Евгений Гаглоев
Армагеддон

От этих слов по спине Катерины вдруг пробежал холодок. Виолетта никогда не теряла стойкости духа. Хотела бы она стать похожей на графиню. Может, когда-нибудь, в другой жизни…

– А вы знаете, что будет, когда портал откроется? – поинтересовалась Катерина.

– Мне неизвестны все тонкости ритуала. Но я слышала, что на Землю ринется воинство из хироптер, доппельгангеров и гвардейцев Императора, возглавляемое Темнейшим и баронессой.

– И я никак не могу им помешать. Я совсем одна…

– Ты не одна, Катерина. – Графиня быстро подошла к двери и заперла ее на ключ. – У тебя есть то, чего никогда не было у меня.

– И что же это?

– Друзья.

Катерина удивленно на нее взглянула. В этот момент зеркало на стене осветилось изнутри призрачным голубым светом, и из него шагнул Влад. За ним следовали София и Елена. Все появились в полном боевом облачении Созерцателей. Катерина, задохнувшись от радости, бросилась на шею воину, затем обняла подруг. Графиня Шадурская с улыбкой наблюдала за ними.

– Вы! – выдохнула Катерина. – Но каким образом?! Вас же могли засечь колдуны баронессы! Они отслеживают все переходы через зеркала!

– Сейчас в этом замке и его окрестностях столько магов, волшебных существ и доппельгангеров, что на магические проявления никто не обращает внимания, – с улыбкой ответил Влад.

– А вы знали? – спросила Катерина Шадурскую. – Знали, что они появятся?

– Конечно, – кивнула та. – Я поддерживаю связь с Локустой… вернее, с Динарой, ведь так звучит ее настоящее имя. А она держит меня в курсе происходящих событий. Магистр и остальные – они совсем рядом.

– Созерцатели тайно собираются в скалах, в древнем заброшенном храме, – сказала Елена. – Нас все больше! Несколько отрядов идут с Севера, несколько из других провинций. Властелины даже не догадываются, какой сюрприз их ждет!

– А еще нам окажут поддержку оборотни, – добавила София, все еще обнимая Катерину за шею. – На зов варгамор Хельги явилось несколько племен волков и отряд крысолюдов!

– Кого? – не поняла Катерина.

– Крысолюды, – немного смущенно произнесла Елена. – Это люди, способные принимать облик гигантских крыс. Оказывается, я принадлежу к их племени. Мы пообщались с предводителем отряда… Я узнала, что у меня есть несколько живых родственников! Когда все закончится… если мы останемся живы… я обязательно отправлюсь к ним, чтобы восстановить родственные связи.

– Но это же замечательно! – воскликнула Катерина. – Я так за тебя рада!

Ее платье медленно меняло цвет с красного на белый. При появлении друзей все грустные думы отступили на второй план.

– Я буду очень рада познакомиться с представителями твоего народа! – добавила Катерина.

– Нет ничего проще! Мы ведь пришли за тобой, так что собирайся! – сказал Влад. – Магистр и остальные – все хотят видеть тебя!

– Но я не могу покинуть замок, – нахмурила брови Катерина.

– Почему? – спросила Елена.

– Из-за мамы… Из-за Игоря…

– Мы слышали, – посерьезнела София. – Корнелиус нам рассказал о случившемся.

– Как он?

– Пришел в себя и жаждет мести. Как и все мы.

– А вы сможете освободить Марго?

– Не думаю, – ответила графиня Шадурская. – Я слышала обрывки разговоров придворных. Твою мать держат в заточении в главной башне. Там нет зеркал, а охраны столько, что мышь не проскочит. Но ей не причинят вреда, пока ты исполняешь приказы Темнейшего.

– Вот поэтому я и должна остаться.

– Но ты можешь сходить с нами, а затем вернуться! – воскликнула София. – И лучше поторопиться, чтобы ничего не пропустить! Сейчас в горном храме будет происходить нечто захватывающее!

– Что именно? – заинтересовалась Катерина.

– Варгамор Хельга попытается излечить Локусту, – сказала Елена. – Восстановить ее искалеченное тело! Я никогда в жизни такого не видела…

– Но как? – изумилась Катерина.

– Говорят, когда оборотень из человеческого обличья перекидывается в зверя, все его раны мгновенно заживают, – начала объяснять Елена. – И даже утраченные конечности могут отрасти вновь, если все сделать правильно! Но только магия варгамор способна на такое. Если Хельге удастся вылечить дочь, Локуста вернет человеческий облик Питеру, отцу Бьянки.

– На это я бы посмотрела, – призналась Катерина. – К тому же я так соскучилась по вас!

– Так пойдем! – снова пригласил ее Влад. – Алекс только что вернулся из твоего мира и принес много новостей. Сейчас он прыгает от радости после встречи с отцом, но позже Магистр расспросит его обо всех событиях. Тебе лучше присутствовать при этом.

– Вы нашли его отца?! – радостно воскликнула Катерина.

– Ты многое пропустила! – улыбнулась Елена. – Видишь, сколько новостей тебя ждет!

Катерина вопросительно взглянула на Шадурскую.

– Ты вполне можешь отлучиться на пару часов, – сказала та. – Сейчас все обитатели замка слишком заняты приготовлениями, и никто ничего не заметит. Но к утру нужно вернуться. Вдруг Дама Теней захочет с тобой поговорить.

– Я вернусь, – пообещала Катерина.

Влад приложил руку к зеркалу, и сияющая поверхность снова дрогнула. Катерина шагнула в портал вслед за подругами, и ее подхватил серебристый вихрь.

Глава третья
Ярость Черного Джокера

Император метался по колонному залу обсидианового замка, и звуки его шагов гулко отдавались под высоким сводчатым потолком. Меховая мантия покорно скользила за ним по гладким, словно стекло, черным блестящим плитам пола, жезл при каждом шаге громко ударял по доспеху, оповещая придворных о дурном настроении своего владельца. Служанки и лакеи разбегались с его пути, прячась за колоннами, покрытыми серебристым узором. Император с трудом сдерживал ярость. Он так надеялся на помощь этой девчонки, а она в самый неподходящий момент вздумала показывать характер!

Подростки! Как же славно ему все это время жилось вдали от дочери. От обеих дочерей! Александр не любил детей. Если бы не приказ Дамы Теней и, кроме того, судьба, уготованная его будущему ребенку, он никогда бы не стал отцом. Но вышло так, что только Сестра Тьмы, рожденная от Созерцательницы, могла круто изменить его жизнь и освободить от вечного рабства. Только поэтому он решился на отцовство. А теперь у него две дочери, две взбалмошные девчонки! И они друг друга стоят.

Будь у него возможность повернуть время вспять, он бы трижды подумал, прежде чем связаться с Татьяной Назаровой. Но менять течение времени умела только Маргарита, а она точно не стала бы ему помогать. Оставалось только смириться, изображать перед Катериной любящего отца, но при этом держаться подальше от второй девчонки.

Тут Александр увидел Наташу – помяни дьявола, он и появится! Опустив голову так, что золотистые локоны завесили лицо, она нетвердой походкой двигалась через зал ему навстречу. С каким удовольствием Державин избежал бы этой встречи, но прятаться было поздно – девчонка уже увидела его и замерла. Тогда он решил пройти мимо, горделиво вскинув голову в стеклянной маске. Девушка окликнула его, но Александр сделал вид, что не расслышал, и продолжал идти.

И тут высокие двустворчатые двери из черного стекла захлопнулись у него перед самым носом. Он медленно обернулся, с трудом сдерживая гнев. Наташа, худенькая и бледная, стояла в центре зала – хрупкая фарфоровая статуэтка на фоне массивных блестящих колонн. Но кулаки статуэтки были крепко сжаты, а выражение лица не предвещало ничего хорошего.

– Я ведь окликнула вас, – тихо проговорила она. – Неужели вы не слышали?

– У меня много важных дел, мне некогда болтать с тобой.

– Вам было некогда все эти шестнадцать лет! Может, хоть сейчас уделите мне пару минут?! – воскликнула она.

– Ты смеешь дерзить мне, девчонка?! – вспылил Император. – Мне, одному из правителей этого мира! Придержи язык!

– Я знаю, кто вы! Но вы еще и мой отец! Пусть только по крови, а не по душевной общности.

– Тем более ты должна уважать меня!

– Я плохо помню своего другого отца, но уважаю его куда больше, чем вас!

– Вот и хорошо, – кивнул Император, – поскольку я не считаю тебя своей дочерью! Твое появление на свет – досадное недоразумение…

– Вот как?! – Наташа задохнулась от злости. Ее лицо побледнело еще сильнее. – Как только у вас язык поворачивается такое говорить?! Вы лишили меня настоящего отца! Да лучше бы я никогда не узнала правды! Мне и так жилось несладко, но эта новость меня просто уничтожила! Вы… Вы просто мерзавец!

– Ты забываешься, девчонка! – угрожающе проговорил Император.

– Вы могли прийти… поинтересоваться, как я жила все эти годы. Но вам плевать и на меня, и на мою мать! Конечно, ведь у вас есть другая дочь, которую вы готовы холить и лелеять, лишь бы она исполнила ваши планы! А моя жизнь для вас не имеет значения! Как и жизнь моего брата, который погиб, связавшись с вашей Катериной!

– К чему это пустое сотрясание воздуха? – холодно спросил Александр. – Чего ты от меня хочешь? Признания? Отцовских объятий? Чего?! Я признаю, что ты моя дочь. Но мне действительно плевать на это.

– Я хотела лишь взглянуть вам в глаза, – горько сказала Наташа. – Понять, что творится у вас в душе. Но вы даже не удосужились снять свою проклятую маску… Ну, хоть одно я поняла. Катерине вовсе не повезло с отцом. А может, повезло? Лучше уж расти сиротой, чем рядом с таким бессердечным человеком.

– Закрой рот, маленькая дрянь! – Император шагнул в сторону Наташи. – Или я заставлю тебя замолчать! Ты не знаешь, на что я способен!

– А вы не знаете, на что способна я, – парировала она. – Темный Гламор, помните? Ведь я унаследовала его от вас, хоть и не подозревала об этом. Но он пробудился… И я уже осваиваю свои чудесные способности!

Ее фигуру вдруг окутала неясная темная дымка, похожая на туман. Клубы черного дыма воспламенились, послышался треск электричества. Пламя на миг облекло девушку и растаяло в воздухе. Когда дымка рассеялась, тело Наташи уже было заковано в блестящие стеклянные доспехи. Изящный черный шлем с серебристой изморозью скрыл ее золотистые волосы.

– Черный Джокер, – вконец помрачнел Император. – Пророчества старых ведьм сбываются.

– Верно, – торжествующе произнесла девушка. – И мне это чертовски нравится!

Она вытянула правую руку. Доспехи дрогнули и потекли, словно черная патока. Из ладони Наташи вытянулось длинное черное щупальце, которое заострилось, затвердело и приняло вид длинного острого меча. Она с восторгом взмахнула им, рассекая воздух вокруг себя.

– Впечатляет, – кивнул Император. – Но я видал фокусы поинтереснее. Ты всего лишь зарвавшаяся девчонка, появления которой никто не ждал. Так не суйся в чужие дела и знай свое место! Отправляйся в свою комнату! Меня ждут дела.

Он указал жезлом на двери. Те тут же распахнулись. Император шагнул к выходу, но двери снова закрылись перед ним. Он яростно обернулся.

– Какого черта?! Мощный удар черной молнии сшиб его с ног, швырнул спиной о колонну. Если бы не мантия, смягчившая удар, он мог бы потерять сознание.

Наташа тихо рассмеялась и зацокала к нему высокими стеклянными каблуками.

– Думаю, судьба не зря свела меня с тобой, – произнесла она. – Не зря свела с Катериной. И совсем не зря одарила этими способностями. Я с огромным удовольствием отплачу всем вам за то, как вы обращались со мной и моей семьей. Моей настоящей семьей! Так где же скрывается моя сводная сестрица, папочка?! Не пора ли нам поговорить с ней по душам?!

– Знай свое место, дрянь! – зло процедил Император. Он вскинул жезл, желая ударить ее, но Наташа неожиданно ловко отбила его мечом. А затем ударила сама. Ее меч прочертил глубокую борозду в обсидиановой колонне, нарушив серебряный узор. Державин еле успел откатиться в сторону. И вдруг рассмеялся.

– Ты слишком самоуверенна для девчонки, которая лишь недавно получила силу! Думаешь напугать меня своими жалкими потугами? Я – Император! И пользуюсь силой Темнейшего куда дольше тебя. Но если хочешь испытать свои возможности и мое терпение, валяй. Нападай!

Наташа сжала рукоять меча обеими руками и замерла в нерешительности, но это длилось лишь мгновение. Издав громкий клич, она взмахнула мечом и бросилась на отца. Тот с легкостью отбил ее клинок жезлом и повел кистью.

Черный меч вылетел из Наташиных рук, а ее саму отбросило назад, так что она кубарем покатилась по гладкому полу.

Император расхохотался, запрокинув голову.

– Может, попробуешь еще разок? Чтобы удостовериться в том, что все твои силы и гроша ломаного не стоят!

Наташа встала на колени и громко закричала от злости.

Черный клубящийся столб тьмы вырвался из ее тела и ударил в потолок. Сверкнули молнии, щупальца мрака быстро распространились в стороны, а затем тьма вдруг взорвалась. Грохот заполнил зал, вспышка Темного Гламора вынесла все окна и обрушила несколько колонн. Посыпались огромные глыбы обсидиана и осколки черных зеркал.

Сотни молний зазмеились вокруг застывшей Наташи, складываясь в жуткий сверкающий водоворот. Девушка поднялась на ноги и медленно двинулась к застывшему Императору. Куски зеркал и обсидиана у ее ног заскользили по полу, собираясь в небольшие кучки, которые начали сливаться друг с другом, образуя сплошную шевелящуюся массу. И вот уже неясные силуэты новоявленных гештальтов робко и нетвердо поднялись над блестящим полом.

Император попятился назад, прикрывая глаза рукой от сверкания молний. Наташа медленно протянула к нему ладонь и сжала пальцы в кулак, собираясь напасть снова. В этот момент у самого ее лица в воздухе взорвалось облачко серебристого порошка. Девушка машинально вдохнула и тут же закашлялась. Ее монстры рассыпались грудами осколков. Молнии и клубы черного дыма растворились в воздухе, оставив ужасную картину разрушений. Судорожно хватая воздух, Наташа рухнула на колени. Доспехи исчезли, оставив ее в простом черном платье. Девушка вытянулась на полу и уснула. Император с ужасом уставился на дочь.

– Кажется, я подоспел вовремя, – скрипучим голосом произнес Мастер Зеркал, выходя из-за уцелевшей колонны. – Еще немного, и девчонка стерла бы тебя в порошок!

За спиной барона два уродливых дуарфа поддерживали полы его длинного мехового пальто. Стеклянные Пальцы сдвинул цилиндр на затылок и ехидно рассмеялся.

– Ты усыпил ее? – спросил Император.

– Разумеется! У баронессы есть какие-то планы на эту девчонку. Убивать ее не стоит. Пока… Но тебе, Александр, придется соблюдать крайнюю осторожность при общении со своими дочерьми. – Старик снова расхохотался. – Я уже знаю, что представляет собой Сестра Тьмы, но эта… соплячка, – он кивнул на Наташу, – зло, боль и ярость в чистом виде! Она опасна для всех и в первую очередь – для самой себя. Девчонка обижена, она алчет мести, и, если она окончательно озвереет, никто ее не остановит.

– Теперь и я это понимаю, – смиренно признался Император.

– Я велю упрятать ее в комнату с прочными замками, – решил Мастер Зеркал. – А ты позаботься о второй. Нам ни к чему, чтобы они встретились до того, как откроется портал. А потом пусть хоть поубивают друг друга.

Император молча кивнул и вышел из зала.

Мастер Зеркал хлопнул в ладоши, призывая еще карликов. Несколько дуарфов подняли бесчувственное тело девушки с пола и потащили прочь, обходя упавшие колонны и куски обсидиановых плит, рухнувшие с потолка.

Глава четвертая
Крик Локусты

Выйдя из зеркала вслед за Софией, Еленой и Владом, Катерина оказалась в просторной пещере. С высокого потолка свешивались гигантские сталактиты, отливающие серебром; было довольно прохладно, изо рта шел пар. Платье Катерины тут же превратилось в красивый меховой плащ с капюшоном. В воздухе парили светящиеся шары, иногда они сбивались по два, по три и плавали вместе на разной высоте. Катерина не знала, что это за магия, но шары казались ей живыми. Они двигались так, словно знали, куда плыть. Стены пещеры, покрытые инеем, выглядели очень странно. Где-то они были сложены из гигантских валунов, где-то каменная кладка сменялась черными стеклянными стенами, покрытыми выступами и трещинами. Под слоем инея угадывались странные письмена и иероглифы, изображения различных существ, лишь отдаленно напоминающих человека.

– Где мы? – удивленно спросила Катерина, зябко кутаясь в плащ.

– В горах, вдали от обсидианового замка. Когда-то здесь находился храм, в котором местные жители поклонялись древним магам, Мортианне и Небьюлону, которых они почитали как богов, – сообщил Влад. – Строение простояло заброшенным не одну сотню лет и порядком запущено. Обитатели этих мест обходят его стороной, но нам это только на руку.

– Почему обходят? – спросила Катерина. – С этим местом что-то не так?

– Опасаются призраков, – пояснила София. – Мне и самой иногда тут не по себе. Часто кажется, что за мной кто-то наблюдает из темноты. А когда я иду одна по коридору, за мной скользят непонятные тени и что-то шепчут вслед. Говорят, это неупокоенные души тех, кто погиб когда-то в пещерах. В другое время я бы с ума сошла от страха, но сейчас нас здесь много, мы стараемся не оставаться поодиночке, поэтому я ничего не боюсь.

– Люди поклонялись Небьюлону и Мортианне Лефевр? – уточнила Катерина. – Но почему они считали их богами?

– Потому что колдуны сами требовали к себе такого отношения, – ответил Влад. – Они правили жестоко. Наверное, как нынешние Властелины.

– А потом их сменили Созерцатели?

– Верно, – кивнул Влад. – Корнелиус и Магистр тоже поначалу входили в круг древних, но они не разделяли взглядов той парочки. Поэтому народ их и уважает.

– А те двое в конечном итоге очень плохо кончили, – добавила Елена.

– Корнелиус знал Мортианну и Небьюлона… Он действительно тоже увлекался темной магией? – спросила Катерина.

– Он вовремя остановился, – заверил ее Влад. – Смог перебороть в себе тягу к злу. Об этом уже многие не помнят, но порошки и зелья Корнелиуса появились не сами по себе. Именно темная магия помогала ему разрабатывать рецепты. Я рад, что он отошел от тех дел.

– Но он ведь по-прежнему создает порошки? – с надеждой в голосе спросила Катерина. – Мне нужна его помощь, чтобы вернуть к жизни свою семью и друзей. Из-за этого я когда-то и пришла в Зерцалию.

– Конечно, он поможет тебе, – заверила ее София. – Он очень милый старичок!

– Если только нам всем удастся пережить грядущие события, – мрачно вставила Елена.

Они перешли в соседнюю пещеру, которая превосходила размерами предыдущую. Оказалось, что здесь гораздо теплее. Катерина увидела множество людей в кожаных костюмах и меховых куртках. Она уже безошибочно угадывала оборотней по их манере одеваться. В толпе девушка приметила и киноцефалов, и Созерцателей – некоторых она знала в лицо. Под высоким потолком парили гигантские воздушные суда. Они плавно опускались через кратер в верхней части пещеры и заходили на посадку. Несколько кораблей уже стояли ровными рядами в центре пещеры. Один из них Катерина узнала – старенький и потрепанный, с баллоном, залатанным многочисленными заплатами. Она обрадовалась ему, словно старому другу. А когда увидела, кто возится рядом с кораблем, натягивая канаты и закрепляя на бортах балласт, радостно вскрикнула.

Капитан Бенедикт удивленно обернулся, но тут же расплылся в довольной улыбке.

– Вы только посмотрите, кто к нам пришел! – воскликнул он. – Эй, Илеана! Иди скорее!

Бабушка Илеана, в длинном темном одеянии с меховым воротником, спустилась по трапу корабля и, увидев Катерину, радостно всплеснула руками:

– Катерина! Ты ли это?! Илеана бросилась к девушке с распростертыми объятиями, и Катерина с счастливым вздохом прижалась к старушке. Она так соскучилась по этим добрым людям!

Позади вдруг раздался громкий треск, пещеру осветила вспышка яркого белого света. Катерина вздрогнула.

– Не пугайся, – сказала ей Илеана. – Это всего лишь корабли проверяют вооружение.

– Я поначалу тоже все время вздрагивала, – призналась София. Новая вспышка осветила пещеру. Катерина увидела на одном из кораблей некое подобие пушки с длинным стеклянным стволом. Странное устройство состояло из множества прозрачных деталей, внутри него ярко горел голубым светом энергетический шар. Капитан корабля дал сигнал канонирам, и из стеклянного дула вырвалась яркая молния ослепительно-белого света. Она ударила в стену пещеры и проделала в ней большую дыру.

– Готовимся к бою, – пояснил Бенедикт. – Магистр и Корнелиус приказали установить энергетические орудия на всех кораблях, которые будут участвовать в сражении.

– В окрестностях обсидианового замка тоже собираются корабли воздушного флота, – сообщила Катерина. – И их гораздо больше, чем ваших. Значит, Властелины ожидают нападения и принимают меры для возможной обороны.

– Это не вся наша флотилия, – сказал Бенедикт. – Постоянно прибывают новые корабли. Людям надоело терпеть гнет тиранов. Все ждали подходящего момента, и вот он настал. Наконец мы дадим Властелинам бой! С твоим появлением, Катерина, у людей появилась надежда.

– И я постараюсь ее оправдать, хотя пока не знаю, как именно, – кивнула Катерина. – А вы не опасаетесь, что ваши корабли заметят?

– Они прибывают только глубокой ночью или под утро, когда хироптеры у замка сменяют стражу. А маленькие корабли из самых далеких провинций появляются в этих подземельях через большие зеркала, спрятанные в самых глубоких залах.

– Переносятся с одной территории на другую, как поезда? – спросила Катерина.

– Почти, – кивнула Илеана. – Ты еще увидишь, сколько воинов пришло в этот храм! Поймешь, что теперь и нам есть что противопоставить Властелинам. И знаешь, в последнее время у меня растет уверенность, что мы победим. Как сказал Бенедикт, у нас есть надежда все прекратить. Раньше, до того как я узнала о твоем появлении и предназначенной тебе судьбе, я в это почти не верила. Ты голодна?

– Нет, – улыбнулась Катерина. – В замке меня не морят голодом. А где же Бьянка?

– Скоро ты ее увидишь, – улыбнулся Бенедикт, приобнимая Илеану за плечи.

А та не стала отталкивать его прочь, как поступала раньше. И Катерина поняла, что Илеана наконец-то приняла ухаживания старого капитана.

В этот момент кто-то обхватил за талию и саму Катерину. Мало того, ее оторвали от земли и хорошенько встряхнули. Девушка хотела возмутиться, но тут же услышала знакомый радостный возглас. Оглянувшись, она увидела Данила. Он тоже был в кожаных штанах и куртке с меховым капюшоном, но, несмотря на это, щеки его блестели от инея. Казалось, его лицо покрывает тонкая корочка льда.

– Что с тобой? – испугалась Катерина.

– Что? – не понял Данил. – Ах, это! – спохватился он и потешно встряхнул головой. Иней тут же растворился в воздухе. – Я же копирую все, что находится рядом. А тут столько льда и инея, что иногда даже не контролирую себя. Само собой получается!

Он схватил Софию за воротник куртки, подтащил к себе и поцеловал. Девушка рассмеялась и легонько оттолкнула его.

– Холодный!

– Если хочешь, перейдем в стеклолитейный цех, – предложил ей Данил. – Там я смогу раскалиться докрасна, тут-то тебе будет не до шуток!

София снова хихикнула и обняла его. Катерина тоже не сдержала улыбки. Эта парочка не расставалась со дня знакомства в монастыре зеркальных ведьм. Хрупкая и спокойная София и энергичный бесшабашный Данил, они словно уравновешивали друг друга.

– Как ты? – спросил Данил Катерину. – Держишься?

– С трудом, – призналась Катерина.

– Как и все мы. Завтра состоится сражение… Даже не знаю, готовы мы или нет…

– Вы можете отказаться, – сказал Влад. – Никто не упрекнет вас в этом. Вовсе не обязательно идти в бой наравне с опытными воинами.

– Нет, – покачал головой Данил. – На битву отправятся все! И мы не станем отсиживаться в пещерах. Мы должны выступить все вместе и покончить с властью колдунов раз и навсегда. Должны уничтожить Темнейшего, ведь другого шанса может и не быть. К тому же, как жить, зная, что прятался в укрытии, когда твои товарищи погибали?

– Если струсим, нам все равно не жить, – добавила София. – Рано или поздно Темнейший уничтожит наш мир, так что выбора нет. Мы пойдем в бой и сделаем все, что в наших силах. Используем любые возможности…

Катерина взглянула на нее с нескрываемым уважением. София у же не была похожа на ту робкую, запуганную девочку из монастыря.

Перед ней стояла настоящая воительница, уверенная в своих силах. Данил обнял Софию за плечи, и она прижалась к его широкой груди.

– Так где же Бьянка? – спросила Катерина.

– О, сейчас начнется самое интересное! – воскликнула Елена. – Давайте поспешим в церемониальный зал! Иначе точно опоздаем!

И друзья повели Катерину узкими темными коридорами куда-то в глубь скалы. Чем ниже они спускались, тем становилось теплее. Платье Катерины приняло вид облегающего костюма из мягкой кожи. София, Данил и Елена расстегнули куртки, Влад нес свою в руках. Наконец они вошли в зал, гораздо меньший по размеру, чем предыдущие. Но и здесь было многолюдно.

В середине зала, окруженные старинными мутными зеркалами в высоких каменных рамах, стояли оборотни. Мужчины, женщины, подростки – их было не меньше сотни. Каменное помещение ярко освещали энергетические шары, в их свете загадочно мерцали странные письмена на потолке и оккультные знаки на полу в центре.

На небольшом возвышении стояла варгамор Хельга в длинном платье из кожи и меха. Шею и запястья старухи обвивали массивные костяные украшения, ее лоб и щеки были покрыты витиеватыми письменами, нанесенными тонкой кистью. Она молчала, ее лицо было до предела сосредоточенным. Когда они вошли в пещеру, варгамор как раз вскинула руки над головой.

Катерина увидела и Локусту. Та стояла на коленях перед матерью, ее лицо покрывала привычная зеркальная маска. Локуста была облачена в длинную, до пола, черную хламиду, полностью скрывающую тело.

Оборотни стояли молча, взволнованно наблюдая за действиями старухи. Приблизившись, Катерина увидела в первых рядах множество молодых мужчин и женщин в костюмах из шкур и выделанной кожи. Все они выглядели настоящими воинами: крепкие, мускулистые, подтянутые. Похоже, на призыв Хельги откликнулись самые мощные волки из клана.

Варгамор не произносила ни слова, но в пещере что-то происходило. Некая неведомая сила витала в воздухе, от ее близкого присутствия по коже пробегали мурашки и перехватывало дыхание. Нечто похожее Катерина ощущала в моменты проявления Темного Гламора. Тут она заметила, что оборотни стоят не как попало, а образуют ровный круг, в центре которого находятся варгамор и Локуста, – настоящее средоточие силы, где бьет ключом темная энергия. Оборотни словно поддерживали варгамор своей силой, а она платила им тем же.

Катерина подошла ближе и почувствовала, как ее волосы встают дыбом. Атмосфера в пещере была наэлектризована до предела.

А затем Локуста начала кричать.