своим огромным мечом, легко избавился от природных пут. А в следующее мгновение в движение пришли абсолютно все находившиеся на поляне разумные. И почему-то все – что эльфы, что големы – дружно напали на рыцарей, забыв прежние распри.

Из строя эльфов выскочили двое ушастых, подпрыгнули и, растворившись в воздухе зеленым туманом, на землю приземлились уже в облике огромных волков. Они в несколько мощных прыжков приблизились к воину с двуручником и одновременно напали, сбив его с ног. Упав, рыцарь плашмя двинул мечом одного из волков и, ловко извернувшись, встал на одно колено. Второй волк висел у него на загривке, силясь прогрызть броню. Ровно до того момента, пока воин не схватил его рукой, закованной в латную рукавицу, и не отшвырнул далеко в сторону, словно декоративную собачку. Затем он поднялся на ноги, взмахнул мечом, располовинив первого оборотня, и, повернувшись лицом к четверке подбежавших эльфов, играючи отбил несколько ударов, а потом и вовсе перешел в наступление, заставив ушастых отступить назад.

Я, ошеломленный увиденным, беглым взглядом окинул поляну, пытаясь оценить ситуацию. А там уже вовсю кипел бой: рыцари, несмотря на численный перевес противника, уверенно от всех отбивались. Воин с двумя мечами сражался против Керисса и двоих големов. Боец с секирой врезался в строй эльфов и со скоростью вентилятора выкашивал ушастых. Копьеносец пытался пробиться через четырех големов к Инге, которая без видимого результата безостановочно обстреливала его какой-то воздушной магией. А последний воин, с мечом и щитом, умудрялся отбиваться сразу от шести големов, крутясь как юла.

Быстро взвесив все «за» и «против», я решил, что на поляне справятся сами, а мне все же стоит заняться лучниками, которые пока что стреляли только в пятерых телепортнувшихся сюда бойцов. Но стоит рыцарям закончиться, и мишенями станут мои союзники.

Резко разогнув руку, я отправил метательный нож в полет, который закончился встречей с затылком ближайшего стрелка. Потом чуть повернул корпус и метнул второй нож, выведя из строя еще одного противника. Десяток шагов вправо. Бросок. Минус три.

Прежде чем смерть эльфов заметили в горячке боя, я успел вывести из строя шестерых лучников. А вот седьмой, видимо, что-то услышал и, повернув голову в мою сторону, закричал:

– Засада!

Он попытался развернуться, направляя на меня лук, но я не позволил ему этого сделать, выхватив из кобуры пистолет и выстрелив. Потом опустился на одно колено, прицелился и снял последнего.

Снова посмотрев на поляну, я увидел уже совсем другую картину. Четверо из пятерых рыцарей были мертвы, но свои жизни они продали очень дорого. Из противостоящих им разумных на ногах остались только шестеро эльфов, включая лорда, трое големов и Инга. Чуть в стороне, рядом с трупом воина, неуклюже пытался подняться с земли Кер, раз за разом оскальзываясь и падая. Оба его меча крест-накрест были воткнуты в мертвого рыцаря.

Воина с двуручником, единственного из незваных гостей все еще остававшегося в живых, с ног до плеч опутывали корни; эльфийский лорд примерился и воткнул лезвие своего меча в прорезь его шлема.

Последние же пять эльфов как раз атаковали тройку големов, мешавших им добраться до Инги. Девушка была очень бледной, тяжело дышала и, судя по всему, в этом бою уже полностью выложилась.

Два голема пали практически сразу, сумев сразить лишь одного врага, а третий лишился левой руки.

Не дожидаясь развязки этой неравной схватки, я как следует прицелился и начал стрелять ушастым в спины. Первым умер лорд, так и не поняв, откуда пришла погибель. А затем один за другим с интервалом в полсекунды полегли и остальные ушастые.

Убрав пистолет в кобуру, я быстрым шагом направился к еле стоящей на ногах девушке. Но, не доходя до нее пары шагов, резко выхватил меч и снес голову последнему однорукому голему.

Вот теперь можно и поговорить. Только вначале надо осмотреть Кера.

Глава 7

– Зачем? – хрипло спросила Инга. Судя по голосу и прерывистому дыханию, этот бой дался ей очень непросто.

Проигнорировав вопрос, я подошел к Керу, который, увидев, что все закончилось, больше не делал попыток подняться, а просто сидел на снегу и чему-то улыбался. И улыбка эта была очень радостной, если не сказать счастливой. Точно такое же выражение лица у него было в тот день, когда парень рассказывал о Скафе, боге справедливости, который освободил своего воина от клятвы.

– Кер, ты как? – спросил я, внимательно его осмотрев и не найдя ранений.

– Нормально, Макс, – все так же улыбаясь, ответил парень. – Только отдохну чуть-чуть.

– Ты ранен?

– Нет, действительно нормально, – отрицательно покачал головой Керисс. – Просто противник очень уж шустрый попался. Представляешь, он в этой броне, не сумев достать меня мечами, умудрялся пинаться! Все ноги отбил.

Я удивленно перевел взгляд на труп мечника. Однако! В таком прикиде не то что пинаться – ходить, наверное, сложно. Хотя он не один такой ловкий был. Вся пятерка неведомых мне воинов двигалась просто с запредельной скоростью.

Подойдя к трупу рыцаря вплотную, я хотел стянуть с него шлем, чтобы рассмотреть лицо, но замер, уставившись на мечи Кера. Даже не на сами мечи, а на входные отверстия, которые они проделали в броне. И посмотреть было на что. Металл доспехов оказался не пробит сильными ударами, как я думал, а словно проплавлен. Края оплыли и почернели. Это определенно что-то новенькое. Раньше в арсенале боевых умений Керисса такого точно не было.

– Что ж это за монстры такие? – пробормотал я себе под нос, снова переведя взгляд на рыцаря.

– Паладины святого круга. Карающая рука Единого, – ответила на мой вопрос Инга. И как услышала-то? – Макс, зачем ты уничтожил моего последнего голема?

– Подожди, – отмахнулся я от нее и, примерившись, не без труда выдернул мечи Кера и отдал их парню.

– Чего подождать?! – с истерическими нотками в голосе воскликнула девушка. – У нас был уговор!

– Был, да сплыл, – устало буркнул я, пытаясь припомнить, когда это мы успели заключить какой-то договор. И не смог.

– Макс!

– Да как же ты задолбала, – сказал я со вздохом и повернулся к ней. Инга зло смотрела на меня, а ее рука лежала на рукояти меча. – Ладно, хочешь поговорить – поговорим. У меня как раз много вопросов накопилось.

– У меня тоже, – мстительно улыбнулась девушка и взмахнула свободной рукой.

В тот же миг я почувствовал, как одеревенело тело. Попытался пошевелиться и не смог. Черт! Парализующее заклятие или что-то в этом роде.

Краем глаза увидел, что Керисс тоже сидит без движения. Хотя-а… Усталое выражение, которое словно застыло на лице парня, внезапно исчезло, и уголки его губ поползли вверх, вновь складываясь все в ту же улыбку. А затем и сам Кер повел плечами, оперся рукой о землю и, подхватив один из своих мечей, с трудом, но поднялся на ноги.

– Что за!.. – растерянно воскликнула Инга и вновь взмахнула рукой.

Кер опять замер, но лишь на долю секунды и, прихрамывая, направился к девушке.

Еще один взмах, но на этот раз совсем без эффекта. То ли силы у нее закончились, то ли эта магия совсем перестала действовать на парня.

Когда Керу оставалось дойти до Инги буквально три шага, она быстро отступила назад и, скривившись, еще раз взмахнула рукой. Только теперь не в сторону Керисса, а сверху вниз. У нее под ногами что-то бухнуло, и пространство, где стояла девушка, заволокло густым дымом, который, впрочем, быстро рассеялся. Правда, девушки на прежнем месте не оказалось.

Кер замер, настороженно осматриваясь. Затем прикрыл глаза и, видимо, поискал Ингу с помощью магии. Спустя пару секунд он удивленно пожал плечами и повернулся в мою сторону. Что именно он сделал, я не понял, только практически сразу вновь почувствовал свое тело.

– Неожиданно, – только и смог выдохнуть я. – Что это было, Кер?

– Это? – Парень опять радостно улыбнулся. – Это, Макс, мои способности по выявлению изъянов в чужой магии. Они вернулись!

– Неожиданно, – повторил я.

В этот день мы решили не продолжать свой путь и переночевать в избушке. У Кера действительно оказались сильно отбиты ноги, и передвигался он с трудом. А учитывая, что снег все так же продолжал валить с неба, да еще и ветер поднялся, реально можно было замерзнуть.

Приладив на место выбитую дверь и кое-как закрыв покореженные ставни, я вновь растопил уже потухший к этому времени камин и сгреб наметенный с улицы снег в угол.

Мы закутались в одеяла и опять сидели, глядя на то, как огонь с веселым потрескиванием пожирал слегка отсыревшие дрова. Как будто и не было визита Инги с големами, а потом и скоротечного, но от этого не менее кровопролитного боя.

– Макс, ты собирался рассказать мне про Ингу, – нарушил молчание Керисс.

– Да тут и рассказывать-то особо нечего, – зябко поежившись, ответил я. – Лет семь назад – я тогда еще служил в армии своей страны – нашу группу откомандировали в помощь стране-союзнику. У этой страны было, ну, можно сказать, вооруженное перемирие с соседями. То есть официально все тихо-мирно, а на самом деле они резали и стреляли друг друга только так. Вот и нас прислали как раз для устрашения противника наших типа друзей. Уж не знаю, какие интересы были у нашего начальства, но приказ есть приказ.

Нас скрытно разместили на территории пограничной военной части. Периодически наша группа пересекала границу, от которой там было одно название, и наводила шороху в стане врага. Не так чтобы сильно, но всегда неожиданно и загадочно, дабы деморализовать солдат противника.

А через пару недель мы попали в засаду. Не особо профессиональную, но довольно многочисленную. Уйти-то мы в итоге ушли, но был серьезно ранен наш снайпер. Он, к счастью, выжил, но был спешно эвакуирован домой. В госпиталь.

И вот тогда-то нам и прислали Ингу. В качестве снайпера-инструктора. Да уж, прислали. Через пару дней все парни ее стороной обходили. Она мало того, что сама ни с кем общаться не желала, так еще и посылала далеко и надолго любого осмелившегося к ней подойти. Причем умудрялась это делать так, что ее жертва чувствовала себя чем-то совершенно незначительным и недостойным внимания. Прям талант.

А вот мне не повезло – отдали к ней в подчинение. Ну, в общем, натаскивала она меня. И натаскивала неплохо, в профессионализме ей не откажешь. Но вот чего это стоило моим нервам…

Продолжалось это издевательство до очередной спецоперации. В этот раз засаду устраивали наши союзники. Хотя, скажу я тебе, эти союзники ненавидели нас ничуть не меньше, чем своих врагов. Будь их воля, только так глотку бы перерезали.

В общем, заняли мы позиции. Не в первый раз, да и не в последний. Я, как всегда, был в паре с Ингой, вторым номером в снайперской паре. Цели ей указывал. Короче, позиции заняли, а противник так и не пришел. Вместо него нашу группу накрыли минометным огнем. Это… Даже не знаю, с чем сравнить. Ну, наверное, с архимагом можно. По убойной силе.

В тот день половина наших парней полегли. Определенно где-то была утечка информации. А Инга пропала. Ее тело потом искали, но, как понимаешь, безрезультатно. Вот, собственно, и все. И сегодня, увидев ее, да еще и сильно помолодевшей, я был, мягко говоря, удивлен.

– Интересно, кому она теперь служит? – тихо сказал Кер.

– Ага, – согласился я. – Жаль, что сумела уйти. Она упертая и просто так не отстанет.

– Я и не ожидал, что она так исчезнет, – с нотками вины в голосе проворчал Керисс.

– Да даже если бы и ожидал, то ничего сделать не смог бы. Лучше расскажи про то, как ты ее заклинания снимать умудрялся?

– Помнишь, я тебе рассказывал, что ученики нашего рода могли пройти практически через любую магическую защиту? – спросил Керисс. Дождался моего кивка и продолжил: – То же самое и с заклинаниями. Я снова начал видеть уязвимые места в магии. Только сейчас все намного проще.

– В смысле? – с интересом уточнил я.

– В моем мире мне была почти недоступна магия. Только самые ее крохи. А просто выявить брешь в чужой защите или охранном заклинании мало. Эту брешь надо еще и накачать Силой. Тогда магическая структура начинает сбоить, а потом и вовсе рушится. Так вот, раньше приходилось для этого предельно напрягаться, а сейчас Силы более чем достаточно. Я это во время боя заметил. Мечи броню того воина вообще не брали, даже царапин не оставляли. Ну, я и решил на него магическим зрением взглянуть и чуть удар не пропустил, когда разглядел фрагменты его защиты.

– А броню ты ему как проплавил?

– Это я, наверное, от радости, – хмыкнул парень. – Способ напитывать мечи Силой я вычитал еще в библиотеке академии. Правда, раньше, сколько ни пробовал, так ничего и не вышло. А вот сегодня получилось. Да еще и легко.

– Странно, – пробормотал я. – Я сегодня тоже щиты без труда поставил. Что-то мне это совсем не нравится.

– Что именно? – насторожился Кер.

– Да все эти чудеса с магией. Вчера она вообще не работала. А если работала, то только во вред. Сегодня же все кардинально поменялось, да еще и прежние способности к тебе вернулись. Ох, неспроста все это.

– Может быть, нашей магии надо было адаптироваться к этому миру?

– Не знаю. Но добавь к этим странностям то, что сегодня нас смогли найти все кому не лень. Инга, эльфы, паладины. Валить отсюда надо. И чем быстрее, тем лучше.

– Думаю, утром я уже смогу бежать, – виноватым голосом сказал Кер.

– Посмотрим, – кивнул я. – Но уходить утром придется в любом случае, даже если бежать не получится. И так на сутки задержались. А пока – ложись и спи. Отдыхай, а я подежурю.

Керисс спорить не стал. Устроился на плохонькой кровати, накрылся с головой одеялом и почти сразу засопел.

Разбудил я его только часа за три до рассвета. Раньше решил не тревожить, надеясь, что сон поможет парню восстановиться. К этому времени ветер, завывавший всю ночь без остановки, неожиданно прекратился, и стало непривычно тихо.

Растолкав парня, я поменялся с ним местами и тоже мгновенно заснул.

А во сне пришел медведь. Он уже довольно давно не появлялся, и я даже немного обрадовался. Но стоило взглянуть на мохнатую морду, как вся радость моментально слетела, и ее сменило предчувствие беды. И медведь это предчувствие подтвердил, выйдя за дверь и обведя пространство вокруг избушки лапой. Показывая, что место нашего ночлега берут в кольцо несколько десятков заснеженных фигур.

В этот момент я почувствовал на своем плече чью-то руку и проснулся.

– У нас гости, – шепотом сказал Кер.

Отступление второе

Столица империи Ерения. Императорский дворец

Влад Шоу и архимаг Воронтес удобно устроились в креслах напротив рабочего стола императора и терпеливо ждали, когда правитель освободится. Император же что-то быстро писал и периодически хмурился, прерываясь на несколько секунд. Но вот он поставил точку, пробежался взглядом по ровным строчкам и размашисто расписался. После этого отложил исписанный лист в сторону и посмотрел на главу тайной стражи.

– Докладывай, Влад, – устало приказал он.

– Слушаюсь, ваше величество, – слегка склонил голову Шоу. – Как вы уже знаете, легионы, стоявшие у Родекса в полной боевой готовности, противника так и не дождались. Командующим было принято решение выдвигаться к Локно и постараться выбить захватчиков из нашего города.

– Конечно, знаю, – раздраженно перебил его император. – Именно я и отдал этот приказ командующему.

– Да, конечно, ваше величество. Так вот, противника не оказалось и в Локно. Судя по всему, город покинут несколько дней назад. Но, если исходить из полученных мной данных, никто из наблюдателей не заметил отступления вражеской армии. Ни на суше, ни на море. Тем не менее, флот противника также исчез.

– И куда же они делись? – нахмурился правитель.

– Нам до сих пор не удалось этого узнать, – развел руками Шоу.

– Порталы? – император перевел взгляд на архимага.

– Мы не знаем, ваше величество, – покачал головой Воронтес. – Если бы захватчики уходили через порталы, потребовалась бы прорва энергии для их поддержания. Соответственно, и магические возмущения должны были быть чудовищными. Но на территории Локно за последнюю неделю не было зафиксировано ни одного использования магии. Вообще.

– Вмешательство Единого?

– Опять же, если оно и было, то никаких следов обнаружить не удалось. Складывается ощущение, что вражеская армия просто взяла и исчезла. Без всякой магии и божественного вмешательства. Единственное сильное магическое возмущение было зафиксировано в нескольких днях пути от Локно. Сразу же был передан приказ ближайшему корпусу егерей выдвинуться в тот район и выяснить, в чем дело.

– Хм… – Император окинул взглядом разложенные на столе документы и нахмурился еще сильнее. – Почему мне не доложили?

– Доклад от командира корпуса получен полчаса назад, ваше величество, – без тени смущения ответил архимаг.

– Хорошо. Продолжай.

– Магическое возмущение оказалось вызвано порталом, через который были переброшены паладины Единого.

– Этого еще не хватало! Их удалось ликвидировать?

– К тому времени, как егеря добрались до места, паладины уже были мертвы. Правда, их было всего пятеро.

– Интересно. И кто же смог их уничтожить?

– Боевая ветвь одного из младших эльфийских лордов. С самим лордом во главе. Кроме того, там обнаружили останки нескольких големов.

– Эльфы использовали големов? – удивленно приподнял бровь правитель.

– Нет, не эльфы. Големы подчинялись некой девушке, судя по всему – призванной, и сражались как против паладинов, так и против эльфов.

– Призванная? – Император перевел взгляд на Шоу. – Ты в курсе этой информации, Влад?

– Я получил ее несколько минут назад и еще не успел доложить.

– Как всегда, я все узнаю последним! – возмущенно сказал правитель. Посверлил присутствующих недовольным взглядом, но затем махнул рукой и спросил: – И что же паладины не поделили с призванной и эльфами?

– А вот тут начинается самое интересное, – чуть заметно улыбнулся Воронтес. – Рядом с местом, где все вышеназванные сошлись в бою, егеря обнаружили избушку охотников, в которой как раз отдыхали Максим Ивлев и Керисс Терен. И все три отряда явились именно за нашими призванными.

– Но не смогли договориться, кто именно их убивать будет? – хохотнул император.

– Так и есть, – кивнул архимаг. – В итоге призванные в очередной раз выкрутились.

– А что они там вообще делали?

– Они были отправлены за помощью в прежнее расположение седьмого легиона. Дело в том, ваше величество, что в горах нашли убежище несколько сотен беженцев из Локно. Им удалось с боем вырваться из города и уйти от погони. Егеря вместе с призванными уже выдвинулись к их убежищу для оказания помощи и последующей эвакуации.

– Наконец-то хорошие новости! – в сердцах хлопнул рукой по столешнице правитель. – Всех беженцев нужно доставить в столицу. Предоставить им жилье и подъемные. Народ должен знать, что империя заботится о своих гражданах в любых ситуациях.

– Прошу прощения, ваше величество… – осторожно перебил императора Шоу.

– Да?

– Локно же курортный город. Был. Соответственно, среди беженцев могут быть не только местные жители.

– Не имеет значения, – отмахнулся правитель. На секунду задумался и продолжил: – В столице встретить беженцев как героев. Все должны получить награды и премии. Особенно граждане, которые участвовали в боях с противником и смогли вывести людей из города. Они получат награду из моих рук. Устроим по этому поводу прием во дворце.

Воронтес и Шоу лишь согласно кивнули. Император же еще несколько минут сыпал идеями, как облагодетельствовать героев, а некоторые даже записал. Было видно, что новость о выживших действительно пришлась ему по душе.

– Так, с этим решили… – задумчиво протянул правитель, просматривая свои записи. Потом поднял взгляд на архимага и начальника тайной стражи. – Вы же используйте все возможные ресурсы, чтобы выяснить, куда исчез противник. Легионы должны находиться в полной боевой готовности. Впрочем, это я прикажу командующему.

– Ваше величество, а как быть с призванными? – уточнил Воронтес. – Их тоже в столицу?

– Призванные… – Император задумался. – Да, пусть возвращаются в столицу.

– А как же боги?

– Знаешь, Воронтес, – холодно произнес правитель, – из-за разногласий богов с Единым империя потеряла целый город. Надо донести эту информацию до народа. Пусть сами решают, нужны ли им такие боги. А против Единого вообще нужно начать информационную войну, которой хорошо помогут рассказы горожан, выживших в Локно.

– Ваше величество, – Шоу нервно потер подбородок, – мне кажется, что это может не понравиться многим нашим соседям.

– Это их проблемы, Влад. Понравится, не понравится… Они и так постоянно чем-то недовольны, и оглядываться на их мнение Ерения не будет. Заодно и вычислим самых недовольных. Ты меня понял?

– Так точно, ваше величество.

– Ну, вот и отлично. Воронтес, что у нас с погодой? Когда твои маги разберутся с холодом?

– Еще несколько дней, ваше величество, – ответил архимаг.

– Хорошо. Тогда на сегодня все.

– Ваше величество, еще один вопрос, – обратился к императору Шоу.

– Да, Влад?

– В свете возвращения Ивлева в столицу снова встает вопрос о наследстве.