Евгений Вальс
Ялиоль и колыбели Богов
Глава 12. Колыбель богини Шердар
Первое впечатление оказалось обманчивым. Колыбель богини находилась вовсе не в долине и не была летающим на облаке дворцом. Внезапный порыв холодного ветра разогнал туман, и люди увидели землю с высоты птичьего полёта. Каменная платформа, как шляпка гигантского гриба, держалась на вытянутой скале, торчащей из озера Хильтор. Вокруг озера поднимались заснеженные леса и горы с острыми вершинами. Ялиоль и Арсений внимательно вглядывались вдаль, туда, где из земли щетинились прозрачные кристаллы, по которым пробегали электрические разряды. В центре каменной платформы возвышался хрустальный храм, повторяющий форму того, что сгорел от взрыва шаровой молнии.
Маринор осторожно опустил их на твёрдую землю недалеко от храма.
– Наколдуешь щит или просто превратишься в Элтора? – не глядя на Арсения, спросила Ялиоль.
– Я уже сделал выбор и хочу остаться человеком, – заявил он.
– Тебе виднее, – сухо произнесла девушка и начала перебирать подвески.
– Ялиоль, ты заставляешь меня чувствовать вину перед тобой, – произнёс Арсений, приблизившись к ней, – в чём она?
– Чувствуешь? Значит, есть за что…
– Если бы я действительно держал тебя в неведении, таил правду о себе долгие годы… но я не делал подобного.
– Ты – это он! Любвеобильный бог, которому не могла отказать ни одна девушка!
– Ты осуждаешь меня за его деяния?! – воскликнул Арсений и сник.
– А что тебе не нравится? Сейчас ты должен быть счастлив. Не ты ли в библиотеке говорил о том, как здорово быть богом!
– Но тогда я не знал правды о себе!
– Ну, теперь знаешь…
Ялиоль обнажила меч и огляделась. По земле струился туман, а вокруг торчали пучки острых кристаллов. Она медленно пошла к храму и услышала шаги Арсения, который не хотел от неё отставать.
– Я не просто скрыл от себя воспоминания о прошлой жизни – я простился с Элтором, как с могущественным слугой Архиса! – сказал он. Арсений обогнал девушку и заглянул в её напряжённое лицо. – Жрецы Нимфизалии пытались возродить его к жизни и даже стали приносить ему кровавые жертвы, но Элтор перестал откликаться на их молитвы! Он исчез, и в теле человека его угасающая сущность обрела бессмертие души. Элтор должен был умереть, чтобы дать жизнь человеческому существу!
Ялиоль остановилась и задумчиво опустила взгляд. Арсений взял её руку и прижал к своей груди.
– Я – это только я! – дрогнувшим голосом произнёс он. – Перед тобой человек, для которого ты стала смыслом жизни! Для меня самая страшная боль – твоё равнодушие и холодность. А самое большое счастье – тот взгляд, который ты подарила мне в храме богини Шердар! Почему же сейчас в твоих глазах, в твоём голосе столько отчуждения?
Ялиоль подняла голову и не отняла руки. Она посмотрела на Арсения, но уже без холода и осуждения. Тогда юноша крепче сжал её руку и сказал:
– Пробуждение во мне Элтора ничего не изменило, верь мне! Я люблю тебя! И пусть это стало сильнейшей зависимостью, поглотившей меня целиком, но я счастлив! Элтору такое ощущение незнакомо!
Арсений понимал, насколько неудачное время и место выбрал для объяснений, но первые слова сами собой сорвались с его губ, и последовавший поток он уже не смог остановить.
– Прости меня, – еле слышно произнесла Ялиоль и заглянула в его глаза, наполненные тревогой и надеждой. – Твоё появление заставило меня усомниться в мудрости учителей приюта. Я много раз спрашивала себя, есть ли смысл в счастливом одиночестве. Но настоящее одиночество я ощутила с пробуждением Элтора… Арсений исчез, и я вдруг поняла, что стала зависимой от чувств, как и ты!
Горькие слёзы скатились по её щекам, и девушка отступила на шаг. Она не заметила лёгкой улыбки, тронувшей губы молодого мага. Слова Ялиоль воодушевили Арсения, он вновь приблизился к ней и взял за руку.
– Разве это плохо?
– Ты сказал, что для тебя самая страшная боль – моё равнодушие, холодность. А если меня вдруг не станет? Что будет с тобой? – Ялиоль вырвала у него свою руку и прижала её к груди. – А что произойдёт со мной, если исчезнешь ты и останется только Элтор? Назови это эгоизмом, но в моей жизни было достаточно боли! Я не желаю вновь испытывать её!
– У тебя не получается любить без привязанности! Наверно, это удел совершенных созданий, а мы с тобой – просто люди. Мы несовершенны, и это нормально. Испытывать боль так же естественно, как проявлять любовь!
– Ты назвал нас простыми людьми? – недовольно блеснула глазами Ялиоль. – Не лги себе…
В то же мгновение она заметила напряжённое подёргивание щупалец золотого осьминога и обратилась к нему:
– Маринор, а почему ты остановился здесь? Разве ты не можешь проникнуть сразу в темницу Таласа?
Существо отрицательно покачало головой и указало щупальцем на то, чего люди не заметили. Между кристаллов тянулись серо-зелёные стебли неизвестного колючего растения. Концы иголок были красные, словно кто-то уже наступил на них и оставил тут капли своей крови.
– Наверняка ядовитые, – заключила Ялиоль и крепче сжала рукоять меча. – Это порождения Архиса? Они не дают войти в Колыбель с помощью магии?
Маринор кивнул и неожиданно исчез. Как ни хотелось Арсению вернуться к прерванному разговору и услышать вожделенные слова любви от принцессы, он понимал, сейчас нужно думать о другом. Юноша напряг память, перебрал все известные ему заклинания и попытался уничтожить колючку магией, но тщетно.
Повторялась история с угрями, стреляющими слизью: магия на них не действовала. Ялиоль рассекла мечом воздух, она надеялась, что и в этот раз сможет справиться с врагом с его помощью.
– Впереди нас ждут колючие заросли, – обеспокоенно сказал Арсениий, глядя в направлении храма. – Одного меча будет недостаточно, чтобы пробраться через них.
– В кого ты предлагаешь мне превратиться? В Лакримона?
– Его щиты могут прорубить нам дорогу, тебе даже ничего не придется делать, просто двигаться вперёд.
– Решено.
Ялиоль передвинула пряжку и внутренне приготовилась к перевоплощению, но ничего не произошло. Она по-прежнему оставалась человеком и устремила непонимающий взгляд на Арсения.
– Видимо, закончилось действие слёз Архиса. Без новой порции трансформация невозможна.
– Значит, вся надежда только на мой меч. – Ялиоль не желала отчаиваться и скомандовала: – Вперёд!
Сначала они перепрыгивали через стелющиеся по земле растения, но препятствий стало больше, и Ялиоль принялась прорубать путь мечом. Теперь они видели, что Архис создал магическую лиану, которая при их приближении щетинилась колючками и норовила уколоть в незащищённые места. Девушка нещадно рубила серо-зелёные стебли, а маг отбрасывал их в стороны, используя заклинания.
Арсений ощущал ликование победы, жуткая лиана поддавалась его магии: Архис не удосужился поставить на неё защиту. Он метнул очередной поток огня и вдруг замер. Ялиоль, заметив это, тоже остановилась.
– Что случилось? – Она опустила меч.
– Бутон, гляди. – Арсений указал на гигантский шар на конце лианы.
Ещё не раскрывшийся цветок был таким большим, что даже если бы Ялиоль захотела обхватить его руками, то не смогла бы.
– Что тебя смущает? – Принцесса подошла ближе и склонилась над округлым бутоном с толстыми прожилками и ядовито-красными пятнами. – Я могу отрубить его, и дело с концом.
– Стой! – крикнул Арсений, когда принцесса замахнулась. – Я видел нечто похожее в Саматронии. Когда они открываются, то источают вонь гниющей плоти. Лучше не трогать…
Он не успел закончить фразу, потому что Ялиоль лихо отсекла пару бутонов.
– Вонь не самое страшное, что может с нами случится, – сказала она и двинулась к Колыбели.
Потревоженные бутоны лопнули, а следом за ними послышалась целая серия хлопков. Арсений оказался прав: цветы источали невыносимый запах разложения и нечистот. Людей окружил такой смрад, что их глаза заслезились от едких испарений, поднимающихся от кожистых лепестков.
– Мы выдержим, – сквозь зубы заявила девушка и, закрывая нос плащом, продолжила рубить лиану.
Вскоре их обоих неудержимо затошнило, и казалось, что с каждым шагом внутренности подскакивают к горлу. Ялиоль упала на колени, схватившись за живот, а маг неожиданно стал превращаться в Элтора. Древовидное чудовище забросило девушку себе на плечо и, топнув ногой, заставило пальцы врасти в грунт. Корни устремились к зарослям и, поднявшись среди них, разорвали лианы, освобождая путь своему хозяину. Часть ступни Элтора осталась на земле, словно сброшенная туфля, а на ноге опять выросли пальцы, и божество побежало вдоль открывшегося коридора.
На прозрачных ступенях он остановился и прошёл сквозь дверь вместе со своей ношей. Зловонные растения остались позади, а гости оказались в хрустальном храме. Вдыхая свежий воздух, Ялиоль прижалась к стене и обнаружила, что та мягкая, как мармелад. Кроме того, рука свободно проникала внутрь стены, вызывая бег голубой паутины молний, расходящихся в глубине. На стене не оставалось следа от проникновения, а рука ещё на несколько секунд ощущала холод.
Но девушка не решилась как-то использовать эти свойства.
– Нужно решить, куда нам идти, – сказала она. – Жаль, исчез Маринор и мы не спросили у богини, где искать темницу отца.
– Мы найдём её, главное – не столкнуться с Архисом, – отозвался Арсений, вернув себе человеческий облик. – Я попробую это почувствовать с помощью магии Элтора.
Юноша закрыл глаза и, сложив руки, сосредоточился на своём желании отыскать узника Колыбели богини Шердар. Он ощутил, как от его тела во все стороны устремились невидимые ветвистые корни, они ощупывали пустые залы и комнаты, показывая хозяину всё так, словно он видел это своими глазами. Арсений даже нащупал диск, на котором прилетел Суграфан.
– Я знаю, где Талас, – через пару минут сказал он, радостно взглянув на девушку. – Но впереди нас ждёт ещё одно препятствие. Темницу жреца охраняет полчище знакомых нам тварей. Ты же помнишь, что магия против хартанов и их слизи бессильна?
– Какие ещё хартаны?
– Плюющиеся твари, которые напали на нашу карету. Магия жрецов на них не действует, потому что они – дети Архиса!
– Мой меч нас ни разу не подводил.
– Я уже убедился в твоём бесстрашии, но ты одна не можешь сразиться с пятью дюжинами свирепых монстров.
– Тогда, – задумалась Ялиоль, – нам снова понадобится сила Элтора.
– Я не могу сделать это по своему желанию. Но если моя жизнь окажется в опасности…– Арсений не договорил и побежал по коридору. Ялиоль последовала за ним, однако юноша её остановил.
– Не нужно рисковать, – сказал он и вошёл в круглый зал, заполненный громадными угрями – хартанами.
В самом центре была видна прозрачная колонна с заключённым внутри неё человеком. Арсений узнал Таласа и шагнул навстречу полчищу порождений Архиса. Девушка сквозь стену наблюдала за тем, как в его сторону полетели комки серой слизи. Арсений отбрасывал их заклинаниями, пока монстры не принялись наступать на него потоком, и тут он вновь стал превращаться в Элтора.
Древовидное божество движением одной руки откинуло сразу десяток нападающих, а тремя оставшимися отбило на лету выпущенные в него «снаряды». Ещё несколько стражей отлетело в другую сторону, и Элтор стал пробираться к темнице Таласа. Но порождения Архиса не желали так легко сдаваться, они объединились в группы и стали обстреливать противника целыми фонтанами слизи.
Арсений в теле грозного божества поначалу не обращал внимания на их попытки остановить его и упрямо шёл к цели, хотя слизь и начала застывать на нём. Хартаны изрыгали в него потоки слизи до тех пор, пока ноги Элтора не остановились. Он не ожидал, что стеклянная корка будет настолько прочна, и удивился, когда в паре шагов от прозрачной колонны застыл, точно статуя. Арсений не мог поверить, что проиграл. Осмелев, хартаны набросились на Элтора, они впивались в него острыми клыками, высасывая жизненные силы.
– Я иду к тебе! – не выдержала Ялиоль и, шагнув сквозь стену, вступила в схватку с оставшимися порождениями Архиса.
Девушка нещадно рубила головы монстрам. Бесстрашная, стремительная и ловкая, она не отбивалась, а нападала сама, догоняя разбегающихся стражей. Хартаны издавали те же скулящие звуки, как и тогда, на берегу озера. Однако бежали они не от альбиноса – в их страхе было нечто иное, и Ялиоль почувствовала это. Стоило ей протянуть руку, даже без меча, и одно движение уже повергало врагов в ужас, заставляя искать убежище.
Когда чёрные монстры разбежались, Ялиоль уничтожила тех, кто присосался к Элтору, и начала рубить мечом стеклянную корку.
– Не пойму, что заставляет их мчаться от меня, словно я самое жуткое создание? – спросила она, когда освободила Арсения.
– Ты – порождение живого света, – повторил он слова лимбингов и добавил: – Ты способна рассеивать мрак, как солнце, поднимающееся над горизонтом.
– Я тоже не человек?
– Не знаю, Ялиоль, могу лишь сказать, что ты не обладаешь магической силой.
– Но тогда…
– Я не знаю, почему, – опередил её вопрос Элтор. – Ребёнок улыбнётся, увидев игрушку, бриллиант привлекает взгляд, а при виде тебя рассеиваются порождения мрака. Это необъяснимо. Я ничего не скрываю, говорю только то, что мне известно…
Ялиоль не устроил ответ, но сейчас следовало думать о другом. Она взглянула на отца, заключённого в прозрачной колонне. Голова его была опущена, глаза закрыты, а длинные чёрные пряди волос развевались, словно он был подводным жителем прохладного царства и уснул в толще воды. Девушка вглядывалась в черты отца и, казалось, не узнавала его.
– Кажется, он постарел…
– Ты же давно его не видела.
– У него борода стала седой! И волосы на висках…
– Странно, – удивлённо глянул на него Элтор. – Я видел Таласа перед похищением, у него была чёрная борода…
– Отец как будто спит…
– Талас окружён сонным дыханием икрины, – объяснил Элтор.
Он жестом велел девушке отойти, а сам проник рукой в колонну и провёл пальцами по телу околдованного старца. Собрав нечто невидимое в кулак, он с усилием вытащил наружу большой спутанный комок голубых и жёлтых нитей. Неожиданно они ожили, зашевелились и потянулись к Ялиоль.
– Доставай Таласа! – быстро отступив на несколько шагов, велел Элтор.
Девушка без лишних слов просунула руки сквозь желеобразный слой колонны и, обхватив тело отца, извлекла его из магической темницы. Когда пленник оказался на свободе, икрина начала вырываться из рук Элтора, а затем из комка нитей высунулись извивающиеся трубочки, испещрённые тонкими пульсирующими венами. Элтор поспешил вернуть существо в колонну, но икрина засвистела трубчатыми отростками. От пронзительных переливов наверняка лопнуло бы стекло, однако на тревожный зов откликнулся сам Архис! Элтор поскорее засунул верещащую тварь в колонну прежде чем превратился в человека. Ему не удалось сохранить устрашающий облик при появлении Бога.
– Удивили! – эхом разнёсся по залу насмешливый голос рукокрылого Суграфана. – Внемлите: пока шанс ещё есть у вас, присоединяйтесь ко мне!
Ответ был однозначным: «Никогда!», причём Ялиоль и Арсений произнесли его одновременно. Возгласы икрины пробудили сантория. Ялиоль почувствовала, как тело Таласа ожило в её руках. Он медленно раскрыл глаза и обвёл мутным взглядом своих спасителей.
– Дочь моя! – прошептал он. – Я видел во сне, как ты идёшь за мною!
– Разве я могла оставить тебя здесь? – улыбнулась Ялиоль.
– Арсений? – узнал юношу Талас. – Вы снова вместе, как и в детстве!
– На нас возложили миссию вашего спасения, – чуть смущённо отозвался юноша и торопливо добавил: – Но сейчас не время предаваться воспоминаниям. Я знаю, где Суграфан оставил диск.
– Тогда поспешим! – согласилась Ялиоль.
Она взяла отца под руку, и они вдвоём побежали за Арсением. Едва они покинули круглый зал, как туда чёрной волной проник Архис. Он в точности повторял своё каменное изваяние и множеством рук пытался дотянуться до беглецов. На удивление, древний бог не был вездесущ и говорил несколько странно:
– Я не хочу вас мёртвыми врагами видеть! – крикнул он. – Совместное путешествие сделало нас друзьями. Примкните к рядам союзников моих!
Не оглядываясь и ничего не говоря, люди устремились туда, где их ждал мифический диск богини Чарадис. Архис следовал за ними по пятам, угрожая кровавой расправой. Когда он приблизился, стены хрустального храма зазвенели от обрушившихся на него молний, и по коридорам начали летать шипящие, искрящиеся шары.
– Посмотри мне в глаза, жалкий призрак ушедшей эпохи! – бросила вызов богиня Шердар. – Я пришла изгнать тебя во мрак забвения, Архис!
Чёрная волна, догонявшая людей, отхлынула, и они успели добежать до комнаты, где их ожидал каменный диск, готовый унести Ялиоль и её спутников.
– Дочь моя! – не выпуская её руки, заговорил Талас. – Ты здесь, несмотря на мою вину перед тобою…
– Вину? – переспросила Ялиоль и осторожно высвободила руку.
– В Колыбели богини у меня было достаточно времени, чтобы поразмышлять над своими деяниями…
Согнувшись под тяжестью мыслей о содеянном, он казался беспомощным и потерянным.
– Всё разрешилось наилучшим образом, – успокаивающе ответила девушка и хотела запрыгнуть на диск, но отец её остановил.
– Я не заслуживаю твоей доброты! – Он дотронулся до её плеча, и его губы задрожали, а по щекам потекли слёзы. – Я поступил с тобой не как любящий отец…
Ялиоль развернулась и приобняла отца.
– Наверняка у тебя были веские причины, и мы поговорим об этом, как только вернёмся, – сдержанно произнесла она.
– Я ни разу не навестил тебя в приюте! – не унимался Талас, он крепко обнял дочь. – Сможешь ли ты меня простить?
Откровения отца растрогали Ялиоль, и в её глазах заблестели слёзы. Девушка сдерживала их, но теперь в её лице и в словах появилось больше теплоты.
– Ты принял правильное решение, отдав меня в приют, – сказала она, приглаживая его растрёпанную чёрную шевелюру, – и не нужно сожалеть об этом.
Слова дочери подействовали на Таласа, как волшебный эликсир. Он вмиг расправил спину, демонстрируя благородную осанку. Широкоплечий, высокий, с длинными сильными руками, Талас выглядел внушительнее Арсения. Триста лет жизни, дарованные Архисом, не слишком отразились на лице и теле Таласа. Если бы не сеточка морщин у губ и несколько глубоких на лбу, никто бы не дал ему больше сорока. Ясный взгляд серых глаз был наполнен внутренней силой и жизнью. Лишь густая седая борода и парочка прядей у висков, подёрнутых серебром, выдавали его истинный возраст.
Ялиоль хотела бы сказать отцу гораздо больше тёплых слов, неожиданно пробудившихся в ней, но угроза ещё не миновала, и время подгоняло их быстрее самого Архиса.
Без лишних разговоров они втроём забрались на диск и расположились в ряд, положив руки на плечи друг другу. Ялиоль стояла первой, и она повелела диску отвезти их в Бантолию.
Глава 13. Чёрный фонтан
Вокруг Колыбели богини развернулось сражение двух непримиримых противников. Шердар насылала на врага смерчи, сметающие всё на своём пути, в отместку Архис ловил их деревьями, повелев тем расти до невероятных размеров. Чем сильнее становились вихри, тем выше вытягивались стволы и ветвились кроны. Монстры возродившегося Бога стремились разорвать, испепелить, утопить детей богини, принимающих смерть во имя Матери!
Оставив попытки вихрем сорвать противника с каменной платформы, Шердар попыталась смыть его, подняла из озера огромные водяные шары и стала бросать их в Архиса. Но поскольку он завладел ирдилем покровительницы вод, то легко превращал оружие богини в пар.
Ялиоль и её спутники увидели лишь самое начало схватки богов, улетая от них на диске в противоположную сторону. Последнее, что они ещё могли различить сквозь кружащуюся листву – это мощный разряд молнии, ударивший в каменный пик, держащий Колыбель.
– Если хрустальный храм обрушится вниз, богиня потеряет свою силу? – обеспокоенно спросил Арсений.
– Важнее всего, чтобы тайник оставался невредим, – ответил Талас.
– Раз ты с нами, Архису он точно не достанется! – убеждённо произнесла Ялиоль, лавируя между летящими навстречу ветвями.
– Её ирдиль спрятан глубоко в недрах скалы, а кроме Шердар или меня тайник никто не откроет, – продолжил отец. Он стоял позади дочери, крепко сжимая её плечи, и почти не открывал глаз из-за пролетающих мимо веток и листьев.
Слова Таласа успокаивали, хотя друзья понимали, что силы двух богов были неравны, и Талас это подтвердил.
– Не хочется об этом думать, но Шердар не сможет долго сопротивляться Архису, – сказал верховный жрец и с надрывом добавил: – А во всём виноват я, старый глупец!
– Ты прозрел, это главное, – постаралась успокоить его Ялиоль. – Ты знаешь тайны того, кому поклонялся. Скажи, как нам вернуть Архиса во мрак забвения?
– Мы должны проникнуть в его Колыбель, – сразу ответил Талас.
– Путь нам знаком, – воодушевилась Ялиоль. – Мы с Арсением разрушили строение, похожее на краба, и даже совершили небольшой обряд у изваяния древнего бога.
– Вы были лишь на пороге Колыбели, а путь в неё открывает жертвенный амулет.
– Но амулет ведь у тебя? – обернувшись, спросила Ялиоль.
Талас сник и замотал головой.
– Когда меня похитили, я решил защитить Колыбель Архиса от вторжения чужаков, – смог выговорить он, – и бросил амулет в реку!
– Но ты ведь можешь создать новый? – Ялиоль с надеждой посмотрела на него.
Увидев взгляд своей дочери, Талас озадаченно почесал затылок и сказал:
– Я не могу извлекать из воздуха предметы, которые уже существуют. Тем не менее, я всегда знаю, где они лежат. Я их чувствую, стоит лишь подумать о них…
– Ты покажешь место, куда упал амулет?
Талас кивнул и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Диск отнёс их далеко от сражения, и на пути уже не встречались коряги, ветки и листья.
– Я чувствую амулет, – чуть слышно произнёс санторий.
Он открыл глаза и указал рукой направление. Ялиоль велела диску лететь в древние леса Бантолии.
– Как вам удалось заполучить этот божественный артефакт? – поинтересовался санторий, разглядывая разводы синего камня под ногами.
– Думаю, это входило в планы Архиса, – ответила Ялиоль. – Без него мы никогда бы не нашли Колыбель Шердар.
– А Колыболь Архиса? Кроме меня, путь к ней не знает никто. Я даже испортил карту, чтобы…
– Что ты сделал?! – воскликнула Ялиоль. – Мы чуть не заблудились! Мы могли замёрзнуть в горах!
– Позволь объяснить. – Талас крепче сжал её плечи. – Если люди будут следовать карте и не найдут Колыбель, что они подумают?
Ялиоль не отозвалась. Тогда Талас обернулся к Арсению, но юноша лишь помотал головой.
– Они решат, что её не существует, или путь туда найти никому не дано! – ответил сам санторий. – А я не хотел, чтоб кто-то её нашёл. Поэтому удивительно, что вы вообще сумели меня спасти…
– Нам помогли найти Колыбель горные отшельники, – заговорил Арсений. – Те, которых вы прокляли.
Талас удивлённо посмотрел на него.
– Я никого не проклинал…
– Ну как же! – возмутилась Ялиоль. – Ты окружил их общину цветами играндулы, чтобы они не смогли оттуда выйти. Не помнишь?
Талас умолк, но подзабытые воспоминания быстро вернулись к нему. Ялиоль даже разглядела страх в его глазах, как будто он забыл о чём-то очень важном и внезапно вспомнил. Затем из него потоком полились слова раскаяния и сожаления.
– Ты сможешь это всё повторить перед ними? – выслушав исповедь отца, спросила Ялиоль.
Талас кивнул, тогда дочь пообещала отвезти его в общину отшельников, но прежде исправить ошибку пострашнее.
***
Границы чужой страны оказались далеко позади, а вместе с ними отголоски сражения двух Богов. Появились хвойные пальмы с огромными голубыми шишками, болота, поросшие исполинским хвощом, и воздух наполнился родными запахами.
– Не понимаю, куда делась речушка?! – Талас всплеснул руками.
– Речушка? Ты говорил о реке, отец.
– С высоты она показалась мне серебристой лентой… Приток Тилассы, наверно.
– А как же амулет? Ты его чувствуешь? – встревоженно спросила Ялиоль.
Талас попросил дочь опустить диск, и вскоре все трое оказались среди лесной чащи с синими ягодами на колючих кустах, папоротниковыми лианами, длинными бородами мхов, свисающими с ветвей, но реки они не увидели. Ялиоль с Арсением спрыгнули на землю и помогли спуститься Таласу.
– Ничего не понимаю… – в замешательстве завертел головой Талас. – Его нигде нет!
– Отец, ты говорил о своём даре знать, где находится любая вещь в мире, – осторожно напомнила Ялиоль. – Подумай о том амулете.
– Я действительно могу указать место нахождения любого предмета, если… – Талас многозначительно поднял палец вверх. – Если он лежит, а не находится в движении.
– Амулет весьма тяжёлый и не может плыть по реке, – заметил Арсений.
– Отец, я уважаю твою старость, но тебе триста лет! Может, ты всё-таки перепутал место?
– Наверно, я заслужил эти слова, – дрогнувшим голосом заговорил Талас. – Но даже если меня будут рвать на куски, я укажу именно сюда. Река или речушка была здесь!
Образ древнего старца, нуждающегося в защите, окончательно рассеялся, и перед ними предстал настоящий Талас, грозный и настойчивый. Одним взором он был способен заставить другого почувствовать себя жалким и глупым.
– А куда подевались берега? – почти шёпотом спросила Ялиоль, взглядом пытаясь найти поддержку Арсения.
– Только магия могла скрыть реку, – ответил он и обратился уже к Таласу: – Это единственное объяснение.
Они остановились, в задумчивости разглядывая бороды мхов. Богиня Шердар, возможно, теряет последние силы, сдерживая Архиса, в то время как они пытаются найти то, чего никогда не было.
– Я видел реку, очень узкую и переливающуюся зеркальными бликами, – убеждённо твердил Талас.
– Зеркальные блики? – вдруг оживился Арсений. – Здесь могла быть река – вернее, то, что с высоты птичьего полёта можно принять за реку.
Ответ на вопросительный взгляд Ялиоль весьма удивил и её, и Таласа:
– В здешних лесах стадами бродят спекланы с зеркальными шипами на спине.
– Стадо зеркальных спекланов? – задумался Талас. – Думаю, наш юный маг прав… И я ещё не выжил из ума!
Арсений использовал заклинание, и в ту же секунду из лесной чащи прямо к нему в руки прилетел испуганный зеркальный ёжик. Животное свернулось в колючий клубок, и маг мягко опустил его на землю.
– Я могу попробовать притянуть амулет, – предложил Арсений и произнёс новое заклинание.
Он выставил руки перед собой и стал водить пальцами по воздуху, словно перебирал невидимые струны. Его брови сурово сдвинулись, между ними даже залегла морщинка. Но из тёмных зарослей не вылетел амулет и не опустился ему на ладонь.
– У меня не хватает сил притянуть его, он слишком далеко! – выдохнул Арсений и обессиленно опустил руки. – Но амулет точно там, я его чувствую.
– Я всегда верил в тебя, сынок. – Талас вдруг преобразился и по-отечески похлопал его по плечу. – Ты достойный ученик Катрама!
– Вы знали о намерении учителя? – Арсений удивлённо взглянул на него и печально опустил голову.
– Я всё понял, когда увидел камни на твоих руках, но сейчас неподходящее время говорить об этом, – заметил Талас.
Юноша кивнул, а Ялиоль поторопила своих спутников, и они вновь забрались на диск, который поднялся над кустами, усыпанными ягодами, и понёс их к зеркальному стаду. Перед глазами замелькали ветви с мягкой хвоей, а внизу расстилалось болото, кишащее ушастыми жабами размером с телёнка. Земноводные шустро выбрасывали клейкие языки, пытаясь поймать пролетающую на диске еду и отправить прямо в рот, но Арсений окружил себя и своих спутников заклинанием щита, и пучеглазым созданиям не удалось поживиться человечиной. За трясиной раскинулась цветущая поляна, и там люди услышали шуршание зеркальной «речушки».
– Ну, теперь-то мы получим амулет? – нетерпеливо проговорила Ялиоль.
Арсений произнёс заклинание, и на его ладонь, окружённую голубым сиянием, опустился жертвенный амулет, состоящий из множества узелков и кожаных подвесок с такими же камнями, как на руках мага.
Юноша бережно передал амулет Таласу и сказал:
– Пусть он послужит во благо и нам никогда не придется раскаиваться в том, что мы хотим совершить.
– Так и будет, если мы успеем… – заметил Талас.
Теперь путь лежал в Колыбель Архиса. Диск быстро доставил их в уже знакомую им горную местность и, пролетев над безжизненными землями, оказался на залитом солнцем плато.
– Вот тут на нас напал каменный «краб», – вспомнила Ялиоль.
– Это только первый страж, – настороженно вглядываясь вдаль, ответил Талас.
– А потом мы увидели Суграфана, вернее, Архиса, – продолжала Ялиоль.
– Он не мог оставить Колыбель незащищённой. Есть и другие…
Талас подал дочери знак снижаться, когда впереди показалось изваяние Архиса и жертвенный стол. Ялиоль осторожно остановила диск и первая спрыгнула вниз. Но как только её нога ступила на грунт, из песка вылетело множество чёрных рогатых существ. С дребезжащими воплями, хлопая перепончатыми крыльями, они окружили чужаков. Стражи плато поджали лапы к широкой морде, а вытянутые иглы ярко-красных когтей нацелили на врагов.
– А вот и вторая стража! Это махрапсы, от них магические щиты не спасут! – успел крикнуть Талас, и новые порождения Архиса бросились в атаку.
Крылатые твари не пытались схватить людей, они стреляли в них своими острыми когтями. Каждый махрапс за один раз выпускал восемь смертоносных когтестрел, а новые отрастали на пальцах через несколько секунд. Ялиоль поймала протянутую руку Арсения и вспорхнула на диск. Не раздумывая, она направила диск за ближайшую скалу, стараясь увернуться от потока губительных снарядов. Полученные раны отзывались жгучей болью, и не было никакой возможности защититься.
– Я окружил нас заклинанием невидимости, но его силы хватит минуты на две, – предупредил Арсений, когда они скрылись за скалой.
– Отец, у этих монстров должно быть уязвимое место, – сказала девушка, позволяя магу залечить полученные раны. – Если они – порождение мрака, то я как порождение света могу их разогнать?
– Они превратятся в пыль от одного твоего прикосновения, но перед этим успеют…
– И что же нам остаётся? – Ялиоль была полна решимости.
– Нам поможет Псинтам!
Талас не стал ничего объяснять, он сел на землю и погрузился в медитацию. Чудовища закружили над ними, очевидно, чувствуя присутствие врага. А пока санторий спешил обратиться с вопросом к Псинтам – душе Алории, его дочь с трудом удерживала себя на месте.
– А если я стану летать на диске очень быстро? – шёпотом рассуждала она. – Я наверняка успею прикоснуться к махрапсам до того, как они смогут попасть в меня своими стрелами.
– Ялиоль, нужен другой выход, – не согласился Арсений. – Твоя идея легка только на словах.
– Я готова проверить! У нас нет идеи получше.
Арсений поймал её за плечо, но девушка начала сопротивляться.
– Она ответила! – сообщил Талас, открыв глаза. – Я попросил у Псинтам разрешения создать оружие против порождений Архиса.
