Галина Осень
Жениться по приказу, или Невеста вопреки королю

В замок она вернулась уже поздно вечером. На столе в её комнате лежало расписание занятий на месяц. Завтра урок начинался в девять утра.

– Рано поднимаются милорды наследники, – пробормотала Лена и начала готовиться ко сну.

Впервые за долгое время она спала в нормальной комнате, нормальной кровати и даже имела возможность принять перед сном ванну. Просто блаженство! Услышанное о Гартнере в салоне мадам, она к этому времени благополучно забыла, её-то это никак не касалось.

ГЛАВА 2

Утро нового дня принесло Лене новые знакомства и новые заботы. Оказалось, что у неё появилась собственная служанка – Олли – девица лет двадцати с рыжими кудряшками и рассыпанными по всему телу веснушками.

– Госпожа, вы будите завтракать у себя или спуститесь в столовую? – бойко поинтересовалась она.

– А как здесь принято? – спросила Лена.

– Обязателен в столовой только обед, если вы в замке. Завтраки и ужины – по желанию. Бывает, господа уезжают ни свет ни заря и приезжают поздно.

Лена подумала и всё же попросила завтрак в комнату. Не готова она была встречаться со всеми обитателями замка сразу. Потом постепенно со всеми познакомится.

А ещё оказалось, что ей выделили коляску и кучера, который уже ожидал её распоряжений в небольшом тамбуре перед гостиной.

– Меня Марком зовут, госпожа. Коляска ваша с утра будет готова. Когда надо ехать, так с Олли передайте распоряжение, я и подам её к крыльцу.

– Хорошо, Марк, спасибо, – растерянно ответила Лена и отпустила мужчину. Такого «сервиса» от хозяев замка она не ожидала, но эта забота была приятна.

Ровно в девять Лена в сопровождении Олли подошла к дверям классной комнаты на хозяйской половине. Она волновалась перед знакомством с учениками, но не слишком. Ей было сорок лет (тридцать пять земных лет и плюс пять лет Таламара), а для земной девушки – это взрослый возраст, как не крути. Но здесь, на Таламаре, Лена иногда испытывала диссонанс: возраст совершеннолетия в этом мире – двадцать пять лет, а Лену всегда воспринимали, как очень юную особу, хотя она себя таковой давно не чувствовала. То есть для всех местных Лена была очень молодой девушкой. И это моментами напрягало.

Её нынешние ученики и вовсе по меркам этого мира были ещё мальчишками, и из-за этого волновалась Лена: примут ли её ученики адекватно.

Постояв мгновение перед дверью, она выдохнула и решительно вошла в класс. На неё уставились три пары глаз: две пары – молодых мальчишеских с хитринкой и интересом, и одна пара – холодных серых испытующих глаз. Герцог! Ну, куда же без него?! Лена сделала вид, что не замечает этого третьего взгляда вовсе.

– Доброе утро, молодые господа! Меня зовут Эстелена Дорн, и я буду преподавать вам языки разных народов. Давайте познакомимся с вами. Кто первый?

– Наследный герцог Варийский Стефан Ромер! – громко представился подскочивший первым младший из учеников и непосредственно добавил: – Ты мне понравилась, я буду с тобой заниматься!

– Ты мне тоже, – улыбнулась в ответ Лена и не постеснялась обратиться на «ты».

– Приёмный сын герцога Гартнера Ромера – Кристиан Ромер, – сразу расставил акценты старший. Смотрел он при этом на Лену, подражая отцу, с прищуром и ощутимым недоверием.

Герцог, сидящий у окна, промолчал и лишь незаметно кивнул, приветствуя Лену. «Ну, и отлично! – оценила Лена. – Значит, здороваться совсем не обязательно. Учтём!»

В записке, оставленной на её столе, говорилось, что начать надо с паланского языка. Паланы – основной народ, населяющий княжество Кенира. На этом же языке говорят ближайшие к нему соседи. Лена знала этот язык хорошо, так как в Угре проживало большое количество паланов, сменивших родные горы на предгорные равнины.

Кроме того, Лена не в первый раз преподавала языки, и у неё уже накопилась приличная коллекция методических материалов. Но особенно она гордилась кристаллами, которые записывала сама, снимая свои беседы с носителями языков. На эти беседы она накладывала картинки, которые иллюстрировали рассказ и давала всё это слушать и смотреть ученикам.

Например, рассказывал паланский торговец об их знаменитом водопаде, и вот этот водопад во всей красе; говорил о грозном ущелье с обвалами на узкой тропе – и вот оно с высоты птичьего полёта, или просто с ближайшей скалы. Лене казалось, что таким образом у учеников быстрее пробудится интерес к языку и культуре народа. Наглядность – наше всё!

Конечно, это были приёмы земных педтехнологий, но кто об этом знал?! Зато Лена не уставала хвалить изобретателя записывающих кристаллов, так как они ей были очень нужны. А Эста говорила, что изобрели их совсем недавно, каких-то пятнадцать – двадцать лет назад. И слава богу, радовалась Лена. Без этих кристаллов записи, местного рода видео, она не представляла обучения.

И, да, мальчишкам понравилось! Едва она включила запись с беседой этого старика, как они прилипли взглядами к изображению и уже ни на что не отвлекались. Незаметно для себя мальчишки на первом же занятии освоили разные формы приветствия и короткие вопросы о местонахождении. Полтора часа урока пролетели незаметно и только сигнал магического гонга прервал их.

Лена вышла из класса. У мальчишек должен был вскоре начаться ещё один урок, а у неё больше занятий не было. Она хотела съездить на рынок и поискать там паланов.

– Леди Эстелена, постойте! – раздался у неё за спиной требовательный оклик. – Пройдёмте в гостиную, мне надо вам кое-что сообщить, – непререкаемо распорядился Гартнер.

– Слушаю вас, – повернулась к герцогу Лена, когда они оказались в небольшой гостиной.

Она думала, что герцог предъявит ей какие-то претензии по занятию, но дело оказалось совсем в другом.

– Я доволен уроком и вами, – прямо заявил Гартнер. – И понял, что сделал правильный выбор.

«Ага, ага, – с иронией прокомментировала про себя Лена: – ОН сделал выбор, а не леди Ника».

– Через месяц мы провожаем в Кениру часть княжеского посольства. Невеста короля и её близкое окружение остаются у нас, остальные уезжают. Вместе с ними поедут наши сыновья, как жест доброй воли со стороны королевства. Вы будете жить в их столице – Влахии – две недели. Парни ещё не знают язык, поэтому с ними поедете вы. Всё, что вы услышите, увидите, поймёте немедленно будете докладывать Кристиану. Вопросы?

– Нет вопросов! – чётко ответила Лена и хотела для наглядности даже прищёлкнуть каблуками, но не стала нарываться, а просто подумала: «Неужели он сам не понимает, что разговаривает не с подчинённым, и не с солдатом, а с посторонней женщиной, пусть и его служащей?! А ещё бабник! Хотя, наверное, с теми женщинами он вообще не разговаривает». Подумала так и невольно улыбнулась.

А Гарт не понял её улыбки и озадачился. Эта молодая особа вела себя странно, говорила странно, держалась слишком свободно для нищей баронессы и, похоже, совсем не боялась его, Гартнера Ромера. А, главное, она, кажется, не обращала на него никакого внимания. И вот этот факт был самым необычным.

Сделав Лене это то ли предложение, то ли внушение, Гарт, не прощаясь, покинул гостиную, оставив её одну.

– И что это было? – задала Лена вслух риторический вопрос.

Оценив стремление некоторых герцогов проявлять командирский тон, Лена улыбнулась и направилась к себе, по дороге всё же думая о Гарте. Нет, не с точки зрения интрижки или, упаси боги, отношений. Просто стало интересно, что за человек хозяин этого замка. С одной стороны, он относительно молодой маг. Семьдесят пять лет для этого мира – ни о чём. Даже первую сотню не разменял, а уже занимает пост главы безопасности королевства. Его уважают и боятся, причём не показушно, а на самом деле. Значит, есть за что.

С другой стороны, весь стиль его общения доказывает, что герцог – бесчувственный чурбан. Он мыслил, говорил и действовал, как механизм: логично, последовательно, эффективно. Но… без учёта эмоций и ожиданий других людей. Плачут они или смеются, негодуют или радуются от его приказов и действий, герцогу было безразлично.

Но, собственно, Лене тоже было всё равно, что там считает герцог. И в этом они, наверное, были похожи.

С такими мыслями Лена дошла до своей комнаты. Ей надо было переодеться к обеду, поскольку он был обязателен для всех обитателей замка, а после него Лена собиралась съездить на рынок в поисках паланов.

– Госпожа, я приготовила вам платье к обеду! – встретила её вечно улыбчивая Олли.

– Второе, синее? – спросила Лена.

– Нет, что вы, госпожа! Эти два платья вам для занятий. А я приготовила новое, из тех что прислала леди Ника. Её служанка – Молли – сказала, что это подарок.

– Слишком дорогой подарок, не рассчитаюсь, – пробормотала Лена тихо, но служанка услышала.

– О, не беспокойтесь! Хозяева Брамбера очень щедры и справедливы. Вы будете встречаться с господами и их гостями, поэтому нельзя чтобы вы выглядели недостойно. Леди Ника подумала о вас.

– Давай своё платье, – вздохнув ответила Лена, спорить было явно бесполезно.

Олли обрадовалась и продолжила щебетать, выкладывая новости замка. Оказывается, в замок порталом прибыли лорд Алистер, леди Алиша и ещё несколько гостей. Будет много народа и наверняка праздничный вечер для гостей.

– А старший герцог очень строг? – осторожно спросила Лена, выводя служанку на более конкретные сведения.

– О, да! Лорд Алистер очень строгий! У него важный пост, и он дружит с королём! – сделала круглые глаза Олли.

«Понятно, – вздохнула про себя Лена. – Патриарх рода».

– Леди Алиша, наверное, похожа на отца?

– Ой, нет! Леди Алиша – умница, красавица, а ещё она весёлая и добрая хозяйка. И зовёт леди Нику мамой Никой.

– Почему не просто мамой? – не поняла Лена.

– Так леди Ника ей не мама – мачеха. Родная матушка нашей леди погибла в море. Когда лорд Алистер женился на леди Нике, Алише было уже семнадцать лет. Они, кстати, с графом Мартином вместе зовут леди Нику мамой. Только граф зовёт так в шутку. На самом деле леди Ника его родная старшая сестра, – вошла в раж Олли и решила пересказать всю родословную хозяев.

– Так, стоп, Олли! Я уже запуталась! Мне вполне достаточно знать леди Нику и лорда Гартнера.

– Не получится, – хитро улыбнулась служанка. – Здесь часто собираются все родственники и друзья хозяев. Придётся знакомиться.

Несмотря на болтовню, Олли сумела быстро подготовить Лену к обеду, и та направилась в столовую. Действительно, гостей прибавилось. Лене удалось незаметно занять своё место. Рядом с ней обычно сидел целитель Моран и экономка Мариза, седая важная дама, не-маг.

Лена уже рассчитывала спокойно пересидеть обед, так как к ней пока никто не обращался, но тут двери столовой ещё раз открылись и вошли новые гости. Гартнер встал, приветствуя вошедших, из чего Лена заключила, что это важные люди.

Леди Ника сразу подошла к молодой девушке: – Алиша! Как хорошо, что ты нашла время приехать к нам!

– Я тоже рада хоть на время оказаться в родном доме, мама Ника!

Лена поняла, что это и есть старшая дочь Алистера, и было ясно видно, что к мачехе девушка относится с любовью и уважением. Ещё одна пара – барон Никлос с женой Рэйчел тоже заняли место недалеко от хозяев. Экономка на вопрос Лены пояснила, что Никлос – старший брат леди Ники, бастард, но признанный.

А вот ещё одна дама, явившаяся вместе с последними гостями, сразу заняла место рядом с Гартнером. Экономка, поджав губы, назвала гостью леди Стейси. «Стейси… Стейси…», где-то Лена уже слышала это имя. Вспомнила! В лавке модной одежды. Неизвестные дамы обсуждали любовницу Гартнера и называли это имя – Стейси. «Так вот каких женщин выбирает герцог», оценила Лена.

Дама была роскошной и в смысле тела, и в смысле нарядов и украшений. Чуть выше среднего роста, стройная, при этом, фигуристая. Все стратегические выпуклости были заметны и чётко обозначены, а дороговизна и блеск наряда только усиливали эффект. Лицо открытое красивое, совсем неглупое. Но, на взгляд Лены, высокомерное выражение портило впечатление. Правда, дама пыталась скрыть норов за мягкой улыбкой.

Дама всячески демонстрировала своё особое положение рядом с герцогом, на что тот временами морщился, но всё же добродушно позволял женщине проявлять свою привязанность. «Мда, бедный герцог, – усмехнулась про себя Лена, мгновенно оценив хищный настрой любовницы. – Но каждый сам себе доктор», – и больше не отвлекалась от обеда.

Кажется, никто из гостей не заметил за столом нового человека. Лишь Стефан что-то горячо рассказывал Алише и косил взглядом в сторону учительницы.

Лена покинула столовую вслед за хозяевами. По-другому здесь было непринято. Она уже договорилась с Марком, что он подаст коляску к выходу, которым пользовались слуги, и отвезёт её на рынок. Однако её остановили почти на пороге. Стефан и Алиша.

– Леди Эстелена, разрешите представить мою старшую сестру Алишу. Алиша уже окончила академию и служит в департаменте безопасности у дяди. А ещё она вместе с матушкой делает артефакты. Мы почти все их делаем, кроме отца, – легко рассмеялся мальчишка.

Лена тоже улыбнулась в ответ, но внезапно почувствовала, как сознание заволакивает лёгкая пелена и возникает ощущение, что мозги начинают перемещаться. Лена насторожилась. Эста рассказывала ей о магах-менталистах, которые могут «читать» эмоции и мысли людей, но за пять лет на Таламаре вживую их не встречала.

И вот сейчас перед ней такой маг стоял. Девушка. А Лена не знала, как защититься, закрыться от проникновения в свой мозг и как вообще на это реагировать! Поэтому она просто твёрдо посмотрела в глаза молодой герцогине всем видом показывая, что ей неприятна эта ситуация. Она не отводила взгляд, настырно удерживая взгляд Алиши. А про себя чётко проговаривала: «Это нечестно, даже подло без разрешения смотреть мысли и память другого человека. Не ожидала такого от герцогов Ромер.

Стефан тоже понял попытку сестры и воскликнул:

– Хватит, Алиша! Она своя, и она честная!

– Вижу уже, – спокойно ответила девушка, ничуть не смущаясь произошедшим. – Рада познакомиться, леди Эстелена. Теперь я вижу, что у братьев появился достойный учитель. Не беспокойтесь, я не сканировала вашу память глубоко, только последние три года. Не обижайтесь, это необходимая процедура, ведь вы служите в замке высших лиц государства.

– Я понимаю, – частично согласилась Лена, – но, в любом случае, о такой процедуре надо предупреждать. Я могу идти? – спросила она холодно.

– Простите, – всё же вынуждена была извиниться Алиша. – Но вы собирались на рынок в поисках паланов. Я могла бы помочь в выборе человека для бесед с вашими учениками, – миролюбиво предложила девушка.

Сначала Лена хотела резко отказаться из-за обиды, но, коротко поразмыслив, согласилась. Действительно, она не может знать, что за человек придёт вместе с ней в замок, а тут ходячий сканер сразу определит: стоит – не стоит, подходит – не подходит. Поэтому Лена склонила голову и учтиво произнесла: – Буду благодарна за помощь.

– Отлично! – обрадовался Стефан. – Я тоже хочу на них посмотреть! У нас в замке были только важные шишки, а простых паланов я никогда не видел.

Заказывать другую коляску герцогские наследники не стали, а, не чинясь, расселись в простой, которую закрепили за Леной. Алиша больше не пыталась заглянуть в её мысли, но временами поглядывала на Лену с некоторой задумчивостью.

На одной из центральных улиц Брамбера Алиша остановила коляску и позвала Лену за собой в артефакторную лавку.

– Я хочу исправить свою ошибку и принести извинения за вторжение в ваше сознание. Мне кажется, что артефакт ментальной защиты будет хорошим возмещением.

– О, нет! – почти возмутилась Лена. – Это слишком дорого, и, кроме того, я могу это сделать сама при необходимости.

– Уверяю вас, Эстелена, что для меня эта покупка незатруднительна. И к тому же, как менталист и артефактор я лучше знаю, какой амулет вам подойдёт, – вежливо, но настойчиво возразила Алиша.

И Лена сдалась. Пусть покупает. Но самолюбие и гордость Лены испытали серьёзное потрясение. Не всё, оказывается, Лена может контролировать в этом мире. И далеко не все люди будут соглашаться с ней безоговорочно. Ну, не привыкла она ещё за пять лет к сословной иерархии! И неизвестно привыкнет ли.

Алиша выбрала для неё перстень. Что-то поколдовала над ним уже после покупки и лишь потом передала Лене.

– Всё! Теперь он защитит вас от ментального воздействия и от прочтения ваших памяти и мыслей.

– И никто не сможет пройти через эту защиту? – уточнила Лена.

– Может, – призналась Алиша – более сильный менталист.

– Да таких менталистов у нас по пальцам пересчитать! – влез в разговор Стефан. – Отец, королевский архимаг, а больше я и не знаю никого.

– А я слышала, что тёмные маги и ведьмы могут обходить действие артефактов, – подначила мальчишку Лена и щёлкнула его по носу.

Настроение поползло вверх. На самом деле, где эти тёмные маги и ведьмы и зачем им Лена?! А больше никто не сможет преодолеть магию Алиши.

– Едем дальше! – призвала она своих спутников, и коляска покатила к рынку.

***

–Нерри, я соскучилась, – Стейси прижалась к мужчине и потянулась за поцелуем.

Гарт поморщился: только любовница называла его этим детским уменьшительным именем и сколько бы Гарт ей не говорил, изменить обращение Стейси даже не пыталась. Но ссориться из-за этого с женщиной Гарт не хотел. Стейси была удобной и верной любовницей. Она на самом деле привязалась к нему и, как докладывали агенты, строила планы на замужество.

Гарт не мешал. Пусть строит. Зато все другие охотницы будут под её присмотром. Что касается женитьбы, то тут у герцога был пунктик: он хотел любви. Взаимной любви, как у Алистера и Ники. И никакие компромиссы вроде: «так надо», «подумай о роде», «пора остепениться» его не устраивали. Но вот незадача: могущественный маг, гроза преступников и шпионов – Гартнер Ромер ни разу в жизни не любил женщину. В смысле любил-то он как раз многих и много раз, но не той любовью.

И странно, что сейчас, лёжа в постели с горячей и любящей женщиной, остывая от её и своих ласк, он думал совсем о другой. Думал как раз о том, нужна ли ему новая учительница сына в качестве любовницы? Не станет ли эта Эстелена лишней головной болью? И почему-то с досадой вспоминал сегодняшний обед, когда эта гордячка даже не посмотрела в его сторону!

¹

ГЛАВА 3

На рынке царила обычная шумная толкотня: кричали торговцы, сновали туда-сюда мальчишки-разносчики, толпы людей двигались в хаотичных направлениях.

– Ну, и где здесь паланы? – риторически вопросила Лена.

– Скорее всего, где оружие, – ответила Алиша. – Паланы считаются мастерами клинков, так что нам туда, – махнула она рукой в самый дальний угол рыночной площади.

Идти с Алишей через толпу было одно удовольствие, перед ней расступались, даже не зная, кто она. Один вид решительной гордой леди заставлял простолюдинов уступать ей дорогу. Однако большинство на площади узнавали дочь герцога и уступали из уважения к правящему роду.

Паланы действительно оказались там, где продавали оружие. Лена, проходя между рядами, внимательно вглядывалась в лица. Она, конечно, не менталист и не ведьма, но жизненный опыт имеется. Так что приятного человека от неприятного отличить сможет, хотя приятность – это не показатель честности, разумеется.

Но, да, она хотела найти спокойного, доброжелательного человека с большими жизненными знаниями и опытом. Как старик-торговец из Урги, но здесь пока никого похожего не встретила. В основном в рядах и между ними толклись молодые и зрелые мужчины с военной выправкой, острым прищуром глаз, добротно одетые и совсем непохожие на простых торговцев.

«Интересно, а что на это скажет Алиша?» – подумала Лена и вопросительно взглянула на девушку. Та поняла её затруднение, но покачала головой в отрицательном жесте и одними губами прошептала:

– Нельзя.

Нельзя? Ладно, ищем дальше. В конце ряда, где товар был попроще, а богатых покупателей поменьше, Лена увидела его – старика из Урги.

– Арай,¹ как вы здесь оказались?! Доброго вам дня и спокойного вечера! – обратилась Лена к старику на поланском.

– А-а, маленькая знахарка! Вот, оказывается, куда ты уехала из Урги! – улыбнулся старик. – А я вчера только пришёл с караваном. Хочу попытать здесь удачу.

Алиша с интересом смотрела на палана, но никаких попыток сканирования не делала. Она и так видела, что старик дружелюбен, но это не значит, что он не имеет каких-то тайных планов.

– Приглашай его в замок, – переходя невольно на «ты», шепнула она Лене. – У меня там есть нужные артефакты.

– Этого старика я знаю. Он не враг, – заступилась за палана Лена. – Незачем проверять его ментально, или спроси у него разрешение на это, – тоже «тыкнула» она девушке.

– Вторая мама Ника, – хмыкнула Алиша. – Та тоже вечно за сирых и убогих и за справедливость.

Лена уже второй раз услышала, что её сравнивают с леди Никой. Вначале Гартнер, теперь Алиша. Но мысль мелькнула и пропала, потому что сейчас важнее было разобраться с паланом.

– Арай, приходите завтра в замок и спросите учительницу Эстелену. Я предложу вам хорошую работу на месяц, а, может, и дольше.

– Хорошо, маленькая знахарка Эстелена, я приду, и мы поговорим.

Старик кивнул им, прощаясь, и заговорил с другим покупателем. Лена с Алишей и Стефаном отошли в сторону.

– Стеф, ты понял что-нибудь из нашего разговора?

– Ни слова, кроме приветствия, – честно сознался мальчишка.

– Приветствие – это уже хорошо, – заметила Лена. – С него ты начинаешь разговор и им показываешь отношение к человеку.

– Я понимаю, матушка почти также говорит. Вы вообще с ней похожи по разговорам и реакциям, – ответил Стефан.

«Ого! Третье «похожи» – это уже серьёзно. Надо приглядеться к леди Нике», – пока без всяких подозрений решила Лена. Вдруг судьба подарит ей здесь близкого по духу человека.

Они не успели отойти далеко от паланов, как Лена услышала странный разговор на горском наречии. Не паланском. Она остановилась и тронула за руку Алишу, привлекая внимание. Стефана и вовсе взяла за руку, придерживая возле себя. Со стороны могло показаться, что они что-то обсуждают. На самом деле Лена внимательно слушала разговор, стоящих неподалёку мужчин, успев только предупредить спутников:

– Молчите! Я слушаю!

– Караван пришёл вчера, но оружия нет. В чём дело, Мурад?

– Граница закрыта. Этот Варийский Ястреб что-то почуял. Караваны и обозы проверяют очень тщательно, несмотря на договорённость послов. Ошибся князь с невестой. Эта вдовушка королю не приглянулась, вот он и спустил своего безопасника с цепи. Ну, ничего, время ещё есть…

Мужчины отошли и Лена больше ничего не услышала сквозь постоянный гомон рынка.

– Кто такой Варийский Ястреб? – спросила она в первую очередь.

– Так зовут дядю враги, – серьёзно ответил Стефан и потребовал: – Что ты узнала?

– Здесь говорили об оружии и караване. Кому надо сообщить?

– Дяде, конечно! Ты их запомнила?

– Нет, они стояли ко мне боком.

– Возвращаемся! – решительно заявила Алиша. – Это важно и опасно!

Она огляделась по сторонам и подозвала к ним какого-то мужчину:

– Бровер!

Лена с изумлением увидела, как на этот оклик к ним с разных сторон подошли трое мужчин. Одного из них она уже встречала в замке. Алиша, заметив её недоумение, пояснила:

– Не думаешь же ты, что отец или дядя отпускают нас одних без сопровождения. Обычно за нами приглядывает Бровер, – указала она на мужчину, – помощник дяди.

– Меня тоже сопровождают? – спросила Лена настороженно; не хотелось бы ей такого внимания.

– Пока не было необходимости, – ответил вместо Алиши Бровер, – Но, кажется, с этого дня охрана будет и у вас. Расскажите, что случилось, почему вы прервали прогулку и обратились ко мне?

– Отвечай! – скомандовала Алиша. – Не бойся, дядя всё равно именно Броверу даст задание всё проверить.

– Хорошо, – Лена не спорила. – Я услышала разговор на дарешском наречии. Дареши живут рядом с паланами в малодоступных долинах. Двое мужчин говорили о караване, который пришёл вчера, и что в нём не было оружия. Всё.

– Вы везучая дама, – непонятно хмыкнул Бровер. – Мы уже месяц пасём рынок и ни разу не слышали подобного открытого разговора. Даже интересно, – и Бровер с подозрением окинул Лену пристальным взглядом.

– А вы знаете горские языки? – наивно удивилась Лена.

– Нет, – отрезал офицер, – но у нас есть переводчик.

– Значит, вам просто не повезло, – пожала плечами Лена.

Она понимала недоверие помощника герцога и не обиделась на его намёки, почти. На обратном пути Бровер ехал с ними в коляске. Разговаривать никому особо не хотелось, поэтому в напряжённом молчании каждый уставился в свою сторону.

По приезде в замок Лену сразу же пригласили в кабинет герцога. И там ей пришлось подробно рассказать зачем она поехала на рынок, откуда знает этого старика и что подробно она услышала из разговора мужчин. При этом весь её рассказ записывался на кристалл, а Гартнер ещё и не сводил с неё глаз.

Но Лена не испугалась. Она ничего не нарушила и ни в чём не виновата, а кто там и что подозревает, её не касается. Поэтому она в ответ прямо смотрела в глаза герцога и не опускала глаз. Держала себя свободно и рассказывала всё подробно.

В конце этого мягкого допроса в кабинет вошла Алиша. На поднятую бровь дяди она отрицательно покачала головой. Лена всё это заметила. И сделала выводы. Задерживаться здесь дольше оговорённого контракта она не будет. Сложное место. Ну, их! Лучше иметь меньше денег, но жить спокойней.

А Гартнер исподволь оценивал девушку: не боится, говорит открыто, говорит правду. Глаз не отводит. Алиша отрицает её причастность. Но… В ней всё равно есть что-то неправильное.

Вначале, как и Бровер, Гарт заподозрил её в шпионаже, но Алиша её сканировала. Значит, никакого шпионажа не может быть. Однако, что-то с этой Эстеленой не так. Придётся приглядеться.

– Можете идти, – отпустил он девушку. – Но завтра вместе с вашим знакомым паланом вы должны быть в моём кабинете.

– Конечно, лорд Гартнер, мы обязательно будем, – заверила Лена, выходя из кабинета и останавливаясь за дверью, чтобы передохнуть. Всё же она волновалась, хотя и скрывала всячески своё волнение.

Она не заметила, что из открытой двери гостиной, которая находилась напротив кабинета, за ней наблюдает Стейси. Наблюдает озадаченно и с удивлением, потому что совсем недавно Стейси услышала отзыв Гарта о новой учительнице. Ей сразу не понравились ни учительница, ни отзыв о ней. И очень захотелось посмотреть на эту … эту … в общем, особу.

***

Старик пришёл в замок, как и обещал. Охрана доложила о нём ещё от ворот, и Лена вышла встретить палана на крыльцо.

– Арай, с вами хочет поговорить хозяин этого замка. Не отказывайтесь и не бойтесь, он справедлив и напрасно не обидит.

– Я не боюсь, маленькая знахарка, я уже долго живу и не боюсь умирать.

В сопровождении слуги они дошли до кабинета герцога, но пригласили в него только старика. Гарт встретил палана, стоя у стола. Алиша сидела в углу, отгороженная небольшой ширмой, чтобы допрашиваемый её не видел. Нет, не из-за того, что будет сканировать. Герцог сам дал на это разрешение. А из-за того, что способности Алиши к сканированию составляли королевскую тайну.

– Арай, – герцог тоже знал правила обращения у горцев. – Не обессудь, но ты входишь в мой дом, и я должен знать, что за человек будет заниматься с моими детьми.

– Я понимаю тебя, Ястреб, да будет мир твоему дому, – слегка склонил голову старик. – Спрашивай.

– Что нового в ваших землях, арай? Что говорят о свадьбе вашей княжны и нашего короля?

– В нашей земле сейчас всё хорошо. За княжну все радуются: она послушная дочь и достойная женщина, – старик запнулся, будто хотел что-то сказать и передумал.

– Но? – подтолкнул его герцог.

– Но не все довольны сближением княжества и королевства, – тяжело выдохнул старик. – Есть люди, и их немало, которые не хотят дружить с долиной. Они хотят вернуть старые княжеские земли до реки Оюл. Когда-то много лет назад люди долины захватили их у горцев.

– Я помню это, старик, но прошло уже несколько веков. Зачем снова поднимать топор войны? Кто эти «они», арай?

– Не знаю, Ястреб, это только слухи. Конкретных людей никто не знает.

– А ты не боишься говорить мне об этом? Тебя не сочтут предателем?

– Я стар и не боюсь смерти. И я на стороне тех, кто хочет дружить с долиной. Я на стороне князя. С соседями надо жить мирно, торговать, меняться, а не воевать.

– Ты прав, старик, ты прав…

Гарт посмотрел на Алишу, которую ему было видно. Она кивнула дяде и одними губами произнесла:

– Всё чисто.

С этого дня старик наравне с Леной присутствовал на уроках с мальчишками. Он знал несколько горских наречий и ученикам было чему у него поучиться: бытовые выражения, привычки, правила, традиции в его пояснениях выглядели понятно и запоминались лучше.

Лена все эти недели до поездки была занята только работой. Ребятам увеличили время на изучение языков и бывало, что они проводили все вместе целые дни. Очень часто к ним на занятия заходил Гартнер. Молча сидел половину урока или целый урок и также молча уходил. Никаких замечаний Лене не делал и вообще не обращался к ней.

Лена по отношению к герцогу делала то же самое: не замечала. Она бы и на занятиях не хотела встречаться с герцогом, но ведь с собственного урока не сбежишь, приходилось терпеть. Например, как сегодня. Гартнер вошёл в класс вместе с учениками и весь урок не спускал с Лены глаз, а в конце урока задал неожиданный вопрос:

– Леди Эстелена, у вас есть родовые украшения?

– Нет, – не задумываясь, резко ответила Лена. – К чему вопрос?

У неё сохранился родовой перстень Дорнов. Его отдала Эста, когда Лена покидала Ургу, но афишировать это Лена не хотела и предпочла скрыть артефакт.

– Ни к чему, – пожал плечами герцог. – Вы не носите украшений, вот и спросил.

В столовую на общие обязательные обеды Лена ходить почти перестала. Максимум один-два раза в неделю и то, когда не было никакой возможности отказаться. Обычно Лена старалась перед обедом уйти в город или отговориться недомоганием. Ей ужасно не хотелось встречаться с людьми, которые так явно выражали своё пренебрежение. Хотя с «людьми» – это громко сказано. С одним человеком – леди Стейси.

Эта дама почему-то невзлюбила Лену и при каждой встрече пыталась проехаться на её счёт. А оно Лене надо?! Она себя виноватой ни в чём не чувствовала и терпеть чьи-то напрасные оскорбления и унижения не собиралась. Лена вспомнила последний обед и нервно передёрнула плечами.

– Моран, дама рядом с вами скучает. Почему вы не развлекаете её? – капризно вопросила Стейси Лениного соседа по столу – целителя Морана.

– Мы прекрасно разговариваем, леди, – учтиво ответил Моран. – Но совсем не обязательно, чтобы нас слышали другие.

– Правда? А мне показалось, что ваша дама слепая, глухая и немая. Я ни разу не слышала её голос.