Евгений Гаглоев
Пандемониум. Ларец, полный тьмы

4
Инцидент в столовой

Ранним утром следующего дня заспанные обитатели академии «Пандемониум» собрались на завтрак в столовой. Буфетчица Агриппина Львовна в своем неизменном фартуке и высоком белом колпаке стояла за стойкой, раскладывая по тарелкам кашу и творожную запеканку. Очередь из мальчишек и девчонок вяло двигалась вдоль раздачи.

Казалось, сегодня в академии никто толком не выспался. Ночи становились все прохладнее, и вылезать утром из-под теплого одеяла было все сложнее. Но учебу никто не отменял, так что приходилось терпеть. Работники столовой, которых сегодня казалось больше, чем обычно, проворно сновали по столовой, собирая грязную посуду.

Димка Трофимов зевнул так широко, что едва не вывихнул челюсть.

– Как же хочется спать! – простонал он.

– Всем хочется. Но мы же держимся, – недовольно буркнула Василика Демидова, сидевшая за соседним столиком.

За последние недели эта девушка из рода волкодлаков, казалось, стала еще крупнее и волосатее. Спорить с ней опасались даже самые крепкие парни.

Карина с улыбкой взъерошила Димкины лохмы. Рядом с ней Женя и Луиза клевали носом над творожной запеканкой. Сонные Алиса и Стас уже минут десять размешивали сахар в кружках с чаем. Лера Козлова и Слава Ерофеев сидели в обнимку рядом с Василикой, шептали друг другу на ухо разные милые глупости и тихонько хихикали.

Тимофей с утра успел не только совершить пробежку по стадиону, но и принять бодрящий душ, поэтому отлично себя чувствовал. Димка не преминул сообщить, что ненавидит его за это. Милана Поветруля и Антон Седачев тоже выглядели вполне бодро и целовались, не обращая внимания на окружающих. Сергей Бельцев, сидевший с ними за одним столом, широко зевал, угрюмо поглядывая на парочку.

Мимо прошел Степа Лешеев с полным подносом в руках. Он хотел было присесть на свободное место рядом с Бельцевым, но тот так злобно на него покосился, что Степан поспешно прошел мимо. Стас помахал ему рукой и показал на пустой стул рядом с собой. Лешеев с благодарностью кивнул и расположился за их столом.

– А ты в курсе, что на тренировках у Канто мы с тобой теперь в одной паре? – повернулась к Димке Василика Демидова. – Отныне мы с тобой противники. Ох и намну же я тебе бока!

– Что?! – выпучил глаза Трофимов, мгновенно прекратив зевать. – Канто окончательно рехнулся? Да ты меня в два счета пришибешь!

– Сэнсэю виднее! – Василика так расхохоталась, что стол затрясся, и Поветруля с Седачевым едва не свалились на пол. – Канто сказал, что мне нужно тренироваться с более ловким и увертливым соперником. А тебе не помешает провести спарринг с кем-то, кто гораздо сильнее тебя. Чтобы оценить свои возможности.

– Меня только что оскорбили и унизили, как могли, – пожаловался Димка Карине. – Увертливым слабаком меня еще не называли!

– Я просто передала тебе слова Канто, – ухмыльнулась Василика. Затем пихнула Седачева так, что тот и правда слетел со стула. – Хватит уже лизаться! Я тут ем вообще-то, а вы мне аппетит портите!

– А тебе не помешает пожить немного без аппетита, – недовольно фыркнула Милана. – На твоем месте я бы ела поменьше!

– На твоем месте я бы заткнулась, – грозно покосилась на нее Демидова. – Иначе ухвачу за шею и запущу в окно!

Милана задохнулась от возмущения, но благоразумно промолчала и помогла Антону подняться с пола. Тимофей глянул на указанное окно – оно было распахнуто настежь.

– А почему окно открыто? – удивился он. – На улице холодрыга.

– Проветривают, наверное, – сказал Стас.

– Но все другие окна закрыты. Открыто лишь то, что напротив нас.

– Что, замерз, Зверев? – поинтересовался Сергей Бельцев. – Нашему золотому мальчику стало холодно? Пусть позвонит мамочке и попросит забрать его из плохой академии!

– Не прошло и месяца, как вы стали такими же сволочами, как прежде, – презрительно кинула троице Женя Степанова. – Верно говорят, горбатого могила исправит.

– Просто не хотим быть неудачниками, – подал голос Седачев. – Трофимов в курсе, что я имею в виду.

– С чего это я неудачник? – насупился Димка.

– Да вы тут все такие! – ядовито хохотнула Милана. – И откуда только собрали весь этот сброд?

Гляньте хотя бы на Степанову! Весь ее гардероб стоит дешевле, чем мой завтрак. Немудрено, что у нее парня нет.

– Тебе не надоело издеваться над людьми? – нахмурилась Алиса.

– А разве это может надоесть? – подбоченилась Милана. – Особенно когда вокруг столько подходящих объектов для насмешек. Кто тут у нас? Детишки пьяниц, бродяг и неудачников. Низшее звено в иерархии Первородных!

Почти все присутствующие вскинули головы и уставились на нее. Милана часто перегибала палку, причем и сама этого не замечала. И даже то, что ее едва не прикончили Вещие Сестры, Поветрулю ничему не научило.

– А давайте вы все отвернетесь и закроете уши, – предложила Василика. – А я тихонько ее придушу, никто и не услышит!

– Убери руки, волосатая обезьяна, – и глазом не моргнула Милана. – Твои предки в диких лесах испокон веков служили моим сородичам! И вообще, я куда родовитее всех вас, вместе взятых, так что знайте свое место. Записи о моей фамилии можно найти в архивах тринадцатого века!

– А записи о моей фамилии можно найти в архивах семнадцатого полицейского участка, – ухмыльнулся Тимофей Зверев. – Но как-то я этим не сильно горжусь.

Димка громко прыснул.

– Да что вы ее слушаете?! – возмутилась Луиза. – У Поветрули снова мозги на каникулах, с ней такое часто случается! Она любит оскорблять людей, да только не думает, что…

– Что больше я не собираюсь это терпеть! – вскочила из-за стола Женя. – Еще одно слово, и я заставлю тебя съесть всю запеканку в этой столовой!

– Да неужели? – скривилась Милана.

– Интересно было бы на это посмотреть, – улыбнулся Степан.

Милана тоже вскочила со стула, и ее золотистые волосы взметнулись в воздух. В открытое окно задуло сильнее.

В это время послышался звон посуды. Работники дружно швырнули свои подносы на пол. Затем раздался чей-то испуганный крик.

Тимофей быстро обернулся. Первое, что он заметил, – исчезновение Агриппины Львовны. На раздаче никого не оказалось. Зато люди в фартуках внезапно вскинули руки, скрючили пальцы и принялись обстреливать учащихся грязью ядовито-зеленого цвета.

В спину Миланы ударил мерзкий полужидкий ком. Поветруля с визгом взлетела в воздух, с ног до головы перемазанная этой гадостью, и с громким шлепком приклеилась к потолку. Все остальные в ужасе вскочили на ноги, стулья с грохотом полетели на пол. Два следующих залпа мерзкой слизи снесли Седачева и Бельцева, их пришлепнуло к стене в паре метров над полом, и парни испуганно завопили. Они дергали руками и ногами, пытаясь освободиться, но клейкая гадость держала крепко.

Огромные комья зеленой слизи вырастали на ладонях фальшивых работников столовой. Они швырялись этими комьями в мечущихся по столовой учеников. Уже пара десятков человек прилипли к полу, стенам и потолку помещения.

Женя и Луиза быстро нырнули под стол, Василика схватила стул и швырнула его в ближайшего противника. Тот отбил его ударом ноги и тут же выстрелил в ответ. Чтобы свалить Василику, понадобилось пять залпов. После этого девушку все же подбросило к потолку, и она прилипла между светильниками.

– Что происходит?! – перепугался Димка. – На академию напали?

Алиса и Карина заслонялись стульями, как щитами. Тимофей подскочил к одному из мнимых работников столовой, резко присел и ногой ударил того под колени. Тип грохнулся на пол, но тут же обдал Зверева мерзкой слизью. Тимофей ощутил, как его отрывает от пола. Он призвал силу, и его тело мгновенно охватил сильный жар. Зеленая грязь вскипела и запузырилась, скатываясь с него кипящими сгустками.

Димка и Стас, схватив ближайший стол за ножки, ринулись с ним на противников. Они протаранили отряд нападавших, оттеснив их к распахнутому окну, но при этом открыли свой тыл. В спину парням ударило по нескольку залпов слизи, и обоих приклеило к стене. Женя и Луиза уже извивались на потолке.

А Степан Лешеев зажмурился, и вокруг него образовался невидимый силовой барьер. Воздушный пузырь прикрыл заодно Леру Козлову и Славу Ерофеева. Сгустки грязи ударялись в невидимые стенки и сползали по ним на пол. Степа краснел и бледнел от усилия, но держал оборону.

А Тимофей метнул очередной стул в нападавших и задел сразу двоих. Еще один злоумышленник боролся с Алисой, он стрелял в нее грязью с близкого расстояния, но девушка отражала удары с помощью телекинеза, и склизкие ошметки разлетались по всей столовой. Зверев подхватил с пола поднос и кинул его в голову одному из злодеев. Тот растянулся на полу, и Алиса сразу кинулась на помощь Карине, которую теснили в угол сразу трое. Но тут в раскрытое окно влетело еще два кома зеленой грязи и прихлопнуло обеих девушек к стене. Значит, снаружи тоже кто-то был! Их обложили со всех сторон!

Тимофей ощутил, что начинает меняться. Из кончиков пальцев вытянулись когти, кожа покрывалась узорной золотистой чешуей. Все происходило помимо его воли, будто сработал некий механизм самозащиты.

В этот момент на него обрушилось сразу с десяток зарядов липкой гадости. Парня накрыло с головой, он просто превратился в гигантский ком зеленой слизи, который тоже взлетел к потолку и с громким хлюпаньем присосался в центре столовой.

В помещении тут же все стихло.

Пару минут спустя в столовую вошли сэнсэй Канто и физрук Владимир Игоревич Добрынин. На невеличке Канто было длинное шерстяное пальто и широкополая шляпа, то и дело сползавшая старикану на уши. Но, как бы нелепо он ни выглядел, никто и никогда не осмелился бы сказать ему об этом в лицо. Владимир Игоревич был в своем обычном спортивном костюме, плотно облегающем его мощную, мускулистую фигуру. Недовольно поджав губы, педагоги огляделись по сторонам. Ребята изумленно наблюдали за ними со стен и потолка. Время от времени на пол с хлюпаньем шлепались сгустки зеленой слизи.

– Ну и мерзопакостное же зрелище, – спокойно заметил Канто. – Чем больше смотрю на вас, тем сильнее тошнит.

– Провал. Полный провал! – воскликнул физрук.

Мнимые работники столовой, посмеиваясь, подходили к ним. Все это были молодые мужчины и женщины, крепкие и подтянутые. В одном из них Тимофей неожиданно узнал охранника, который часто дежурил вечерами у ворот «Пандемониума».

Владимир Игоревич громко щелкнул пальцами, и вся слизь растворилась в воздухе, будто и не бывало. Ученики с криками и грохотом посыпались на пол, заваленный подносами и осколками тарелок.

– Что это было? – выдохнул Стас Кащеев.

– Всего лишь проверка, которую вы завалили, – сообщил всем присутствующим сэнсэй Канто. – Мы попросили наш особый отряд изобразить внезапное нападение на академию. Надеялись, что вы сможете дать врагам отпор. Но увы!

– Проверка?! – потрясенно воскликнула Карина Кикмарина.

– И скажите спасибо, что они использовали эту слизь. Настоящий противник мог пустить в ход огонь либо электрические молнии. Вот тогда бы вам не поздоровилось, – фыркнул Канто.

– Большинству из вас даже в голову не пришло воспользоваться своими способностями, чтобы отразить нападавших, – добавил Владимир Игоревич. – Похвалить могу лишь Степана, который не только укрылся сам, но и защитил еще двоих. И Зверева, который сумел каким-то образом освободиться от первого кома липучки. Все же остальные… Считайте, что вы убиты либо попали в плен.

– Предупреждать надо, – надменно процедила Поветруля. – Мы ведь ни о чем не подозревали!

– Так ведь и враг никогда не станет предупреждать вас о нападении, – отрезал Канто.

– Вы мне прическу испортили!

– В следующий раз можешь лишиться не только прически, но и головы! – свирепо взглянул в ее сторону физрук, и Милана прикусила язык.

– А что это за особый отряд такой? – поинтересовался Димка Трофимов.

– Особый отряд – это несколько опытных магов среднего звена, которые исполняют поручения Королевского Зодиака, – сообщил Владимир Игоревич. – Ударная сила, особая команда. Некоторые из них охраняют нашу академию, а с недавних пор еще и незримо присматривают за Клыково. Особенно в свете последних событий…

Члены особого отряда одновременно отсалютовали ученикам.

– В управлении государством есть два важных правила: в моменты опасности будь невозмутим, а в спокойное время будь осмотрителен, – мудро изрек сэнсэй Канто.

– И что это значит? – недовольно поинтересовался Сергей Бельцев.

– Это значит, что вы пока не способны разумно мыслить в критических ситуациях! – сказал старик. – Потому и попали впросак! Мой вам совет, слабаки и толстухи. Не расслабляйтесь ни на минуту, постоянно будьте начеку. Это было лишь первое испытание. Будут и другие.

– И мы станем испытывать вас до тех пор, – добавил Владимир Игоревич, – пока вы не научитесь защищать себя с помощью своих уникальных способностей.

– Ну а теперь можете продолжать завтрак, – милостиво позволил сэнсэй.

Ученики растерянно топтались посреди разгромленной столовой. Под ногами хрустели осколки, со стен стекали ошметки каши и творожной запеканки, на полу блестели лужи чая и компота.

– А вы передайте своим официантам, – буркнул Димка, с опаской покосившись на членов особого отряда, – чтобы на чаевые сегодня даже не рассчитывали!

5
V – значит козлиная голова

Учебный день в академии «Пандемониум» начался с темных искусств, и это был не тот урок, который можно прогулять. Ведь преподавала его сама директриса Елена Федоровна Бородина, а она с прогульщиками не церемонилась. Провинившиеся по неделе дежурили в столовой или под чутким руководством Анатолия Сергеевича отмывали в лаборатории пузырьки и пробирки из-под сильнодействующих ядов, кислот и прочей гадости, которые учились изготавливать на своих занятиях Зельеварители. Иногда попадалась такая отрава, что разъедала медные плошки и керамические горшки. Чтобы ее нейтрализовать, приходилось применять другие, более мощные химикаты, а по лаборатории передвигаться исключительно в специальном скафандре, перчатках и толстых резиновых сапогах. Такого врагу не пожелаешь. Поэтому на темные искусства никто не опаздывал, и во время занятий в аудитории стояла такая тишина, что Елене Федоровне даже не приходилось повышать голос.

– Самое главное, что вы должны для себя уяснить, – не стоит бояться темных колдунов и ведьм, – говорила Елена Федоровна, расхаживая перед классом. – Темные и светлые Первородные испокон веков сосуществовали вместе, иногда противоборствуя друг с другом. Темные не любят светлых, и светлые платят им той же монетой. Много столетий назад Королевский Зодиак вынудил темных отступить, уйти в подполье, но это не значит, что они исчезли окончательно. Время от времени темные дают о себе знать, и, как правило, это всегда плохо кончается.

– Поэтому темных до сих пор преследуют? – тихо спросил Сергей Бельцев.

– Именно поэтому, – кивнула директриса. – Мы делаем все, чтобы потомки темных и светлых могли мирно сосуществовать, но зачастую это оканчивается катастрофой. Не будем заглядывать в далекое прошлое, все вы помните Вещих Сестер. Три девушки из темных семейств… В нашей академии есть и другие ребята, являющиеся потомками темных, но мы никогда не обнародуем их секреты. Вы должны учиться вместе. Дружить, сотрудничать, помогать друг другу перед лицом общего врага. Но Вещие Сестры, и особенно их предводительница, уже ступили на кривую дорожку. И мы еще обязательно о них услышим, только теперь они окажутся по другую сторону баррикад. Жаль, что нам стало известно о происходящем слишком поздно. Когда знаешь своего врага в лицо, понимаешь, на что он способен, ему легче противостоять. Ведь опытный маг может сотворить защиту против любого темного заклятия. Ну а сильнейшие из сильнейших способны оборачивать заклятия против того, кто их наслал.

– А вчера у «Антареса», – робко подал голос Димка Трофимов, – тоже было какое-то заклятие?

Елена Федоровна так на него глянула, что он тут же прикусил язык.

– Я не знаю, что именно там произошло, – сдержанно произнесла она. – Пусть с этим разбираются полицейские либо Королевский Зодиак…

– Значит, и правда было заклятие, – уверенно сказал Стас. – А иначе Зодиак этим не заинтересовался бы.

– И что же именно вы видели? – Елена Федоровна вдруг сменила гнев на милость.

– То же, что и все, – сказал Димка. – Но еще парни рассмотрели огромного черного паука в воздухе прямо над машиной. Он будто вылепился из дыма.

Клим Поликутин очумело уставился на Трофимова и слегка побледнел.

– Что?! – потрясенно выдохнул он. – Это правда?

По классу прошелестел испуганный шепот.

– Допустим, – кивнула Елена Федоровна. – Лично я видела, что у машины не сработали подушки безопасности, а еще, будто нарочно, заклинило замки всех дверей. Пришлось мне открыть их самой.

– Это были вы? – удивился Тимофей. – Я видел вспышку.

– Пришлось сильно постараться, чтобы никто не заметил ничего, кроме этой вспышки, – ответила Елена Федоровна. – Да, я ощутила присутствие заклятия и постаралась его разрушить. Но паука я не видела, лишь скопление черного дыма.

– Он был повернут к вам спиной, – догадался Тимофей, – а мы видели его спереди. Интересно, что у него было только два глаза… Обычно ведь у пауков их восемь?

– Это лишь подтверждает, что тот, кого вы видели, не являлся настоящим пауком. Просто некая темная сущность, которая приняла форму гигантского арахнида. В другой раз он может предстать в виде, например, змеи.

– В другой раз?! – перепугался Клим. – Думаете, это может повториться?

– Чисто гипотетически, – успокоила его директриса. – И, раз уж у нас зашел такой разговор, давайте сегодня я расскажу вам о порче. В общих чертах, особо не углубляясь. На занятии заклинателей мы рассмотрим эту тему более подробно.

Она встала со стула и обошла письменный стол, чтобы ее видели все учащиеся.

– Итак, порча, – начала Елена Федоровна. – С давних пор темные колдуны и ведьмы умели насылать порчу – уничтожать посевы, сжигать дома, портить скотину и даже губить людей. Как они это делали? Колдун проводил особый ритуал, призывая себе в помощь некую демоническую сущность. Перед тем как начать ритуал, необходимо было пометить будущую жертву неким особым символом. Начертить специальный знак мелом на доме либо на предмете, принадлежащем жертве. Это особая метка, этакий маяк, на который и ориентируется демон. Если у мага недостаточно сил, чтобы призвать подобную сущность, он всегда может обратиться за помощью к кому-то более сильному. За особую плату черные маги помогают друг другу.

Студенты слушали ее раскрыв рты. А Елена Федоровна продолжала:

– Но если вовремя распознать угрозу, есть способ защитить себя. Вычислив момент нападения, выяснив, с какой именно демонической сущностью имеешь дело, можно создать амулет, оберег, который отпугнет темную сущность. Тогда она рикошетом вернется к колдуну, призвавшему ее, и обрушит на него всю свою мощь. Самое сложное и важное – правильно выяснить личность колдуна, наславшего порчу. Иногда жертвы знают своих обидчиков, но далеко не всегда.

– То есть сначала нужно выяснить, кто наслал порчу, а затем использовать темную силу против него самого? – спросила Алиса Василисина.

– Совершенно верно, – ответила Елена Федоровна. – В следующей четверти я научу заклинателей делать простейшие обереги. К сожалению, остальным это не под силу. Справятся только те ребята, у кого есть способности к такого рода магии. Но пусть Воины, Оракулы, Оружейники и Зельеварители не расстраиваются. Думаю, Заклинатели изготовят амулеты для всех своих друзей.

– Ага, держите карман шире, – хихикнула Милана Поветруля, которая входила в группу Заклинателей.

Но тут прозвенел звонок, и ученики начали постепенно собирать вещи и продвигаться к выходу из класса.

– Кстати! – вспомнила вдруг Елена Федоровна. – Сегодня ночью вас ждет кое-что интересное, так что не забудьте завести будильники. Время я сообщу чуть позже!

– Ночью?! – воскликнул Антон Седачев. – Но как же так? А спать когда?

– Успеете еще выспаться, – едва заметно улыбнулась директриса. – Запланированное нами мероприятие можно устроить только глубокой ночью, когда поблизости нет ненужных свидетелей.

Но всех карт открывать не стану. Пусть это будет для вас сюрпризом.

– У меня одного по спине холодок пробежал? – спросил Димка, выходя в коридор. – Знаем мы эти сюрпризы! Надеюсь, на этот раз обойдется без особого отряда чокнутых официантов!

– Однажды Канто пообещал мне очень интересную прогулку по лесу, – сообщил, проходя мимо, Степан Лешеев. – А потом заставил бегать по берегу Змеиного озера, пока я едва сознание не потерял от изнеможения. Тот еще сюрприз оказался!

– Вот и я про то же говорю, – подхватил Димка. – У меня дурные предчувствия. Этой ночью нас точно ждет какая-то гадость!

* * *

Владимир Мезенцев приехал в полицейский участок рано утром. Когда он проезжал мимо кафе «Одноглазый валет», Тарас Стахеев с Галиной еще только поднимали жалюзи на окнах. Тарас дружески махнул Мезенцеву.

– Привет, шериф! – гаркнул Стахеев. – Заходите на обед, у нас сегодня будет отличный борщ и овощное рагу!

– Привет, Тарас, – кивнул ему Мезенцев. – Звучит аппетитно, обязательно зайду!

Он уже привык к тому, что местные жители звали его шерифом. Кто-то, видать, пересмотрел вестернов. Но Мезенцеву это даже нравилось.

Он видел, что ему верят, на него рассчитывают, к нему часто обращаются за помощью. И Мезенцев действительно ощущал ответственность за этих людей.

Припарковав машину на стоянке перед участком, он направился к входной двери. Через окно ему было видно Бориса Макарского, который пришел еще раньше. Тот сидел в застекленной диспетчерской, беседуя с кем-то по телефону.

Иногда шерифу казалось, что Макарскому просто нечем заняться дома, вот он и торчит на работе с раннего утра и до поздней ночи. Да старик и сам не раз признавался, что по окончании дачного сезона не знает, чем себя занять. Но его постоянное присутствие нисколько не мешало следователям, даже наоборот. Борис всю жизнь проработал в полиции Клыково, и нередко Мезенцеву очень помогали его советы, навыки и знакомства.

Едва завидев входящего шерифа, Макарский тут же положил трубку и вышел ему навстречу.

– Доброе утро! – поприветствовал он Мезенцева. – Только что звонили из автосервиса. Они уже осмотрели обломки машины Ивана Поликутина.

– Здравствуйте, – кивнул Владимир. – Борис… Он запнулся, поняв, что у него совершенно вылетело из головы отчество Макарского.

– Сколько раз просил тебя, – погрозил ему пальцем старик, – по имени, без отчества и на «ты»! А иначе я начинаю себя чувствовать старой развалиной!

– Хорошо, – с облегчением выдохнул шериф. – Так что, Борис, им удалось что-нибудь найти?

– Вот так-то лучше! По механике ничего, автомобиль был абсолютно исправен. Но кое-что интересное все же есть. Ребята сейчас переслали, я на принтере распечатал…

И он показал Владимиру какую-то черно-белую фотографию. Шериф не сразу понял, что изображено на снимке.

– Что это? – нахмурился он.

– Символ, – пояснил Макарский. – Он был нарисован мелом на днище машины. Чудом уцелел при взрыве… Согласись, очень необычный знак.

Мезенцев присмотрелся к фотографии повнимательнее, покрутил ее так и эдак. Небрежно начертанный значок напоминал букву V, перечеркнутую посередине горизонтальной полоской. Символ был обведен кружком.

– И что же это означает? – полюбопытствовал шериф. – Похоже на перевернутую «А»… Может, просто мальчишки из баловства нарисовали?

– А ты сам-то в это веришь? – покосился на него Борис. – Особенно если учесть, что вчера почти десять человек утверждали, что видели, как из клубов дыма слепился паук и завис над горящей машиной.

– Дым часто принимает самые причудливые формы. Как и облака, особенно в безветренную погоду.

– Только не в Клыково, – усмехнулся Макарский. – Поверь, я за годы службы и не такого навидался. Тут случайностей не бывает.

– Хочешь сказать, что опять замешана какая-то чертовщина и эта буква имеет отношение к оккультной символике?

– А ты все еще не веришь? Как считаешь, я просто так послал тебя к Кадише? Вспомни, ты с трудом мог передвигаться, а эта ведьма с помощью своих чертовых козней подняла тебя на ноги за самый короткий срок. И после этого ты все еще отказываешься верить в сверхъестественное?

– Я не знаю, чему верить, – насупился шериф. – Да, Кадиша вылечила меня, спалив в огне тряпичную куклу. А еще я видел тварь, созданную из веток и корней, и она едва не прикончила нас с Евгенией… Доказательств хватает с избытком, но я все никак не могу к этому привыкнуть, Борис.

– Поэтому я и вернулся к работе. – Старик похлопал его по плечу крепкой рукой. – Ты хороший полицейский, Володя. Но если начнешь в чем-то сомневаться, тут-то я и дам тебе пинка. Понял?

– Понял, – рассмеялся шериф. Потом снова взглянул на фотографию. – Так что может означать этот символ?

– Кто ж его знает, я в этом не специалист, – развел руками пожилой полицейский. – Но он точно появился на днище не просто так, помяни мое слово. Можешь расспросить свою новую знакомую, Кадишу. Думаю, она знает, что это за символ.

Мезенцев как-то странно на него посмотрел.

– В чем дело? – не понял старик.

– Я предпочел бы больше не встречаться с этой дамой, – нехотя пояснил шериф. – Но если другого выхода не остается…

– Что так? Она ведь тебе помогла.

– Странная она какая-то. – Владимир сделал неопределенный жест рукой. – У меня от нее мурашки по коже. Эти ее костяные амулеты, глиняные горшки на полках, банки с сушеными тараканами…

– Понятно, – усмехнулся Макарский. – У многих она вызывает схожие ощущения. Да только, как прижмет, все равно к ней за помощью бегут.

– А камер слежения вокруг кинотеатра нет? Может, они засекли, кто нарисовал символ на днище машине?

– Нет, это тебе не мегаполис. У нас тут все по старинке, надо опрашивать прохожих и соседей. Кстати, я вчера вечером поговорил с посетителями «Одноглазого валета», кое-кто видел неподалеку от кинотеатра чокнутую Устинью с ее палкой. Можно расспросить старуху. Вдруг она кого видела?

– Еще одна дама, которую я стараюсь избегать, – вздохнул Мезенцев. – Ну что ж, если надо…

– Надо, Володя, надо! Работа у тебя такая.

– Она сейчас небось сидит в кафе у Стахеева. Прогуляемся?

– Да, в это время она обычно покупает у него пироги. Пошли, я только плащ наброшу, – кивнул Макарский.

Оставив в диспетчерской едва вошедшего Виктора Шилова, они направились к Тарасу Стахееву.

– Ты отличный полицейский, Володя, – сказал по дороге Борис. – Я рад, что именно ты пришел мне на замену, потому и спровадил тебя к Кадише. Важно, чтобы ты начал верить. И никогда ни в чем не сомневайся! Работая в этом городе, я твердо уяснил – если тебе что-то мерещится, значит, так оно и есть. И это не галлюцинации, не сон и не бред. Здесь случайностей не бывает. Как-нибудь я расскажу тебе пару случаев из своей практики. Ты сам убедишься, что в Клыково иногда происходят вещи, которые трудно объяснить с рациональной точки зрения… Но они же происходят! Остается лишь принять и поверить, а затем вести следствие, исходя из фактов.

Они толкнули дверь «Одноглазого валета».

Первым делом шериф прошел в центр зала и огляделся. Через большие окна кафе действительно был отлично виден кинотеатр и стоянка перед ним, расположенные по ту сторону круглой площади.

Как они и предполагали, старуха Устинья сидела ссутулившись у стойки бара. Мезенцеву нравилось, что у жителей городка были свои устоявшиеся привычки. Устинья каждый день в одно и то же время приходила в кафе завтракать и покупать пироги себе на ужин. Она даже садилась на одно и то же место, и горе тому, кто его занимал, – могла не только обругать последними словами, но и палкой замахнуться.

Старуха куталась в потрепанное длинное пальто темно-серого цвета, на ее плечах лежала толстая вязаная шаль. Сучковатая клюка стояла у ног, прислоненная к барной стойке. Полицейские присели по обе стороны от городской сумасшедшей, но она на них даже не взглянула, полностью поглощенная завтраком. Перед Устиньей стояла большая кружка горячего чая и лежал кусок вишневого пирога.

Тарас Стахеев кивком поприветствовал полицейских. Он помогал официантке Галине убирать со столов в дальнем конце зала.

– Здравствуй, Устинья, – начал Борис Макарский, – говорят, ты вчера вечером гуляла неподалеку от «Антареса»…

– Говорят, что где-то и кур доят, – глумливо захихикала старуха, тряся всклокоченными волосами.

– Так гуляла или нет? – грозно спросил Макарский. – Может, видела чего?

Устинья пробормотала себе под нос что-то неразборчивое, затем взяла в руки кружку и с громким хлюпаньем отпила из нее.

– Мы ведем расследование вчерашнего инцидента, – вступил в разговор Владимир. – Вы можете нам помочь…

– Машина взорвалась, – произнесла Устинья. – Ивашку Поликутина едва по стенке не размазало! Весь город уже об этом говорит.

– Так ты видела его машину?! – воскликнул Борис.

Старуха вздрогнула и злобно уставилась на него.

– Видела! – высоким голосом крикнула она. – Сперва на стоянке, а потом уже в огне!

– Пока она на стоянке стояла, может, подходил к ней кто?

– Никто не подходил, – заверила полицейских старуха. – А что, нашли чего? Под машиной?

Она ехидно захихикала, скаля полусгнившие зубы. Шериф невольно поморщился.

– Ты об этом? – Макарский положил перед ней снимок со странным символом. – Видела, кто его нарисовал?

– Рогатый, – с уверенностью кивнула старуха. – Козлиная голова!

– Что? – не понял Мезенцев.

– Значок этот… – Устинья постучала длинным ногтем по снимку. – Рогатая голова козла!

Символ действительно немного напоминал козлиную голову с торчащими вверх рогами.

– Только нарисовать его в любое время могли, – заметила старуха. – И не обязательно перед кинотеатром, дурачье!

Владимир понял, что она права. Нанести значок могли когда угодно.

– Знаешь, что он означает? – спросил Макарский.

– А кто ж не знает? Порча это, – со знанием дела заявила Устинья. – Метка для тьмы, чтобы знала, куда удар нанести. А кто рисовал ее, не видела я. Может, и ползал кто рядышком… Темно там было… Не разглядеть уж с моими-то глазами…

– Порча?! – вскинул брови шериф. – Какая еще порча?

– Обыкновенная! Как в старину ведьмы на поселения проклятия насылали. Неужто не помнишь, старый хрыч?

Это адресовалось Макарскому. У старика вытянулось лицо.

– Думаете, кто-то мне поверит, если я заявлю в суде о насланной порче? – спокойно спросил Мезенцев.

– А мне плевать. – Устинья откусила большой кусок пирога и принялась тщательно его пережевывать. – Хочешь верь, не хочешь – не верь. Только ты ведь и сам знаешь, что это правда.

– Что кто-то наслал порчу на Ивана Поликутина? – недоверчиво усмехнулся шериф. – С трудом верится, но…

– Сказал тот, кто к болотной ведьме за помощью ходил, – расхохоталась Устинья. Изо рта старухи на стойку полетели крошки от пирога.