Илья Андреевич Беляев
Гонка дьявола. Мир хаоса. Книга четвертая. Цикл «Октаэдр. Золотой аддон»
Маг удивленно приподнял брови, но ничего не сказал. Постояв некоторое время в раздумье, он обошел девушку и, заглянув ей в глаза, подошел к стоящему невдалеке двухметровому кресту.
– Сюда! – командным голосом приказал он.
Элен беспрекословно повиновалась, хотя каждый шаг давался ей с трудом.
– Повернись!
Она выполнила то, что требовал Валий. Ощутив спиной теплоту дерева, девушка немного успокоилась, но ноги все равно предательски подкашивались, грозя не удержать на себе столь хрупкое создание.
Веревки. Они взялись, будто из ниоткуда и за секунды опутали все ее тело. Элен дернулась в сторону, но поняла, что дальнейшие подобные действия бессмысленны. Путы появились, словно из самого креста и намертво приковали к себе тело девушки…
В руке Валия оказался изогнутый нож…
Сказание шестое
Дорога к спящим
Юноша стоял у окна и смотрел вдаль. Там, далеко за пределами хижины раскинулся лес. Пока его не коснулось все происходящее на самом большом материке Большой Бабочке. Если все пойдет не так, как предполагалось, то и этому месту не суждено долго просуществовать. Оно погибнет так же, как и все остальное, в этом утопающем в крови, мире.
Алекс отвернулся и прошел в соседнюю комнату, где на полу продолжала лежать девушка. Кровь перестала сочиться из плеча и рта, капать из носа… Тело, покинутое сознанием, находилось на спине. Практически без признаков жизни… Оно представляло жалкую картину.
Взяв со стола воду в кувшине, принесенную из ближайшего родника, он, небрежным движением вылил содержимое на Алексу и сел обратно. Отчасти успокоившись, он понимал, что подобными действиями невозможно вернуть любимую, но вот повернуть все в благоприятную для себя сторону, это было под силу. Юноша дождался, когда маг придет в себя и спросил:
– Зачем ты показала мне Элен?
Она разомкнула слипшиеся губы и хотела что-то сказать, но из нее вырвался лишь стон боли. «Не следовало ее так бить, – подумал юноша. – С другой стороны, кто же знал, что она сможет мне пригодиться».
– Хорошо. Отложим, пока, этот вопрос. К нему мы еще вернемся. А теперь слушай меня внимательно и запоминай. Если бы я хотел убить тебя, то убил бы давно, после того как ты показала мне Элен. Если я позволил тебе жить, значит, ты нужна мне в качестве заложницы. Я чувствую, в твоих венах течет кровь настоящих магов, могущественнее, чем ты сама. На Размытом Архипелаге, куда отправилась Элен, живут Черные Маги. Они могут вернуть к жизни мою любимую в обмен на тебя. Я предполагаю, что они пойдут на сделку. Вряд ли кто-то захочет терять дочь. Они ведь тоже люди.
Не имея возможности возразить, Алекса смогла только отвернуться в сторону.
Выходило так, что волей-неволей Алексу придется продолжить путешествие с этим магом, если он хочет вернуть обратно Элен. Это оказался единственный способ. С другой стороны, девушка могла все подстроить специально и показать видения с какой-то ей одной известной целью. Ему, неведомо по каким причинам, чувствовалось, что она лжет. «Возможно, я просто отвык от общения, долго находясь в заточении каменного плена, и теперь границы правды и лжи немного стерлись. Хотелось бы вернуться на много-много лет назад, когда мы с Элен, за руку, бегали до ручья в своей родной деревушке и нам неведомы были ни страх, ни боль, ни горечь расставанья и потерь, ни предательство, ни ложь… Все осталось в прошлом. Мир изменился до неузнаваемости, как и мы сами…»
Отойдя от полуобнаженного тела девушки и, прежде чем выйти из хижины, он, не оборачиваясь, бросил через плечо:
– Встань и оденься! В шкафу найдешь много одежды. Она придется тебе в пору. Через несколько часов уходим из этих мест.
Выйдя, он закрыл за собой дверь и, спустившись по поскрипывающим ступеням, ослабил контролирующие оковы, не дающие магу творить заклинания. Только наипростейшие стали доступны ей с этого мгновения. «Вряд ли чем-то стоящим она сможет удивить меня. На более серьезное у нее просто не хватит сил. Не совсем же она дура, чтобы пренебречь лечащей магией и использовать крохи силы мне на вред! Посмотрим».
Юноша сел на траву, прислонившись спиной к дереву, и прикрыл глаза. Ему показалось, что он проваливается в пустоту. Навалившиеся проблемы, несчастья, беды, медленно отодвигались на второй план… Ничего не подозревающие птицы заливисто выводили свои трели, шумели крылышками насекомые, проносившиеся мимо, шепот травы и листвы убаюкивал настолько, что можно было забыться вечным сном и навсегда остаться в этом месте.
Резко открыв глаза, Алекс осмотрелся кругом, но не нашел ничего подозрительного. Однако, что-то потревожило его внимание. «Элен? Нет, вряд ли. Если она действительно мертва, то вряд ли смогла дотянуться до меня с помощью мысли. Тогда кто? Аэрис? Аэрис…» Юноша едва не задохнулся от своего открытия и вскочил на ноги, словно эта девушка находилась рядом и была осязаема. «Боже. Аэрис! Где же ты?» Он закрыл глаза, пытаясь найти ее магическим зрением, но не смог этого сделать. Вероятнее всего, она была вне досягаемости. Алекс присел и, положив ладони на землю, стал шептать заклинание. Зарождающаяся мощь должна была помочь вне зависимости от того, где находилась вампир. Юноша знал, что его магия дойдет до нее. Не важно, в каком количестве, но дойдет. Даже крупицы хватит, особенно там, где была она. Алекс предполагал те места заточения, где мог в данный момент существовать ее дух, но о подобных вещах он не желал думать, не то что произносить вслух. «Прости! Больше я ничем не могу помочь. Мне самому нужны силы как никогда ранее. Прости! Надейся на себя! Мне больше нечего тебе дать!»
Он встал и направился к хижине. Прошло достаточно времени, чтобы его несостоявшаяся убийца смогла навести с собой порядок и приготовиться к уходу. В противном случае не стоило оставлять ее в живых. Сейчас важна скорость передвижения, а маг специально будет провоцировать на всевозможные задержки.
Алекса сидела на кровати, стоящей в дальнем углу и, не моргая, смотрела перед собой в пол. Она даже не отреагировала на появление юноши. Он остановился в нескольких ярдах от нее и оглядел. Вещи Элен сидели на девушке словно шитые для нее: серая роба, жилет, штаны… даже сапожки… Все напоминало о любимой. Если бы не черные, как смоль, волосы, имеющие (опять-таки) такую же длину, она могла бы сойти за юную волшебницу, отбитую в далекие годы от своры обезумевших сатанистов, желающих принести ее в жертву своему богу. Юноша сбросил с себя нахлынувшее наваждение и обратился к Алексе:
– Мы отправляемся! Нам нужно к рассвету ступить в земли Сиеруса с северной его стороны. До того места, куда я направляюсь, да ты и сама это прекрасно знаешь, думаю, осведомили, останется не более нескольких миль. Так что полдень мы встретим у Храма.
Он отошел и сел на свое место.
– Мы оставим Левый Золотой Ус островов по левую сторону и будем держаться как можно ближе к материку. Мне не хочется встречаться с подобными тебе, но если все же придется – им будет что противопоставить.
– Не волнуйся, – прошептала она чуть слышно, – больше никого не будет. Я единственная, кого Совет послал на твое уничтожение.
– Тогда они глубоко просчитались, думая, что ты, в одиночку, сумеешь со мной справиться.
Девушка ничего не ответила, лишь презрительно оглядела Алекса и отвернулась, высматривая что-то в окне.
Удовлетворенно кивнув, юноша встал и направился к выходу.
– Идем, если не хочешь остаться здесь навечно.
Алекса беспрекословно подчинилась и, опустив голову, последовала за учеником колдуньи.
«Чтобы окрепнуть до такого состояния, следовало приложить немалую долю магической силы. Значит, отпущенной ей магии хватило, чтобы привести себя в порядок и выглядеть не избитой до полусмерти, как немногим ранее, а вполне окрепшей и готовой к переходу». Юноше это и нужно было. Он знал, что остановок до Сиеруса больше не будет и все необходимое следовало сотворить именно сейчас. Но раз она пошла, значит, готова и все остальные проблемы по выживанию полностью перекладываются на ее плечи. Больше к этому Алекс решил не возвращаться.
Точно к рассвету, как и планировалось, Алекс шагнул с хрупкого плота, который вновь сослужил хорошую службу и не подвел, на северные земли Сиеруса. Как раз там, где материк делал небольшую впадину. Здесь словно сама Природа распахивала объятия перед путниками и давала небольшой участок для беспрепятственной высадки. Если правая и левая часть Сиеруса, огибающая с запада Рамп и востока Кровш и Садок имела неблагоприятную многоярдовую возвышенность с густо насаженными деревьями, из-за чего нельзя было совершить корабельную остановку, даже вынужденную. То бухта, невдалеке от самого Саена – столицы Сиеруса, имела как раз противоположное начало.
Мрачные предположения Алекса по поводу его новой спутницы не подтвердились, чему он был рад (не хотелось убивать сопливую девчонку, не добившись выгоды от ее существования). Она не только не напала на него за весь заплыв от острова Моря Большой Луны до Сиеруса, не наслала ни порчи, ни проклятья, но, как послушница, опустилась на плот и пролежала там, свернувшись калачиком весь начертанный путь. Кроме несостоявшейся убийцы и того случая никто не посягался на жизнь юноши. Он был одновременно доволен этим обстоятельством и приходил в некоторое недоумение.
Моря Большой и Малой Луны, Золотые Цепи Островов и северная часть моря за Сиерусом всегда славились огромным количеством пиратских кораблей, отдельными шайками разбойников и громадным числом водных элементалей, особенно в последнее время, когда ад готовился выпустить свои легионы и принести смерть и кровь в этот мир. Сейчас же, за прошедшие пол дня, ни одно создание не побеспокоило мирно плывущий маленький плот, словно заблудившийся среди морских простор.
Алекс уверенно и знающе управлял им, не отвлекаясь ни на какие посторонние проблемы. Даже присутствие Алексы отошло на второй план, так он был занять управлением и осмотром местности. Происходящие вокруг изменения мало его интересовали. Он стремился как можно быстрее попасть в Сиерус и это его стремление исполнилось как нельзя лучше.
На рассвете плот пристал к песчаному, поросшему кое-где невысокими деревьями, берегу и юноша оказался там, где брало свое начало зародившееся зло. Он спрыгнул с заменившего лодку, небольших размеров, плота и оказался в чужой далекой стране, о которой слышал только легенды и придания в те далекие годы, когда был еще босоногим мальчишкой (спешное возведение Храма Тьмы и двух других Храмов не позволили исследовать Сиерус так, как хотелось).
Осмотревшись и прислушавшись, юноша, тем не менее, не уловил ни единого звука, хотя впереди, ярдах в ста стоял большой лес, медленно и неохотно шевелящий стволы деревьев от налетающего ветра. Подобное гнетущее молчание уже не казалось странным. Все, что произошло за столь короткое время – подтверждение тому, что этот мир начал падать в бездну тьмы и если он когда-нибудь сможет оправиться от подобного потрясения, то произойдет это не скоро.
Обернувшись, он взглянул на девушку. Та продолжала лежать калачиком и отрешенно смотреть вдаль, словно происходящее ее совершенно не касалось.
– Вставай! Мы на месте. Остался последний рывок.
Слова никак не подействовали на Алексу. Она даже не посмотрела в сторону обращавшегося к ней.
– Хорошо, поговорим по-другому.
Юноша шагнул на плот, но как раз в этот момент его нога поскользнулась о мокрые деревья, из которых этот плот был сделан и Алекс оказался в одном положении с магом. Их взгляд встретился, находясь в десятке дюймах друг от друга. Алекса подняла руку и… положила ее на плечо юноши. Тот смотрел на нее широко открытыми глазами, не понимая, что делать и как поступить в такой ситуации. Девушка потянулась вперед и… нежно и осторожно дотронулась своими губами до губ Алекса. Вначале медленно, потом все с нарастающим вожделением. Она начала захватывать инициативы в свои руки. Юноша чувствовал, что не может сопротивляться. Его словно парализовало. Пытаясь отстраниться, он закрыл глаза… Магия. Он чувствовал очень тонкую, едва заметную нить магических чар, сплетенных этим, некогда лежащим без сознания, магом. Ученик колдуньи попытался дотянуться до них и это у него, к удивлению, получилось. Оборвав все связи с магической материей, он сел, отведя взгляд от затягивающих, словно омут, глаз Алексы. Та удивленно захлопала ресницами, не понимая, что происходит и как этому человеку удалось вырваться из ее цепких объятий любви. Но истинной ли любви?
Медленно встав, юноша справился со жгучим желанием ударить мага. К сожалению, она была ему нужна, и смысла оставлять на ее теле очередные синяки и кровоподтеки не было.
– Если ты сейчас же не встанешь и не последуешь за мной, то отправишься на корм тем рыбам, которых сама и призывала.
Не оборачиваясь, он сошел с плота и направился к лесу, угрюмым молчаливым исполином, стоящим впереди.
На секунду Алекс все же поддался колдовским очарованиям девушки. Одежда Элен послужила тому причиной. Ему, вдруг, явственно показалось, будто перед ним не наемник, пытавшийся убить его и потерпевший фиаско, а любимая девушка, убитая, по видениям, одним из магов далекого Размытого Архипелага. Это видение исчезло так же быстро, как и пришло, но вот вся глубина бездонных темных глаз… запечатлелось в памяти, и никакими усилиями не хотела оттуда выходить.
Алексе ничего не оставалось, как подчиниться приказу и поплестись за юношей, удалившимся уже на значительное расстояние. Ее план провалился. Она даже и не предполагала, что у ученика колдуньи окажутся такие поразительные защитные способности противостоять магии обольщения. Она терялась в догадках, кем могла быть та, которая передала ему знания и умения перед смертью. Явно не из простых ворожей.
Лес встретил путников тишиной и… пустотой. Никого не было видно и слышно. Даже листва и мелко растущая трава не шевелилась, затаив дыхание, ожидая чего-то. Развязки! Они все ожидали развязки. Того, что сейчас происходит на центральной части Большой Бабочки. Будут ли он сожжены, вытоптаны, выкорчеваны… Все должно решиться в ближайшее время там, за Малой Удавкой и Великой Пустыней.
Страшно, неприятно и неуютно было находиться и идти в этом месте. Рассвет уже давно зародился, но солнце не согревало землю, не дарило тепло и радость своего присутствия. От этого становилось еще тоскливее на душе. Казалось, все вокруг говорило о неудаче, проигрыше в этой бесконечной войне добра со злом. Создавалось впечатление, словно эта часть материка уже подсознательно готовилась к наихудшему исходу из всех возможных. Хотелось идти… бежать отсюда как можно скорее, не задерживаясь в лесу, отдавшему свою силу и волю тому, кому никогда не следовало делать подобное. Природа вокруг казалась живым мертвецом, еще не погибшей, но и не принадлежащей к этому миру…
Алекс оставил позади лес. Осталась последняя преграда – подняться на гору, на высокий громадный холм и берегом обойти озеро, которое практически вплотную примыкало к, стоящему на возвышении, Храму.
Еще издали юноша почувствовал, что что-то не так, видя летающих в небесной вышине, стервятников и падальщиков. Он, подсознательно, приготовился к худшему, настраивая себя на бессмысленности этого перехода.
Юноша оказался прав. Быстро поднявшись вверх и оббежав озеро справа, он ступил на каменные плиты основания Храма Ада и, глядя вперед, закрыл рот рукой, чтобы не вырвался стон отчаяния, горечи и поражения…
Там, на раскинувшейся впереди равнине, прекратила свое существование соединенная армия Большой Бабочки. Ария и Корбак. Гербы этих империй развивались над всем полем боя. Многие тысячи… десятки тысяч тел лежали друг на друге… Кровавая бойня! Кровь давно перестала течь из ран, уйдя в землю. Плоть сгнила и подверглась разложению. Настоящий пир для падальщиков!
Рядом появилась Алекса. Ее рот самопроизвольно открылся и она, не веря в произошедшее, широко открытыми глазами смотрела на окружающее пространство.
– Что это? – тихо спросила она.
– Падение Храма Ада и империи людей.
– Боже! – закрыла она лицо руками и, опустившись на колени, склонилась практически к самим каменным плитам.
– Что, Архипелаг не предполагал развитие таких событий?
Разревевшись, девушка ничего не ответила, лишь содрогалась всем телом. Слезы текли по щекам, собирались у подбородка и устремлялись вниз. Она ничего не могла с этим поделать. Ее обучали убивать вымышленных, нематериальных врагов, состоящих не из плоти и костей, а из эфира и сотворенных самими магами. Здесь же было все по-настоящему. Стоял смрадный, трупный запах разложения, проникающий глубоко в нос и вызывающий настойчивые позывы к опустошению желудка. Алексу затошнило и вырвало прямо здесь же.
Алекс ничем не выражающим взглядом посмотрел на нее и отвернулся.
– Вижу, тебе не приходилось лицезреть подобное. Мне в таких масштабах – тоже. Человек, забравший тело Фрола и сотворивший весь этот хаос по-настоящему Великий. Не из ваших?
Девушка отрицательно замотала головой.
– Что ж, прискорбно. Это еще хуже, чем я ожидал.
От края до края, куда устремлялся взгляд, все было завалено трупами. Люди и нелюди… Война добра и зла действительно носила всеуничтожающий, всеразрушающий характер. Мясо, кости, кровь… плоть… все смешалось в однородную кашу. Нельзя уже было понять и разобрать, сказать с уверенностью… где именно находятся бывшие некогда, люди, а где пришедшие за победой скелеты, зомби, вампиры или другая нежить. Все представлялось единым месивом, словно пропущенным через гигантскую машину смерти.
– Почему они не восстали против рода человеческого и не присоединились к Фролу и тому, кто устроил все это?
Алекса не ответила, продолжая рыдать, вздрагивая всем телом и откашливаясь после очередного позыва к рвоте.
– Да очнись ты, слабая девчонка!
Подняв ее за плечи, юноша поставил ее на ноги и влепил хорошую пощечины, эхом разлетевшуюся в разные стороны.
– Прекрати ныть! Этим ты никому уже не поможешь!
Подобное обращение подействовало. Алекса открыла заплаканные красные глаза и мутным взором, словно через саму плоть посмотрела на юношу.
– Вопрос повторить? – угрожающе произнес он.
Девушка отрицательно покачала головой.
– Императрица Корбака!
– Что императрица Корбака? – начал раздражаться Алекс, видя, что она не договаривает.
– Вэл обладала тайными знаниями и магией, которую противопоставила своему учителю, который хозяйничал здесь… – запнулась девушка, проглатывая застывший комок, – … ее магии все равно не хватило бы помешать ему, не говоря о том, чтобы убить. Однако она совершила поступок, который очень не понравился тому человеку. Вэл наложила заклятие, полностью блокирующее чужеродную магию относительно павших в бою людей. Это единственное, что помогло предотвратить превращение убиенных в своих палачей и пополнению рядов некромастера.
– Значит, здесь находился Черный Маг?
– Все всяких сомнений. Я чувствую его темный след и такую же магию. И он точно не из наших! – предугадала она очередной вопрос.
– Значит, здесь нам делать больше нечего. Говоришь, видишь его след? Очень хорошо. Вот по нему и поведешь нас!
Алекса широко открыла глаза и едва не поперхнулась словами.
– Я… я… я не могу! Не могу я этого сделать!
– Обоснуй! – непонимающе развел руками юноша.
Внезапно она повела себя так, о чем никак не предполагал Алекс. Девушка подалась вперед и… обхватила его руками за шею, прижавшись всем телом и шепча на ухо:
– Я боюсь! Прости! Не заставляй меня делать этого! Страх последствий приводит меня в ужас и оцепенение. Я слаба, как и моя плоть. Мне не ведомо все, происходящее на Большой Бабочке. Мы веками были отрезаны от главного материка, и нас не интересовало все то, что там происходило.
– Значит, я открыл тебе глаза?
Алекс попытался освободиться от нее, но ничего не вышло.
–Пожалуйста! Умоляю! Я не хочу следовать за тем человеком.
– Ты считаешь, что это не твоя война? – закричал юноша, вырвавшись, наконец, из ее нежных объятий. – Да черта с два! Все, прежняя жизнь закончилась! Если не остановить зло, не победить его – останется только трястись от страха и ждать, пока тебя не превратят в ходячего мертвеца или еще кого похуже. Детские игры закончились! Перед тобой вся правда этого мира!
Закрыв лицо руками, Алекса заплакала, не сдерживая слез и не стесняясь рыдания.
– Ты проведешь нас или станешь такой, как те твари, что учинили здесь бойню. Выбирать тебе, но делай это быстрее! Я свой выбор уже сделал, и менять его не собираюсь.
Он спустился по ступеням, ведущим к раскрытым вратам Храма и, не обращая на крики и мольбы, устремился прочь от этого места, превратившегося в громадное кладбище.
Услышал юноша приближающиеся шаги лишь через милю и улыбнулся про себя.
– Решила бороться до конца? – даже не взглянув на девушку, спросил он.
– Только если рядом с тобой!
«Вот даже как… Моя бедная Элен… Прости, что отправил на верную гибель! Я этого не хотел!»
В нескольких милях впереди, на пригорке, показался всадник, за ним еще один…
Десять воинов ехало навстречу путникам. Закованные в хорошую сталь, они, тем не менее, не принадлежали ни к армии Корбака, ни к Арии. Неизвестные флаги с гербами развевались по ветру и двое магов приготовились к худшему.
– Кто вы и что здесь делаете? – спросил один из них, поравнявшись с людьми.
Остальные достали мечи и, взяв в кольцо юношу с девушкой, выжидательно посмотрели на заговорившего.
– Мы спешили сюда, но произошедшие события, как, видно, опередили нас. Мы не успели…
– Я еще раз спрашиваю: кто вы и что здесь делаете?
– А вы? Судя по гербам, вы не относитесь ни к Корбаку, ни к Арии.
– Отвечать вопросом на вопрос не вежливо по отношению к собеседнику. К тому же я сейчас теряю с вами свое время и терпение. Не проще ли будет присоединить и вас к армии спящих?
Юноша с девушкой переглянулись, но были вынуждены ответить. Алекс чувствовал, что разговаривающий с ними обладает магической силой и в случае чего сможет противопоставить свое умение им.
– Ее зовут Алекса. Она… моя ученица и помощница. А я – Алекс. Сюда нас привели события, произошедшие в этих местах несколько дней назад. Мы спешили, как могли, но не успели самую малость. Теперь наш путь будет пролегать на юг, туда, где по нашему мнению, начнут разворачиваться главные события этого мира.
По тому, как изменяется выражение лица сидящего в седле человека, Алекс понял, что его знают и весьма удивлены тем, что повстречались с ним.
– Опустить мечи! – приказал мужчина и спешился.
Он обошел путников вокруг, пристально осматривая их, и остановился напротив Алексы. Заглянув в омуты ее огромных глаз, он долго стоял неподвижно и всматривался, словно проникая в саму ее сущность. Затем хмыкнул самому себе и отошел на шаг, осматривая юношу.
– Да, – наконец удовлетворенно произнес человек. – Ты мне не лжешь. Но вот твоя спутница остается закрыта от моего взора.
Мужчина поклонился Алексу и указал рукой туда, откуда прискакал он с остальными воинами.
– Пойдем? У нас есть некоторое время, чтобы поговорить.
Один из всадников взял под уздцы коня и медленно последовал вперед.
– Меня зовут Андреан. Я являюсь императором Сиеруса. Мне было известно, что сюда движется императрица Корбака – Вэл, которая после Великой Пустыни и Малой Удавки вторгнется в мои земли, намереваясь добраться до Храма Ада. Однако я не задался целью в ее преследовании, как это сделал Лэн – император Арии и оказался прав. Как видите, в выигрыше оказался только я. Две самые могучие армии лежат сейчас здесь на пир падальщикам и любителям мертвечины. Вэл не была такой глупой, как я ее считал, и наложила сама или посредствам своих алхимиков, не так важно, хорошую защиту на своих воинов. Павшие в бою не могли подняться нежитью или ходячими мертвецами. Это спасло мир от армады неспящих. С ней шел Мудрец – истинный и, вполне может быть, единственный черный маг этих земель. Он не тот, за кого себя выдавал, и императрица жестоко поплатилась за свою слепоту. Не знаю, почему он не поднял армию Арии. Вряд ли Лэн мог похвастаться своими алхимиками, которые и в подметки не годились Корбакским. Однако, все их тела здесь. Предполагаю, Мудрец пришел в бешенство, когда узнал, что колдовство не сможет пополнить его свиту ни одним восставшим. Прискорбно осознавать, но даже тех, кого он поднимет с погостов, с лихвой хватит, чтобы несколько раз обойти по численности мою армию.
– Значит, ты идешь на смерть? В последний бой этого мира? Но… где же твоя армия? Здесь я вижу лишь десяток воинов.
– Сейчас увидишь!
Люди поднялись на небольшой пригорок и только здесь, увидели проходящие у подножия склона тысячи и тысячи людей. Они направлялись строго на юг, по пути следования двух путников. Закованные в сверкающую, от падающего на них лучей солнца, броню, они, ровными рядами двигались вперед, к своей цели похода. Мечники, лучники, арбалетчики, копейщики, алебардисты, конники… Воины находились везде, куда устремлялся человеческий взгляд. Их было настолько много, что первые колонны терялись далеко за горизонтом на юге, а последние еще только подходили с севера.
Небывалая, никогда не виданная ранее, картина, заставила не только изумить, но даже испугать юношу и девушку. Они, как немые рыбы, хлопали ртом и глазами, не в силах выдавить из себя ни звука. Зрелище впечатляло по своим масштабам.
Люди шли, ехали верхом, катились на телегах, тащили катапульты, баллисты и требушеты, груженые повозки с тюками, вещами и другими предметами. Их лица не выражали ничего. Они все смирились с тем, что их ожидает в случае поражения, и теперь каждый настраивался только на победу и ничего кроме нее.
Зрелищем проходящих мимо воинов можно было наблюдать до бесконечности. Им не было конца и края. Они не поддавались счету. Топот ног оглушал и поднимал пыль.
– Это невероятно! – наконец произнес Алекс.
– Увы, не могу разделить твоей радости. Моя армия вряд ли сможет продержаться более двух волн атакующих. Они сильны, полны решимости и готовы все до единого сложить головы за маячащий тусклым светом мир, но они малы по численности. Малы, по сравнению с теми легионами, которыми располагает Мудрец с Фролом. И уж выглядят совсем песчинкой с порождениями ада, которые вот-вот освободятся от вечного заточения. Императрица Корбака оповестила всех о надвигающемся зле, показав лишь ее малую долю. Однако на защиту своего ближнего встали все до единого. Как вы видите, в моей империи, они все здесь. Триста тысяч человек или где-то около этого – все, что смог дать Сиерус. Рамп, Кровш, Садок, Мрот, сам Саен и десятки незначительных поселений отдали лучших своих воинов. Кузнецы, плотники, земледельцы, рабы и бароны, мужчины и женщины, дети… Все встали под знамена жизни. Лишь старики и младенцы остались в столице с небольшой горсткой их охраняющих.
– Неужели сейчас везде так? – спросила Аэрис.
– Нет. Ария и Корбак обескровлены. Их армия лежит здесь, на радость падальщикам. Альвест и Винария еще не оправились от междоусобных войн за передел земли после падения Этилии – Горного Королевства. Эльхаим и Иров объединились против Тима, но его стремление к правде и миру победило, оставив империи без предводителей. В них вряд ли соберется и половина былого могущества.
– Эрдон? – поинтересовался Алекс.
– Да. Это вторая и последняя из шести империй, которая сохранила все свои силы. Он с Сиерусом составят главный оплот сопротивления. Разумеется, другие тоже предоставят людей, но их будет намного меньше.
– Откуда ты все это знаешь?
– Я много чего знаю, того, что не хотелось бы. Значит, так суждено.
– Ты не ответил…
– И не отвечу.
Андреан смерил путников ледяным взглядом и обратился к одному из стоящих рядом воинов.
– Выдайте им двух лошадей. Считаю нужным держать поближе тех, кто искренне желает уничтожить то, что восстало против нас.
– Но господин, мы не имеем лишних. Они все уже давно у тех, кто нуждается в них.
Седобородый латник поклонился, опустив голову и не смея смотреть на императора.
– Я сказал дать! Значит нужно найти!
– Понимаю, – ответил мужчина, вскочил в седло и ускакал, смешавшись с копошащейся массой людей.
– Что ж, это наша война! Так будем вместе до самого ее окончания или смерти!
Он протянул руку Алексу, и ученик колдуньи скрепил договор рукопожатием.
– Я рад, что мы не одиноки в главной цели своей жизни!
Мрот остался позади спустя два дня перехода. Малая Удавка, лес, Великая Пустыня, горы… Минуты сменялись часами, часы – днями… Две недели потребовалось для того, чтобы преодолеть весь этот путь. За все это время им не повстречался ни один человек… ни одна птица… ни один зверь… Погосты вокруг Мрота оказались осквернены и уничтожены; лес пугал своей тишиной и отсутствием признаков жизни; Великая Пустыня оказалась еще одним кладбищем человеческих останков. Тысячи! Они, обглоданные до белизны, лежали грудами костей и медленно заносились песком.
– Павшие воины Вэл, – пояснил Андреан. – Магия Мудреца оказалась бессильной и здесь, но есть и другие места. Погосты вокруг Мрота лишь только начало. Подобных превеликое множество. Они могут сыграть свою роль в решающей битве этого мира.
– Куда мы направимся, когда достигнем Арии?
– Кси-Кси. Мои летописцы в один голос утверждают, что именно там находятся врата в преисподнюю.
«Знакомое место. Кси-Кси. Как давно это было!»
– Вы забыли еще одну империи, – сказала Алекса, когда в один из солнечный дней, Андреан был особенно словоохотлив.
– Какую же?
– Размытый Архипелаг!
– Наивная девчонка. Ты предполагаешь, что оттуда придет помощь? Ты плохо знаешь тех, кто там живет. Ты вообще ничего не знаешь!
– Можно подумать, вам много известно.
– Достаточно для того, чтобы сейчас говорить про них. Я был там, десяток лет назад и мне, как видите, удалось вернуться обратно. Алия – столица Размытого Архипелага нерадушно приняла меня. Они думали, что я посланник людей, и крайне огорчились, когда узнали, что это не так. Маги попытались навязать мне бой, но я отказался. Десять дней я жил среди них и, поверь мне, Алекса, хорошего ждать от них не придется!
Девушка прикусила губу, ругая и обещая себе впредь не касаться этой темы в разговоре с императором Сиеруса.
Исполинские горы, ограничивающие проход в северную империю, остались позади. Земли Арии начинались у их подножия и тянулись до самого Вековечного Леса, что на юге, и Океании. Она являлась самой обширной, по территории, империей всей Большой Бабочки.
Их некому было останавливать и преграждать путь. Все казалось вымершей дикой пустыней смерти. О жизни здесь не свидетельствовало ничего. Не было ни пения птиц, ни шелеста листвы, ни шепота травы, ни самих людей, когда армия проходила крохотные деревеньки и сала. Все сожжено, убито, уничтожено. Ни одной живой души! Даже мертвые были выдернуты из своего вечного сна, подняты из могил и уведены в рабство к Мудрецу. Пустынные поля… луга… леса… равнины… Ничто не предвещало хороший исход похода и возвращению домой целыми и невредимыми.
