Евгений Щепетнов
Истринский цикл: Лекарь. Маг. Военачальник. Серый властелин

– Ну что, жаба ты зеленая, не надоело бегать?

За кустами рявкнуло чудовище, и вдруг в голове у него прогремело:

– Надоело. Но я-то к тебе не приходил. Ты ко мне пришел. Ты пришел меня убить. Я что, должен теперь поклониться тебе, что ли?

Влад опешил. Он не раз читал сказки о драконах, но разговаривающий тираннозавр – это нечто… Это просто запредельно. Влад посидел и тупо сказал:

– Ты что, разговариваешь?

– Нет, ты сам с собой разговариваешь. Потому что болван, – громыхнул в голове голос. – Вы, люди, все болваны. Сколько вас помню – никогда род людской не был умным. Вот ты приперся сюда, ты правда рассчитывал меня убить? Вот этими жалкими палками и этими синими искрами?

– Да не таким уж искрами, сам болван! То-то ты спрятался там за елку! Иди, не трусь, жабина, не обижу, поговорим!

– Ну ты наглец, – громыхнул в голове голос. – Ладно, сейчас иду. Только если будешь колоться искрами, голову откушу.

– Кто кому еще откусит, – огрызнулся Влад и почувствовал, как у него в голове послышался смешок.

Из-за огромной ели осторожно выглянул монстр, высотой метров восемь и длиной, от кончика носа до хвоста, метров пятнадцать – зрелище просто потрясающее. Зверь тихо, необычайно тихо подошел к Владу и навис над ним. Влад подумал: «Крадется, как хорек, не слыхать! Вот как они подкрадываются к добыче»…

– Сам ты хорек. Да, так и подкрадываемся… И к тебе тоже. – Тираннозавр навис над ним, глаза его как бы засветились и увеличились в размере… а потом Влад усилием воли скинул с себя морок и ударил в ответ мыслью:

– Отстань, жабина!

Тираннозавр вздрогнул и зашатался, потом справился с собой и принял позу – как будто сел на хвост и на лапы, согнув их в сочлениях.

– Ты интересный человечек. Первый раз такого вижу. Ты не из нашего мира. У тебя в голове что-то странное – какие-то невиданные жилища. Птицы с людьми внутри…

– Вон из моей башки! – Тираннозавр чуть не упал опять и его голос уже неуверенно проговорил:

– Ты поаккуратнее с мыслями! Выжжешь меня!

– А ты какого хрена без спроса у меня в голове шаришь? Я тебе разрешал?

– Ну в общем нет. Извини. Вообще, странно даже то, что ты меня слышишь. Для всех людей мы безмозглые чудовища, которых надо убивать, где вздумается. Вот и мы тоже их убиваем. Но иногда и наши гибнут. Ты же палил по мне магией, но она на меня почти не действует. Когда другие люди палят, я просто подхожу и… ап! – Монстр продемонстрировал, как он прихлопывает палящего лапой. – А твои удары я почувствовал. Очень сильные, мне было неприятно. Ну как если бы тебя колоть чем-то острым.

– А я пришел не убивать тебя вообще-то. Все твердили: драконы, дракон… Очень уж захотелось на тебя поглядеть.

– Ну и поглядел? – Дракон явно забавлялся. – Понравилось?

– Да ни хрена. На кой ты моего коня сожрал?! Мне теперь пешком тащиться несколько верст. И сумки мои нужны. Ты их тоже сожрал, что ли?

– Я что, болван? Вон, кинул их там с седлом вместе. На хрена они мне сдались. И коняка твоя поганая – я предпочитаю оленину.

– Ну если поганая – чего ты тут вокруг деревни тогда лазишь? Они ведь все равно объединятся, и тебя грохнут – уже заявку подали на тебя управу найти. Чего ты их пугаешь? Да и вообще, зачем коров-то воруешь? Неужели оленей мало?

– Ну, во-первых, мало, зима снежная, отошли они южнее, по сугробам плохо бегать догонять.

– А плевки твои? Стрельнул плевком – и ага, вот тебе и олень.

– А ты все жрешь, что оплевал? Вот ты достал жратву, и давай на нее плеваться? Вот и мы не любим. Это боевое оружие, когда попадает на что-то – обугливает. А потом жрать эти обугленные куски? Нет уж, мы не люди, чтобы жрать обугленные куски трупов. Мы предпочитаем свеженькое. Или чтобы полежало немножко, размякло… сок вкусный дало. Людей тоже не любим жрать – вы вонючие, и у вас привкус противный, горчит.

Тираннозавр навис над Владом огромной тушей, и тот подумал:

«Куснет вот этими пиками – и конец…»

– Да не кусну я. Потом весь день привкус во рту противный будет. Вы нарочно, что ли каким-то дерьмом мажетесь, чтобы вас есть неприятно было?

– Да нет… Ну одеколоном иногда, мыло душистое… масла там всякие ароматные…

– Фф-фу! То-то я чую, смердит от вас.

– Слушай, а ты как можешь разговаривать мысленно?

– А я откуда знаю? Как себя помню – всегда мог. Ходили легенды, что и некоторые люди могут с нами так разговаривать, а я не верил. Вот дурак, теперь сам вижу. Точно не врали.

– А ты все мои мысли слышишь?

– Ну слышу… Ты вон как вопишь, не закрываешься. Ты закройся, и я не буду слышать. Чему только вас учат… Я еще когда только из яйца вылез, уже умел закрывать мысли.

– Ну научи, раз умеешь.

– А зачем? С какой стати я тебя учить чему-то буду? Обоснуй.

– Ну-у… во-первых, ты коня сожрал моего. Мне должен, значит.

– Ни хрена не должен. Ты чего приперся сюда – смотреть на меня. Посмотрел? Рад? А насчет коня договора не было. Давай дальше.

– Ну а если я просто тебя попрошу?

– А я просто откажу. Мне всегда мама говорила: не связывайся с людишками – они или дурную болезнь тебе передадут со своим вонючим мясом, или настроение испортят, будут гоняться за тобой, не дадут спокойно переваривать.

– Слушай, дракон, как тебя звать? Меня Влад.

Дракон помедлил и нехотя ответил:

– Зеленушка.

– Как-как? Зеленушка? – Влад покатился со смеху. – Эти вот тонны мускулов, костей и зубов – Зе-ле-нушка?! Ой, я не могу.

– Ну чего ты ржешь, как твой дохлый конь, – обиженно прогремел дракон. – У тебя в голове так преобразуются мои мыслепередачи, подбирая нужные образы и слова, на самом деле ты мое имя и не выговоришь. Все-таки надо тебе башку откусить, пусть потом во рту весь день воняет. Зато моральное удовлетворение. Вонючка.

– Ладно, не обижайся, – отсмеявшись, проговорил Влад, – научи меня хотя бы ради того, чтобы просто поболтать. Как скучно будет, ты же можешь на расстоянии мыслями обмениваться? Вдруг приспичит поболтать, и тебе интересно, и мне. Что-то новое узнаешь, я тебе о нашем мире расскажу. Будем информацией делиться. Может, когда-то поможем друг другу. Это причина?

– Хм… это причина. Может и есть смысл. Хорошо. Сейчас я поговорю с мамой. Посоветуюсь, потом тебе отвечу.

Он посидел минут десять, тараща глаза в пространство, затем сообщил:

– Ругается. Говорит, я вечно найду себе дурную компанию. Все меня за маленького держит. Научу. Назло ей. Значит так: смотри в мои глаза и не сопротивляйся, я вложу в твою голову знания об управлении мыслями. Постарайся откинуть все мысли и не двигаться. Начали!

Влад почувствовал, как чужая мысль вливается в его голову, мозг заливает вереница странных образов, мыслей, понятий… Он стал захлебываться в них, сильно заболела голова… и вдруг все кончилось. Дракон захлопнул свои гипнотизирующие глаза, и Влад очнулся. В мозгу была мешанина, затылок трещал.

– Ну что, живой? – громыхнул голос в голове, и Влад автоматически снизил его грохот до нормального звучания. – А я уж думал, ты окочуришься. Ты правда не из этого мира, здешние бы не выдержали.

– А что ты мне передал?

– А все. Все, что мы умеем в ментальности. Теперь и ты умеешь гипнотизировать взглядом, разговаривать мысленно с такими как мы менталистами, много чего… Честно говоря, я не знаю, что ты теперь можешь – мозг у тебя другой, потом сам попробуешь и узнаешь, что умеешь. Мне самому интересно, что получилось. Ладно, с тобой хорошо болтать. Но надо идти.

– Слушай, помоги мне, а? Ты коня завалил моего, а мне надо в столице быть скорее. Может, поможешь? Отнес бы меня поближе? А я там бы коня купил. Я по дороге буду тебе оленей подстреливать молниями. Свежак, без яда!

– Хм, в общем-то, я и сам собирался поближе к югу податься. Ладно. Давай. Только как ты держаться на мне будешь-то?

– Давай мы седло подберем, я его как-то пристрою… Где ты там его выкинул?

– Пошли за мной. – Тираннозавр плавно и бесшумно пошел по сугробам, через сто метров они приблизились к месту гибели коня.

– Давай, ты собирай свое барахло и думай, как приделать седло. А я пока перекушу – чего пропадать мясу.

И дракон принялся с хрустом раздирать тушу несчастного коня, оказавшегося не в то время не в том месте… Влад прикинул, как и что будет, нашел попону с коня, сумки, потом связал вместе порванные ремни подпруги и стал дожидаться, когда Зеленушка доест лошадь. Затем они еще полчаса провели в переругиваниях и попытках пристроить на шею тираннозавра конское седло. Зеленушка сильно ругался, поносил человеческий род и приговаривал, что правильно мама говорила: дай людям волю, они на шею сядут.

Наконец, седло кое-как было пристроено. Влад вцепился в шею дракона, и тот с огромной скоростью, стелясь над землей и вытянув длинный хвост, понесся по дороге на юг. На тракте было уже темно, все путники и караваны разбрелись по постоялым дворам, или заночевали в лесу у костра, и дракон с Владом неслись вперед, как шоссейный мотоцикл. В глаза била снежная крошка, Влад все это время боялся слететь с шеи ящера и вцепился в нее так, что Зеленушка стал ругаться: мол, такая шмокодявка того и гляди задушит нежного интеллигентного дракона.

После ночи дикой скачки, Влад с драконом оказались в окрестностях столицы. Зеленушка пожелал поохотиться, и Влад, сидя на нем, выступал в роли орудия главного калибра, положив молниями сразу стаю косуль, с хрустом и урчанием съеденных его новым другом. Потом они попрощались, довольные друг другом. Всю ночь во время бега они обменивались мысленно, рассказывали друг другу о себе и своем мире.

Влад вышел к постоялому двору, расположенному у въезда в столицу, стуком разбудил хозяина и наконец-то оказался в теплой комнате, с куском колбасы и кувшином пива… Так он и уснул на кровати, успев только сбросить сапоги, кольчугу.

Глава 15

Влад

Утро встретило Влада отвратительно. Все тело затекло, во рту что-то застряло. Он с отвращением выплюнул, ожидая увидеть нечто ужасное. К счастью, это был всего лишь кусок колбасы. На груди крошки, в руке засохший кусок хлеба…

Он, кряхтя, поднялся с не разобранной постели и схватился за голову. Что там происходило, ему было непонятно. Он отругал себя последними словами, из которых «болван неосторожный», было чем-то вроде похвалы. Что там намешал в его голове этот зеленый ящер – непонятно. Влад и сам себя не мог понять: как это он доверил вместилище разума неизвестному существу. «А все мой авантюризм, – думал Влад уничижительно. – Интересно, с какой сотни лет я от этого избавлюсь, если доживу? Хотя вон, Марьяне сто двадцать, а по нашим годам так все двести, а она еще мальчикам головы задуривает и носится, как электровеник. Так что не один я болван».

Это неожиданное заключение немного улучшило его настроение, и он потащился вниз, в обеденный зал, чтобы определиться, что делать дальше. А дальше он решил помыться. Если плотоядной ящерице этот его натуральный запах понравился бы больше, то лично Влад предпочитал, чтобы от него пахло мылом и ароматическими маслами. Лекарь заказал в номер большое деревянное корыто с горячей водой, что ему и принесли, пока он пил чай с куском пирога. На более основательный завтрак у него не было сил – слегка подташнивало и кружилась голова.

Влад задумался. Почему при его регенерации он до сих пор пребывает в состоянии зомби? Он давно должен был скакать как огурчик, свежий и сияющий. Но ему хотелось кого-то обложить матом, а еще залезть в горячую ванну и смыть недельную грязь. Почему-то никто не предупреждал в романах, что путешествие – это натертая седлом задница (от чего не спасает даже великолепная регенерация), грязь, холодные номера в придорожных постоялых дворах и отвратительная еда. А еще запах пота, который даже сам чувствуешь.

Наконец великий маг, друг тираннозавров, плюхнулся в деревянное корыто и блаженно замер, чувствуя, как отходят вместе с недельной грязью все его заботы. Выбравшись из ванны, он надел свежее белье. Хотел постирать старое, но передумал, – вроде как не по чину: «таперича оне ж баронского рода!», свернул его в кучку, сложил в сумы. Теперь ему надо было купить коня – без коня как-то нехорошо настоящему воину появляться в славной столице. Скакун был приобретен тут же, в конюшне постоялого двора – не шибко хороший, но и не оранжевый мерин д'Артаньяна.

При въезде в ворота столицы Владу пришлось расстаться с тремя серебряниками. Почему-то стражники всего мира страдают алчностью, всегда недовольны и постоянно подозревают в каждом потенциального преступника, которого разыскивают. Его грозный вид был воспринят ими с неудовольствием. Гостю тут же было заявлено, что у них не северные дикие провинции, где ему подобные головорезы сносят друг другу тупые башки, а культурная столица, где все поребрики моют с мылом, а в парадное заходят не сморкаясь одним пальцем. Что, кстати, стражник немедленно продемонстрировал на личном примере, испугав бродячую шавку, которая путалась под ногами в поисках пропитания. Приезжий посмотрел на собаку и подумал: «И я вот так же брожу по этому миру, как бродячий пес без роду и без племени».

Столица была довольно чистой, напоминала чем-то улицы Кракова. Дальше его путь лежал в дом торговца Панфилова, где его ожидала опасная служба охранника. Влад ехал по городу, наслаждаясь свежестью утра. Вышло солнце и осветило стены старинных домов, мостовые, спешащих куда-то людей… Как будто они то ли убегают от смерти, то ли как раз догоняют ее. Все-таки в провинции жизнь как-то спокойнее, благолепнее, думал он – эта суета действовала ему на мозги. Или виной тому все же было вмешательство здоровенного ящера… Влад со стоном потер раскалывающийся затылок.

Особенных изменений в своем организме после ментальных упражнений дракона он не заметил: вещи силою мысли он поднять не мог, стражников заставить плясать – тоже. Грешным делом он попытался сотворить над ними какую-то гадость – ну просто ради испытания своей мощи, но ожидаемой мощи не оказалось. Возможно, драконий мозг слишком отличался от человеческого, чтобы возможности драконов передались человеку.

Он задумался: почему тираннозавр бегает по сугробам? Ведь из всего курса палеонтологии Влад знал, что динозавры бродили по Земле в юрский период, когда все было занято тропическими лесами… Стоп, Земля! А это не Земля. Но кто сказал, что динозавры не способны жить там, где существуют различные климатические зоны? Тот удар метеорита (вообще-то Влад подозревал, что это была Луна – недаром тут ее не было видно), что разделил Землю и Мир, вполне мог привести к таким последствиям: динозавры на Мире выжили, материки исчезли и объединились в один, оставив в океане лишь группы островов.

С тем, что происходит здесь, надо было еще долго разбираться, а у Влада имелись гораздо более насущные проблемы, например, найти купца Панфилова, получить свои деньги и вернуться назад, к своей строящейся клинике.

Влад не стал в Лазутине заезжать к директорше Школы магии. Он подозревал, что как только он ее омолодит, тут же на него навалится вся гильдия магов. Невозможно скрыть факт того, что он обладает такими способностями, которые им недоступны. Он даже задумался: а стоит ли ее вообще омолаживать и так светиться? Но потом пришел к выводу, что раз уж она все равно знает о Марьяне и Владе, то лишившись своей мечты, может начать мстить. Так что не имеет смысла наживать врага, когда можно найти в ней друга. А может убить ее? И концы в воду… Но и эту мысль Влад отбросил. В конце концов, она ничего ему не сделала, и он же не какой-то эпический злодей, – за что бабу убивать-то?

В голову ворвался голос Зеленушки:

– Прибей эту курву. Я как-то одного козла так укусил за шею, аж зуб у него в позвонке оставил – повадился сука бегать на мои охотничьи угодья… Лучший способ отвадить недруга от своих угодьев – перекусить ему шею. А лучше всего…

– Стоп! Ты как опять мне в голову залез?! – прервал откровения дракона Влад. – Как ты опять тут у меня хозяйничаешь?

– Ты бы закрывался, что ли! Вопишь на всю округу!

– А как закрываться-то? Ты мне ни черта не показал!

– Хм-м… я вроде тебе все засунул в голову… Ну да ладно, представь себе, что ты находишься в пещере – и ни один звук к тебе не доходит, над тобой тол… – Голос дракона исчез, Влад облегченно вздохнул и открыл мозг. – Ага, у тебя получилось. Вот и тренируйся теперь, все время держи мозг закрытым. Ну, когда не хочешь со мной поболтать.

– А ты всех людей с ментальными способностями слышишь?

– Нет, так чисто только тебя, а остальных обрывками, какими-то образами, в общем, каша и мешанина, неохота прислушиваться.

– Скажи, а вас вообще-то здесь много? Ну драконов? Неужели, если вас так много, никто вас не видит?

– Ну почему никто – ты же увидел. Сколько? Ну, несколько тысяч точно. Есть еще на юге племена, а мы тут живем. У всех свои территории. Мы ходим на юг чтобы оплодотворить яйца, они к нам приходят поохотиться и отдохнуть от жары… Никто не пересчитывал нас… А зачем? И если мы не захотим – нас не увидят. Мы умеем глаза отводить. Кстати, и ты должен был бы уметь, но что-то видно не сработало. Ваш мозг, человеческий, хилый и неразвитый. Не зря мама говорит, что вы тупые.

– Сам ты тупой, – обиделся Влад, – свали из моей головы! – Он закрылся, отключив дракона, и поехал дальше по извилистой улице.

Мысли опять двигались в том же направлении: как они, рептилии, поддерживают необходимую температуру в теле? Они, по всем канонам биологии, зависят от внешней температуры! Ты, парень, все время пытаешься объяснить все земными понятиями, фыркнул он. Вот почему ты сам можешь тут черпать Силу из реки, а на Земле не могут? Почему тут могут то, что не могут на Земле, а на Земле то, что не могут на Мире? Если дракон – надо его и называть так, несмотря на сходство с тираннозавром – способен говорить, обладает ментальными способностями, так почему он усилием воли не может поддерживать температуру тела? Кстати, подумал Влад, а если и мне самому вместо ношения теплой одежды попробовать регулировать температуру тела магией? На досуге надо попробовать… Пока хватает и меховой куртки, благо, климат в столице гораздо более мягкий, чем на севере, явно мягче… Просто я, как любой человек, зациклен на расхожих штампах». Вот дракон – он должен летать, орать, изрыгать пламя и сидеть на куче золота. А тираннозавр? Он также должен орать, быть тупым, обладать мозгом с горошину, питаться живыми объектами и падалью, бегать по лесам и драться с трицератопсами… Хм, может и этот травоядный танк где-то бегает? Тираннозавры-то выжили! Впрочем, тут они вряд ли будут. Только если на югах. Здесь слишком мало травяной массы, а чтобы прокормить такое тело надо мно-о-ого жрать травы и веток. Тираннозавру проще – дичь всегда есть. Кто знает, что бы случилось за миллионы лет, если бы динозавры выжили? Может, и разумная раса была бы другая: зелененькие, с хвостами… Ах, какое у вас симпатичное яйцо в колясочке! Это у вас уже второе?..

Впереди лошади Влада с гиканьем бежал какой-то пацаненок, рубя на бегу воздух палочкой, как саблей. Влад понял, что за своими размышлениями он заблудился, и ему теперь нужен проводник. Панфилов говорил ему, как проехать, но то, что местному кажется таким простым – повернул туда, повернул сюда – приезжему видится чем-то запредельным и непреодолимым. Он крикнул пацаненку:

– Эй, рыцарь с грязными пятками, иди сюда, ежели заработать хочешь!

Мальчишка остановился. Внимательно посмотрел на воина глазами городского постреленка и спросил:

– А что дадите… и за что?

– Проводник мне нужен. Даю сейчас медяк, по приезде на место еще один. По рукам?

– Два медяка по прибытии на место, – мальчишка весело скалился и помахивал палкой, – а медяк сейчас.

– Черт с тобой, вымогатель. На! – Влад кинул огольцу медяк. – Проводи меня к дому купца Панфилова, знаешь такой?

– Знаю, конечно, известная личность. Только вы не туда заехали, господин. Вам на другой конец города, в купеческий квартал.

– Если бы я заехал туда, я бы тебя не нанимал. Давай-ка ко мне залазь, а то будем тащиться еле-еле.

– Да я вашего коня обгоню! – рассердился пацан, но на коня все-таки залез, с помощью руки Влада, поднявшей его за шкирку, как щенка.

Всю дорогу мальчишка болтал, доставая Влада вопросами типа: а что это за меч? А откуда воин приехал? А зачем ему палки с шарами за поясом? А он здорово умеет ножики кидать? А эта лошадь быстро скачет? – надоев Владу хуже горькой настойки.

Через полчаса они все-таки прибыли на место, на что лекарь уже и не надеялся. Приставучий мальчишка был высажен на мостовую, получил гонорар, но убегать медлил и с интересом наблюдал за тем, как Влад стучал в закрытые ворота дома.

На стук выглянул привратник и сообщил, что Панфилова с сыном еще нет, дескать, в отъезде, а посему гостей не принимают. Влад постоял, подумал… Надо было куда-то пристраиваться на ночлег. Видимо, когда он рысачил на драконе, он где-то обогнал купца, расположившегося на ночлег на постоялом дворе. Ну что же, делать было нечего, – в гостиницу.

Давешний мальчишка с интересом наблюдал за его манипуляциями, потом крикнул:

– Два медяка – и я вас веду в гостиницу!

– Засранец ты. Один медяк и ведешь в гостиницу. И я не надеру тебе уши за жадность!

– Это если поймаете, – засмеялся мальчишка. – Ладно, для вас скидка – один медяк. Только деньги вперед… – И хитро сощурился.

Влад кинул ему медяк и взгромоздился на лошадь. Он проехал за мальчишкой метров десять, завернул за угол, и вдруг обнаружил перед собой дверь с надписью «Желтая цапля». Он обернулся к хохочущему мальчишке и показал ему закованный в стальную перчатку кулак.

– Ну, предприниматель хренов, далеко пойдешь, если не остановят!

Влад привязал лошадь к коновязи, открыл двери и вошел внутрь. Гостиница ничем не отличалась от среднестатистической ночлежки такого класса, правда, цены его удивили. На что хозяин важно сказал:

– А что вы хотели, это столица!

Наконец мальчишка-конюх принял коня, сумки были перенесены в простенький номер, и приезжий смог расположиться в общем зале, уплетая вполне приличный гуляш из непонятного мяса. Он надеялся, что не из бродячих собак.

Влад вполне мог себе позволить и шикарный номер со всеми возможными в этом мире удобствами, но он не хотел привлекать к себе внимание. Скоро ему предстояло изображать охранника у Панфилова, так что засветка ни к чему. Делать ему было нечего, он задумчиво сидел в углу, ковыряясь в зубах зубочистками, которые торчали из стаканчиков, расставленных на всех столах, и думал о всякой ерунде. «Вот хорошее дело – зубочистки. Надо завести у себя такое в клинике»…

Тут двери распахнулись, в гостиницу вошла большая компания солдат – то ли регулярных войск, то ли наемников. Они заказали обед и выпивку и шумно стали обсуждать какого-то сержанта, который «зверь» и высек Клима совсем не за дело. Мол, что с того, если солдат немного задремал под утро на посту – не на войне же. Потом серьезно обсудили двух баб, к которым уже переспало все их отделение, и очень все остались довольны, затем переключились на тему «скорее бы зарплата – а то проигрался на прошлой неделе», ну и всякое такое прочее.

Влад усмехнулся – во всех мирах солдаты одни и те же… только оружие разное. Он наслаждался теплом, ощущением не шатающегося под ним пола, светлым пивом, которое по мере приближения к столице становилось все лучше и лучше.

Поужинав и выпив, солдаты достали кости и стали с азартом кидать их. По мере увеличения объема выпитого, их баталии стали еще более бурными и яростными. Владу было скучно – телевизора нет, газет тоже, ему хотелось чем-то занять время, и он неожиданно для себя спросил:

– Парни, примете в игру?

Солдаты осмотрели его с ног до головы, оценив снаряжение (меч он снял, оставив только кистени), потом согласно кивнули.

Влад подсел к столу, некоторое время изучал правила: надо было выбросить из трех попыток двумя кубиками наибольшее количество очков. Все просто. Участвовали две группы, по пять человек. На кон ставили по серебрянику, каждый из пяти человек. Выигрывал один, с наибольшим количеством очков, но если очки были равные, то те, кто оставался в игре, перебрасывали заново, поставив еще по серебрянику. Это было тупо, но довольно весело.

Солдаты ругались, игральные кости падали на стол и на пол, вспыхивали споры: ровно лежит на полу или нет, правильно ли считать с этой стороны или с той, если кубик встал в щель на ребро, – ну и всякое другое, располагающее к перебранке и хорошей потасовке. Владу не везло. Он продул уже штук пятнадцать монет, там тоже был свой ритм игры, при котором можно проиграть наименьшее количество денег, но он никак не мог его уловить.

Потом ему стало неожиданно везти: он внимательно всматривался в падающие кости, и с удивлением понял, что он может ими управлять. Он своим восприятием скорости как бы замедлял движение кубиков, и они падали медленно-медленно, потом он всей душой желал: шестерки, шестерки, шестерки… кубики катились, медленно переворачиваясь, и замирали на тех ребрах, что ему были нужны.

Он отыграл все, что раньше спустил за столом, потом стал тихонько, чтобы не привлекать внимания, выигрывать и около него скопилась кучка монет. Его партнеры вначале бурно поздравляли удачливого противника, потом притихли… А когда почти все их монеты перекочевали к Владу, начали злобно на него поглядывать и перешептываться.

Влад понял – надо заканчивать. В общем-то, деньги ему не были нужны, в банке на его имя лежали несколько десятков тысяч золотых, в поясе тысяча, – ему был интересен сам процесс, но он увлекся и потерял осторожность. Надо было уйти, когда отыграл свои деньги, но азарт… азарт великое дело.

Ему сразу вспомнилось, как он играл в карты, в очко, в общежитии геологов в Киргизии. Они ставили на кон по рублю, потом сумма удваивалась, учетверялась… в общем, в одном банке он проиграл за раз свою месячную зарплату. Причем, несмотря на то, что играли со своими. Рожи у всех были красные, злобные, напряженные – нож бы в руку, и понеслось. А тут… тут были чужие люди, солдаты, разгоряченные вином и проигрышем.

Влад хотел спустить все выигранные деньги, но опоздал. Он встал, поблагодарил партнеров за игру и только хотел уйти, как один из солдат, заводила, поймал его за руку и тихо сказал:

– Что, собрал денежки и собираешься уйти? Парнишка, ты не прав. Ну-ка садись на место… С выигрышем не уходят, пока не отпустили. Парни, я сам с ним сыграю. Эй, наемник, у меня есть золотая цепь, – он достал из кармана внутри куртки здоровенную золотую цепь толщиной в мизинец, заканчивающуюся медальоном, – ставлю ее против твоих всех монет. – Он с грохотом кинул цепь на стол так, что задребезжали кружки и крошки полетели в стороны. Все вокруг затихли, а хозяин гостиницы закричал жалобно:

– Эй, эй, парни, мне не нужны неприятности! Кончайте игру, я стражу позову!

– Цыц, – полуобернулся к нему солдат, – щас не заткнешься, я эту лавочку разнесу! – Он повернулся к приезжему и пьяным голосом сказал: – Играй. Я бросаю первым!

– Хорошо. Но я смогу после этого встать и уйти? Ко мне не будет претензий? Вне зависимости от того, выиграю я или проиграю, я ухожу, договорились?

– Договорились. Не дрейфь, уйдешь.

Весь зал замер, наблюдая за поединком, только хозяин наклонился и что-то шепнул кухонному мальчишке, после чего тот выскользнул за дверь и исчез.

Солдат кинул кости – две шестерки. Зал взорвался радостными криками. Бросил еще раз – шестерка и пятерка. Еще бросок – шестерка и шестерка! Он передал кости Владу:

– Ну что, наемник, плакали твои денежки! Может, и бросать не будешь? Сразу бабло отстегнешь?

Все радостно заржали, восклицая:

– Ну Малюта, ну фартовый!

Влад спокойно принял кости и сказал:

– Да нет, лучше я немного помучаюсь.

Он улыбнулся и кинул первый раз – две шестерки. Еще раз – так же. Третий – снова обе шестерки. В гробовом молчании он ссыпал свои деньги в мешочек, забрал со стола цепь и поднялся со стула:

– Всем удачи, пока.

– Ста-я-ать! Шулер! Кости фальшивые! – Его недавний партнер вцепился ему одной рукой за вырез кольчуги вверху, размахнулся как следует и врезал в лицо. Вернее, попытался врезать, но почему-то промазал, его рука ушла за спину противника, а он провалился вперед всем телом. Влад схватил его за руку, вцепившуюся в отворот кольчуги, вывернул ее и припечатал буяна мордой в стол.

Тот затих и обвис, лежа грудью на столе и стоя коленями на полу. В наступившей тишине было слышно хриплое дыхание солдат и скрип отодвигаемого Владом стула. Потом кто-то отчетливо крикнул:

– Наших бьют! Вали его! – И вся ватага толпой насела на Влада.

Его оттеснили к стене, двое схватили за руки справа и слева, один держал сзади, поперек туловища. Вырвав из-за пояса кистени, еще двое начали молотить его в лицо, в грудь, в живот. Влад резко выпрямил ногу вперед, один из молотильщиков улетел под столы, зажав пах и подвывая, потом лекарь напрягся, зацепил за предплечья двух справа и слева – они ломая столы и сбивая стулья, разлетелись по углам зала. Солдат сзади загнулся от боли в треснувших ребрах – локоть Влада с хрустом врезался ему в бок.

Еще четверо противников налегли, размахивая стульями и скамейкой. Скамейку он принял на предплечье, раздробив в щепки, и ответным выпадом кулака сломал челюсть нападавшему. Остальные разлетелись, как кегли, под ударами…

Вдруг неожиданно у него потемнело в глазах, он зашатался, получил еще один страшный удар дубинкой в затылок… и уже лежа на полу, он услышал чей-то голос:

– Это шулер, капитан! Его поймали, он стал наших метелить, вовремя вы прибыли! Его еще приложить надо – вишь, шевелится, здоровый бугай. – Еще два удара погрузили Влада во тьму.

Он очнулся в тесной камере, в одном нижнем белье – это было то самое белье, модифицированное, конечно. Об этом никто не знал и снимать никто его не собирался. Сняли кольчугу, верхнюю одежду, забрали кистени и засапожный нож. В общем, он остался голым и беззащитным, если не считать того, что на нем была броня, а сам он был более совершенным оружием, чем весь отряд стражи. Он осмотрел руки – перстня с алмазом тоже не было. Ссадины и ушибы на лице уже прошли, наверное, тогда, когда его тащили в тюрьму. Если бы они по дороге не добавляли по голове, скорее всего он бы очнулся еще в гостинице.

Загремела железная дверь, и в нее вошел мужчина лет сорока пяти, на нем была потертая кожаная одежда и простая кольчуга на плечах. Он поднял седую голову, внимательно осмотрел пленника, немного удивился – под потеками крови не было видно, что Влад уже исцелился, но выглядел он как-то слишком свежо – после того как его отметелили больше десятка человек, включая прибывшую дежурную городскую стражу.

– Ну что, наемник, наделал дел? Сначала шулерствовал, потом побил бойцов городской стражи на отдыхе, переломал им ребра, челюсть сломал, нос, разгромил гостиницу. Тянет на каторгу, а? Что скажешь?