Елена Звездная
Темная империя. Книга третья

Ему потребовалось еще некоторое время, чтобы в голову пришла невероятная мысль – приглашение?

Сердце оборотня пропустило несколько ударов, но он все же поднялся по ступеням, подошел к дверному проему, на миг остановился.

А после решительно вошел и закрыл дверь за собой.

– Я в ванной, – со второго этажа раздался негромкий голос дриады.

«Я сплю» – подумал Лексан.

Но взбежал по ступеням вверх так быстро, как не бегал никогда. Рывком снял перевязь с оружием с пояса, шагнул к двери, за которой виднелся свет, стараясь сдержать дрожь, толкнул…

Прекрасная обнаженная сумеречная дриада с длинными до колен серебристыми волосами, стояла под струями воды, запрокинув голову, и наслаждалась теплыми каплями.

– Один вопрос, – оборотень тяжело дышал, – что у тебя с Эллохаром?!

Она повернулась, удивленно взглянула на него и на красивых губах появилась странная улыбка. А затем Айшарин прошептала:

– То же, что и у твоей сестры, Лек Саан Артуар Верис из клана Крадущихся.

Секундное молчание, и напряженный вопрос:

– Ты знаешь мое имя?

– У вас с Верис глаза одинаковые, – поднимая руки вверх и подставляя ладони струям воды, ответила дриада. – Но я разглядела их только сейчас, вспомнились и слова Шаэне о том, что ее изгнанный из клана брат работает на Тьера. И знаешь, – она пожала плечами, – если уж ты брат Верис, то я полагаю, нам не следует…

– И не мечтай! – хрипло рыкнул он, уверенно входя в ванную.

* * *

Проводя взглядом уходящую Айшарин, Эллохар снес стену, решительно вошел в загон – все шестеро дроу были живы. Вспыхнувший огонь портала, поры ветра и фанатиков унесло в школу Искусства Смерти. И не по причине того, что магистр желал их допросить, дело было в другом – сумеречные дриады не убивают. Не могут. Они опасны, ядовиты, но убивать не могут – как и все лесные они ценят жизнь даже сорняков. И когда об этом стало известно, лишь вмешательство Властителя Ада уберегло жительниц Сумрачного леса от полного истребления. В дальнейшем именно СеХарэль разработал несколько заклинаний, которые сумрачные дриады смогли применять, и которые породили слухи об их невероятной смертоносности. А на деле дриады были лишь хранительницами леса, просто лес был опасный, вот и хранительницы ему под стать…

Тьер бесшумно вошел следом, жестом отослал гончих, и тихо произнес:

– Лексан…

– Дай ему отпуск, – нервно сказал магистр Смерти. – Мужик, между прочим, самому порождению Тьмы по мордасам надавал, так что заслужил.

– Чувствуешь свою вину перед Айшарин?

Демон ничего не ответил, и так было ясно.

Не ясно было другое, и Риан вновь задал вопрос:

– Мы в чем-то просчитались?

– Не особо, – Эллохар прекратил осматривать место, в поисках остатков шаегровых пут, которыми маг держал зверя, подошел к Тьеру и тихо пояснил: – Похоже божественная мамочка играет по своим правилам.

– Против сына? – удивился магистр.

– Не против сына, скорее за себя – вряд ли Золотой знал о том, что его приспешники приволокли в Ардам порождение Тьмы. Хуже другое – она сумела создать зверя, значит силы ее выросли, следовательно парой демонов она уже закусила. А достать нашего брата из Хаоса ни Тьма, ни Золотой не в силах, следовательно…

– Понял, – ответил Тьер. – Будем искать пропавших без вести демонов.

Эллохар кивнул, затем неожиданно широко улыбнулся и спросил:

– Планируешь остаться здесь, устроить полномасштабную проверку территорий и не возвращаться к СеХарэлю?

Магистр Темного Искусства промолчал, явно недовольный тем, что план раскусили.

– Паршиво ты СеХарэля знаешь, – усмехнулся Эллохар. – Сам он между мирами не перемещается, зато у него Всадники Мрака есть, эти из-под земли достать могут. Заканчивай и к нам, жду.

Вспыхнуло синее пламя.

Великий лорд Риан Тьер, вернулся к своим людям, отдавая четкие, лаконичные приказы.

И едва территория Ардама и окружающих лесов была проверена, а иных порождений Тьмы не было обнаружено, перенесся в Черную пустыню.

Ночь предстояла долгая.

* * *

Западное королевство дроу

Резиденция шестого жреца великой Тьмы

Его рука медленно скользила по спине спящей девушки, лаская шелковистую кожу обнаженной магианны. Странное дело, до этого дня Таэлран не знал, что способен разрушать материю, но оказывается мог – достаточно было просто пожелать и ткань ночной рубашки магианны Сайрен распалась золотой пыльцой.

Новая сила удивила Золотого жреца, как и новые возможности. Подобного он не ожидал, но был приятно удивлен, и планировал вновь попытаться завтра, когда одетая в платье Найрина, вновь будет пытаться всеми силами избежать знакомства с его божественной матерью. Таэлран представлял, как усадив девушку к себе на колени, он вырвет очередной поцелуй, и целуя нежные губы, напрочь уничтожит всю одежду на девушке…

Внезапно его сознания коснулся зов. Затем еще один, и жрец услышал шепот Тьмы:

«Они всех убили, Таэлран, всех убили…всех».

«Кого?» – не понял Золотой жрец.

«Поджигателей, магов… Лори… всех. Я голодна. Демон, принеси мне демона!».

И дроу медленно сел на постели. Затем посмотрел на девушку, укрыл ее до шеи, зная что людям прохладно в подземельях темных эльфов, поднялся с кровати, прошел к стене, провел по ней пальцами.

Ниша сдвинулась, открывая взору толстую тетрадь с переплетом из кожи дракона.

Нет, отец никогда не рассказывал своему сыну и наследнику об этом дневнике – Таэлран обнаружил его сам, изучил и сохранил наследие того, кто, несомненно, мог бы стать величайшим ученым.

Достав тетрадь, жрец мягко переплеснул странички, открыл подзаголовок «Еда» и прочел обведенное трижды:

«Не кормить!!!».

Ниже было написано:

«Единственная пища – демоны. После поедания всего одного демона, Тьма обретает способность созидания…»

Дроу захлопнул тетрадь.

Лори – вероятно лорд Лорвейнар, седьмой жрец, тот самый, что сегодня должен был руководить поджогом храма. Но вот с чего великая богиня назвала его вот так, сокращенно…

Скрыв рукопись обратно в стену, великий Золотой жрец накинул мантию и стремительно вышел из спальни.

Едва за ним закрылась дверь, Тахир осторожно соскользнул с постели на пол, бесшумно подошел к стене, вытянул руку и та, мгновенно, стала подобна руке дроу. Затем демон медленно провел пальцами по стене…

Через мгновение рукопись почившего лорда Кахейтиса была в его руках.

Демон колебался не долго, рассудив, что с такой реликвией его побег простит даже сам Смерть! Потому что Тахир больше не мог здесь оставаться. Просто не мог. Был не в силах. Не в состоянии! Не способен!

Потому что…

И демон сбросил с себя остатки разрушенной полубогом ночной рубашки.

Спустя всего минуту из спальни Золотого жреца выскользнула призрачная крыса. Полупрозрачное животное имело под собственным брюхом привязанную ремнем тетрадь, а еще было способно двигаться почти молниеносно – и стражи заметили ее бег лишь краем зрения.

* * *

Миры Хаоса

ДарНахесс, замок дарая Даррэна

Лорд Эриго Найтес медленно встал с узкой лекарской койки, чувствуя, как все плывет перед глазами и, глядя на того, кто сейчас менялся на глазах, становясь точной копией дроу. Выглядело пугающе – вот он, темно-зеленый чешуйчатый демон с раздвоенным языком неторопливо сыто облизывает черные губы лиловым длинным раздвоенным языком… Язык движется вниз по чешуйчатому лицу, а вверх скользит уже по смуглой коже дроу… Миг и перед девятым жрецом сидит он сам, а затем его собственным голосом задает вопрос:

– Как вы себя чувствуете?

– Отвратительно, – признался лорд Найтес. – Высушенным, выпитым…

– Я был осторожен, – улыбнулся демон в облике дроу.

– Понимаю, – кивнул девятый жрец.

– Вам сейчас стоит отлежаться, – продолжил демон.

Эриго отрицательно покачал головой, попытался встать, рухнул обратно, сел, сжимая руками раскалывающуюся от боли голову. Он мог бы отлежаться, да, особенно сейчас, когда его отстранили и фактически заперли в безопасном мире, куда Золотому никогда не добраться. Мог бы, но он представлял, какой ужас испытывает Ситтана, оказавшись в Аду.

– Понимаю, – демон поднялся, – вас беспокоит ваша женщина.

– Она не моя… – начал было Эриго.

И умолк, увидев собственную насмешливую ухмылку на идентичном его лицу.

– Мда, не знал, что вот так преотвратно смотрюсь со стороны, – произнес девятый жрец.

– Не стоит злиться, – демон протянул ему руку, помогая встать. – Здесь у вас нет врагов, ведь за вами стоит сам Смерть.

Эриго невольно оглянулся.

– Не буквально выражаясь, – хмыкнул демон, – вы под защитой его высочества принца Даррэна, вас никто не тронет. Ни вас, ни вашу женщину и ее сестер, ни ваших подчиненных. Идти сможете?

Дроу кивнул, затем медленно, опустив руку демона, подошел к окну и замер. Там, за толстым стеклом, столь толстым, что Эриго мог поклясться – в руку толщиной, простиралась бескрайняя серо-желтая пустыня, в которой, словно в море, вспенивались дюны, выпуская из-под песков огромные черные гладкие тела монстров, плыли караваны, старающиеся двигаться по грядам гор, пролетали ящеры…

– Как называется эта территория? – спросил он, держась за подоконник, и ощущая, как сильно кружится голова.

– ДарНахес, – последовал ответ. – Дворец расположен на самом краю великой пустыни.

– А эти черные… монстры?

– Нахессы. Здесь скалистая основа, так что сюда заползают лишь маленькие экземпляры, они не особо опасны.

Девятый жрец был опытным охотником, и глядя на черное блестящее тело, взвившееся из песка, чтобы рухнуть в него, безошибочно определил – этому «маленькому» экземпляру не сможет противостоять ни он, ни все его дроу разом.

– Я так понимаю, дворец нам покидать не стоит, – несколько севшим голосом произнес он.

– Правильно понимаете, – согласилась его полная копия, – вы не демоны, способностей к регенерации у вас нет.

У Эриго оставался еще один вопрос «Как долго мы здесь пробудем», но задавать его он не стал. Пошатываясь, и вновь приняв помощь демона, прошел к двери, затем они миновали коридор, в котором было много чего любопытного, от живых двигающихся фресок, до меняющих позы скульптур из черного мрамора, но рассмотреть дроу не смог – перед глазами все плыло. Распахнулась серебряная дверь и почему-то очень четко и сразу, девятый жрец увидел стремительно поднявшуюся Ситтану. Бледную, напуганную, но слабо улыбнувшуюся при виде него. Дернул головой, глядя на своего сопровождающего и понял, что он вновь был в облике демона.

– Спасибо, – хрипло поблагодарил Эриго.

– Не стоит, я понимаю, каким потрясением для нее было бы увидеть двух девятых жрецов. И все же вам лучше лечь.

– Посижу… с ней, – возразил лорд Найтес.

Глава клана Аклора кивнул, провел дроу до дивана, стоящего у стены, помог сесть, и, поклонившись присутствующим принцессам, покинул столовую залу. Его уже ждала сама Смерть, а ждать принц Хаоса не любил.

* * *

Миры Хаоса

Хайранар, столица ДарГарая

Дворец повелителя Ада

В Черном зале пылали огни, слышались голоса, царила собранная предгрозовая атмосфера, что заставляло демонов действовать втрое быстрее. Потому что никогда прежде, за свою долгую жизнь они не наблюдали столь странной картины – всего лишь темный лорд спорил с самим СеХарэлем, победителем двухсот семидесяти битв, главой клана Хедуши, героем Кровавой реки, с тем, к чьему мнению прислушивался сам властитель Ада.

Темных лордов в Хаосе не любили, в первую очередь за то, что слишком быстро поднялись из низов, во вторую очередь потому, что поднялись столь стремительно, что устроили попытку переворота в стремлении свергнуть демонов с позиции правящих верхов, ну и, в-третьих – просто не любили. Особенно за отсутствие почтительности к тем, кто древнее, сильнее и опытнее.

– Я сказал нет! – тихо, но от этого не менее весомо произнес Тьер.

СеХарэль глухо зарычал, но сдержался и привел свой довод:

– Всего четыре поселения – мизерная цена.

– Платите ее на своих территориях, – ответил истинный наследник Темной империи.

– Поддерживаю Риана, – вставил принц Хаоса.

Древнему крылатому демону осталось лишь скрежетать зубами.

– Война будет выглядеть неестественно, – прошипел глава клана Хедуши.

– Поддерживаю СеХарэля, – улыбнулся Арвиэль.

Участники дискуссии переглянулись, Тьер сжал зубы, Эллохар задумчиво протянул:

– Сдается мне, еще в Хайранаре не успел порядок навести, и вот… – он выразительно взглянул на деда.

Властитель Хаоса сложил руки на груди и пошел на компромисс:

– Место, предложенное лордом Тьером, так же подходит для наших целей.

СеХарэль мрачно посмотрел на принца Хаоса, но… кому как не ему были понятны его мотивы – Эллохар был наставником Тьера, и по закону клана Хедуши нес за него ответственность. И хотелось, крайне хотелось высказаться на эту тему, если бы не одно но – сам СеХарэль являлся наставником принца Хаоса и…

– Согласен, – прошипел крылатый, – место подходящее.

В конце черной залы тайного совета открылся портал – показались дроу, в одеждах жрецов великой Тьмы.

– Остается артефакт, – произнес властитель Миров Хаоса.

* * *

Третье королевство. Сарда

Центральный столичный парк

Лион Тамкан стоял на берегу озера. Спокойные не тревожимые ветром в это предрассветное время воды казались черными и столь же беспросветными, как и жизнь молодого боевого мага.

Магии больше нет!

И для него, лучшего выпускника боевого факультета Академии Прикладной магии это стало приговором. Приговором всей его жизни. Стоя на самом краю, Лион вспоминал сражения, полученные награды, восторг преподавателей и откровенную зависть одногруппников. Еще бы – высокий, но крайне худой, физически не развитый, отвратительно уродливый – он превосходил по силе всех атлетичносложенных королей факультета! Он был всем, а стал…

Бывший маг коснулся ногой воды – она оказалась холодной… Столь же холодной как темной. И она станет его могилой здесь и сейчас и навсегда укроет его хладный труп от жесткого мира…

Юноша запрокинул голову, стараясь скрыть столь постыдные для мужчины слезы, а быть может желая в последний раз увидеть тускнеющие из-за скорого наступления утра звезды. И против его воли, к небесам полетела молитва юношеского сердца:

«Во имя света, если бы, если бы я только смог вернуть магию, я бы изменил этот мир к лучшему! Я бы никогда больше не стал разрушать, я бы положил жизнь на то, чтобы творить добро! Я бы…»

Он с трудом подавил рыдание, смахнул слезы и каково же было его изумление, когда с небес, оттуда из скопления звезд, вдруг помчалось что-то яркое, кроваво-красное, сияющее…

И не осознавая, что творит, Лион протянул руки, пытаясь поймать казалось бы милость самих небес, не удержался и рухнул в озеро, даже не испугавшись, когда ледяная вода сомкнулась над его головой.

Огненный шар рухнул за ним следом, сияющий, яркий, распугавший всех рыб и едва юноша поймал его, забыв о дыхании и даже о том, что тонет, мир изменился!

Мир вспыхнул!

Мир заиграл всем красками радуги!

Мир ожил, опутывая Лиона сетью энергетических линий!

Он упал в воду не в силах удержать равновесие, а взмыл, отчетливо контролируя каждое свое движение. Взмыл, удерживая в руках невероятный подаренный самими звездами артефакт Истинной Магии!

И яркий свет озарил город надеждой!

* * *

Третье королевство. Сарда

Королевский дворец

Гатаркар Люэр Тамьес, избранный король Третьего королевства медленно поднялся со смятых простыней. Его юная жена спала, так по-детски подложив ладонь под щеку, и чему-то хмурилась во сне. Она уснула почти мгновенно, утомленная ненасытным аристократом до измождения, он же ощущал в себе силы продолжить самую древнейшую из игр, но будить не желал, зная то, о чем девушке еще только предстояло выяснить спустя месяц – она ждала дитя.

Король, не утруждая себя необходимостью набросить халат на могучее тело, подошел к окну и потрясенно замер – там, над городским парком, светилось что-то яркое, огненно-алое, и это было не солнце!

Осторожный стук в дверь, затем скрип открываемой створки, но прежде чем телохранитель произнес хоть слово, Гатаркар мрачно констатировал:

– У нас маг.

– Да, ваше величество, – ответил коленопреклоненный.

– Трубите сбор.

Дверь закрылась за поспешившим исполнить приказ. А затем король понял неприятное – она слышала. Медленно повернулся и заметил, как сжались губы у той, кто обладал пусть и слабым, но даром.

– Маги не вернутся к власти, Кемир, – с со спокойной уверенностью произнес он.

Девушка поднялась, села на постели, придержав норовившее сползти с обнаженной груди покрывало, со смешанным чувством посмотрела на громадного мужчину, который владел ею с той самой минуты, как увидел и… не смогла найти, что ответить. Хотелось бы ненавидеть, хотелось бы вернуть магию, и в то же время…

– Не езди сам, пожалуйста. Отправь ближайших лордов, но сам… пожалуйста.

– Не тебе мне указывать, женщина, – грубо отрезал король. А затем не менее жестоко добавил: – Ты больше не магианна, Кемир, усвой это, наконец.

И увидел то, что видел всегда, когда пытался напомнить ей, что она жена аристократа – упрямо сжатые губы и полный ярости взгляд. Но вовсе не ожидал полных злости слов:

– Я магианна, Гатаркар, хочешь ты того, или нет. И не мне тебе говорить, как поступают маги с теми, кто посмел прикоснуться к наделенным даром женщинами. И поверь, как бы не ненавидела тебя, менее всего мне хочется выть от горя над твоим сожженным трупом! Не езди!

Король раздраженно подошел к креслу, схватил халат, нервно одеваясь, покинул спальню.

К тому моменту, как он спустился во двор, представ перед ожидающими его воинами, ярость стала лишь сильнее и ей безумно хотелось дать выход.

– Действуйте, – был его приказ.

А когда всадники покинули двор королевской крепости, решительно направился в сад, срывать злость на мишени, кромсая толстое бревно двуручным мечом. И он знал, отчетливо знал – она увидела. Ему хватило пошевелившейся занавеси в спальне, чтобы понять.

«Следующую ночь будет спать сама, – в ярости подумал Гатаркар».

«Только бы ты жил, – в отчаянии кусая губы, думала Кемир, стоя у окна и не отрывая взгляда от беснующегося аристократа».

* * *

Третье королевство. Сарда

Найрина Сайрен

Меня разбудил стук в дверь. Настойчивый, громкий, решительный стук кого-то, кто был готов снести дверь, лишь бы ему открыли.

Открыл вскочивший Ниран, а затем я услышала звуки голосов, и, судя по тону, происходило что-то плохое. Стремительно поднявшись, я закуталась в шаль и вышла из своей комнаты, чтобы столкнуться с тем, кого вовсе не ожидала увидеть.

– Лорд Экнес?! – изумленно вопросила я, отступая на шаг, чтобы не уткнуться носом в железную сверкающую кирасу аристократа.

И лишь из-за громадного телосложения лорда, я не сразу поняла, что Ниран связан двумя другими аристократами, что ко всему прочему, удерживали брата, не давая ему сказать и слова.

– Не пугайтесь, – пресекая мой возмущенный возглас, произнес лорд Экнес. – Я понимаю, как все это выглядит, но – вы спасли моего сына, леди Сайрен, вы простили мне тот недопустимый поступок. Сейчас у меня есть шанс вернуть вам совершенное добро. Одевайтесь, пожалуйста, у нас крайне мало времени.

На это я лишь попросила:

– Отпустите моего брата, пожалуйста.

Знак, поданный рукой затянутой в железную перчатку и аристократы мгновенно подчинились. Я же, увидев, что с Нираном все в порядке, кивнула лорду и вернулась в спальню.

* * *

Третье королевство. Сарда

Съемная квартира семейства Сайрен

– Нужно вмешаться, – напряженно произнесла Хеарин, поднимаясь со змея, на котором удобно спала остаток ночи.

– Не ссстоитссс, – сонно ответил Ссагрус, – в этом визитере нет ни страсти, ни агрессии, ни желания мести.

– Да? – удивилась адептка Смерти. – А ты видел, как он на нее смотрит?

– Видел, – змей зевнул, – проследим, но вмешиваться не стоит. Остальных предупрежу.

* * *

Третье королевство. Сарда

Найрина Сайрен

Едва-едва занимался рассвет, когда я в сопровождении лорда Экнеса вышла из дому и была подведена к оседланным лошадям. Аристократ запрыгнул в седло, наклонившись обхватил рукой мою талию и рывком поднял. И едва я оказалась притиснута к железной кирасе, лорд погнал лошадь вперед столь стремительно, что на поворотах я невольно зажмуривала глаза.

Ехали недолго, не более четверти часа, но каково же было мое изумление, когда я поняла, что целью путешествия является королевский дворец! Нет, прежде это было городской крепостью богатейшего аристократического рода Тамьес, но с того момента, как именно лорд Тамьес стал избранным королем, и крепость приобрела совершенно иной статус.

И чем ближе мы подъезжали, тем очевиднее становился тот факт, что дворец был полон воинов. Могучие, широкоплечие, столь отличающиеся от остальных жителей королевства аристократы со своими дружинами мрачно съезжались к воротам со всех сторон, но лорда Экнеса пропустили без очереди, расступившись перед родственником короля, и тот галопом прогнал коня через весь двор к узким забранным решеткой воротам, ведущим в подземелье.

Пожалуй, именно в тот момент, когда спрыгнувший на землю аристократ и меня стащил с лошади, мне стало жутковато.

– Не опасайтесь меня, – практически приказал лорд.

И не давая мне опомниться, схватил за руку, чтобы практически поволочь за собой. И мне пришлось бежать вслед за суровым аристократом к проходу, открытому поднявшейся вверх решеткой, затем вниз по винтовой лестнице, несколько раз едва не поскользнувшись, а после к окованным железом дверям, в которые лорд Экнес решительно постучал железной перчаткой.

И нам открыли, но как-то нервно повел себя лорд Хагратан, которого я тоже знала.

– Быстрее, – хрипло произнес он, а затем добавил: – И прошу вас, магианна Сайрен, никому и никогда, иначе нас казнят за измену.

Ответить что-либо я не успела – лорд Экнес практически втолкнул меня в помещение, озаренное ярким кроваво-алым сиянием и я увидела магию!

Настоящую, пульсирующую магию, заточенную в кристалл рубинового света, и даже стоя в двадцати метрах от этого чуда, я уже знала что это.

– Умоляю, Найрина, быстрее, – хрипло приказал сэр Экнес. – Просто прикоснитесь к нему и ваша магия вернется. Но быстро – я уже слышу шаги спускающегося сюда короля!

И вновь мне не дали возможность как-либо отреагировать – лорд Хагратан схватил за талию, на вытянутых руках отнес до зависшего в воздухе артефакта и скомандовал:

– Прикоснись, быстро!

Потрясенная я протянула руку, пальцы дотронулись до холодного камня и… И не успела ничего понять, как лорд Экнес, перехватив меня, подхватил на руки, отнес в дальний конец подземелья и открыв дверцу шкафа, засунул туда, приказав:

– Ни звука.

Шкаф был заперт, и почти сразу я услышала, как скрипнула входная дверь, после послышались тяжелые шаги вошедших аристократов, и раздался властный голос:

– Значит это он и есть, артефакт возвращающий магию.

– Да, мой король, – мгновенно ответил лорд Экнес.

Молчание, затем злой вопрос:

– Сколько?!

На этот раз пауза длилась дольше, но ответил вновь лорд Экнес:

– Пятьдесят четыре. Этот щенок – Лион Тамкан, уверился что магию ему вернули небеса, после того как он поклялся… сделать мир лучше. И потому, обретя магию, он левитировал себя через весь город к остаткам Академии прикладной магии, где в подвалах прятались бывшие адепты. На спас фактор внезапности, артефакт удалось отнять, но… Памятуя о приказе темного лорда великого Тьера, мы не рискнули убить кого-либо из магов. Они бежали, а значит, известие получит распространение.

И вновь помещение погрузилось в тишину, затем прозвучало уверенное:

– Маги пойдут на все, чтобы вернуть силу. Нас ждет война, лорды.

– Вы свяжетесь с темным лордом? – спросил голос незнакомого мне аристократа.

– Естественно, – хрипло ответил король. – Приготовьте контейнер для перевозки артефакта, хранить его здесь было бы глупо.

Вновь шаги, после звук закрывшейся двери, спустя две минуты дверцу шкафа, в котором я стояла затаив дыхание, распахнул лорд Экнес, и я смогла задать вопрос, ответ на который не могла найти:

– Почему вы решили мне помочь?

Аристократ улыбнулся, что смотрелось странно на его свирепом лице, протянул мне руку и помогая выйти из шкафа, тихо ответил:

– Потому что вы светлая и чудесная девушка, Найрина, и очень важно, чтобы в ваших прекрасных глазах, больше никогда не блестели слезы.

Мне так и не удалось понять, к чему были сказаны эти слова. Но я была искренне благодарна лорду Экнесу за этот поступок, и не потому что ко мне вернулась магия, она не вернулась, она уже была со мной. Но вернулось что-то, гораздо более значимое, чем даже магия – вера в добрых людей. Вера в то, что в нашем мире еще осталось место для благородства. И за это я была безмерно благодарна аристократу, привезшему меня обратно к дверям дома, в котором мы снимали квартиру и позволившего себе лишь поцеловать мою ладонь на прощание.

А еще я поверила в то, что магия вернется. Несомненно, вернется.

* * *

Третье королевство. Сарда

Съемная квартира семейства Сайрен

Поднимающаяся вслед за магианной Хеарин, задумчиво сказала:

– Не ожидала такого благородства от человека.

Ссагрус был значительно старше, опытнее и знал больше, а потому весомо ответил:

– Он не совсем человек, он немного темный – эти аристократы потомки кочевых племен Хаоса.

– Ааа, – понятливо протянула девушка, – а я то уже думала… Нет, ну раз темный, тогда все понятно.

– Угу, – подтвердил змей.

* * *

Третье королевство. Сарда

Королевский дворец

Он грузно вошел в спальню, медленно, словно через силу подошел к постели, тяжело опустился на край и посмотрел на притворяющуюся спящей девушку. Несколько долгих минут просто сидел, затем коснулся ее руки, нежно погладил тонкие пальчики.

– Не спишь, – заметил он.

Кемир промолчала.

– Не спишь, – повторил король. И вдруг со звериной яростью выдохнул: – Я не умею говорить слов любви, я воин. Не жди, что буду идти тебе на уступки! Убью, но никогда не отпущу! Ненавижу всю твою проклятую магию и вообще все ваше треклятое магово племя!

А затем спальню вдруг озарил ярко-алый свет и на ручку девушки лег артефакт Истинной Магии.

И мир донельзя удивленной Кемир изменился в тот же миг!

Мир задышал красками, звуками, энергетическими линями!

Мир обнял, словно вновь принимая в ласковые объятия!

Мир сжался, сузился до крохотного зародыша, открывая ей то, что Гатаркар уже и так знал!

И мир стал опасен, безумно опасен для того, кто давно украл ее сердце, но сейчас завоевал его вновь.

– Зачем? – тихо спросила девушка, вытирая слезы.

Он забрал артефакт, вновь поместил его в железную капсулу, защелкнул замочек и сипло ответил:

– Когда у тебя была магия, ты улыбалась чаще…

Кемир молчала несколько долгих минут, а потом сказала то, чего никогда не было в их отношениях:

– Я люблю тебя… и всегда буду любить.

* * *

Западное королевство дроу

Резиденция шестого жреца великой Тьмы

Золотой жрец был зол. Безумно, до сверкающих огненных точек перед глазами взбешен – Найрина Сайрен исчезла!

Нет, зол Таэлран был еще до выяснения этого убийственного факта, когда после оговорки матери выяснил, что в сговор с Тьмой вступило трое младших жрецов, раздобывших двух полукровок демонической крови и скормивших их богине. Казнил тех двоих, что остались в живых, вследствие того что не отправились на вылазку по поджогу храма в Ардаме, и проиграл. Слишком много времени он потратил на вымещение собственной ярости, а после… было поздно.

Он обыскал подземелье лично, подчиненные жрицы проверили все ходы многократно и… ничего!

Девушка исчезла, охрана на дверях, подвергнутая изощренным пыткам так же не смогла сказать ни слова. Им не отводили глаза, на них не воздействовали магией, девушка просто исчезла.

И сейчас Золотой жрец стоял посреди собственной спальни, в которой даже кровать он изломал на мелкие щепки, в безумстве гнева ища за каждым из них магианну, не осталось ни занавесей, ни зеркал, ни цветов, ни мебели… ничего!

Стук в дверь, осторожный, напуганный, затем покаянное:

– Мы так же не можем найти мага Нирана Сайрена…

И Таэлран зарычал. Глухо, разъяренно, взбешенно!

Младший жрец, пятясь, выполз из спальни, боясь даже подняться, чтобы не стать объектом гнева жреца, но…

Золотой сдержался.

Сцепил зубы, заложил руки за спину, и неспешно двинулся к покоям будущей правительницы Западного королевства дроу. Сопливой, безостановочно рыдающей в углу темной эльфийке он, склонившись, задал лишь один вопрос:

– Кто предупредил вас о том, что я нападу на дворец и убью королеву?!

Девочка, сжавшись, испуганно ответила:

– Ллорд Тьер…

Дроу выпрямился, несколько минут долго смотрел в стену, а затем произнес:

– Так значит.

И крутанувшись, покинул покои принцессы. Великий Золотой жрец никогда не был идиотом, и отчетливо понимал – девушка без магии, а даже и с ней, сбежать не смогла бы. А значит либо она (Таэлран с содроганием сжал кулаки) вовсе не девушка, либо ей помогли…

* * *

Темная империя

Ардам, столица Приграничья

Дара ощутила что-то странное, сродни приближающемуся землетрясению. Материализовалась, заставив содрогнуться от ужаса Жловиса, который вот уже час пытался следить за ней, в то время как возрожденный дух развлекалась подобным же образом.

И решение хранительнице Академии Проклятий пришлось принимать быстро.

«Тараг! – призвала она духа-хранителя школы Искусства смерти».

Голова призрачного синего змея высунулась из воздуха с вопросом:

– Чего орешь?

Гоблин Жловис, не выдержав подобного грохнулся наземь, но не издал ни звука, побоявшись привлечь внимание.

– Чувствуешь? – без долгих разговоров спросила Дара.

И на землю ступил более не змей, а синий призрачный демон, хранивший в себе часть огня принца Хаоса. Прищурив глаза он несколько мгновений молчал, затем произнес:

– Идет по наводке. Где младшая леди Тьер?

* * *

Темная империя

Ардам, столица Приграничья

Контора частного сыска «ДэЮре»

Когда магии учат дракон и дроу, все что остается – читать книги! Я и читала все учебники, которые мне сумела достать Ри, обаяв местных библиотекарей. Напряженно и старательно читала, в то время как:

– На выдохе, Дэй, просто на выдохе! – раздраженно втолковывал Юрао.

– На вдохе, – противоречил ему Наавир, – вдох и действуешь!

«Задержите дыхание» – гласил учебник.

Кому верить?

И все эти мучения ради того, чтобы сдвинуть перышко, нагло лежащее на моем столе и уже трижды проклятое! Мелькнула мысль проклясть заодно с перышком и учебник, а после вернуться в академию к написанию курсовой работы.

– Дэя, управление мелким ошметком неживой материи простейшее, что вообще может быть! – рявкнул на меня Наавир. – Давай, вдох, затем мысленный контакт и движение, малышка! Вот скажи, что может быть проще?

– Проклясть тебя чесоткой? – с самым невинным видом предположила я.

Орать на меня тут же перестали, даже демонстрируя подчеркнуто притворный испуг, отошли на шаг. Юр хмыкнул, но тоже наезжать перестал и спросил: