Евгений Гаглоев
Присягнувшие тьме

– Когда-то это было человеком, – ответила она.

На платформе тут же воцарилась мертвая тишина. У Никиты холодок пробежал по спине. Через окна вагона он видел множество таких пятен на полу и стенах пассажирского салона. Неужели все это были исчезнувшие пассажиры?

Тем временем Агата вошла в салон, развела руки в стороны и закрыла глаза. Никита затаил дыхание. Интересно, чем она занимается, раз Департамент безопасности привлек ее к работе?

Вдруг волосы девушки зашевелились, будто живые змеи. От них начало исходить странное зеленоватое свечение, они сияли, словно фосфоресцирующая краска в темноте.

Сияющие локоны начали двигаться вокруг головы Агаты. Они развевались по сторонам, колыхались, словно щупальца осьминога. Она как будто ощупывала ими пространство вокруг себя. Помимо этого, Агата медленно шевелила пальцами. Она не касалась предметов в вагоне, просто шла по проходу и водила руками над столиками и сиденьями. И явно что-то чувствовала, так как при этом с удовлетворенным видом кивала и что-то тихо проговаривала себе под нос.

– Вагон был полон людей, – вдруг отчетливо произнесла она. Панкрат тут же начал записывать ее слова в приготовленный блокнот. – Здесь кто-то спал. Здесь, – она провела рукой над поверхностью ближайшего столика, – играли в шахматы. А здесь… – волосы Агаты качнулись в сторону пустых кресел, – все началось!

Она остановилась в середине прохода.

Темные пятна на полу располагались вокруг нее так, словно Агата стояла в эпицентре взрыва. Везде валялись скомканные вещи, брюки, рубашки, платья. Сияющие волосы Агаты продолжали исследовать пространство вокруг ее головы.

– Трое грабителей, – глухо произнесла она. – Совсем еще мальчишки. Метаморфы, члены «Пентакля». Они испугали пассажиров…

Панкрат прекратил записывать и негодующе на нее уставился.

– Опять «Пентакль»?!

– Вы же видели их символ, нарисованный у входа?

– Нашему руководству это не понравится, – произнес Панкрат. – Так, значит, это действительно они устроили?

Светящиеся зеленым волосы колыхнулись в полумраке.

– Не думаю, – покачала головой Агата. – Они сами сильно напуганы. Они увидели что-то ужасное. И это что- то возникло прямо здесь, в середине прохода!

Никита, жадно улавливающий каждое ее слово, вдруг ощутил какой-то дискомфорт. А, вот в чем дело! Происходящее настолько его захватило, что он даже перестал дышать. Парень встрепенулся и сделал глубокий вдох.

– Мальчишки хотели ограбить пассажиров? – спросил Панкрат.

Агата шевельнула головой, словно прислушиваясь к чему-то.

– Они искали какой-то предмет. Требовали его у людей, – ответила она. – Но они не нашли желаемого.

– Что с ними стало? Они тоже… остались в вагоне? – Панкрат старался не смотреть на черные пятна на полу.

– Нет. Они сбежали. Разбитые окна. Грабители выпрыгнули из них на ходу.

– А пассажиры? Еще кто-нибудь спасся?

– Нет, – покачала головой Агата. – Все остались внутри. Кроме одного.

Она нахмурилась.

– Ты его видишь? – поинтересовался Панкрат.

– Нет, – недоуменно ответила девушка. – И это очень странно. Раньше со мной такого не случалось! Обычно я четко вижу остаточные ауры.

Никита изумленно вытаращил глаза.

– Но сейчас. – продолжала Агата, – все словно в тумане!

– Постарайся разглядеть хоть что-то, – попросил Панкрат.

Агата кивнула.

– Невысокого роста, в его руке какой-то большой предмет, – сообщила она. – Сумка или чемодан. Больше ничего, лишь неясная черная дымка.

Она открыла глаза и посмотрела на Панкрата.

– Простите, но больше ничем не могу помочь.

– Ты и так оказала нам неоценимую помощь, – ответил Панкрат. – Твои способности это настоящее чудо! Нам повезло, что ты состоишь в нашем подразделении.

Агата недовольно поморщилась.

– Повезло, ничего не скажешь, – тихо произнесла она.

Глава четвертая
Кто остался в живых?

Татьяна и Антон заглянули в вагон.

– Панкрат, может, нам уже можно уйти? – спросил Антон. – Мы-то вам здесь для чего?

– Оставайтесь, – сухо ответил Панкрат. – Учитесь работать в команде. Сегодня Агата помогает вам разобраться в этом деле. Завтра вы поможете ей расследовать какое-нибудь другое преступление.

Антон и Татьяна с недовольным видом отошли от вагона.

– У меня от этой Агаты мороз по коже, – шепнул Татьяне Антон.

Девушка молча кивнула. Похоже, она тоже чувствовала себя неуютно в присутствии этой особы.

Панкрат и Агата вышли из вагона. Она снова накинула на плечи пальто.

– Значит, все эти пятна на полу когда- то были живыми людьми? – спросил у Панкрата Антон.

– Похоже, что так, – кивнул Легостаев.

– Но как такое возможно? – откровенно удивилась Татьяна. – Как человек может превратиться в такое… пятно? Это же просто горстка пепла и копоти!

– Причем случилось все за очень короткое время, – сказал Панкрат. – И вся эта одежда – она ведь осталась от пассажиров. Как вышло, что человек исчез, а его вещи и обувь остались?! Вот с чем нам предстоит разбираться. Да еще с этим исчезнувшим пассажиром. Придется найти его, ведь он – единственный выживший, а значит, может что- то знать о случившемся.

К ним приблизился один из криминалистов – невысокого роста мужчина в толстых очках. В руках он держал папку с бумагами.

– Мы насчитали сорок девять пятен, – сообщил он.

– А пассажиров было пятьдесят, – произнес Гордей. – Значит, все сходится.

– Наши ребята нашли множество документов и паспортов, – сказал криминалист. – Сверили их со списком пассажиров экспресса. Не нашлось лишь одного паспорта. Зато мы знаем имя того, кто вышел из этого вагона своими ногами.

– И кто же это? – спросил Панкрат.

Криминалист заглянул в свои записи.

– Билет в Праге был куплен на имя Персефоны Сэнтери, – произнес он.

Услышав фамилию Сэнтери, Никита нервно вздрогнул и едва не свалился с дерева. Его когти со скрипом скользнули по шершавой коре. Панкрат и криминалист озадаченно прислушались.

В этот же момент Татьяна испуганно вскрикнула – она ведь тоже прекрасно знала, кто такие Сэнтери. Все повернулись к ней, только это и спасло Никиту от разоблачения.

Лишь Антон Василевский задрал голову вверх и заметил Легостаева, притаившегося в темноте. Глаза Василевского расширились от удивления. Никита показал ему кулак. Антон тут же отвернулся.

– Что с тобой? – спросил Татьяну Панкрат.

– Сэнтери, – тихо произнесла девушка. – Это ведь фамилия семейства, стоящего во главе «Черного Ковена».

Панкрат переменился в лице.

– «Черный Ковен»?! – потрясенно повторил он. – Их представительница здесь, в городе?! Только этого нам не хватало!

Никита даже не удивился. Если уж руководство Департамента безопасности знало о существовании метаморфов, почему бы им не знать и о ведьмах? Тем более что те все чаще заявляли о себе. Взять хотя бы события новогодней ночи, когда в этот мир пытались прорваться маги и чудовища из зазеркалья, или недавнее происшествие в интернате «Хрустальный Ручей», при котором едва не погибла Татьяна Пожарская.

– Нужно доложить об этом Эмилии Гордуновской, – сказал Панкрат. Он осмотрелся по сторонам. – Ладно, на сегодня мы тут закончили. Да и поздно уже. Все свободны. Криминалисты дальше без нас справятся.

Он зашагал к выходу с платформы.

– Зря приезжали, – вздохнул Василевский.

Антон, Татьяна и Агата двинулись вслед за Панкратом.

Вскоре у отцепленного вагона никого не осталось. Никита спрыгнул с дерева и опрометью бросился в сторону складов.

Новости его порядком напугали. Персефона Сэнтери! Он в глаза ее не видел и даже не догадывался, что она собой представляет. Но зато Никита уже успел познакомиться с Цирцеей, другой представительницей этого проклятого семейства, и догадывался, что от новой посланницы Сэнтери не стоит ждать ничего хорошего.

Никита натянул капюшон на глаза, быстро пересек пустырь и нырнул в узкий темный переулок. И нос к носу столкнулся с каким-то высоким мальчишкой.

– Ой! – испуганно воскликнул тот. – Ты откуда взялся?!

– А ты кто такой?! – Никита и сам порядком струхнул.

Он быстро огляделся по сторонам. Машины Гордея в переулке не было видно. Неужели он уехал, не дождавшись Никиты?

Мальчишка выглядел ровесником Легостаева. Тощий, нескладный, с узким угреватым лицом и всклокоченными рыжими волосами. Рядом стоял еще один парень – покрепче и пошире в плечах.

– Он прибежал со стороны вагона, Ликой! – взвизгнул тощий. Видимо, голос еще ломался.

– Заткнись, Быков, – спокойно ответил Ликой. – Я сам все прекрасно видел.

– Вы кто? – недоуменно спросил Никита. В его голосе звучала хрипотца. Голосовые связки еще не пришли в обычное состояние, хотя процесс обратного превращения уже шел.

– А ты сам-то кто? – поинтересовался Ликой.

Никита замер, придумывая подходящий ответ. В это время Быков взглянул на его руки и издал громкий пронзительный вопль.

– Глянь на его пальцы, Ликой! У него же когти растут! И шерсть!

Никита резко вскинул руку. Действительно, он забыл втянуть когти, когда спрыгнул с дерева. Да и шерсть еще не исчезла полностью. И как им теперь это объяснить?

– Я… – начал было он.

Тощий мальчишка выхватил из кармана куртки пистолет и направил его на Никиту. Легостаев испуганно замер.

Он присмотрелся к пистолету, затем перевел изумленный взгляд на Быкова. Никите уже приходилось видеть подобное оружие – прозрачные ружья и пистолеты из стекла и пластика тайно производила корпорация «Экстрополис». Все наемники компании пользовались таким оружием. Но как оно попало в руки этих мальчишек?!

– Вы чего?! – воскликнул Никита. – Совсем ополоумели?!

– Он точно один из них! – взвизгнул Быков. – И наверняка заодно с этой девкой! Проклятые сатанисты!

Мальчишка быстро снял пистолет с предохранителя.

Никита не стал дожидаться, чем все закончится. Он упал на четыре конечности и рванулся в сторону. Грохнул выстрел. Пуля срикошетила от асфальта в полуметре от Легостаева. В этот момент неподалеку от них притормозила странная черная машина без номеров.

Быков выстрелил еще раз, и Никита едва успел отскочить в сторону. Ликой преградил ему выход из переулка. Никита резко обернулся в поисках путей к отступлению. Быков снова прицеливался. Его руки сильно тряслись, но с такого близкого расстояния он вполне мог попасть в цель.

Никита бросился на тощего. Подскочив, он резко крутанулся на месте и ногой вышиб пистолет из его руки. Оружие отлетело к стене. Никита развернулся и ударил второй ногой Быкова в живот. Тот с хриплым визгом сложился пополам и растянулся на асфальте.

Ликой бросился к пластиковому пистолету. Никита взмыл в воздух и впечатал обе ноги ему между лопаток. Мальчишка пролетел вперед и врезался лбом в кирпичную кладку стены.

Никита по-кошачьи перевернулся в полете и мягко бухнулся на четыре конечности, но тут же вскочил и бросился прочь.

Дверь в черной машине со стороны водительского места распахнулась. Кто-то тяжело выбрался наружу, но Никита уже почти добежал до конца из переулка.

– Эй! – раздалось за его спиной. – Подожди!

Никита и ухом не повел. До поворота оставалась какая-то пара метров.

– Я знаю тебя, Никита Легостаев! – выкрикнул незнакомец. – Остановись! Я всего лишь хочу с тобой поговорить!

Потрясенный Никита резко затормозил и обернулся.

Возле машины стоял низкорослый, уродливый, лысый толстяк в черных очках. Он смахивал на яйцо с короткими ручками и ножками. И этот толстяк знал его по имени! Однако Никита был твердо уверен, что видит его впервые.

Не желая продолжать сомнительное знакомство, Никита вильнул за угол и скрылся из виду.

* * *

– Идиоты! Тупицы! – Эраст Григорьевич Бажин был вне себя. – На вас ни в чем нельзя положиться!

Тимофей Зверев сидел на переднем сиденье машины, прижимая к ушибленному лбу бутылку с холодной газированной водой. Васька Быков тихо поскуливал, держась за живот, на заднем сиденье. Форкис молча сидел рядом с ним, отгородившись от мира непроницаемыми стеклами очков.

– Ладно хоть пистолет не потеряли! – продолжал кричать Бажин. – Как вы могли упустить его?!

– Откуда мы знали, что вы знакомы? – хмуро спросил Тимофей. – И вообще, мы приехали сюда не за тем, чтобы ловить для вас какого-то метаморфа!

– Это не какой-то метаморф, – уже чуть тише произнес адвокат. – Вы понятия не имеете, на что способен этот мальчишка. Вам до него еще расти и расти. Вы и с первым- то заданием не справились! Так что там с поездом? Видели его?

– Видели, – подал голос Быков. – Но к нему уже не подобраться. Контейнеры перегружают в грузовики, скоро все отвезут в музей. К тому же там все окружено легавыми. Наш пакетик с деньгами и драгоценностями точно уже у них.

– Вы не только не смогли пробраться в грузовой вагон, вы и награбленное добро сохранить не сумели! Кретины! – гневно бросил адвокат.

– Вас там не было! – возмущенно воскликнул Тимофей. Парень уже не мог сдерживаться. – Вы не видели того, что видели мы! Это было так страшно! Когда вокруг нас начали погибать люди, мы меньше всего думали о том, чтобы сберечь барахло!

– Ладно, – раздраженно отмахнулся Эраст Григорьевич. – Хорошо еще, что сами живы остались. Но заказчик останется недоволен тем, что экспонаты выставят в галерее для всеобщего обозрения. Ну ничего, если он будет настаивать, придется вам забраться в музей.

– Заберемся, – едва слышно произнес Тимофей. – В первый раз, что ли?

– В этот раз я не стану вас наказывать. Все-таки обстоятельства сложились не самым благоприятным образом. Но подведете меня еще раз, вам не поздоровится! – сказал Бажин.

Парни промолчали. Тимофей убрал со лба бутылку, скрутил с нее крышку и сделал несколько глотков.

– Так что это за парень с когтями? – спросил он. – Он прибежал со стороны вагона. Значит, либо работает на легавых, либо просто разнюхивал что-то…

Эраст Григорьевич довольно улыбнулся, оскалив мелкие желтые зубки.

– Старый знакомый, – загадочно произнес он. – Признаться, я уже и забыл о его существовании! Кто бы мог подумать, что мальчик все еще на свободе? Но это приятный сюрприз. Он жив, а значит, никуда теперь от меня не денется.

Адвокат повернул ключ в замке зажигания, и его машина медленно выехала из переулка. Никто из сидящих в салоне не заметил темную фигуру, сидевшую на самом краю крыши одного из складов. Человек, облаченный в черные одежды, держал в руках фотоаппарат с мощным объективом и снимал все, что происходило в окрестностях ангаров последние полчаса.

* * *

Никита выскочил из переулка на приличной скорости и гигантскими скачками понесся по извилистым проходам между складами прочь от железнодорожных путей. В очередной раз завернув за угол, он едва не врезался в серебристую машину Гордея. Никита ошарашенно огляделся по сторонам.

Оказывается, все это время автомобиль Лестратова так и стоял на прежнем месте. Просто Никита, убегая с платформы, свернул не в тот проход между ангарами. И немудрено, все склады были похожи один на другой, как две капли воды.

Никита плюхнулся на сиденье рядом с Гордеем и перевел дух.

– Что-то случилось? – обеспокоенно поинтересовался Гордей. – За тобой будто черти гонятся!

– Ты почти угадал! – выдохнул парень. – Я сейчас нарвался на каких-то сумасшедших молодчиков с пистолетом. Все бы ничего, да с ними был какой-то толстый старик, который знает меня по имени!

Гордей удивленно приподнял брови:

– Старик? Кто такой?

– Да я его впервые видел!

– Может, ты его просто не помнишь?

– Он похож на жабу в очках. Такую внешность я бы на всю жизнь запомнил! А пистолет у них из арсенала «Экстрополиса»! Помнишь их пластиковое оружие, на которое металлодетекторы не реагируют?

– Конечно, – ответил Гордей. – Разве такое можно забыть. Думаешь, это люди корпорации?

– Они мои ровесники!

– И что? Если Департамент безопасности привлекает подростков к своим расследованиям, может, и «Экстрополис» занимается тем же?

– Не знаю, – пожал плечами Никита. – Но они меня здорово напугали! До сих пор не по себе.

Гордей повернул ключ в замке зажигания и вывел машину из переулка.

– Ты говорил с ними? – поинтересовался он.

– Вот еще! Я просто удрал оттуда, – признался Никита.

– Может, оно и к лучшему, – кивнул Лестратов. – Похоже, этим злополучным вагоном много кто интересуется.

– Что такого особенного в нем перевозили? – спросил Никита. – Из-за чего вся эта суматоха?

– А злоумышленникам удалось ограбить экспресс? – поинтересовался в ответ Гордей. – Ты сумел что-нибудь узнать?

– Темная история, – сказал Легостаев. – Я мало что понял. В вагоне ехало много людей, а потом все они превратились в горстки пепла на полу. Выжила лишь одна пассажирка, сейчас ее ищут. Ее зовут Персефона Сэнтери!

Машина Гордея резко вильнула.

– Сэнтери?! – воскликнул Лестратов. – Снова они! Семейка маньяков и садистов, одержимая именами из древнегреческой мифологии и жаждой мирового господства! Интересно, что этой Персефоне понадобилось в Санкт- Эринбурге?!

– «Перевертыши» тоже хотят это знать, – произнес Никита. – И я бы не отказался. Цирцея, помнится, натворила множество гадостей!

– Не считая того, что пытала тебя серебром, – согласился Гордей.

– А ты знаком с этой Персефоной?

– Нет, – покачал головой Гордей. – Но я могу навести справки. В архивах «Белого Ковена» хранятся данные обо всех членах семейства Сэнтери.

– Хотел бы я знать, что она из себя представляет.

Гордей задумчиво смотрел на дорогу.

– «Черный Ковен», – тихо проговорил он. – Они неспроста зачастили в Санкт-Эринбург. Сначала приезд Цирцеи. Потом история с «Колебателем земли» и этой скалой… А теперь и Персефона пожаловала.

– Какой скалой? – не понял Никита.

Гордей повернулся к нему, на миг оторвавшись от дороги.

– А я тебе не говорил? – удивился он.

– О чем? В последнее время ты вообще какой-то рассеянный!

– Просто сразу столько всего навалилось, – задумчиво произнес Гордей. – Я, похоже, совсем закрутился. Тогда в метеоцентре Цирцея просила старика Тоя разрушить какую-то скалу. Помнишь?

– Ах да! – сказал Никита. Теперь он вспомнил. – Она едва не убила его внука, когда старик попытался ей отказать.

– Верно. Она дала Тою координаты одного места, широту и долготу. Он ввел их в компьютер, и волна разрушений двинулась в указанную сторону.

– Да, помню, – кивнул Никита. – Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы «Колебатель» не залило водой из озера!

– Но они добились своего, – мрачно продолжил Гордей. – Я узнал об этом совершенно случайно. Даже Летиция еще не в курсе. Они все-таки уничтожили свою скалу. И знаешь, где она находится?

– Где? – холодея, спросил Легостаев.

– Эта скала – не что иное, как Ведьмин утес у озера, неподалеку от деревни Ягужино! Ударная волна «Колебателя земли» снесла его подчистую. Сейчас на том месте просто воронка в земле и целый курган каменных обломков.

Никита с изумленным видом уставился на Гордея.

– Я не слышал об этом…

– В новостях не сообщали. По всей области тогда столько всего взорвалось и разрушилось, что о каком-то расколовшемся утесе никто не упомянул.

– Но чем им помешал Ведьмин утес?! – недоуменно спросил Никита.

– Пока не знаю, – ответил Гордей. – Но обязательно это выясню.

Глава пятая
Еще один день в редакции

Утро началось, как обычно. Будильник надрывался от звонких трелей. Никита его, конечно, слышал сквозь сон, но и не думал вставать. Он лежал в уютном коконе из мягкого одеяла, уткнувшись носом в подушку, ощущая спиной приятную тяжесть и сонное тепло – это сверху на него завалился кот Апельсин. Рыжий толстяк громко посапывал и тоже не обращал внимания на трезвон.

Наконец дверь комнаты открылась, кто-то вошел и довольно грубо встряхнул Никиту за плечо.

– Вставай, лежебока! Уже все соседи проснулись от твоего будильника!

– Сейчас… – Никита перевернулся на другой бок и сунул голову под подушку. Сонный Апельсин ссыпался с него и свалился на пол.

– Вставай, кому сказала?!

– Ну… еще немного… почти уже.

– Быстро!

– Пять минут и очнусь.

– Опять в школу опоздаешь! А я больше не собираюсь звонить завучу и представляться твоей мамой!

Никита наконец открыл глаза и резко сел на постели.

– Опять ты! – возмутился он. – Черт! Неужели я снова забыл припереть дверь шкафом?!

Марина расхохоталась и сдернула с него одеяло.

– Подъем! – скомандовала она. – Я пока приготовлю тебе завтрак!

Никита недовольно пробурчал что-то невразумительное насчет «противной ведьмы», но делать было нечего. Морщась от яркого света, он медленно начал одеваться.

В последнее время он постоянно не высыпался. Вроде и ложился не поздно, возвращаясь со своих ночных прогулок около полуночи, но утром просто никак не мог оторвать голову от подушки. Совсем как его кот Апельсин, который только и делал, что спал, когда не ел и не гулял. Кот и сейчас дрых, перекочевав с Никитиной спины на пол и свернувшись пушистым рыжим клубочком. Счастливчик!

Никита натянул джинсы и майку, подошел к двери и уперся в косяк обеими руками. Затем изогнул спину и сладко потянулся.

– Тебе чай или кофе?! – крикнула с кухни Марина.

– Чай! – ответил Никита. – С молоком!

– Молока нет! Ты вчера выхлестал целый литр! Вообще- то чая тоже нет… Его выпила я. Налью тебе какао!

Никита поморщился. Действительно, в последнее время он пристрастился к молоку и молочным продуктам, хоть раньше их терпеть не мог. Вообще, он заметил, что его аппетит вырос. Иногда он просто объедался, ладно хоть не толстел. Видимо, превращения и ночные вылазки, без которых он уже просто не мог обходиться, сжигали все лишние калории.

Войдя в ванную, он включил горячую воду и взял тюбик геля для бритья. Как только Никита начал перекидываться в пантеру полностью, щетина на его подбородке стала расти заметно быстрее. Теперь ему приходилось бриться раз в два дня, в то время как некоторые его одноклассники еще и не помышляли о бритвенном станке.

Дверь ванной приоткрылась, и в зеркале напротив отразился любопытный Маринин нос.

– Ты тут вообще-то надолго не задерживайся! – сказала сестра. – Мне сегодня еще в парикмахерскую идти, я хотела голову помыть!

– Оставь меня в покое! – возмутился Никита. – В конце-то концов! Ты не жила здесь столько времени, так что лишилась всех привилегий! Теперь я имею право хоть ночевать в этой ванне!

– Интересно было бы на это посмотреть! – ухмыльнулась Марина.

С тех пор как Марина выписалась из больницы после своего чудесного исцеления, в ее жизни произошли некоторые перемены. Ее жених Андрей Чехлыстов, с которым они встречались уже несколько лет, наконец-то сделал ей предложение. Конечно, она согласилась. Тогда Андрей затеял в своей квартире ремонт – после свадьбы молодые собирались жить там, – а Марина ненадолго вернулась в дом родителей.

И сделала жизнь Никиты невыносимой. Она снова часами болтала по телефону, занимала компьютер, смотрела по телевизору исключительно сериалы, не давая переключать каналы, а в ванной сидела часами напролет.

Естественно, Никите, уже успевшему отвыкнуть от такого безобразия, это было не по душе. Он любил сестру и сильно переживал, когда Марина едва не погибла, но сейчас сам готов был ее пристукнуть.

Родители, Игорь Николаевич и Ирина Юрьевна, уходили на работу пораньше – у обоих сменились графики, – и Никиту по утрам поднимала Марина. Будила криками, всяческими издевательствами, а иногда и подзатыльниками, – иначе Никита просто не просыпался. Хорошо, что хоть кормила завтраком, перед тем как вышвырнуть из квартиры.

Марина продолжала успешно работать в еженедельнике «Полуночный экспресс» и курировать подростковую газету «Прожектор», которую издавали в Никитиной школе. Он был не в восторге, ведь теперь сестра доставала его не только дома, но и в школе.

Вот уже две недели все свободное время Марина и мама посвящали подготовке к будущей свадьбе. До знаменательного события оставалось еще почти полтора месяца, но они уже целыми днями напролет обсуждали приглашения для гостей, меню праздничного стола, музыку, оформление зала и главное – фасон свадебного платья.

Гостиная была завалена толстыми каталогами, образцами тканей и рекламными брошюрами. У Никиты уже голова шла кругом, но мама и Марина впадали от всего этого в эйфорию.

– Глядя на вас, вообще никогда не женюсь! – как-то сказал он им.

– Расслабься! – Марина хлопнула его по плечу. – Организационными делами будет заниматься твоя будущая невеста! А уж я ей помогу!

– Этого-то я и боюсь, – вздохнул Никита.

Закончив умываться, он вышел на кухню. На столе уже стояла большая кружка какао и тарелка с булочками. Никита предпочел бы впиться зубами во что-нибудь мясное, но на это уже не оставалось времени. Через десять минут ему нужно было выходить.

– За мной сейчас заедет Андрей, – сообщила Марина, застегивая пальто. – Можем подбросить тебя до школы, если хочешь.

– Конечно хочу! – с готовностью кивнул Никита.

– Тогда обувайся, он через пять минут будет у подъезда.

Никита сунул ноги в кроссовки, натянул куртку, подхватил рюкзак с учебниками и облегченно вздохнул. Со сборами в школу покончено. Марина сунула под мышку рабочий ноутбук, и они с Никитой вышли из квартиры. Марина захлопнула дверь, Никита нажал кнопку вызова лифта.

– Черт! – воскликнул вдруг он.

– Где?!

– Я забыл ключи от дома!

– Возвращаться уже некогда! Будешь сидеть под дверью до прихода родителей!

– Вот еще! Открывай дверь!

– Иди-иди, – Марина подтолкнула его к лифту. – Сегодня во второй половине дня приеду в вашу редакцию, так что домой, наверное, все равно пойдем вместе!

– Опять?! – удивился Никита. – Ты же только вчера там была!

– Готовится новый выпуск вашего «Прожектора». К тому же у вас наконец подобрался хороший коллектив. А мне так нравится гонять новоявленных журналистов и разбивать ваши хрустальные мечты!

– Хорошо, что я ничего не пишу! – буркнул Никита.

– Хоть в этом мне повезло! – согласилась Марина. – Если бы мне приходилось читать еще и твои изыски, я бы точно рехнулась!

Никита легонько пихнул ее в бок.

У подъезда их уже ждала машина. Никита думал увидеть полицейский «уазик» Департамента безопасности, но, к его удивлению, это оказался роскошный черный «ауди». Андрей, сидевший на переднем пассажирском сиденье, помахал ему рукой. За рулем сидел его отец, Яков Сергеевич Чехлыстов, будущий тесть Марины.

– Доброе утро, Яков Сергеевич! – воскликнул Никита, плюхнувшись на заднее сиденье.

– Привет, Никит! Здравствуй, Марина! – ответил Чехлыстов-старший. – Готовы к рабочему дню?

Марина приняла скорбный вид.

– Начало недели, – вздохнула она. – Лучше даже не напоминайте!

– Любимая работа приносит удовольствие! – улыбнулся Яков Сергеевич.

– Это не мой случай! – заявила Марина. – В последнее время меня опасаются отпускать даже на самые простенькие задания! Я с ума схожу от скуки, сидя в редакции!

– Они просто беспокоятся, что ты опять влезешь в неприятности, – возразил Андрей. – Твое прошлое расследование едва не стоило тебе жизни.

– В день, когда я решила стать журналисткой, мир лишился великого сыщика! – сказала Марина.

Чехлыстовы рассмеялись. Никита лишь ухмыльнулся. Яков Сергеевич завел двигатель и вывел машину со двора.

Андрей и его отец были очень похожи друг на друга. Оба подтянутые, спортивные, с приятными улыбчивыми лицами и отличным характером. Яков Сергеевич владел небольшой промышленной компанией и неплохо зарабатывал. Пока Марина лежала в больнице, а затем поправляла здоровье дома, Чехлыстов-старший постоянно присылал ей цветы и полные корзины фруктов. А недавно купил Никите в подарок новый скейтборд. Естественно, Никита готов был на него молиться.

Десять минут спустя Яков Сергеевич высадил Никиту неподалеку от школьного двора. Марина, высунув в окно руку, погрозила брату пальцем.

– Передай своим девчонкам, что я приеду после обеда, – сказала она. – Пусть по десять раз перечитают свои статейки, прежде чем подсовывать их мне, и не надеются, что на этот раз я буду к ним снисходительна!

– Хорошо, передам, – устало вздохнул Никита.

Он попрощался с Андреем и Яковом Сергеевичем, взвалил рюкзак на плечо и зашагал к зданию школы. Машина Чехлыстова отъехала от ворот и скрылась за поворотом. А Легостаева окликнул Артем Бирюков, который только что вошел во двор.

Артем был в коротком пальто, темных брюках, новеньких кроссовках. Из-под черной вязаной шапочки выбивались светлые кудряшки, которые уже отросли до плеч. Из-за контактных линз голубые глаза казались зелеными.

– Персональная доставка? – поинтересовался Артем.

– Ага, – кивнул Никита. – Повезло мне сегодня!

– Да, только первый урок отменили, так что ты притащился на час раньше, чем следовало.

– Что?! – раздосадованно воскликнул Никита. – Вот черт! Да если бы я знал, до сих пор еще спал бы себе! А почему ты, подлый злодей, меня не предупредил?

– Сам узнал об этом только что. – Артем помахал мобильником. – Лужецкий сообщение прислал!

Никита горестно вздохнул.

– Маринка подняла меня чуть ли не пинками! – пожаловался он. – В последнее время она постоянно твердит, что я слишком много сплю. И много ем!

– А ты и правда много ешь! – негодующе сказал Артем. – Позавчера смолотил у меня половину всего, что было в холодильнике! Мне потом пришлось объяснять родителям, куда делась вся еда!

– Да ладно! – понуро отмахнулся Никита.

– А еще выхлестал целый кувшин воды!

– И что с того? Воды мне пожалел?

– Там стояли цветы! Букет моей мамы!

Никита вытаращил глаза.

– А вот это ты, наверное, заливаешь! – сказал он. – Что-то я такого не припомню!

– Потому что сразу после этого ты вырубился у меня на диване!

– Это было, – согласился Никита. – Наверное, я сильно устал.

Артем подозрительно прищурился.

– Что с тобой творится? – спросил он.

– Не знаю, – пожал плечами Никита. – Но я отлично себя чувствую. После того как наемся и высплюсь.

– Ты все больше становишься котом! – изрек Артем. – Прожорливым и ленивым! Поесть, поспать, погулять – вот все твои потребности!

– Я уже думал об этом, – нехотя согласился Никита. – Похоже, ты прав. Меня ведь предупреждали, что начнутся перемены. Так и случилось.

Артем вдруг легонько пихнул его локтем.

– Ты только глянь, – сказал он, кивая в сторону главного входа. – Не мы одни притащились раньше времени.

В школу входили Ирина Клепцова и ее приятельница Яна Давыдова. Рядом с Яной упитанная Ирина казалась стройной, словно фотомодель.

– Девчонки, привет! – окликнул Никита, направляясь в их сторону.

– Привет! – Ирина помахала ему рукой. Яна буркнула что-то неразборчивое и покраснела. Она сильно стеснялась, когда кто-то из мальчишек начинал с ней говорить.

– Географию отменили, вы в курсе? – спросил Артем.

– У нас-то сейчас химия, – ответила Яна, которая училась в параллельном классе.

– Я знаю про географию, балбес! – сказала Ирина. – Просто пришла пораньше, чтобы заглянуть в редакцию. Мне надо распечатать статью! А вы что собираетесь делать?

Никита и Артем одновременно пожали плечами.

– Наверное, пойдем с тобой, – сказал Никита. – Что нам еще остается?