Елена Звездная
Всего один поцелуй

– Айрин, дорогая, – исса Кимора заботливо посмотрела на внучку, – ты вторая в академии по успеваемости, лучше тебя только этот надменный исс Дархарз. – Девушка вздрогнула при упоминании одного его имени – бабушке она так и не смогла рассказать, почему не хочет там учиться. – Превзойди его, я знаю, ты сможешь, и это важно для нашего дела.

– А я? – На иссу Кимору смотрели огромные синие глаза, полные слез. – А обо мне вы подумали?

– Айрин, – бабушка грустно улыбнулась, – ты стала такой красивой… Уверена, что теперь тебе будет намного проще учиться среди парней.

Осознав, что отговорить бабушку не получится, Айрин встала и подошла к зеркалу, взглянула на себя. Из зеркальной поверхности на нее смотрело самое уродливое создание в мире: золотистые волосы постоянно вьются – как у пастушки после сеновала, длинная шея – как у гусенка в подростковом возрасте, глаза – как у рыбы в мутном пруду, и, конечно, нос – тонкий и непропорционально маленький. Зато появилась грудь… И Айрин было очень интересно, как ненавистный Рионар прокомментирует и эту деталь ее внешности…

– Я страшна как смертный грех, – мрачно произнесла девушка.

– Какие глупости, деточка, я же вижу, как на тебя смотрят иссы из соседних поместий. Все лето здесь были толпы поклонников. Или ты считаешь, что эти беспрестанные визиты вежливости наносятся исключительно, чтобы со мной поздороваться?

– Я не считаю, я знаю! – Айрин удрученно вздохнула, пытаясь смириться с неизбежным. Она положительно не понимала, почему бабушка упрямо называет ее красавицей. – А иссы приезжают, потому что хотят познакомиться с будущей женой Первого советника – всегда выгодно иметь знакомых, приближенных к императору!

– Ты очень мало знаешь о жизни… – задумчиво произнесла исса Вегейрос. – У тебя такие великолепные успехи в учебе, но ты совершенно не умеешь быть женственной. И зачем тебе эти уроки фехтования?

– Потому что вы определили меня в класс для мальчиков, где фехтование является обязательным предметом! – Айрин почти кричала.

– Дитя мое, но разве в виде исключения…

– А для меня исключений нет, бабушка: не сумею получить высший бал по фехтованию – и Дархарз сделает все, чтобы меня допустили к выпускным экзаменам.

Айрин резко развернулась и со слезами на глазах отправилась собирать вещи. Она позволила себе поплакать только на заднем дворе замка, когда уже стемнело, прекрасно зная, что Гивор, ее тренер, никому не расскажет о маленькой слабости юной Вегейрос. Исса Кимора запрещала внучке быть слабой!

* * *

Айрин ехала верхом, позади кареты, задумчиво глядя на виднеющуюся впереди академию Светлейших. Вот и все, еще несколько минут – и она снова окунется в кошмар.

Но он явился быстрее, чем можно было предположить, и Айрин слишком поздно услышала цокот копыт. Оглянувшись, она на секунду замерла: ее, верхом на своем неизменном угольно-черном скакуне, нагонял Рионар, серый ученический костюм на нем сидел лучше, чем на иных – мундир, черные волосы собраны, как всегда, в элегантный хвост. Обгоняя всадницу, он скользнул по ней презрительным взглядом и промчался мимо. Айрин с облегчением вздохнула, уже почти поверив в свое спасение, но тут Дархарз остановил коня, практически подняв на дыбы, и, резко развернув, направился к ней.

– Кого я вижу! – иронично склонив голову, заговорил Рионар. – Вы ли это, гадкий утенок?

– Нет, утки плавают вон в том водоеме, и если вы так жаждете утиного общества, полагаю, вам следует поскорее к ним направиться, повторюсь – это во-он туда. – Айрин указала на реку, по берегам которой студенты любили гулять, и попыталась объехать свой черноволосый кошмар, но он не позволил, перегородив ей путь:

– Мм-м, исса Вегейрос, вы готовы к последнему году обучения?

– Можете не сомневаться, – ответила девушка, старательно отводя взгляд от его глаз.

– Я и не сомневаюсь…

«Не смотри на него, не смотри, ну не надо… – Она невольно подняла глаза и встретилась с его насмешливым взглядом. – Ну и зачем посмотрела, теперь опять настроение испортится…»

– Что-то еще, исс Дархарз? – нервно спросила Айрин.

– Просто смотрю на тебя, – вдруг с нескрываемой ненавистью произнес Рионар, – и не могу понять, что изменилось. Хотя… как была отвратительной мелкой букашкой, так и осталась!

Развернув коня, он помчался в академию, а Айрин Вегейрос задохнулась от обиды и гнева.

– Ну все, Рионар Дархарз, этого я тебе не прощу! – прошипела девушка. – Будет тебе и букашка, и гадкий утенок, тварь бессердечная!

Она быстро догнала свою карету и вскоре подъехала к зданию женского отделения. Спрыгнув с лошади, Айрин обняла гнедого Сорха, прощаясь с ним на год, и, подождав служанок, направилась в спальный корпус. Весело улыбаясь и здороваясь со студентами, исса шла по главной аллее. Но все ее мысли занимало одно – месть ненавистному Дархарзу. Два года она терпела издевательства и постоянные придирки, начала шарахаться, лишь услышав его голос, мечтала провалиться сквозь пол каждый раз, когда он обращал свое неудовольствие на нее. Все! Хватит!

По сути, Айрин сдружилась со многими студентами: вечера она проводила с девушками, парни помогали ей на переменах, и только на уроках, в классе, где царил Рионар Дархарз, вокруг нее всегда была зона отчуждения. Одноклассники хоть и улыбались ей сдержанно, но при Темном короле разговаривать с ней не решались.

– Приветствуем вас, исса Айрин. – Лем и Милдор, оба высокие и широкоплечие, с радостными улыбками направлялись к ней.

– Рада видеть вас, исс Лем, исс Милдор, вы просто чудесным образом преобразились за лето.

Парни загадочно улыбнулись. Лем подхватил черную сумку Айрин, Милдор недовольно покосился на друга, но, немного поразмыслив, предложил девушке руку и счастливо улыбнулся, когда она не отказалась.

– Вы невероятно похорошели, исса Айрин, теперь придется разгонять ваших поклонников, – заговорил Лем.

– Но мы вместе справимся, – тут же поспешил ее успокоить Милдор.

Айрин улыбнулась. Впрочем, улыбка ее померкла, стоило ей только бросить взгляд вперед, на здания академии, и вспомнить полный презрения взгляд Рионара.

– А знаете, благородные иссы, я думаю, это будет замечательный учебный год! – произнесла девушка.

– Откуда такая уверенность? – недоверчиво спросил Лем, неоднократно вытиравший ее горькие слезы за прошедшие два года.

– Потому что я более не намерена терпеть нападки этой высокомерной сволочи! – Айрин тряхнула светлыми волосами. – И вообще, по-моему, пришла пора уделять время не только учебе.

– Я первый приглашаю тебя на свидание, – тут же заявил Милдор.

– Через мой труп. – Лем выразительно положил руку на эфес шпаги.

– Кстати, да, – снова загрустила Айрин, – кто будет моим спарринг-партнером?

* * *

Первое утро занятий встретило ее улыбкой Лема и букетиком принесенных им цветов. Радостно улыбнувшись в ответ, Айрин взяла цветы, поставила их в вазу на столе и повернулась к другу:

– Я готова!

– Уверена? – Лем окинул взглядом изящную фигурку, которую обтягивало серое ученическое платье, – за прошедшее лето исса Айрин подросла, и весьма заметно. – Волосы стоит собрать, ты так не думаешь?

– Ну нет. – Девушка поправила длинные локоны, присобранные лишь широким обручем. – Хоть сегодня я не буду шеей ощущать его взгляд. Идем!

– Исса Айрин, это первый учебный день, не стоит злить его так сразу…

Но она не согласилась, резонно заметив:

– Он все равно будет в ярости, что бы я ни сделала. Так постоянно происходит! Идем, мы опаздываем.

* * *

Рионар Дархарз стоял у окна и смотрел на бегущую между деревьями парочку блондинов. Совершенно недопустимое поведение для студентов лучшего класса академии! Взгляд его против воли следил за белокурой девушкой с распущенными волосами… Какая мерзость! Неужели она посмеет явиться на занятия в таком виде? Маленькая неуправляемая гордая девчонка – источник его постоянного раздражения. Она везде была в центре внимания, везде находила друзей, она постоянно всем улыбалась – и это бесило сильнее всего. За два года ни одной слезинки, ни одного прилюдного извинения. Он намеревался это исправить! Слишком долго он ждал, когда она подрастет, чтобы его поведение не выглядело как издевательство над малолетними. А теперь Вегейрос выросла, значит, и жалеть выскочку уже не стоит.

* * *

Айрин Вегейрос вбежала в класс первая, почти вбежала, но, заметив своего врага у окна, тут же остановилась, лицо ее стало непроницаемой маской. Рионар посмотрел в глаза небесного цвета и не смог понять, что же в ней не так. Затем понял и смерил Айрин холодным презрительным взглядом – девчонка не отвела взгляд, она открыто бросила ему вызов, а значит, рискнула сыграть на равных.

– Вы изменились, исса Айрин, – пренебрежительным тоном произнес Рионар. – Кажется, грудь появилась.

– Вы тоже изменились, исс Рионар. – Она… действительно приняла вызов! – Пьянство и прочие… излишества, коим вы, без сомнения, предавались этим летом, оставили неизгладимый след на вашем лице.

Класс замер. Ученики переводили взгляд с холодно-презрительного Рионара, перед которым преклонялись и которого боялись абсолютно все, на удивительно похорошевшую Айрин, которую любили за добрый характер и готовность всегда помочь – редкий студент не списывал у нее домашнее задание.

– Кто-то забывается, – ледяным тоном произнес Рионар.

– Разве? Мне казалось, я ничего не забыла. Как видите, я даже избавилась от розовой ленточки, которая так вас раздражала! – Айрин тряхнула золотистыми кудряшками и величественно проследовала на свое место.

Он хотел хлестнуть обидной репликой, заставить испуганно замереть перед силой его гнева, но образ Айрин в водопаде золотых волос заставил Темного короля забыть обо всем… Что это с ним? Неужели ему нравится эта пигалица, едва вышедшая из подросткового возраста? Это смешно!.. Рионар смерил ее еще одним презрительным взглядом и отправился к своему столу.

* * *

– Иссы, выбирайте партнеров! – Мастер Оллос сделал несколько выпадов, дожидаясь, пока студенты разделятся.

Айрин тяжело вздохнула и опустила маску защитного шлема. Она по фехтованию была последняя в классе, и не потому, что неповоротливая, а потому, что самая слабая. Все лето девушка занималась по два часа в день, памятуя о прошлых унизительных уроках, и собиралась преподнести мастеру сюрприз. Вообще-то занятия фехтованием для девушек были недопустимыми, но ненавистный Рионар с вежливо-презрительной улыбочкой продемонстрировал иссу директору требования к студентам академии Светлейших, и возразить Темному королю не смог даже исс Никеринталь. Итог – Айрин Вегейрос в белых тренировочных доспехах с учебной шпагой в руках!

– Драгоценная исса Айрин, – Рионар встал напротив нее, – надеюсь, вы не откажетесь побыть моим спарринг-партнером на этом занятии?

Шум вокруг смолк, все с удивлением смотрели на Темного короля, с ядовитой ухмылочкой предлагающего подобное самому слабому ученику в классе. Рионар и сам не сумел бы объяснить, зачем ему это понадобилось, но отказать себе в удовольствии унизить Айрин он не смог. Впрочем, Темный король оправдывал себя тем, что девчонка первая открыто бросила ему вызов!

– Я не думаю, что это хорошая идея, – чуть запинаясь, ответила девушка. – Но если вы настаиваете…

– О да, – Дархарз выдал одну из своих характерных улыбочек, – я настаиваю. – Надо же хоть кому-то продемонстрировать… где ваше место!

Он сделал стойку и опустил забрало защитного шлема. Айрин была рада, что ее лица за сеткой не было видно, потому что в этот самый момент вспомнила их самый первый бой – тогда Рионар безжалостно гонял ее по кругу, каждый раз при случае награждая ударом по мягкому месту. От боли и обиды девочка тогда проревела всю ночь…

– Пожалуй, высеку тебя снова, – безжалостным тоном произнес Рионар и шепотом добавил: – Теперь это будет даже эротично…

Айрин встала в стойку, мысленно проклиная своего врага последними словами. Выпад – и сталь запела. Она ушла от удара, чем вызвала почти восхищенную реплику Рионара:

– О-о, а маленькая Айрин тренировалась!

– В отличие от некоторых, – ученица парировала удар, – я не трачу время на беготню за юбками и борьбу с похмельем. – Девушка сделала выпад, но не рассчитала длину собственных рук, поэтому была вынуждена уворачиваться.

– Вы тратите время на беготню в юбках. – Рионар со смехом отбил слабую атаку и нанес хлесткий удар по ее бедру. Айрин невольно вскрикнула, и он не понял, почему вдруг окаменел, прислушиваясь, пропуская ее выпад и едва отбивая его в последний миг.

Они замерли друг напротив друга…

Девушка начала атаку первой, и Рионар был вынужден признать, что ее уровень владения шпагой значительно повысился, но недостаточно для того, чтобы быть с ним на равных. Ложный выпад, отступление… и новый удар – теперь по ее мягкому месту. На этот раз он едва различил слабый стон и вновь почувствовал, как сердце странно сжалось. А затем был вынужден отступать, потому что Айрин дралась исступленно, вкладывая в каждый выпад всю силу, всю решимость, всю ненависть. Рионар плавно уходил по кругу и не пытался нападать. Он смотрел на маленькое чудо в защитных доспехах, и в душе вместо привычной ненависти разливалось какое-то странное тепло.

– Дархарз! – Айрин остановилась, осознав, что он просто отступает. – Неужели вы растеряли весь свой блестящий талант?

– Вегейрос, я просто решил отложить на время эпическое избиение младенцев.

– Младенцы имеют способность расти, Дархарз. – Она снова сделала выпад.

– Проверим. – Рионар презрительно усмехнулся, а затем начал стремительно атаковать.

Зазвенела сталь. Айрин с трудом уходила от его выпадов, почти задыхалась от усталости, а Рионар дышал, как во время легкой прогулки, и, казалось, не испытывал ни малейшего утомления.

– Сдавайтесь, Вегейрос, – со смехом предложил он.

– И не надейтесь, Дархарз!

– Мм-м, вы предпочитаете обморок от усталости? – Рионар в последний момент отвел шпагу, и, не удержавшись, Айрин упала на колени. Он протянул ей руку, насмешливо улыбаясь: – Позвольте помочь вам встать, исса Вегейрос.

– Катитесь в преисподнюю, Дархарз. – Она поднялась сама, полностью игнорируя его жест помощи. – Продолжим?

– Увы. – Он опустил шпагу и, повернувшись к мастеру Оллосу, громко произнес: – Наш бой завершен, разрешите покинуть урок?

– Я сказала – мы продолжаем! – Айрин подняла шпагу и встала в стойку.

– А я сказал, на сегодня достаточно! А то издевательства над таким слабым фехтовальщиком лягут несмываемым пятном на мою репутацию. – Рионар снял шлем, усмехнулся: – Возможно, я еще пару раз выберу вас своим партнером: знаете ли, как-то приятно, когда твой противник столь эротично стонет и падает перед тобой на колени. – И уже безжалостным тоном добавил: – Тренироваться больше нужно, исса Айрин, все же вы в сильнейшем классе нашего учебного заведения для избранных.

С этими словами Рионар Дархарз покинул класс фехтования, невозмутимый и великолепный, как и всегда. Едва дверь за Темным королем захлопнулась, Айрин, привалившись к стене, попыталась отдышаться, но в итоге была вынуждена сесть, потому что ноги ее не слушались.

– Ненавижу, – прошептала девушка, и Лем, который подошел к ней, понимающе хмыкнул:

– Он еще нормально с тобой, обычно от него без шрамов никто не уходит. Что поделаешь, Дархарз – первая шпага академии.

– Он – первая сволочь академии, – зло прошептала Айрин. – Я ему еще устрою танец стали… – И тут в ее светлую головку пришла замечательная идея: – Лем, а почему нас не обучают танцам? Это же обязательный предмет?

Юноша замялся:

– Ну, наверное, дело в том, что мы будущие политики и танцы не сильная наша сторона…

Айрин сделала глубокий вдох и поднялась – план мести созрел мгновенно!

* * *

– Исс Никеринталь, в Уставе четко прописаны обязательные предметы, и обучение придворным танцам среди них!

Разговор проходил в отделанном красным деревом кабинете директора академии Светлейших. Сам исс Никеринталь с некоторым изумлением смотрел на юную иссу Вегейрос.

«Подросла, – задумчиво размышлял директор, – действительно, на Солнечную принцессу похожа, не зря ее так студенты называют, только этот огонь ненависти к Дархарзу, кажется, разгорелся с новой силой. Эх, дожить бы до конца года и избавиться от этих двоих…»

– Исса Вегейрос, – устало произнес директор, – я понимаю, что придворные танцы обязательный предмет для студентов академии, но для вашего класса было сделано исключение, и я…

– Исс Никеринталь, – Айрин заговорила с коварной усмешкой, которая придала ее глазам какой-то магический отблеск, – для меня исключений не было, когда вы заставили меня, девушку из благородного рода, упражняться со шпагой!

О да, директор помнил тот разговор два года назад, когда с этим же Уставом в его кабинете, насмешливо улыбаясь, сидел Рионар Дархарз. Похоже, правила игры менялись, и он не мог не признать, что восхищен настойчивым требованием Айрин Вегейрос.

– Вы победили. – Он проследил, как ее вежливая улыбка на несколько мгновений становится злорадной, затем возвращается к исходному состоянию. – Уверен, что юношам понравятся совместные уроки с выпускным классом иссы Агариды.

Айрин просияла – именно в выпускном классе женского корпуса обучались Миэн и ее подруги, а значит, ее идея будет поддержана.

– Благодарю, исс Никеринталь, – почти пропела Айрин, одаривая директора обворожительной улыбкой. – Уверена, уроки танцев придутся по душе всем моим одноклассникам! – С этими словами она поклонилась и покинула кабинет директора.

– Убежден, что некоторым весьма самоуверенным это не слишком понравится, – вслед ей прошептал исс Никеринталь.

* * *

Рионар о введении нового предмета был уведомлен на заседании Студенческого совета, и эта новость заставила внешне равнодушного Темного короля напряженно раздумывать, зачем Айрин это понадобилось. В том, что инициатором введения уроков танцев была именно Вегейрос, он не сомневался ни на секунду – она была единственной студенткой, естественно, кроме него, к чьему мнению директор мог прислушаться. Неприятным известием стало и время уроков – одиннадцать часов, время, когда он занимался онтарийским, стремясь подтянуть свои знания до уровня Айрин, говорящей на иностранном языке как на своем родном.

Фактически Дархарз был бы рад получить в качестве преподавателя саму Айрин, ибо ее умение обучать стало известно во всей академии и под ее руководством даже Лем и Ванто подтянули свои баллы до уровня отличников… Но, увы, исса Вегейрос негативно отнеслась к предложению Дархарза заниматься вдвоем после уроков… крайне негативно, послав его в итоге к демонам. При воспоминании об этом разговоре Рионара охватывала холодная ярость – она была первой, кто посмел ему отказать!

* * *

Спустя три дня студенты лучшего класса академии терпеливо ожидали своих партнерш по танцам. Айрин, стоящая чуть в отдалении, невольно рассматривала одноклассников: они все, как один, копировали Рионара, изображая на лице смертельную скуку и скрывая заинтересованный блеск в глазах. Сам Дархарз не изображал, ему действительно было скучно, потому что, в отличие от одноклассников, трепета от возможности сжать партнершу в танце он не испытывал. Он и так сжимал их в огромном количестве, и о его победах на любовном фронте шептались все.

«Ну, Дархарз, сегодня ты получишь», – с предвкушением подумала Айрин, переступая туфельками с острыми каблучками и украдкой разглядывая своего врага.

«И что же ты задумала, синеглазое недоразумение? – размышлял Рионар, из-под полуприкрытых век разглядывая ее торжествующую ухмылочку, проскальзывающую на лице каждый раз, когда она искренне полагала, что он не увидит. – Маленькая интриганка…»

Дверь открылась, в танцевальный класс вошли Миэн и ее одноклассницы, все смущенные и с какими-то одинаково хитрыми усмешками.

– Благородные иссы, – учитель танцев мастер Литорн вышел на середину класса, – с сегодняшнего дня у нас будут совместные уроки. Я предлагаю девушкам выбрать партнеров, с которыми они будут танцевать до конца года.

Рионар почувствовал странное ощущение торжества, когда после слов преподавателя Айрин направилась в его сторону. Секунда… другая… она останавливается напротив него, смотрит в черные, чуть заинтересованные глаза… и проходит мимо, становясь напротив Лема. Бешенство вспыхнуло в его глазах, чтобы тут же смениться презрительным ледяным спокойствием. К Рионару подошла Дориана, низенькая полненькая рыжеватая хохотушка, и присела в реверансе под пристальными взглядами всех учениц женского корпуса. Для того чтобы танцевать с ней, Дархарзу пришлось бы согнуться!

«Как глупо, – усмехнувшись, подумал Рионар. – Интересно, сколько же они готовили этот банальный спектакль?»

– Мастер Литорн, – Дархарз плавно обошел Дориану, словно и не заметив вспыхнувшее от унижения лицо девушки, – полагаю, что, как лучшему студенту академии, искусство танца мне следует постигать с лучшей же студенткой нашего учебного заведения. Вы со мной согласны?

– Исс Дархарз. – Учитель танцев впервые сталкивался с подобным, так как право выбирать партнеров всегда предоставлялось студенткам, и студенты всегда подчинялись этому правилу. – Боюсь, выбор партнера по танцу вам не принадлежит, но, если исса Айрин согласится…

– Нет, – тут же ответила Айрин, – и что-то мне подсказывает, что здесь только исса Дориана согласна стать вашей партнершей.

Она улыбнулась столь торжествующе, что и замысел, и договоренности тут же стали понятны каждому.

Рионар, слыша вздохи и перешептывания, видя улыбочки девушек, усмехнулся.

– Исса Дориана, я буду счастлив стать вашим партнером на уроках танцев, – неотрывно глядя в синие глаза Айрин, равнодушно произнес Рионар, – а удовольствие от общения с лучшей студенткой академии я перенесу исключительно на уроки фехтования.

Он искренне насладился тем, как сияющая улыбка Солнечной принцессы померкла. В конце концов, младенцы действительно имеют свойство взрослеть!

– Я согласна на уроки танцев, – тут же произнесла Айрин, кивнула повеселевшей Дориане, а подойдя к Рионару, присела в реверансе и тихо прошептала: – Но вы об этом еще пожалеете!

Менуэт они протанцевали великолепно. Впервые Дархарз танцевал с партнершей, которая словно чувствовала его самого, подчиняясь малейшему движению, и танец доставил ему истинное удовольствие. Рионар не раз ловил восхищенные взгляды одноклассников, но, едва пришло время вальса, на лице Солнечной принцессы появилось коварное выражение, заставившее его внутренне насторожиться, несколько подпортив ощущение и от закончившегося танца.

– Должна признать, исс Дархарз, урок фехтования с вами причинил мне массу неудобств, – невинно заметила девушка.

– Не удивлен, – равнодушно ответил Рионар, успешно скрывая тот факт, что близость иссы Вегейрос несколько волновала его, заставляя отвлекаться от танцевальных па на мысли об изяществе ее фигуры, и мысли эти были весьма далеки даже от уроков анатомии.

– Вынуждена даже признать, что это было весьма болезненно для меня. – Айрин отсчитывала ритм: «Раз-два-три, раз-два-три, раз-два…» На счет «три» она ощутимо наступила на его ногу острым каблучком. Поймав взбешенный взгляд, доверительно прошептала: – Примерно так, почувствовали?

С этими словами она снова наступила ему на ногу, даже не заботясь о том, чтобы это выглядело случайным.

– Интересно, – прошептала Айрин, – а издевательства над наглыми самоуверенными студентами оставят пятно на моей репутации?

От очередного мстительного удара каблучком Рионар ногу уберег, спешно отступив и, естественно, сбился с ритма.

– А я-то предполагал, что подобная опасность грозит мне лишь со стороны весьма тучной иссы Дорианы! – ледяным тоном заявил Рионар, возвращаясь в ритм танца и практически не слыша мелодии, потому что это синеглазое чудовище… смеялось! Хохотало, уткнувшись в его плечо и едва переставляя ноги… Он уверенно вел в танце, ожидая прекращения приступа хохота. – Могу я узнать повод для веселья? – язвительно вопросил Темный король.

Айрин всхлипнула от смеха, пытаясь успокоиться, затем подняла на него сияющие синие глаза и с обворожительной улыбкой произнесла:

– Мы ни на секунду не сомневались, что от Дорианы вы откажетесь, но это был единственный способ заставить вас прилюдно сместить меня с далеко не почетной должности вашего спарринг-партнера. И, исс Рионар, как же просто, оказывается, вас провести, если знать, с какой стороны подойти к решению данного вопроса! – С этими словами Айрин снова «случайно» наступила ему на ногу.

Торжественность момента несколько подпортило равнодушное выражение его лица, но все же яростный блеск в глазах она заметила.

– Должен признать, – с ледяной надменностью произнес Рионар, – танец с вами – это удовольствие на грани боли. Пожалуй, я рад введению в программу обучения данного предмета… Все же возможность «случайно» уронить вас того стоит.

С этими словами Рионар резко убрал ладонь с ее талии, но, к его удивлению, Айрин на ногах удержалась и снова с удовольствием наступила на его правую ногу, явно намереваясь повторить маневр и с левой. Дархарз стремительно увернулся, закрутил ее в головокружительном па и оказался сзади, обняв уже двумя руками.

– Исс Дархарз, – послышался окрик мастера Литорна, – это вальс, а не аллеманда! Вы получаете низший бал!

Все еще находящаяся в кольце его рук, Айрин подняла голову и встретилась с напряженным взглядом.

– И вот так будет каждый раз, когда вы вынудите преподавателя по фехтованию выставить мне балл ниже собственного, Дархарз. – Ее довольная усмешка и мстительный блеск в глазах завораживали. – Впрочем, я всегда могу согласиться на маленькое исключение – для меня это будет конец урокам фехтования, а для вас – конец урокам танцев.

Темный король смотрел на запрокинутое розовое личико, на его изящный овал, на сияющие синие глаза, на нежные губы и вдруг ощутил резко вспыхнувшее, отозвавшееся болью внизу живота желание. Наслаждение на грани боли! Чувства, которых он не ожидал от себя!

Но даже странная реакция собственного тела не отвлекла его от словесной пикировки.

– Я не откажусь от удовольствия обнимать ваше худосочное тельце, исса Айрин, – с трудно давшимся ему презрением прошептал Рионар. – Ведь каждый раз, когда я прикасаюсь к вам, вспоминаю, насколько вы ничтожны!

Торжествующая улыбка на ее губах сменилась дерзкой.

– Каждый вечер я засыпаю с мыслью, что лицезреть ваше ненавистное лицо мне осталось всего год! Поверьте, я буду просто счастлива избавиться от вашего неприятного во всех отношениях общества!

Уязвленный этими словами, Рионар так и не сумел ответить, остаток урока размышляя над тем, почему же ее слова стали для него столь неприятны.

* * *

Первый урок второй недели занятий прошел, как всегда, в бесплодных попытках Айрин доказать, что она умнее Рионара. К любому ответу девушки Темный король мог добавить еще массу информации! Учителя давно смирились с тем, что два лучших студента постоянно враждуют, но сражаются только в интеллектуальной плоскости, заставляя преподавателей и самих просиживать над учебниками перед каждыми уроком, дабы не отставать от чрезмерно активных студентов. В классе никогда не было перепалок, здесь всегда царила идеальная дисциплина, но стоило вызвать для ответа Айрин, как Рионар с неизменной презрительной усмешкой выдавал дополнительные сведения к ее идеальному ответу. А стоило вызвать Рионара, как уже Айрин находила, что подсказать. В итоге высший балл получали оба, но от преподавателей не укрывались полные ненависти взгляды, которые эти студенты бросали друг на друга. Увы, несмотря ни на что, учителям было строго запрещено вмешиваться в дела класса, ибо каждый знал, к чему стремится Рионар Дархарз, и никто не хотел навлечь на себя гнев будущего политика.

В тот день, едва закончился первый урок, Айрин стремительно вышла из класса – она почти задыхалась в атмосфере ненависти и строгого порядка, тщательно выстраиваемой и поддерживаемой Темным королем. Выйдя в коридор, девушка подошла к окну и присела на край подоконника.

– Исса Айрин, – к ней тут же подошел Борин из параллельного класса, где обучали будущих военачальников, – как вы похорошели, вы просто сказочно красивы!

Она улыбнулась, начала расспрашивать, как он провел лето, как поживают его родные. Борин умел рассказывать забавные истории, и вскоре она уже весело смеялась, а вокруг них собралась толпа студентов. Айрин всех знала, и не раз они устраивали веселые посиделки, но это происходило всегда после уроков, и только если все знали, что Рионар Дархарз покинул академию.

«Что это? Безумие, которому поддались все? – невольно подумала Айрин и рассмеялась над очередной шуткой Борина. – Это же перемена, он же услышит. Или они забыли?»

* * *

Рионар сидел, закинув ногу на ногу, и лениво просматривал учебник философии, когда его слуха коснулся веселый заливистый смех. Он даже не сомневался, кто решился на подобное, превосходно зная при том, что он находится в классе. Она опять решила бросить вызов! Ему! Мало ей уроков танцев! Он стиснул книгу, почти разрывая ее. Эти тупые преподаватели все никак не отчислят девчонку, заявляя, что не могут этого сделать со второй по успеваемости студенткой академии, поэтому в отношении иссы Айрин у него были связаны руки. Зато с остальными он разберется!

Резко поднявшись, Рионар вышел в коридор, – она сидела на подоконнике, смешно болтая ногами, и хохотала в голос над глупостями толпы студентов, словно не замечая, что эти фигляры устроили балаган исключительно ради того, чтобы привлечь ее внимание. Она не могла не видеть, как они пожирают ее глазами! Хотя нет, как раз именно она может думать, что они просто так крутятся вокруг нее. Иногда ее наивность раздражала… Впрочем, он лгал самому себе – ее наивность раздражала его всегда.

* * *

Айрин заметила его первой и по жестокой усмешке поняла, что сейчас начнется. Шаг Рионара – и коридоры стремительно пустеют; еще шаг – и самые крайние члены их веселого сообщества замечают прибытие Дархарза. Сигнал тревоги в виде бледнеющих лиц и оборванного смеха мгновенно вынудил всех вспомнить о своих самых неотложных делах. Ее свита трусливо разбегалась, оставляя Солнечную принцессу на растерзание безжалостному Темному королю.

И только Лем и Борин остались стоять рядом с ней, бледные, но какие-то непреклонные. Это странное поведение друзей несколько удивило Айрин. Убийственный взгляд Дархарза на Борина – и тот, шепча бессвязные извинения, поспешно удаляется прочь. А Лем хоть и побелел от страха, но взгляд выдержал. И на губах Рионара жесткая усмешка медленно превратилась в жестокую:

– Нилем Ридзо, у вас в прошлом году были великолепные результаты в фехтовании… в отличие от других предметов… надеюсь, в этом году вы не откажетесь стать моим спарринг-партнером?