Илья Соломенный
Восхождение читателя

Глава 1

Развевающийся на ветру плащ Императора был заляпан кровью моих спутников… Они все погибли, но позволили добраться до врага, уничтожившего миллионы людей… и мою семью!

– Твою семью? – рассмеялся Император из-под опущенного забрала шлема, прочитав мои мысли, – Ты приёмный, Хэлгар!

Эти слова обдали меня волной ледяного холода…

– Ты лжёшь! – рявкнул я.

– Нет, Хэлгар, не лгу. Ты не наследник Света… На самом деле твой отец…

Конец первой книги.

Последние строчки я перечитал раз пять.

– Конец?! Ну ни хрена себе поворот!

Книга, которую я отыскал на сайте autor.tomorrow, и которая не на шутку захватила меня, закончилась… Просто закончилась!!! На таком, мать его, интересном месте!!!

Что стало с братом Хэлгара?! Провела ли Айрилен королевский флот через магический шторм? Как пройдёт поединок с Императором? Нет, понятно, что герой победит, но как, раз он не может пользоваться магией? Блин, нельзя было это в последнюю главу вставить?! А последние слова Императора? Чей Хэлгар сын?! Неужели…

– Долбаные клиффхэнгеры! Кто их придумал? И каждый автор пользуется…

По привычке кликнув внизу экрана, я остался на той же странице, и только сейчас обратил внимание, что нет ни ссылки на следующую часть, ни кнопки перехода…

Открыв страницу автора, я не увидел продолжения – только…

Блин, надо было раньше посмотреть! С десяток первых частей – и ни одного продолжения!

– Офигеть! – процедил я сквозь зубы, заходя в комментарии под прочитанной книгой.

“Автор, имей совесть – напиши продолжение!”

“Администрация, заблокируйте этого обманщика!”

“Верните деньги!”

“Уже полгода ни строчки – это ваще неуважение!”

“Да-а-а, больше впроцессники точно читать не стану…”

…Ну и всё в таком духе.

Судя по дате, автор в последний раз заходил на сайт больше месяца назад… Блин! Ну вот как так-то?!

С детства люблю читать, и сайты самиздата стали для меня настоящей находкой – с такими-то ценами на бумажные книги! Конечно, на autor.tomorrow много сомнительных произведений… Ой, да перед кем я смягчаю? Говёного качества, скажем так. Но встречаются и настоящие жемчужины – как сейчас, например.

Но…

Какого чёрта?!

Изнутри меня жгло недовольство. От наплевательского отношения к читателям, от того, что не получится узнать продолжение оборванной на самом интересном месте истории… Кликнув на кнопку конвертика, я остервенело начал строчить автору сообщение.

Мало того, что автоозвучку не подключили, так ещё и бросили книгу на полуслове! И вообще ни одного цикла до конца не довели! Нафиг такие авторы тут не нужны! Начал рассказывать историю – закончи! А то у вас вечно одно и то же! “Ой мне денег не хватило с открытых продаж, ой я перегорел… Ой читают Кодекс Следопыта, а меня не читают!” Зачем начинать, раз такое скотское отношение к читателям?! И вообще – не такие у вас и интересные книги! То-то лайков и библиотек мало! Я бы стопудово лучше написал!

Отправлено.

Фух, выговорился, аж полегчало… Щас найду себе что-нибудь другое почитать, и…

– Динь!

Я удивлённо моргнул. Ответ от автора?! Неожиданно.

Здравствуйте. Судя по вашей бурной реакции (хоть и негативной), книга вас зацепила. Что ж, меня как автора это очень радует! К сожалению, вы правы, я не закончил несколько своих произведений, но как раз сейчас пишу совершенно новую историю! И мне для неё нужен… Хм… Бета-попаданец, так скажем. Есть желание почитать? Совершенно бесплатно! Вот ссылка, если интересно. Можете попробовать добавить в неё то, что сочтёте нужным.

– Какой вежливый, – фыркнул я, глядя на ссылку гугл-диска, но отказываться от такого предложения, конечно, не стал, – “Бета-попаданец”. Юморист, блин!

… И кликнул на ссылку.

Сначала ничего не открылось – я даже подумал, что комп завис. А потом…

Экран затрещал и вдруг разлетелся на тысячи осколков, несколько из них оцарапали мне лицо. Из монитора вырвалась огромная, чешуйчатая когтистая лапа!

– А-а-а-а! – заорал я, откинувшись назад.

Но упасть не успел – лапа обхватило моё лицо!.. Холодные когти, сомкнулись вокруг черепа…

“Это глюки, это просто глюки…” – билась в голове паническая мысль, пока руки шарили по столу, в попытках найти… Хоть что-то, чем можно ударить эту хрень!

… А затем лапа рванула меня на себя, и весь мир разлетелся на осколки, как монитор несколько секунд назад…

* * *

Яркий свет ударил в глаза так, что я зажмурился и прикрылся рукой.

Когтистая лапа, тянущаяся ко мне из монитора, всё ещё висела в памяти свежей картиной, так что я непроизвольно отшатнулся и икнул…

– Ну ты, костлявый! – голос послышался совсем близко. – Плохо услышал?!

Я отвёл руку, проморгался… Чудища нигде не было, но зато я увидел перед собой человека. Невысокого, полного, с одутловатым лицом и жидкими белёсыми волосами, зализанными назад. Он был одет в дорогую одежду странного фасона – камзол как из позднего средневековья.

Стрельнув глазами по сторонам, и ощутив солнечные лучи на коже, я понял, что сейчас жаркое лето… Была же зима?!

Мы стояли на вытоптанном лугу, перед входом в загон, огороженный высоким деревянным забором. Чуть поодаль виднелись какие-то здоровенные сараи, а внутри загона разгуливали…

Это что за животные такие?! Похожие на ящериц, но размером с небольшую лошадь…

Что за @#$%?! Где я?! Что произошло?! Наркотики я никогда не употреблял, алкоголем до “белочки” не напивался… Может просто свихнулся и это глюки?! Или…

Как там написал автор? “Бета-попаданцы”? Да ну нафиг…

– Кузен, у тебя уши засорились? – высокомерно просопел толстяк, – Лопату в руки и вперёд, убирать дерьмо! Дракиды все хлева засрали за ночь!

Дракиды? Кузен? Неужели и правда другой мир? Не-не-не, наверное просто просроченный энергетик выпил, и…

– Быстрее! – взвизгнул толстяк и щёлкнул кнутом, который я не сразу заметил его в руке, – Иначе…

– Погоди, парень, – растерянно выдавил я. Заметив у забора кадку с водой, прошёл мимо остолбеневшего “кузена” к ней, и посмотрел на своё отражение.

– Да ну…

На меня смотрел молодой парень – лет восемнадцати примерно. С красивым лицом, будто высеченным из мрамора опытным скульптором. Острые скулы, лёгкая щетина, тонкие губы, прямой нос, глубоко посаженные серые глаза, длинные чёрные волосы, собранные в хвост… Совсем не похож на меня прошлого! Да и тело другое – худое, жилистое… А что за одежда такая?! Какие-то мешковатые обноски, делающие меня похожим на бездомного бродягу!

Пока я в шоке разглядывал нового себя, мой новоявленный родственник подошёл сзади:

– Не смей уходить, когда я с тобой говорю!

…и, схватив меня за шею, попытался макнуть головой в воду!

Я среагировал мгновенно – крутанулся на месте, перехватывая его за локоть, и макнул толстяка в кадку по самую шею. Ненадолго – на пару секунд, но этого хватило, чтобы не ожидавший подобного “кузен” нахлебался воды. Я почти сразу отпустил его, и он, отплёвываясь и тряся головой, завизжал:

– Ах ты сволочь! Собака безродная! Я тебя…

Кнут, который он так и не выпустил из руки, щелкнул, в воздухе, и его кончик хлестнул меня по лицу… Щеку обожгло болью. Я отшатнулся, почувствовав кровь, текущую на скулу. Накатила злость – что этот толстяк себе позволяет?! Сон это или реальность, но жизнь научила меня на удар отвечать ударом. А не подставлять щёку…

Прыгнув вперёд, я в мгновение ока оказался рядом с ним, до того, как “кузен” успел замахнуться снова – и пробил ему в солнечное сплетение. Да уж… Приложился вроде как следует, а удар получился слабым… Толстяку этого хватило – “солнышко”, оно такое – но я сделал в уме зарубку, что надо будет заняться физическим развитием.

– Ы-ы-ы-ы!!! – захрипел тюфяк, плюхаясь на задницу и хватая ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

“Ну что за слабак”, – подумал я, подхвывая его кнут. Задумчиво покрутил в руке на орудие погонщиков – на ощупь ощущалось настоящим. Затем перевёл взгляд на парня, глядящего на меня выпученными глазами, в которых плескался… Не страх – скорее, удивление.

Хм, не ожидал отпора?

Ну а что, всё по канонам “попаданчества”… Я столько книг про это прочёл – и редкая из них начиналась иным образом… И сейчас ситуация прямо-таки кричит о том, что я и стал этим самым попаданцем….

Бред конечно! Ну а какие варианты? Странная одежда, боль чувствую, тело другое и вишенка на торте – мудак, чтобы сразу “потренироваться”, имеется. На опасного противника не похож.

Ладно, буду разбираться с проблемами по мере поступления.

Первым делом – нужно поставить себя в новом мире, это святое.

– Знаешь, толстяк, отныне в наших отношениях всё изменится, – сказал я ровным голосом, покачивая рукоятью кнута, – И дерьмо за этими… Короче сам будешь убирать.

– Ты… Рехнулся! – зло процедил парень, – Ты ответишь за это… Отец тебя убьёт!

– Ага-ага, – покивал я, – Посмотрим. Не лезь ко мне больше, если не хочешь проблем!

– Что тут происходит?

Приятный женский голос донёсся сзади, и я развернулся. Только сейчас заметил на холме чуть поодаль двухэтажное поместье, к которому вела грунтовая дорога. По ней к нам приближалась женщина – статная, худая блондинка с узкой талией, облачённая в воздушное платье цвета изумруда.

“Красивая” – промелькнула в голове мысль.

Подойдя ближе и увидев сидящего на земле толстяка, она ахнула и бросилась к нему.

– Райнхард! Сыночек, что с тобой?! Что произошло, милый?! – закудахтала она, мигом растеряв большую часть своей привлекательности, – Это сделал он?! Это Кайл?!

– Да мам! – захныкал толстяк, – Избил меня! Попытался утопить!

“Значит, Кайл” – подумал я, глядя в полные ненависти глаза женщины, обращённые ко мне – Так меня теперь зовут”.

– Всё-таки проявил свою собачью натуру… – прошипела женщина (очевидно, моя тётя?), едва сдерживая гнев, – Что ж, я это ожидала… Это всё твоя грязная кровь! Иди за мной, приблуда!

Она помогла подняться толстяку и они засеменили к усадьбе. Пройдя мимо, кузен повернулся и злорадно оскалился.

Вот урод! Выставил себя жертвой! Что ж… Ладно… Судя по всему, меня тут не особо любят… Придётся разбираться – а что ещё делать то?! Не могу же я бежать куда глаза глядят – в незнакомом мире выжить хотя бы без базовых знаний будет почти нереально. Надо воспользоваться возможностью и понять, кто я, где я, что тут вообще происходит…

В конце-концов, не убьют же они меня?

Ну а если это сон, или глюки… Значит, рано или поздно всё это закончится само… Но пока остановлюсь на том, что и правда попал в другой мир. Главное, не тупить и сразу не бросаться в события с головой.

Целее буду.

Поместье, к которому мы подошли, было не особо большим – расположенное в форме буквы “Г”, оно было построено из серого камня. Стёкла на окнах есть – уже хорошо, значит, не дремучее средневековье… Пара балконов, красная черепичная крыша, небольшая колоннада на входе, смотрящаяся тут невероятно чужеродно – будто кто-то решил повыгибаться, но сделал это неуместно.

Вокруг поместья раскинулось несколько других построек – сараи, склад, баня, парочка домиков, наверное для слуг. Среди всех этих невзрачных зданий выделялась расположенная у невысокой стены мощная каменная конюшня, в которой стояли как лошади, так и те самые ящерицы – дракиды, кажется?

Ну дела…

Был тут и небольшой – крохотный, я бы сказал – сад, спускающийся по склону и высаженный из яблоневых и вишнёвых деревьев.

По пути нам встречались люди – слуги, судя по простой, даже бедной, одежде, и тому, как они кланялись женщине и толстяку.

– Госпожа Арита, – промямлил стоящий на широких ступенях старик в не слишком новой ливрее, – Молодой господин Райнхард… Вы в порядке?..

Меня старик просто проигнорировал, даже не взглянул.

– В полном! – выпалил кузен, и многообещающе посмотрел на меня, – Сейчас буду…

– Где мой муж? – требовательно спросила тётя.

– В столовой, госпожа. Сейчас подадут обед.

– Пусть подождут несколько минут, – резко сказала Арита, и перевела на меня полный льда взгляд, – Нам нужно кое с чем разобраться… За мной!

Войдя в дом, мы оказались в богато (но также безвкусно) украшенном холле. Огромная люстра висела под крышей, на полу лежал отполированный паркет, на стенах – аляповатые картины, и ковры.

“Ну чисто бабушкин дом в деревне” – усмехнулся я про себя, разглядывая это убранство.

На второй этаж вела широкая деревянная лестница, обрамлённая резными перилами, но мы прошли мимо и направились дальше – по коридору, отделанному деревянными панелями, и оказались в столовой. Тут тоже не было ничего особенного – длинный стол человек на десять-двенадцать, стулья с высокими спинками, большие окна, камин, несколько портретов…

И мужчина, сидящий во главе стола.

Это явно был патриарх семейства – и мой новоявленный дядя, по совместительству. Полный, некрасивый мужчина с почти квадратной головой, приплюснутым носом, оттопыренными ушами, залысинами, короткой светлой бородой, толстыми руками и раздувшимися пальцами, которые обжимали дорогие перстни с драгоценными камнями.

“Интересно, у него кровоток нормальный? Того и гляди, колечки-то передавят сосуды” – отстранённо подумал я, разглядывая “родственничка”.

Одежда на нём была богатая – но очевидно, маловата по размеру… Лиловый камзол аж по швам трещал, когда дядя совершал даже малейшее движение.

– Что случилось? – спросил он неприятным, высоким голосом, совсем не подходящим его образу.

– Кайл напал на твоего сына! – выпалила тётя, подводя толстяка к отцу, – Посмотри! Попытался утопить! Избил, извалял в грязи!

Дальнейший рассказ моего кузена был образцом сценического искусства. Так всё переврать и украсить!.. Не уверен, что у меня получилось бы также!

– Я даже сказал, что помогу ему почистить стойла, хоть это и его обязанность! – закончил он, шмыгая носом и всхлипывая, – А он набросился на меня! Избивал ногами! Держал голову в воде, пока я не сблевал в ведро! А потом взял кнут, и если бы не мама…

– Ты хлестнул меня им по лицу, – спокойно заметил я, когда он замолчал, и указал на щеку.

– Заткнись! – взвизгнула тётя, – Тебе не давали слова, ублюдок! Гортрам, ты видишь, что происходит?! Он сошёл с ума! Напал на твоего сына! Совсем отбился от рук! Мы приютили его, кормили, одевали, растили, как собственного сына! А он так платит нам за доброту?!

Дядя смерил меня взглядом своих заплывших глаз, и в них я увидел лишь ненависть…

– Когда твоя мать, моя сестра, умерла, как единственный родственник я взял тебя в свой дом, – протянул он, – Но за такое ты ответишь, тварь. Будь мы дворянами, Райнхард имел бы право убить тебя…

“А кишка у него не тонка?” – хотел было сказать я, но вовремя придержал язык. Незачем провоцировать конфликт и крики. Сначала надо хотя бы понять, какие у меня тут права и возможности. Не дворяне, значит? Хм… Это жаль, жаль.. Было бы куда проще…

– Но мы – купцы. Я мог бы просто вышвырнуть тебя из дома, но ты ведь такой… Начнёшь болтать в городе, врать, красть… Сделаешь всё, чтобы запятнать нашу честь… Но ничего, ничего… Через две недели тебе исполнится восемнадцать – и по закону я буду не обязан тебя содержать. Ты вылетишь отсюда, – оскалившись злой улыбкой, произнёс он, – А пока… Советую подумать, как замолить такой проступок… Если Райнхард тебя простит, я подумаю над тем, чтобы оставить тебя в поместье… Конюшим, например. Но до того момента ты лишаешься всех привилегий моей семьи. Никаких карманных денег, никаких поездок на дракидах. Есть в доме тебе отныне запрещено – питайся со слугами.

Услышав это, мой кузен довольно оскалился – и я тут же понял, что его “прощения” мне не заслужить, как бы я не старался. Очень хорошо знаю такой тип людей – чистые крысы… Ну и ладно, не больно-то и хотелось извиняться! Поем со слугами, подумаешь, большое дело!

– Дальше – работа. Отныне будешь заниматься только дикими дракидами. Кормёжка, чистка стойл и всё остальное. И если ты хоть словом, хоть делом… Хоть чем-нибудь оплошаешь…

– Лучше бы тебе поумнеть! – прошипела тётя, положив руку на плечо мужа, – Иначе я лично позабочусь о том, чтобы после совершеннолетия тебе отправили на рудники!

У меня на языке так и вертелось с десяток колких ответов – но я понимал, что не стоит качать права. Не сейчас, по крайней мере…

– Ты всё понял?!

– Да, – для пущей убедительности я опустил голову. Ну и для того, чтобы они не видели мою улыбку.

– И извинись перед Райнхардом! Немедленно.

Прикусив язык, я поиграл желваками.

– Был не прав, кузен. Не знаю, что на меня нашло… Наверное, солнце напекло голову.

Я смотрел ему прямо в глаза – и уж взглядом давал понять, что это всего лишь слова – ничего больше. И он прекрасно видел, что я ничуть не напуган. Не расстроен, не сожалею о случившемся, и не боюсь – ни дяди с тётей, ни уж тем более, его самого… И хоть на лице толстяка и застыла мерзкая улыбка, но во взгляде искрилось непонимание.

Он знал, чувствовал, что ему придётся ответить за случившееся… Ну и прекрасно! Разберусь с ним, когда мамочки не будет рядом… Что-что, а проглатывать такое поведение я не стану.

– Пока достаточно и этого… А теперь пошёл вон! – рявкнул удовлетворённый (и не заметивший моего взгляда дядя), – К завтрашнему утру стойла диких дракидов должны быть вычищены до блеска! Найду хоть каплю дерьма… Заставлю вылизывать языком…

Я ничего не ответил на эту мерзость, но зарубку в памяти поставил и на его счёт. Посчитав разбор полётов завершённым, развернулся на каблуках, и твёрдым шагом вышел из столовой.

На выходе едва не столкнулся со слугой, несущим огромное блюдо, заваленное едой. В нос ударил наивкуснейший запах, и я, поняв, насколько голоден, недолго думая, сцапал с блюда большой кусок горячего пирога.

– Вы… – начал было обалдевший слуга, но я только махнул ему рукой, мол “неси-неси”.

Раз уж теперь я буду питаться со слугами, не грех воспользоваться шансом и попробовать, чего меня лишили с барского стола.

Пирог оказался нереально вкусным – сочным, с хрустящей верхней корочкой и невероятной мясной начинкой. Выйдя из дома, я направился в сад – следовало обдумать своё положение, и я не хотел, чтобы мне кто-то мешал. А то сейчас дяде или его истеричной жёнушке ещё взбредёт в голову отправить кого-нибудь следом и навесить на меня неприятных обязанностей.

И словно в подтверждение мыслей, меня тут же кто-то окликнул:

– Кайл! Кайл!

Я обернулся. Ко мне семенил рыжий, коренастый парень с тяжёлой челюстью, в кожаной куртке и таких же штанах. В руках у него был небольшой свёрток, а на боку болтались кинжал и дубинка. Охранник?

– Что? – остановился я, прикидывая, чего ждать.

– Ты чего натворил-то? – подойдя ближе, парень почесал шею, – Правду говорят? Нахлобучил… Этого?..

А слухи по усадьбе быстро разносятся… Но судя по гуляющей на губах охранника улыбке и открытому взгляду, он не особо переживал по поводу случившегося…

– Ну, по его словам, – неопределённо пожал я плечами, засовывая в рот последний кусок пирога.

Оглянувшись, парень хмыкнул:

– Как обычно… Ну ты даёшь… Тебя же теперь со свету сживут!

– Трудности закаляют, – я снова пожал плечами.

– Смотри, молодой Толстяк этого так не оставит…

– Да я уже понял.

Меня порадовало, что охранник обозвал Райнхарда прозвищем. Очевидно, “кузен” ему тоже не нравился.

– Лан, я не за этим тебя звал, – тряхнул рыжей гривой парень, – Тут незадолго до того, как госпожа вас привела в дом, к воротам посыльный приезжал. Передал тебе кое-что. Во, – и он протянул мне свёрток, который держал в руках.

Взяв его, я взвесил посылку в руке.

– Спасибо.

– А чего там? – блеснул глазами парень.

– Потом расскажу, – улыбнулся я, не решаясь вскрывать неизвестную вещь при охраннике. Мало ли, что там?

– Ну лады, – усмехнулся мой собеседник, – Ты это… Заходи в караулку, если будет время. Только так, чтобы “они” не видели. Ночью можно, у меня бутылочка самогона припасена, в картишки перекинемся…

– Конечно. Спасибо!

Он кивнул и пошёл к закрытым воротам, а я отправился куда и планировал – в сад. Расположившись на мягкой траве, в тени густой кроны яблони, размотал бечёвку, развернул холстину, и уставился на антрацитово-чёрный кинжал.

Оружие было выковано искусно – клинок тонкий, трёхгранный, чёрный-чёрный, а в крестовину вставлен бордовый камень.

– Нифига себе вещица! – присвистнул я тихо, – Интересно, зачем, она Кайлу?

– Не Кайлу, а тебе, придурок.

Услышав эти слова, я вздрогнул, вскочил на ноги и быстро осмотрелся – но рядом никого не оказалось! Зато послышался смех – как будто смеющийся человек был совсем рядом. На расстоянии вытянутой…

… Руки…

Я опустил взгляд на кинжал, рукоять которого непроизвольно сжал.

– Правильно думаешь, – вновь раздался насмешливый голос, – Это я.

– Ты… – протянул я, стараясь совладать с первым испугом.

Нет, ну а что? Какие-то дракиды тут есть – почему бы и не быть говорящим кинжалам?

– Ну, в целом направление мыслей верное, – подтвердил мою догадку кинжал, – Но я такой один, если уж начистоту.

– А ты кто?

– Тот, кто дал тебе возможность.

– Какую ещё возможность?!

– Написать историю, придурок! Ты же говорил, что смог бы лучше? Ну вот и флаг тебе в руки. Щас с магией твоей разберёмся – и в путь.