Галина Осень
Шестая компаньонка для наследницы

И этот тип… этот герцог… Вера задохнулась от возмущения. Он, кажется, понял её волнение. И усмехнулся! Опять! Второй раз за короткую встречу! Она что: кажется ему клоуном?!

Да, Алистер видел, что графиня волнуется и опасается его. Это было неприятно, так как опасаться ей было нечего. Но одновременно девушка испытывала смущение, характерное для влюблённых. Это было видно по частоте пульса и приливу крови. И это было непонятно, потому что ни о какой влюблённости с её стороны не могло быть и речи. Они были едва знакомы. Алистер впервые видел графиню так близко. Однако при этом он и сам ощутил необычный интерес к этой серьёзной девушке. Настолько необычный, что захотелось узнать её ближе.

Поэтому пока он просто замолчал, давая возможность Нике прийти в себя. «А, может, она просто хочет отказаться от роли компаньонки. А я тут придумываю причины её смущения?!» – озарила его трезвая мысль. И Алистер сказал:

– Графиня, мой брат выехал в Шамбле, и я уже получил от него первое донесение. У вас в замке всё в порядке. Ваш управляющий справляется с обязанностями. Ваш брат продолжает занятия с учителями и наставниками. Так что у вас нет причин отказываться от роли компаньонки, если Алиша вас выберет. А за это время мы постараемся решить ваши проблемы с иском господина барона.

– Спасибо, милорд. Мне было важно это знать, – почти спокойно ответила Вера. – А, когда можно будет увидеть милорда Гартнера?

– Думаю, через день-два он вернётся. Это зависит от того, какие факты по поводу покушения ему удастся обнаружить. Так мы окончательно договорились: вы остаётесь в замке?

– Да, – вздохнула Вера и, коротко поклонившись, отошла к Алише, которая нетерпеливо прохаживалась по аллее.

Как бы там ни было, и как бы она не сопротивлялась, договор надо выполнять, это раз. И второе, в библиотеке замка она рассчитывала найти не только способы выиграть по иску барона, но и упоминания о попаданках и их судьбах в этом мире. Женщиной она была трезвомыслящей и понимала, что отнюдь не одинока в своём попадании. Этим она и хотела плотно заняться, раз уж судьба привела её на место Ники в Брамбер.

– Тогда жду вас в моём кабинете через час, – сказал герцог уже вслед девушке.

Глядя на уходящую девушку, он подумал, что стал уже слишком взрослым мужчиной для такой молодой и приятной леди. И это печально осознавать. Он овдовел давно. Мать Алиши – княжна Полин отправилась на корабле к родителям в княжество Кенира. Начался шторм, во время которого связь с кораблём пропала, как и сам корабль со всем экипажем и пассажирами.

Алистер долго искал жену по всей акватории Срединного моря. Его корабли избороздили море у берегов Порталены, где они жили, и у берегов Кениры – родины княжны. Но тщетно.

С тех пор воспитание Алиши легло на их с братом плечи. Странно, но они оба находили это обстоятельство не обременением, а удовольствием. Алиша, чувствуя любовь ближайших родственников, росла бойким и смышлёным ребёнком. И вот стала почти невестой.

Ни Алистер, ни Гартнер за эти годы и не подумали жениться или хотя бы связать себя помолвками. Но временных подруг и любовниц от света не скрывали. Это создало им определённую славу и вызвало недовольство короля. Так что Алистер решил предпринять меры. Первоначально заключить помолвку Гартнера, которую затем можно тихо-мирно расторгнуть, если девица совсем уж не подойдёт. Оставалось только выбрать подходящую девицу. Например, из компаньонок. Например, эту… леди Нику Донелли или графиню Фоули….

***

– Это точные сведения? – Гарт требовательно взглянул на агента, который уже несколько дней находился в графстве Шамбле.

– Да, ваше сиятельство, артефакт показал родство крови.

– Каким образом? – поднял бровь Гарт; отдавать свою кровь добровольно неизвестно кому и неизвестно зачем дураков найдётся мало.

– Устроили драку в трактире, клиент часто бывает в нём. Взяли кровь с чистой салфетки. Правда, он потом орал и требовал вернуть тряпку, но хозяева отбрехались тем, что служанка уже всё сожгла.

– Умно. Молодцы. Теперь подробнее.

– Клиент живёт в Тронвилле – административном центре графства Шамбле. Имя – Никлос Бойлен, и он бастард Донелли.

– Чей?! – изумился Гартнер.

– Бартел Донелли – отец леди Ники до женитьбы часто бывал в поместье своих родственников – баронов Бойлен. У них жила воспитанница Гленна Вирн – дальняя родственница жены барона. Граф увлёкся молодой девицей, и они стали любовниками. Но жениться на бесприданнице он не собирался, да и не настолько был увлечён ею. Однако, денег на содержание ребёнка положил достаточно. Бойлены на эти ежегодные поступления смогли укрепить своё поместье и занять достойное место в графстве. Ребёнка записали на имя Бойленов. До восемнадцати лет он жил в поместье, а потом уехал в столицу королевства, окончил академию, получил диплом боевого мага. В поместье все эти годы ни разу не приезжал. С тех пор о нём никто ничего не слышал. Сейчас в поместье уже почти не осталось тех, кто помнит эту историю. Где был Никлос всё это время неизвестно. В графстве он появился год назад после неожиданной смерти графа. Но в замок не приезжал и прав не предъявлял. Вместо этого договорился с бароном Грегором о подаче иска против леди Ники. Здесь тоже пока много неясного, – агент замолчал.

– Сколько лет этому бастарду? – спросил Гарт.

– Пятьдесят, – коротко ответил агент. – Маг, уровень неизвестен, но как минимум восемь, раз окончил академию.

– Хм, мой ровесник, – хмыкнул Гартнер. – Интересно. А что конкретно сказано в завещании?

– Наследником определён законный сын Бартела Донелли – Мартин, ему шестнадцать лет. Опекуном назначена его старшая сестра – Ника Донелли, тридцати лет, незамужняя.

– Получается, Ника не знает о брате, но бастард о них знает почти всё.

– Получается так, – пожал плечами агент, ожидая дальнейших указаний.

Гарт думал. И факты начали постепенно выстраиваться в стройную линию. Бастард узнаёт о смерти графа (хотя, тут тоже надо посмотреть насколько естественна была та смерть), возвращается на родину с готовой идеей (кто-то же ему подсказал воспользоваться актом восемьсот двадцать третьего года), договаривается с бароном и от имени барона они подают иск в королевский суд. В случае успеха, барона признают опекуном мальчишки. А тому до совершеннолетия ещё почти десять лет. За это время много чего может произойти, в том числе и неожиданная смерть наследника. В таком случае, при потере единственного наследника, права наследования переходят к ближайшему родственнику мужского пола, а это – барон Бойлен.

С сестрицей же бастард собрался покончить раньше. И если бы не Моран и Гарт, она ушла бы из жизни ещё на той дороге. Так вначале представил всю историю Гарт.

Но понял, что в ней не хватает многих данных. Кто тот законник, который помог оформить иск? Для обывателя это сложное дело. Кто в замке Шамбле шпионил для бастарда? Связана ли как-то баронесса Беата Бойлен, которую он лично вносил в список претенденток с аферой отца? И, наконец, кто и как отравил графиню? Практически на глазах Гарта?! И вообще это может быть и не бастард! А кто?!

Неожиданно, Гарту стало обидно за графиню. Девушка ему определённо понравилась и узнавать сейчас о коварных планах в отношении неё было неприятно. Да, она не красавица, но и не дурнушка. Да, затворница, но зато умница и мастерица. И она подданная герцогов Ромер. А все их добропорядочные и законопослушные подданные будут всегда обеспечены надёжной защитой.

Никаких других мыслей о графине у Гарта и не возникло. Такие скромницы и умницы были не в его вкусе. Скорее, он обратит внимание на Фоули. Вспомнив об этой светской красавице, Гарт почти облизнулся и невольно мыслями заторопился вернуться в замок. Но дела заставляли его остаться в Шамбле ещё на несколько дней.

Поэтому Гарт немедленно отправил вестника брату, кратко изложив результаты расследования и посоветовав проследить за баронессой Бойлен. Ещё одного покушения графиня может и не пережить. Отправив послание, он, наконец, обратился к агенту:

– Усилить охрану замка Шамбле. Всех входящих поверять ментальным артефактом. Агрессивно настроенных задерживать для выяснения. Однако, обстановку не нагнетать и поддерживать нормальную жизнь в замке. Я пришлю к вам Бровера, он уже закончил с таверной. Вся полнота власти перейдёт к нему. Не подведите!

– Слушаюсь, ваша светлость. Только…

– Что?

– Мальчишка этот, брат леди Ники, везде лезет. Кажется, уже понял кое-что.

– Где он сейчас?

– Недалеко от беседки. Хотел подслушать, но я полог установил.

– Хорошо, я поговорю с ним, иди, – агент ушёл, а Гарт вгляделся в стену колючего кустарника и тихо позвал:

– Идите сюда, наследник Шамбле, нам надо поговорить.

Не сразу, но один куст сдвинулся, показывая давно оборудованный лаз, и на тропинку вышел насупленный долговязый подросток.

Гарт решил сразу рассказать парню о проблемах, с которыми столкнулась его сестра. Пусть учится принимать мужские решения и видеть обстоятельства такими, какие они есть. Это ведь ему потом графством управлять.

– Я приехал сюда, потому что на твою сестру было совершено покушение, и она чудом осталась жива, – сразу сказал главное герцог.

– Покушение?! На Нику?! – испугался парнишка и вся его напускная холодная независимость мигом слетела. – Она ничего не сообщала, – растерянно сказал он.

– Не хотела тебя тревожить, – ответил Гарт. – Но сейчас я здесь по другому поводу: у вашей семьи обнаружился враг, и ты, как единственный мужчина в семье, должен знать об этом.

– Кто?! – судорожно сжал кулаки мальчишка, и эта реакция Гарту понравилась.

– А ты сам не догадываешься? – подначил его герцог.

– Дядя? То есть барон Бойлен? – и заторопился объяснить: – Я знаю, он подал иск на переход опекунства в его руки. Только Ника не смогла у нас найти этот указ, на который он надеется. Она тоже хотела подать жалобу королю, но не успела. Пришло ваше распоряжение про компаньонку. А потом вы и сами приехали и увезли её.

– Да, увёз, но на тот момент мы не предполагали печальных событий. Однако, теперь меры приняты. Замок у вас под охраной и моим людям отдан приказ не допустить его захвата. Кстати, ваш управляющий должен заботиться о замке в отсутствие леди Ники. Заботится?

– Да, Патрик хорошо справляется, но с Никой было лучше. Так вы приехали сказать, что Бойлены могут захватить замок и у них есть на это право? А как же мы?

– Нет, такого права у них нет. И мы уже начали расследование этого дела. Наши законники изучили акт, на который надеется твой дядя. Мы не будем привлекать газеты, как это делает барон Бойлен, мы ответим в суде, но сделаем его закрытым. Слухи и сплетни, знаешь ли, не принесут добра графине Донелли. Ты согласен?

– Да, конечно!

– Отлично, тогда я буду рассчитывать на твою помощь. Прошу тебя раз в неделю высылать мне донесения о том, что происходит в вашем замке. Договорились?

– Да, милорд! Я готов!

– В таком случае я оставляю замок в надёжных руках. Надеюсь на тебя, Мартин, – герцог пожал руку мальчишке и, подозвав своих людей, вместе с ними покинул Шамбле.

Здесь он уже всё узнал, оставалось разобраться с иском. Что до задания для мальчишки, то это не более чем отвлекающий манёвр. Надо занять парня чем-нибудь, чтобы не наделал глупостей. Вот и пусть составляет доклады. Кстати, они будут полезным дополнением к донесениям агентов.

ГЛАВА 4

Вера вернулась в замок, чтобы подготовиться к встрече с Алистером. Она ещё не могла привыкнуть к некоторым здешним бытовым традициям: например, переодеваться по каждому случаю. Утренний наряд, наряд для прогулки, наряд для деловой встречи, наряд к обеду, ужину и так далее и так далее…

Хорошо, что Ника – жительница этого мира всё прекрасно знала и в её гардеробе такие смены были предусмотрены. «И хорошо, что Ника не бедная бесприданница, – подумала Вера. – А то пришлось бы ещё просто выживать, неизвестно как. А что я умею полезного и нужного для этого мира?! Только садовником работать. А кто возьмёт садовника без рекомендаций?!»

Этот самый гардероб Вера сейчас и рассматривала, определяя нужное платье для встречи в кабинете. Она ещё не привыкла обращаться к горничной, но Молли сама тактично помогала ей.

– Госпожа, позвольте мне приготовить вам платье, а вы пока примите ванну. Час пролетит быстро, а на разговор с хозяином опаздывать нельзя.

– Ты права, Молли, пойду освежусь пока.

Вера опустилась в готовую ванну (вот что значит иметь слуг!) и у неё появилось время для раздумий. Она в этом мире всего несколько дней, но события несутся так быстро, что Вера не успевает не то что проанализировать, а элементарно отследить их. Тем не менее пора бы уже и определиться что тут зачем, почему и кому выгодно.

Итак: десять дней назад она попала в тело молодой графини тридцати лет. В этом они с ней похожи. Но если на Земле тридцать лет – уже взрослый возраст, то здесь, как узнала Вера из разговоров – это юность. У них совершеннолетие наступает в двадцать пять. А живут маги до двухсот – двухсот пятидесяти лет. Не хило! Простые же люди, не маги, свободно доживают до ста пятидесяти лет. То есть в этом вопросе мир Таламар перещеголял Землю.

Кроме того, в этом мире была магия, и Вера теперь тоже обладала ею. Только пока не понимала, как этим пользоваться. Вернее, опасалась. Знания и умения Ники у Веры сохранились, а вот смелость использовать магию на практике ещё не появилась. Вера себя пока не ощущала Никой. Их было двое: Вера и Ника. И с этим тоже что-то надо было делать.

Ну и главный вопрос на сегодня, как здесь относятся к попаданцам, Вера до сих пор не выяснила. А от этого зависело её поведение и дальнейшая жизнь. Поэтому Вера решила пока помалкивать. Сознаться она всегда успеет.

А вот помочь погибшей Нике выяснить кто и почему покушался на её жизнь и обеспечить защиту брата и наследства, это Вера могла попытаться сделать. И сделает!

Придя к такому заключению, Вера выбралась из ванны и отдалась в руки Молли. Через несколько минут она была готова к разговору с Алистером, и Молли проводила её к кабинету, в котором кроме Алистера, находился ещё один незнакомый мужчина.

– Знакомьтесь, леди, это наш поверенный барон Гленнан Бёрк. Их семья уже несколько веков занимается всеми нашими делами с точки зрения закона. Так что с вашим иском разбираться будут тоже они. Но пока послушаем, что Гленну удалось найти на этот момент.

Алистер с удовольствием рассматривал девушку и испытывал не просто желание, а прямо необходимость помочь ей, защитить, оградить… В общем сделать всё, чтобы у графини не было никаких проблем. Лишь бы она с такой же надеждой, как сейчас, смотрела на него всегда.

– Добрый день, леди, – начал с приветствия законник. – Нам удалось установить, что указ восемьсот двадцать третьего года до сих пор является действующим, хотя прошло уже более пяти веков. Но в последние триста лет к нему никто не обращался. Так как время изменилось, появились другие указы и акты по поводу наследования и опекунства. То, что к этому указу обратились сейчас, говорит о том, что или сам обратившийся, или его помощник хорошо знают право.

Сам же указ, смею напомнить, гласит: что если в семье нет прямого наследника мужского пола или наследник не достиг зрелого возраста, то право опеки над наследством переходит к любому взрослому мужчине рода, подходящим по возрасту и родству до появления в опекаемой семье прямого наследника или до полного перехода наследия в новую ветвь рода через двадцать пять лет.

– Почему через двадцать пять лет? – спросила Вера, внимательно прослушав законника.

Как бы мало она не была знакома с юриспруденцией, но жизнь всё равно через родственников и друзей подкидывала знания о правах. В целом ей закон был понятен. Так делалось раньше и на Земле. Чтобы сохранить владения от разорения, нужен хозяин. Но тут-то уже было завещание! И по завещанию опекуном назначена Ника! Или она чего-то не понимает?

– Двадцать пять – это возраст совершеннолетия, – пояснил между тем законник. – И наследник, если родится, должен дожить до него. Что касается женщин, – ответил законник на её незаданный вопрос, – то на момент издания указа, они не имели права наследования сами. Только муж, сын или отец. Женщина жила ЗА мужчиной, и сама распоряжаться собственностью не могла. Вдову выдавали вновь замуж, мать переходила под опеку сына, сестра становилась зависимой от брата и так далее.

«Бред какой-то!» – решила про себя Вера, промолчала, но нахмурилась не в силах скрыть недовольство. И, кажется, Алистер опять заметил её реакцию. Потому что понимающе усмехнулся. «Вот же ж внимательный какой!» – подосадовала Вера, которую довольно сильно смущала мягкая улыбка герцога и постоянные взгляды в её сторону.

– И что же нам теперь делать? – неуверенно поинтересовалась она. – Передать права опеки дяде?

– Ну, нет! – улыбнулся законник. – Указ, конечно, действующий. На это и рассчитано. Ваш дядя надеялся, что вы не сможете опротестовать его. Но! Указ устарел. Многие настоящие законы противоречат ему. Значит, нам надо только добиться его отмены. Видимо, в своё время, когда проводили сверку актов, этот указ выпустили из вида, и он остался в списке действующих. Значит, будем отменять, этим и займёмся! – оптимистично заверил поверенный. – Слава заступнице, у нас в королевском дворце есть друзья и сторонники. Да и сам король, я думаю, ознакомится с нашим делом. У него, кстати, тоже может сложиться похожая ситуация. Ведь у него старший ребёнок – девочка, то есть девушка – принцесса Мирин. Ну и кроме того, будем ссылаться на ваше завещание. Оно ведь у вас?

– У меня?! – удивилась Вера, но память Ники подсказала ей ответ. – Нет, оно у нашего поверенного, и я его видела только в момент оглашения. Послушайте! – не выдержала она. – Со дня смерти отца прошло уже около года. Почему именно сейчас на меня совершили покушение? Я думаю, это связано совсем не с завещанием.

– К сожалению, именно с завещанием, – вступил в разговор Алистер. – Брату удалось установить, что у вас есть брат-бастард, и он как-то связан с вашим дядей.

– Но, – быстро порылась Вера в памяти Ники. – Бастарды ни в каких случаях не могут претендовать на наследство!

– Вот в этом мы тоже пока не разобрались. Ведь в случае выигрыша, наследство, вернее, опека над наследством, достанется вашему дяде. Причём здесь бастард – непонятно.

– Ладно, приедет Гарт и доложит свои выводы. У него должно быть больше информации, – встал из-за стола Алистер, показывая, что разговор окончен. – Но, леди Ника, будьте осторожны. Мы не знаем пока всех возможностей наших противников. Одна не гуляйте, только в сопровождении Молли. Она и приставлена к вам для постоянной помощи во всём, – подчеркнул Алистер.

Вера поблагодарила герцога и вышла. Алистер продолжал смущать её своим вниманием, а она продолжала вспоминать совсем другие встревоженные карие глаза и требовательный призыв совсем другого мужчины.

Выйдя из кабинета, она вначале растерялась, куда ей пойти, но вспомнила про библиотеку и нашла её глазами. Двери книгохранилища были открыты, и Вера вошла.

– Леди? – раздался хрипловатый старческий голос. – Чем могу служить?

– Здравствуйте, – немного смутилась Вера. – У вас случайно нет книг о необычных явлениях или событиях этого мира? – не зная, как спросить о попаданках, поинтересовалась Вера.

– Этого мира? – поднял бровь архивариус, и Вера поняла, что чуть не выдала себя.

– Да, нашего мира Таламар, – быстро поправила себя она. – Существуют ведь и другие миры, поэтому я и уточнила.

Про себя же она подумала: «Вот именно, здесь знают о других мирах, а на «продвинутой» Земле считают их фантастикой».

– Одну минуту, леди, – архивариус совершил пасс и приличного размера фолиант опустился перед ним на конторку. – Вот, посмотрите, последний выпуск академии магии о неисследованных фактах. Наверное, вы давно не были в академии? – осторожно поинтересовался мужчина. – Обычно в их библиотеке эти справочники в большом ходу.

– Да, – небрежно ответила Вера, – я долго оставалась в своих землях и немного отстала от новых знаний.

Архивариус согласно покивал головой и новь склонился к каким-то записям. А Вера поругала себя за поспешность. Ну есть же у неё память Ники, почему бы не пользоваться ею?! Так нет, сначала сделает глупость, а потом думает, как выпутаться. Привлекла ненужное внимание библиотекаря. А всего-то и надо было поискать в памяти Ники. Э-эх, растяпа!

Прижав к груди книгу, Вера заторопилась к себе в комнату, чтобы внимательно пересмотреть её на предмет упоминания попаданцев. Но до своей комнаты дойти не успела. В одном из переходов её остановили две девушки. Одну она знала по памяти Ники – это Беата Бойлен, её дальняя родственницы. А вторую Вера видела по приезде, но не знала имени.

– День добрый, графиня, – без особого почтения начала Беата. – Я слышала, что на вас было совершено покушение, но вы всё равно решили остаться и участвовать в отборе компаньонок? Зря! Это место вам не светит. Да и зачем? Ведь у вас есть Шамбле, – с яростью выплюнула она. – Но достойны ли вы того и другого? Несчастная заучка! Синий чулок! Неудачница! Чему ты можешь научить молодую наследницу герцога?! Как делать артефакты?! Ах-ха-ха!

– А ты? – спокойно переспросила Вера. – Как брызгать ядом и травить людей?

– Я… Я не травила тебя! Много чести! Шамбле и так будет моим! А тебя мой отец выдаст замуж за старого вдовца!

Надменно окинув Веру уничижительным взглядом, баронесса развернулась и быстро удалилась в другую сторону. Вторая девушка молча простояла рядом с ней, но затем посеменила следом. Однако Вера сумела заметить серьёзный оценивающий взгляд без всяких насмешек и издёвок. Девица просто оценила её и сделала свой вывод.

«А в интересное место я попала, – подумала Вера. – Точно, надо быть настороже. Тут без ста граммов не разберёшься». Она проводила взглядом молодую наглую стерву и призадумалась: чтобы так себя вести, надо иметь основания. Какие основания могут быть у Беаты? Значит, Вера не знает чего-то важного, имеющего значение для Шамбле.

А рассказать об этом может Патрик. Надо только послать ему вестника. Странно, что он сам до сих пор не прислал ей ни одного сообщения. Быстро дойдя до своей комнаты, Вера начала тут же осуществлять задуманное.

Конечно опасалась! Она впервые собиралась совершить магическое действие. Сама! И, хотя в памяти Ники, сохранились все знания и умения, но Вера-то ничего этого никогда не делала!

Пройдя к бюро, Вера быстро набросала на листке вопросы о Беате. Сложила его в несколько раз и зажала между ладонями. Теперь надо было произнести короткое заклинание и влить немного силы. Как?!

Но хочешь не хочешь, а начинать использовать магию надо. Вера уже поняла, что обратной дороги нет, и ей придётся проживать жизнь Ники здесь на Таламаре. Ладно, начали…

«Эсте… морети… бон!» С последним словом Вера постаралась направить золотистые лучи, которые она теперь постоянно «видела» у себя в районе солнечного сплетения, к кончикам пальцев и сразу раскрыла ладони. Свёрнутый листок оживился, встрепенулся, махнул уголками и … исчез!

– Круто! – невольно вырвалось у Веры. – Я магесса!

Она плюхнулась на стоящий рядом стул и принялась внимательно рассматривать свои ладони. Но ладони оставались ладонями и никаких следов совершённого действия на них не появилось. Вера передохнула и решительно открыла книгу.

Она уже поняла, что знания из памяти Ники проявляются у неё по мере возникновения каких-нибудь вопросов. Вера надеялась, что и сейчас, если наткнётся в книге на попаданцев, то память Ники отреагирует. Но и после ознакомления с оглавлением, память Ники молчала. Либо она не интересовалась этой темой, либо не встречала иномирцев лично.

А книга между тем оказалась справочником по разным разделам науки, техники и магии. Например, общая магия, магия стихий, артефакторика, технические изобретения, фамильяры, неисследованные земли… и в конце: межмировые порталы! Контакты с иномирянами!

То есть она здесь не одна! Таких много! Так вначале на радостях решила Вера, но прочитав текст, поумерила свою радость. В разделе порталов описывались схемы их построения и точки выхода в других мирах. Ни описания этих миров, ни их названия даже не упоминались, скрытые под буквенными обозначениями.

Однако, по этому поводу Вера расстроилась несильно: раз миры есть, то и описания их тоже есть. Просто в других книгах. А вот пункт о контактах с иномирянами дал пищу для размышлений. Здесь иномирян не считали чудом. Например, последние новые контакты, с существами похожими на синих колобков, не вызвали в обществе никакого интереса.

Да, прибыли какие-то синие на Таламар. Да, необычного вида. Да, разумные. Ну и что?! Мало ли во вселенной миров и разумных. Да на Земле бы СМИ зашлись в массовой истерике, а здесь тишина. Никого ничего не удивляет. Вот только академический справочник их отметил, как ещё один новый факт. И всё!

И опять же! Раздел, безусловно, полезный и интересный, но про землян ни слова! Как их отыскать? И нужно ли их искать?

Вера закрыла справочник, посидела, вперив глаза в потёртую кожаную обложку фолианта, и приняла твёрдое решение: не говорить никому о своём попаданстве. Может быть потом, когда-нибудь любимому человеку она и признается. Но… вряд ли.

Пока занималась книгой, Вера подзабыла об отправленном Патрику вестнике. А он ответил. И Вере на колени из ниоткуда выпал сложенный лист послания. Она торопливо развернула записку и прочитала:

«Леди, рад, что вы выздоровели и даже сумели отправить вестника. Беата и её отец планируют брак с вашим старшим братом после того, как ваш дядя получит права опекуна. Надеются образовать новую ветвь владельцев Шамбле. Патрик.»

Послание было коротким и оставляло много вопросов, но Вера вспомнила, что длинные послания вестник не передаст. Для этого есть шкатулки магпочты. И у неё такая была! «Попробую, – решила Вера и усмехнулась про себя: – Так и научусь пользоваться магией!» Но с кем бы поговорить по поводу Беаты и Шамбле…

– Как же так? – невольно прошептала Вера вслух.

– Ты о чём? – раздался за спиной мелодичный голос, и Вера резко повернулась.

– Алиша? Как ты здесь оказалась?

– Вошла, а ты настолько задумалась, что не услышала меня. Ну, я решила подождать, – пожала плечиком девчонка.

– Но ты же должна быть с Рэйчел?!

– Ой, не начинай! – отмахнулась та. – Она старше меня на целых два года, но она такая дура! Целый день таскается за мной с какой-то вышивкой, как будто мне делать больше нечего! И она не знает ничего интересного! Она скучная!

– Зато с тобой не соскучишься, – с иронией заметила Вера. – И, знаешь, ты несправедлива к Рэйчел, да и к другим девушкам вообще. Они ваши подданные и не могут приказывать и грубить тебе. А ты пользуешься этим и обижаешь их своим отношение. Недостойно наследницы герцога, – спокойно оценила Вера.

– Что-то ты не боишься мне противоречить и указывать, – надулась девчонка.

– Мне тридцать лет. Я окончила академию и умею сама зарабатывать деньги. Личное покровительство твоего отца или дяди мне не нужно, – вздохнула Вера. – Но и ссориться с ними из-за твоих капризов я бы не хотела. Может, нам стоит подружиться?

– С тобой? – хитро прищурилась капризуля.

– Со мной и с другими девушками. Беги сейчас за Рэйчел, и мы пойдём на разведку.

– На какую разведку? – округлила глаза Алиша.

– На разведку новых территорий, – таинственно ответила Вера. – Будем искать секреты в конюшне, кузнице, мастерских и огородике кухарки. Поможешь? Ты же тут своя.

– Я сейчас! – взвилась девчонка и вылетела из комнаты, как стрела.

– Какой ещё ребёнок, – покачала головой Вера. – И её хотят отдать замуж! Что за мир?!

Пока Алиша бегала за Рэйчел, Вера мысленно набросала план действий:

1) 

Обследовать территорию замка, чтобы знать, где здесь что;

2) 

Незаметно разговорить Рэйчел и узнать подробнее о девушках и их планах;

3) 

Попробовать подружить Рэйчел и Алишу, потому что по возрасту они близки друг другу. И эта дружба будет выгодна обеим: Рэйчел научится не робеть перед высшими аристократами, а Алиша научится учитывать интересы других людей, хотя бы чуть-чуть.

Девушки вернулись быстро, причём Алиша буквально за руку тянула за собой Рэйчел. И теперь они втроём вышли на замковый двор. В отличие от земных старых замков Европы, территория этого замка была довольно приличной. Большой парк с газонами, клумбами и прудом Вера уже видела, но и остальная территория была не меньше.

– Ну, веди, Алиша! – с улыбкой скомандовала Вера.

Та покрутила головой и, коварно усмехнувшись, направилась в самый дальний угол двора. Там замковая стена возвышалась над крутым речным обрывом, а из толщи самой стены вырастала невысокая, но массивная башня всего с тремя узкими оконцами, расположенными на разной высоте. «Три этажа», – мысленно определила Вера.

Алиша заговорщически прижала палец к губам и прошептала:

– Это наша тюрьма. Здесь отец и дядя содержат преступников и врагов, – и, понизив голос, добавила: – А палач их пытает.

– Привидения есть? – деловито поинтересовалась Вера, чтобы сбить накал страха.

Она видела, что Рэйчел уже побелела от ужаса и нервно хватается за ткань юбки, готовясь бежать.

– Нет, ну так не интересно! – разочарованно ответила Алиша. – Ты нисколько не испугалась, а Рэйчел и без этого всего боится!

– А разве приведений стоит бояться? – больше для Рэйчел, чем для Алиши спросила Вера. – У них же нет материального тела, поэтому и навредить они не могут. Если только страхом. Зато из них получаются отличные разведчики и шпионы.

– Да, ну?! – глаза Алишы загорелись опасным огнём, и Вера пожалела, что сказала об этом.

– Так тут есть привидения? – уточнила она снова.

– Нет, к сожалению, – вздохнула девчонка. – Или я о них не знаю.

– А какая у тебя магия и уровень? – дошло до Веры, потому что сама она прекрасно почувствовала в этот момент присутствие духов.

– Воздушная, уровень пятый. Поэтому на полный курс академии меня не отдадут. Только на бытовую магию на год или на два, – по-взрослому огорчённо ответила Алиша.

– Понятно. А у тебя, Рэйчел?

– У меня вода, и тоже пятый уровень, – тихо ответила девушка. – А в академию не отдали, потому что нечем платить. Я бы хотела учиться.

– И ты поэтому согласилась пойти в компаньонки? – спросила Вера.

– Да, но не только. Милорд Гартнер объяснил, что незамужних девушек мало, а семейных брать в компаньонки нельзя. Вот они и собирали по герцогству всех подходящих. А их оказалось не так уж много.

– Это он сам тебе сказал? – усомнилась Вера.

– Нет, я случайно услышала его разговор с тётей, – покраснела Рэйчел.

– Пф-ф, случайно! – отреагировала Алиша, но больше ничего говорить не стала.