Франческа Пелуссо
Призывая богов

Нат откровенно веселился и не собирался этого скрывать. Он всегда видел в Селесте лишь жрицу, весьма далекую от любви и тому подобной ерунды. В то же время Сын Солнца знал Рыжую как девушку, которая всегда стремилась контролировать ситуацию. В его глазах она совсем не походила на кого-то, кто сознательно искал романтики и вообще каких-либо приключений. Совсем наоборот. У Селесты, вероятно, случится нервный срыв, если что-то пойдет не так, как она планировала.

Но, казалось, слова Натаниэля отскочили от Селесты рикошетом. На лице жрицы не дрогнул ни один мускул, оно оставалось совершенно спокойным, притом что девушка, казалось, даже не прилагала усилий, чтобы держать свои чувства под контролем.

– Это, скажем так, совсем не твое дело, но ты можешь продолжать и дальше строить свои предположения, не стесняйся.

Натаниэль продолжал выжидательно смотреть на Селесту, но ожидаемой реакции от нее так и не последовало. Плотно завернувшись в одеяло, она молча сидела рядом с ним, устремив взгляд в пустоту. Вероятно, девушке по возможности и вовсе не хотелось разговаривать с Натом. И вообще смотреть на него.

– Мне известно, что ты предпочла бы заниматься более приятными для себя делами, вместо того чтобы проводить время со мной. Но неужели ты действительно хочешь провести следующие несколько часов в молчании? – Не то чтобы Натаниэль действительно видел в этом большую проблему, ведь обычно их разговоры заканчивались тем, что кто-то из них раздражал своего собеседника или один кричал на другого. Обычно это Нат злил Селесту, а она кричала на него. И, если быть честным, по большей части Нат этого заслуживал. Проблема состояла в том, что в этом сарайчике других занятий попросту не было, и Натаниэль откровенно скучал. А разговор с Селестой казался ему меньшим из двух зол.

Вздохнув, Рыжая повернулась к нему.

– Конечно, нет. Просто я представляла себе этот день немного иначе. Не таким утомительным. – Она снова пригладила свои волосы, которые от влаги казались почти черными. Нат слишком хорошо понимал ее. Посещение лечебницы истощило и его силы. Видеть вокруг себя столько больных людей сразу было совсем не легко. Особенно когда ты не в состоянии им помочь. Самому Нату это чувство было слишком хорошо знакомо. Оно сопровождало его в течение многих лет. Когда его мать заболела и уже не смогла встать с постели…

Натаниэль кивнул.

– Я все время задаюсь вопросом, как Малии и Линнее так легко удается с этим справляться.

Он откинулся назад и скрестил руки за головой. Селеста взглянула на избранного, задумчиво качнув головой:

– Вот и я о том же. Если не брать во внимание то, что Малия выглядела просто ужасно после исцеления, потом это ее вовсе перестало занимать, а Линнея, казалось, вообще находилась в своей стихии.

– Просто мы – другие.

Произнося эти слова, Натаниэль отчетливо увидел удивление и скептицизм на лице Селесты.

– Мы?

– Я тоже не очень-то умею обходиться с больными. – Нат пожал плечами, не желая вкладывать в свои слова слишком глубокий смысл.

– Никогда бы не подумала, что ты способен признать собственную слабость. – Селеста улыбнулась, но эта улыбка едва ли коснулась ее глаз.

– Представь себе, у меня их даже больше, чем одна, – усмехнулся он. Нат, вероятно, никогда не расскажет ей, что это за слабости, но он легко мог признать, что они у него есть. В конце концов, он ведь был человеком, а следовательно, далеко не безупречен. Даже если Нату хотелось думать о себе именно так.

– Вот оно что! Никогда бы не догадалась. Ты – и вдруг слабости, как такое вообще возможно? – Селеста театрально прижала руку к груди и с притворным изумлением уставилась на него.

Нат не смог сдержать смех. Эта девушка и впрямь обладала отличным чувством юмора. К сожалению, демонстрировала она это лишь тогда, когда хотела, а потому – чрезвычайно редко.

– Что тут скажешь? Я – всего лишь Сын Бога, а не сам Илиас… Отсюда и недостатки.

Селеста залилась смехом. На этот раз он был искренним, и Нат расслабился.

– Что ж, теперь твоя очередь.

Она раздраженно посмотрела на него:

– Какая еще очередь?

– Я признал одну из своих слабостей. Теперь ты.

Словно защищаясь, она подняла руки и покачала головой.

– О, нет. Об этом можешь забыть.

Натаниэль сел на тюке сена и бросил на девушку наигранно обиженный взгляд.

– Да ладно тебе! Представь себе, что это просто игра, где я рассказываю что-то о себе, а ты – о себе. Что ты теряешь?

Натаниэль видел, что Селеста обдумывает его предложение. Девушка наморщила лоб, нерешительно покусывая нижнюю губу. Потом она тоже выпрямилась и серьезно посмотрела на своего собеседника:

– Каждому задают три вопроса, и на них нужно дать правдивый ответ. По рукам? Или ты боишься раскрыть свои секреты?

Нату захотелось отвесить себе оплеуху. Ведь ясно же было, что жрица изменит правила в свою пользу. Он каждый раз недооценивал ее. При том что сам Миро говорил ему, что эта девушка отлично умеет вести переговоры. Но, если сейчас Нат постарается уйти от этой сделки, Рыжая будет припоминать ему об этом вечно. И что может быть такого скверного в ее вопросах? Селеста ведь не знала, с чего начать раскрывать его по-настоящему темные секреты.

– По рукам. Но только при одном условии… – Селеста прищурилась, но кивнула. – Вопросы касательно Мика запрещены. Спрашивая о нем, ты только подвергаешь себя опасности. И нам обоим известно, что самостоятельно справиться с этим ты не сможешь.

Натаниэль произнес это насмешливым тоном, в ответ Селеста лишь раздраженно закатила глаза, но все же согласилась:

– Пусть будет так.

Нат снова откинулся на тюки с сеном и задумался. Три вопроса, которые ему разрешено ей задать… Их нужно было хорошенько продумать. Избранному хотелось расспросить девушку о многом из того, что касалось ее жизни жрицы, но, зная Селесту, он был уверен, что однажды она расскажет ему все это и вне игры. Девушка, вероятно, была бы даже рада, если бы Натаниэль наконец заинтересовался ее работой и тем самым показал, что он и в самом деле всерьез взялся за свою новую должность и заинтересовался ею.

Нет, его вопросы должны касаться личности девушки, ведь это была именно та тема, которую она никогда не стала бы раскрывать по собственной воле.

– Давай все же остановимся на слабостях, – начал он. – Вопрос номер один: назови мне один из своих страхов. Видишь, какое гуманное начало: я даже предоставляю тебе выбор.

– Как великодушно с твоей стороны, спасибо.

Нат развел руками.

– Таков уж я есть. Так чего ты боишься?

– Воды, – казалось, ей даже не пришлось долго раздумывать над этим вопросом. Однако Ната ответ Селесты удивил. Вскинув бровь, он непонимающе уставился на нее.

– Воды?

– Не знаю, может быть, это моя естественная предрасположенность как Дочери Неба, но глубокие воды пугают меня до чертиков.

– Так, значит, плавать ты не умеешь? – Селеста покачала головой. Нат удивленно воззрился на девушку. Сын Солнца рассчитывал на многое, но совсем не на это. Ему нравилось море. Его запах и шум волн. Натаниэль никак не мог понять, как можно бояться всего этого. Однако он решил на время оставить это и продолжил:

– Вопрос номер два…

– Ты, наверное, хотел сказать, номер три, – прервала его Селеста. – Ты спросил меня, умею ли я плавать. Это был вопрос.

Ошеломленный, Нат уставился на девушку, а затем покачал головой. Жрица слишком серьезно отнеслась к этой игре. И он отплатит ей за это.

Следующий вопрос просто обязан попасть в цель. Должен задеть ее за живое.

– Вернемся к исходной теме: за чем тебя застукала Симея?

Селеста сердито посмотрела на него.

– Я так и знала, что ты вернешься к этому вопросу. Но не расстраивайся сильно, если мой ответ тебя не удовлетворит. Потому что это действительно не так уж и интересно.

– Хватит ходить вокруг да около, начинай уже рассказывать! – Следовало признать: Ната съедало любопытство. Чего именно он ожидал, парень и сам не знал. Как далеко зашла Селеста? А может, дело вовсе не в мужчине, а в чем-то еще, тоже запретном?

– В прошлом году она застала меня в тот момент, когда я кое с кем целовалась. – Селеста пожала плечами, словно это являлось чем-то совершенно банальным, однако Нат решил, что это было далеко не так.

Он громко рассмеялся. Конечно, для мужчины вроде него поцелуй не имел особого значения, но для жрицы… А как же «целомудрие до брака»?

– Что это был за поцелуй и с кем?

Однако Селеста только покачала головой.

– Прости, но у тебя оставался лишь один вопрос.

Нат закатил глаза.

– Неужели тебе обязательно воспринимать все так конкретно? Тогда расскажи мне об этом просто так, вне игры.

– С чего бы это? Я же не расспрашиваю тебя о твоих бывших.

– Поверь мне, киска, ответ на этот вопрос вряд ли пришелся бы тебе по вкусу.

Нат не делал секрета из того, что у него была личная жизнь до того, как его призвали. И в этой его жизни время от времени ненадолго появлялись девушки. Натаниэлю никогда не приходило в голову строить с кем-то долгие отношения.

Селеста с отвращением оглядела его.

– Мне совершенно безразлично, с кем, когда и чем ты занимался. Мне просто жаль женщин, вынужденных мириться с твоим пренебрежением и высокомерием.

Нат расхохотался:

– Что тут скажешь? Я пренебрежителен и высокомерен. Это часть моего очарования.

Лицо Натаниэля расплылось в ухмылке. До сих пор он получал каждую женщину, которую хотел. Так что на это жаловаться не приходилось.

Селеста безрадостно рассмеялась:

– Боюсь, в очаровании ты не смыслишь ровным счетом ничего.

– Однако женщины, о которых ты упомянула, сказали бы совсем другое. На них мое очарование прекрасно действовало. Думаю, и на тебя тоже.

Натаниэль не оставлял попыток разговорить жрицу. В конце концов, она все время возвращалась к его рассказам о женщинах.

– Ни в коем случае! Мы ведь ненавидим друг друга, помнишь?

Селеста скрестила руки на груди, как будто для нее этот разговор закончился. Однако Натаниэль считал иначе. Он взглянул на девушку, надеясь, что она скажет что-то еще, но жрица молчала. Сын Солнца покачал головой:

– Я не ненавижу тебя, на самом деле ты мне даже нравишься. Особенно в те дни, когда ты не кричишь на меня или не принимаешься поучать.

Подумав о том, что Селеста и впрямь делала это уж очень часто, Натаниэль невольно улыбнулся. Жрица развернулась и хмуро посмотрела на него:

– Я не виновата, что ты пренебрегаешь своими обязанностями. Кто-то же должен напоминать тебе об этом.

Натаниэль снова громко расхохотался.

– Звучит так, словно я должен поблагодарить тебя за это.

– Вообще-то должен.

– Когда-нибудь – может быть, киска.

– Ну, хватит. Моя очередь.

Селеста собрала волосы и энергично перекинула их через плечо. Повернувшись к Натаниэлю, она задумчиво постукивала по губам подушечкой пальца. Нат немного занервничал. Если вопросы жрицы будут слишком интимными, у него появится возможность солгать девушке, и Селеста никогда об этом не узнает. Но ведь Натаниэль согласился быть с ней честным. Возможно, это было его ошибкой.

– Сегодня ты сказал, что родился в Солярисе. Когда ты переехал в Самару?

Он понял, что вопросы Селесты будут касаться его прошлого. Она была слишком умна, чтобы спрашивать о чем-то несущественном. Для Натаниэля это могло стать роковым.

– Вскоре после моего рождения.

Селеста кивнула. Взгляд девушки был устремлен на него. Глаза, так напоминавшие Натаниэлю жидкую карамель, словно приковали его к месту.

– Почему твоя семья переехала в Самару?

При слове «семья» Нату пришлось взять себя в руки, чтобы не рассмеяться горьким смехом. У него нет семьи – и никогда не было.

– Быть может, Солярис показался моей матери слишком теплым. Откуда мне знать?

Селеста сердито скрестила на груди руки:

– Разве мы не собирались честно отвечать друг другу?

– Я ответил честно. Я задавал этот вопрос своей матери бессчетное количество раз, но настоящего ответа так и не получил. Так что могу передать тебе только то, что мне известно от нее.

Голос Натаниэля внезапно стал резким, и он знал это. Его нервы и сердце не годились для этой темы. Всплывало слишком много грустных воспоминаний. Нат стиснул зубы. Он до сих пор не понимал, почему мать так и не сообщила ему истинную причину их переезда из Соляриса. И только когда заболевшая и ослабевшая, охваченная жаром, мать слегла в постель, она бессвязно рассказывала сыну что-то о его отце и Богах. В лихорадочном бреду она твердила, что ее болезнь была наказанием Богов за ее любовь к отцу. Натаниэль до сих пор не мог забыть эту фразу, хотя и абсолютно не понимал ее смысла.

– Что случилось с твоей матерью? – голос Селесты звучал не громче шепота, словно она вообще боялась задавать ему этот вопрос. Боялась его реакции. Но Нат сдержал свой гнев, хотя еще совсем недавно был совершенно другим. В детстве он не знал иных чувств, кроме собственного гнева.

– Она умерла от лихорадки.

Это случилось одиннадцать лет назад. В течение этих лет Нат был предоставлен только самому себе и хранил воспоминания глубоко в сердце. Со времени своего призвания избранный часто думал о матери, которая при жизни была богобоязненной женщиной и советами которой он мог бы воспользоваться сегодня.

– Мне очень жаль. Должно быть, это ужасно – потерять собственную мать. Я даже представить себе этого не могу.

Голос девушки звучал как-то странно, словно бы в горле Селесты стоял ком. Но Нат не хотел ее жалости, не нуждался в ней.

– Все в порядке, в конце концов, с тех пор прошло уже много лет.

– Это ничего не меняет. Тот, кто придумал, что время залечивает все раны, явно солгал.

– Да, тот парень, должно быть, полный идиот.

Натаниэль горько рассмеялся. Боль от потери матери была с ним с детства и, вероятно, останется на всю жизнь. Воспоминания о ней усиливали эту боль, но это не мешало Натаниэлю ежедневно представлять себе теплый взгляд карих глаз, окаймленных такими же каштановыми кудрями. Или воскрешать в памяти прекрасную материнскую улыбку. Он с радостью бы принял эту невыносимую боль, если бы это дало возможность забыть о матери.

– Как ее звали? – снова спросила Селеста.

Она уже задала свои три вопроса, но Ната это больше не заботило. Игра отошла на второй план.

Будущий король взглянул на девушку, которая тихо сидела рядом с ним. Вопрос жрицы не был требовательным, и задала она его не из чистого любопытства. Селеста словно хотела предоставить Натаниэлю возможность поговорить о своей матери. Словно знала, насколько для него это важно.

– Кара. – Натаниэль уже очень давно не произносил этого имени, и теперь звук этого слова заставил его улыбнуться.

Селеста тоже улыбнулась:

– Очень красивое имя.

– И мама была очень красивой женщиной.

– Ты похож на нее?

Вопрос рассмешил Натаниэля:

– Нет, совсем нет.

Когда-то Ната беспокоило то, что он совсем не похож на свою мать. Наверное, он походил на отца, которого никогда не знал. Однако всякий раз, когда эта тема поднималась и Натаниэль из-за этого расстраивался, мать успокаивала его. То, что он выглядел так, как его отец, большая любовь Кары, которую у нее отняли, было волей Богов. Знаком их божьей милости.

Нат встал и протянул Селесте руку. Девушка вопросительно взглянула на него.

– Дождь перестал. У нас же были планы, помнишь? – он улыбнулся Селесте. Нат никогда бы не признался в этом, но он был рад поговорить о матери. Селеста ответила на улыбку парня, вложила свою руку в его ладонь и позволила ему поднять ее с тюков. – Знаешь, а ведь никто никогда не интересовался мной и не заботился о том, что со мной происходит, пока я не получил эту метку. – Он поднял вверх правую руку и посмотрел на трискелион.

Возможно, в его призвании существовали не только плохие стороны.

Селеста взяла руку Натаниэля и сжала ее.

– Важно не то, кем ты был раньше, а то, кто ты сегодня и каким собираешься стать в будущем.

Сын Солнца долго глядел на жрицу, а потом опустил взгляд вниз, на их переплетенные пальцы. Селеста выжидательно посмотрела на Натаниэля. Тепло ее рук внезапно пронзило Ната до глубины души: его словно ударило током. Это чувство задело избранного за живое, и нравилось будущему королю ровно настолько, насколько претило ему. Он осторожно высвободил свою руку из пальцев Селесты.

– Ты права. Я, вероятно, должен поблагодарить тебя.

– А ведь я могу и привыкнуть слышать от тебя подобные слова.

Рассмеявшись, Нат потянул девушку за собой. Прочь из сарая, на солнечный свет.

3. Страх перед будущим

Селеста

– Я беспокоилась о тебе. Что вчера произошло?

Селеста сидела на табурете кремового оттенка перед туалетным столиком и наблюдала, как Макена беспокойно носится между ванной комнатой и платяным шкафом. На лбу девушки образовалась гневная складка, но Селеста знала, что Макена не сердится, а просто волну- ется.

– Я ведь уже говорила тебе. – Жрица схватила расческу и принялась приглаживать ею свои рыжие кудри. – По дороге нас застала гроза, и мы спрятались в сарае.

Макена остановилась и, приподняв бровь, посмотрела на Селесту. Она не поверила жрице или, по крайней мере, подозревала, что подруга говорит ей только половину правды.

– Вас искали несколько часов. Здесь, во дворце, царил абсолютный хаос, потому что принц и одна из жриц бесследно исчезли.

В голосе горничной явственно слышался упрек, но Селеста не почувствовала и намека на угрызения совести. Конечно, девушке было жаль, что из-за них подняли тревогу и что бедным солдатам пришлось отправиться на поиски во время грозы, но о вчерашней прогулке она не жалела. Ей удалось узнать Ната с новой стороны и, кроме того, выяснить кое-что о его прошлом. Определенно, это того стоило.

– Я не хотела, чтобы кто-то беспокоился обо мне. К тому же мне вообще непонятно, зачем лорду Халиду понадобилось ставить на уши весь дворец. В конце концов, это была всего лишь гроза, и я уведомила Симею, куда мы собираемся пойти.

Селеста еще помнила, какую лекцию ей пришлось выслушать от своей опекунши. Симея была просто вне себя от гнева и волнения. Ее гнев был направлен не на Селесту или Натаниэля, а на всю ситуацию в целом, но это ничего не меняло. В аурах Симеи и лорда Халида Селеста видела панику и ужас, вызванные исчезновением ее и Натаниэля. Вот только она никак не могла понять, почему все так беспокоились.

– Ну, вообще-то, он – следующий король этой страны, а они нигде не могли его найти. – Макена пожала плечами, вытаскивая из шкафа разнообразную одежду и выискивая подходящие ленты для волос. Казалось, на этом тема для нее была закрыта.

Селеста задумалась о своем разговоре с Натаниэлем. Она редко вела беседы, в которых могла быть самой собой. На этот раз говорить с Натом девушке было легко, и Селеста поразилась тому, насколько комфортно она себя при этом чувствовала. Рядом с ним.

– О чем ты думаешь?

Макена с любопытством покосилась на Селесту, которая с отсутствующим видом продолжала расчесывать свои волосы. Осознав, что она делает, Селеста быстро отложила расческу в сторону и повернулась к Макене:

– Думаю, ты была права.

– Насчет чего?

– Насчет того, что в Натаниэле, должно быть, есть что-то хорошее, иначе Илиас не выбрал бы его. Мне кажется, ты оказалась права.

Признаться в том, что она заблуждалась, Селесте было совсем не трудно. Если бы перед ней стоял кто-то другой, жрица скорее прикусила бы язык, чем созналась бы в том, что ошибалась, но Макене она могла довериться. Та понимающе улыбнулась подруге:

– А я все гадала, когда ты наконец это поймешь.

Селеста закатила глаза и показала горничной язык, отчего Макена рассмеялась:

– Откуда такая перемена чувств?

Это был хороший вопрос, но ответа на него Селеста пока не нашла. Сложив руки на коленях, жрица мысленно еще раз вернулась к разговору с Натаниэлем, стараясь найти тот момент, когда она перестала видеть в нем всего лишь вора из Самары.

– Мне трудно объяснить это даже себе, но теперь я понимаю его гораздо лучше.

Макена села на кровать и приглашающим жестом похлопала по месту рядом с собой. Улыбнувшись, жрица поднялась с табурета и уселась рядом со своей подругой, которая искоса поглядывала на нее, ожидая, когда Селеста начнет рассказывать.

– Он немного поведал мне о своей матери… – увидев, как расширились глаза Макены, Селеста только отмахнулась. – Совсем немного, и, вероятно, большая часть его рассказа вовсе не имеет значения.

– По мне, так неважно, что именно он тебе рассказал. Важно то, что он вообще говорит с тобой о своем прошлом. Потому что, как мне кажется, прошлое – это то, что Натаниэль прежде всего хотел бы сохранить в тайне.

Селеста согласно кивнула. И правда, всякий раз, когда кто-то хотел расспросить будущего короля о его жизни в Самаре, он пресекал эти попытки. Девушка не знала, говорил ли Нат о своей личной жизни или детстве с Элио или Каем, но даже при всем своем желании никак не могла себе этого вообразить.

Селеста почувствовала, как тепло разливается у нее внутри, и улыбнулась. Чувство, которое Селеста в первый момент даже не смогла назвать, заполнило все ее существо. Девушка ощутила гордость и глубокое уважение к себе: она была первой, с кем Натаниэль говорил о своем прошлом.

– Он нравится тебе, да? – В вопросе Макены не было принуждения к ответу; она задала его не из любопытства, а потому, что хотела помочь Селесте. Жрица читала чувства подруги по ее ауре. Девушка отвела взгляд и посмотрела на платье, которое Макена выложила для нее на постели. Это было атласное произведение искусства длиной до самого пола, нежного оттенка, со смесью светло-кремовых и золотистых тонов, с вышивкой бисером на декольте и рукавах. Для сегодняшнего вечера – идеально.

– По крайней мере, я больше не ненавижу его.

Горничная, рассмеявшись над словами Селесты, поднялась с постели.

– Это только начало. – Макена долго смотрела на Селесту, и жрице пришлось сделать над собой усилие, чтобы вновь не поддаться искушению прочитать ауру горничной, заглянув в ее внутренние ощущения. Однако девушка ценила личное пространство подруги и не стала ничего выяснять. – Знаешь, мне кажется, что Натаниэль заслуживает твоего доверия.

– Я тоже так думаю.

Раздумывать над этими словами Селесте не пришлось. Решение довериться Натаниэлю пришло к ней само собой. Во время их разговора она бессознательно рассказывала ему то, чего не знала даже Макена. Жрица никогда не говорила подруге о своем первом поцелуе. Не потому, что Селеста хотела сохранить это воспоминание для себя, а потому, что поцелуй получился не таким, какого она хотела. Девушка не хотела делиться с Макеной этим разочарованием. Но теперь об этом знал Натаниэль. Или, по крайней мере, ему было известно, что она с кем-то целовалась, а Симея об этом узнала.

– А теперь позволь мне подготовить тебя к сегодняшнему балу. Уверена, ты будешь выглядеть сногсшибательно.

Рассмеявшись, Селеста тоже поднялась и последовала за Макеной в ванную.

* * *

Натаниэль

– Какого черта я должен это носить?

Нат приподнял темно-зеленую вышитую рубашку и, прищурившись, рассматривал ее. Одетый в черные облегающие брюки и сапоги, он стоял перед зеркалом с обнаженным торсом. Янис, маячивший позади него, покачал головой.

– Были еще другие варианты: розового и светло-зеленого цвета, но я решил, что это – меньшее из трех зол.

Нат угрюмо натянул рубашку через голову. Янис подошел к будущему королю и, застегнув пуговицы на манжетах, накинул ему через плечо перевязь.

– А почему мне нельзя снова надеть ту золотисто-коричневую штуковину?

Нат недовольно оглядел себя в зеркале. Стоило признать, выглядел он неплохо. Янис сделал хороший выбор. Но это не меняло того, что Натаниэль предпочитал носить приглушенные, ненавязчивые тона.

– Потому что сейчас мы находимся в Сильвине, и, надевая цвета богини Сильвии, вы отдаете ей дань уважения.

Нат с сомнением покосился на камердинера. Как будто Богиню заботило, какие цвета он носит. Даже если бы он явился на сегодняшний бал голым, Сильвии было бы абсолютно наплевать.

– Как скажешь.

Янису вовсе не обязательно было знать, что Натаниэль видел все происходящее в несколько ином свете. Камердинер и без того чрезмерно восторгался, когда дело касалось одежды и балов. Этих его восторгов и эйфории Натаниэль совершенно не разделял.

Стук в дверь заставил Натаниэля поднять взгляд. В дверях он увидел Элио, который, ухмыльнувшись, отвесил поклон:

– Ваше Высочество, вы такой нарядный.

Больше всего на свете Нат хотел бы ударить его за это, но Элио стоял вне пределов его досягаемости.

– Просто заткнись, и все.

Рассмеявшись, Элио прошел в спальню Натаниэля и остановился перед Янисом:

– Не могли бы вы ненадолго оставить нас одних?

Янис взглянул на Ната, и тот, нахмурившись, кивнул. Подождав, пока камердинер закроет за собой дверь, Сын Солнца повернулся к Элио:

– Звучит серьезно. Что там у тебя?

Опасения Ната, казалось, подтвердились, когда Элио скрестил руки на груди. Натаниэль видел, как его придворный борется сам с собой, словно не зная, как начать этот разговор.

– Я, вероятно, не имею права говорить с вами об этом и вообще предъявлять к вам какие-либо требования, но…

Нат раздраженно закатил глаза. Выслушивать весь этот лепет было выше его сил.

– Так, заканчивай со всей этой формальной чепухой и говори толком, в чем дело.

– Дело в Селесте.

Нат удивленно посмотрел на друга, и его глаза превратились в щелочки:

– А что с ней такое? – разговор принимал оборот, который совсем ему не нравился.

– От меня не укрылось, как вы на нее смотрите, а вчера вы, кажется, довольно тесно общались. Я хотел бы узнать о ваших намерениях относительно нее.

Слог Элио показался Натаниэлю настолько высокопарным, что он уже не смог удержаться от смеха.

– Ты хочешь узнать о моих намерениях? Что за хрень, Элио? Ты говоришь, как обеспокоенный отец, который хочет помешать мне лишить невинности его дочь.

Элио сжал руки в кулаки:

– Это то, чего вы хотите?

Нат в замешательстве уставился на своего друга. Элио разозлился, но пытался сдержать гнев. Он прекрасно знал, с кем разговаривал. Нату же было плевать на иерархию, он просто не понимал, в чем проблема Элио.

– В чем дело? Я так понимаю, что ты, на правах друга, хочешь посоветовать мне не вступать в отношения с Селестой?

Элио покачал головой.

– Она вам нравится?

Со вчерашнего вечера Натаниэль и сам задавал себе этот вопрос. Снова и снова. Невольно Нату вспомнились его собственные слова, когда он сказал Селесте, что не ненавидит ее. Правда в том, что в глубине души рыжеволосая жрица нравилась ему, но Элио это совсем не касалось.

Да, Элио официально принадлежал к числу придворных будущего короля и нравился Нату, но он еще недостаточно доверял сыну лорда Адриана, чтобы говорить с ним об одной из жриц. Поэтому Натаниэль лишь пожал плечами. Однако этот жест, казалось, только еще больше разозлил Элио. Он сделал несколько шагов Нату навстречу, но тот не шевельнулся. Сын Солнца знал, что физически он намного превосходит Элио.

– Послушайте, я просто хотел вас предупредить.

Натаниэль непонимающе вскинул бровь:

– Предупредить о чем?

– Селеста не та девушка, с которой можно играть. Она – жрица и заслуживает вашего уважения.

Нату казалось, что Элио собирается обвинить его в том, что он сделал что-то неправильное. В чем-то, о чем Натаниэль даже не помнил. При том что только вчера они вполне нормально разговаривали. Он примирительно поднял руки:

– Неужели я повел себя неуважительно по отношению к ней?

– Нет, но, боюсь, так и будет.

Нат окинул Элио мрачным взглядом. Гнев, зародившийся где-то внутри, растекся по каждой вене его тела. Что правда, то правда: Нат не был сторонником длительных отношений, и в прошлом женщины приходили и уходили, когда он хотел, но это было его дело, только его личное дело.

– Я не думаю, что тебя это касается. – В голосе Ната сквозило напряжение, и ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы сохранить спокойствие.

– Мы с вами знакомы недавно, но я вижу, как вы относитесь к женщинам, – рискнул ответить Элио.

– Ах, вот как, и как же я отношусь к женщинам? – Нат почувствовал себя задетым. Избранный в напряжении ждал ответа Элио и в то же время боялся того, что он скажет. Нет, Нат боялся не правды, а того образа, который мог сложиться о нем у Элио.

– Вы любите женщин, а женщины любят вас. Слава Богам, у вас все обстоит не так, как у Кая, но флиртовать вы любите. Никто не может обвинить вас в этом, ведь вы окружены красивыми женщинами. – Элио сделал паузу в своей речи. Нат не мог не согласиться с теми словами, которые только что произнес его придворный. Он действительно любил женщин. Они быстро становились жертвами его обаяния, и Нат получал от этого множество преимуществ. Не то чтобы молодой человек ими пользовался, но женщины были к нему особенно добры и одаривали его своим вниманием, о чем Натаниэлю даже не приходилось просить.

– Но?.. – должна же быть в речи Элио какая-то загвоздка. Большое но, которое вот-вот последует. И это но было связано с Селестой. Нат припомнил, как вчера, когда они вместе вернулись во дворец, у ворот их встретил многочисленный поисковый отряд.

– Селеста не из таких женщин. И я советую вам разобраться в своих чувствах, прежде чем вы решитесь сделать еще один шаг в ее сторону.

Выражение лица Натаниэля стало пустым. Он терпеть не мог, когда кто-то диктовал ему условия. Вчерашний разговор с Селестой что-то затронул в нем, и теперь Нат хотел в этом разобраться. И вот, пожалуйста: Элио собирается запретить ему это делать.

– И как, по-твоему, я должен разобраться в своих чувствах, не приближаясь к ней? – Сын Солнца с мрачным видом скрестил руки на груди. Натаниэль не привык, чтобы ему говорили, что позволено, а что – нет. Тем более что до этого разговора молодой человек действительно намеревался продолжить сближение с Селестой. Эта девушка являлась единственной из трех жриц, кто знал его более-менее близко. Нат почти добровольно рассказал ей о своей матери. До тех пор он никогда не делал этого. Никто другой не знал о нем столько, сколько знала Рыжая. Ни здесь, во дворце, среди придворных, ни вообще за всю его жизнь. И у Натаниэля сложилось такое впечатление, что жрица понимает его или, по крайней мере, не осуждает.

– Дело ваше, – только и ответил Элио. – Я просто советую вам не принимать поспешных решений. Речь ведь идет не о летней интрижке, а о браке.

В этом Элио был, конечно, прав, но, если Нат вообще хотел наладить отношения со жрицами, он не должен смотреть на это в такой перспективе. Потому что сейчас, когда Натаниэль думал о браке, он тут же впадал в панику и хотел убежать как можно дальше. Так что к этому нужно было двигаться постепенно, маленькими шажками.

– Ты любишь ее? – внезапно спросил Нат.

Селеста с Элио выросли вместе, но их отношения, похоже, выходили за рамки простого знакомства, иначе придворному не потребовалось бы так срочно поговорить с ним о жрице.