Елена Юрьевна Демченко
Белые птицы Долины Снов

Глава 1.

Карин сидела на камне высоко над долиной. Так высоко, что редкие облака, вечные облака над водами реки Юл, плыли далеко внизу, собираясь в плотные тучи, что прольются дождём над полями, деревнями, над лесом, исчезающим за горизонтом.

Юл – теплая река, согреваемая горячими источниками, что бьют из-под земли, впитывая ее жар. Во множестве их стекает в реку, а иные остаются на поверхности, собираясь в парующие озерца, обрамленные валунами и колючим кустарником, озерца настолько горячие, что погруженная в пузырящуюся воду рука не стерпит и минуты. Нагретый воздух течет над камнями, размывая их очертания, смешивается с холодным, что спускается со склонов гор и тонкими облаками возвращается к реке. Если долго смотреть, с непривычки голова кружится, когда мир вокруг такой зыбкий, такой нереальный. Как сон…

Но здесь, наверху, воздух холодный и острый. Пахнет снегом. Утренний иней искрится в лучах встающего солнца. Еще немного, и он растает, хотя намного теплее тут не станет. Теплые ветра не долетают до зубцов каменной короны долины, зато именно здесь, близ вершин с нетающим снегом, можно увидеть прекрасных белых птиц с крыльями, отливающими серебром, такими огромными и такими быстрыми, что тень от них скользит по облакам подобно ветру. Птицы летят строго на запад и исчезают в небесном мареве, чтобы вновь вернуться, но уже на следующий день.

А Карин смотрит на них. Почти каждое утро приходит на заветную площадку с черным камнем, чтобы полюбоваться птицами, махнуть им рукой в тайной надежде, что одна из них однажды опустится и заберет с собой в иные миры. Не то чтоб девушке так не нравилось жить в Долине, сонной и теплой, но ей всегда казалось, что рождена для большего, нежели огонь очага, хозяйство, дети… В будущем.

– Вот ты где! – Раднис коснулся ее плеча, и Карин вздрогнула от неожиданности. Задумавшись, она не слышала ни шагов его, ни слов. Впрочем, услышать шаги Рыжего Лиса невозможно. Если он сам не пожелает быть услышанным. И голос его более похож на шелест листьев.

– Я знал, что найду тебя здесь.

Крепкий, но низкорослый – Карин выше него на полголовы! – сощурил насмешливо зеленые глаза. Ветер треплет огненные волосы, собранные в хвост, улыбка обнажает клыки, мелкие, острые, опасные в смертельной хватке зверя.

– Пойдем. Отцы зовут. Они договорились. К листопаду свадьбу назначили.

Понятно. Девушка молча кивнула. Договорились-таки. Месяц думали, разговоры вели, условия выдвигали. Ни один из вождей кланов Рыжих Лис и Белых Куниц не хотел прогадать, но как можно больше выиграть из союза детей, чье мнение, конечно же, в расчет не принимается. А принимается прочный договор о помощи, взаимовыручке, расширении охотничьих угодий и далее, далее… Надо объединяться кланам, а то слишком много желающих на плодородную, богатую лесом и дичью Долину, желающих присвоить, а не поделиться собственными ресурсами в обмен. Лисы предложили союз, и отказываться от него глупо и недальновидно. Все выиграют. Все?..

Хочет ли она замуж? Карин оглядела жениха. Симпатичный, хотя и ничего выдающегося ни во внешности, ни в уме. Черты лица правильные, пусть и мелковатые, фигура ладная, мускулистая. Губы тонкие, глаза вечно сощурены по-звериному, хитрые, – чего еще ждать от лиса? Не лучший вариант, хотя и не самый плохой. Только не любит она его. Да и он чувствами не пылает. В политике нет места романтике. Только расчет. А счастье, – это не про них, тех, чьи жизни – плата за покой и благополучие кланов. Что ж… Она всё понимает. «Повезло» ж родиться принцессой!

Отвернулась.

– Иди. Посижу немного, приду.

– С тобой посижу. Вместе нас ждут.

Устроился рядом. Прижался, обнял одной рукой по-хозяйски, вторую положил на ее колено. Задышал горячо в ухо.

– Мы почти муж и жена, – промурлыкал томно. – Можем уже…

– Х-ха! – зашипела Карин, обнажив клыки, оттолкнула лиса, отодвинулась.

Глянула сердито.

– Не смей! Против воли отца не пойду, но до брачного ритуала даже касаться меня не смей!

– Ладно, – равнодушно согласился Раднис. Вгляделся в горизонт. – Что это там?

– Птица, – резковато ответила девушка. Она всё еще сердилась. – Отсюда хорошо видно птиц.

– Какая огромная! Или… это что-то другое!

По небу, вынырнув из облачного кольца, летело нечто, напоминающее птицу силуэтом и крыльями, но при этом словно не живое, и исторгающее позади себя черный дым и пламя. Летело прямо на молодых людей, замеревших в ужасе от растущих с каждой секундой размеров чудовища. Казалось, куда ни шагни, его разверстая пасть настигнет и поглотит. Или пылающий на половину неба хвост накроет дымным покрывалом.

– Бежим!! – опомнился Раднис. Схватил девушку за руку, и помчались молодые вниз по склону, оскальзываясь, падая, катясь вниз к теплым защитным водам Юла.

Раднис то и дело оборачивался рыжим зверем и ловко перемахивал трещины в горе, лихо слетал с уступов. Карин же бежала в человеческой форме. Негоже незамужней девице являть парню свою вторую ипостась, неприлично! И традиционно. Хотя что в облике горной куницы бесстыдного? Стройная, гибкая, сильная, с блестящей белоснежной шерстью! Чай не свинка голая! Да и подруги в голос утверждают, что самая красивая среди них. Впрочем, разве про принцессу дозволено иное говорить?

Но порядок есть порядок, и, сбивая ноги, царапая руки и лицо о кустарники и ветки, девушка неслась вперед, покуда хватило сил. Остановилась перевести дыхание. Оглянулась. Радниса не видно. Уже, наверное, у реки, в одной из пещерок в безопасности отсиживается.

А птица меж тем, пролетев над головой серебристой тенью, спланировала за гору, упала шумно, выпустив облако огня. Земля дрогнула, и все стихло. Только полосы дыма еще плыли по небу, медленно рассеиваясь под холодным ветром.

– Чего встала?! – дернул девушку за руку Лис. (Не сбежал, значит, не бросил её!) – Идем! Нечего тут делать.

– Надо посмотреть! Глянем, что там? Недалеко же! Сходим!

– Там может быть опасно, – буркнул Раднис недовольно. Его самого разбирало любопытство, но то, что идея исходила не от него вызывало протест и упрямство.

– Тем более! Близко не подойдем, но узнать, что за опасность, надо! Не хочешь, не ходи. Я сама справлюсь.

Подобрав юбки, Карин, перескакивая с камня на камень – любопытство придало сил! – побежала вверх по склону. Раднис хотел было ответить чем-нибудь резким, но промолчал, залюбовавшись ногами девушки, тонкими, стройными, покрытыми легким белым пушком, и двинулся следом. Разве он трус? И разве может бросить невесту в такую минуту, в такой ситуации?

Глава 2.

Дед-целитель, обритый наголо, в бурой тоге, пропахшей какими-то травами – наверняка, жутко волшебными, как же иначе?! – сидел, скрестив ноги, на потертом коврике и молча взирал на Кирилла узкими азиатскими глазами. Понять их выражение не представлялось возможным из-за полумрака комнаты, вдобавок еще и окутанной вуалью дымков от курящихся палочек-благовоний. У Кирилла кружилась голова, но он терпел – зря что ли ехал в такую даль, на самый край соседней области, по рекомендации друга. Друг– бортмеханик в прошлом, а ныне завскладом ГСМ – единственный, кто посвящен в проблему. Даже не проблему, а проблемку, – не хотелось раздувать пожар из ерунды; да и не поехал бы к вонючему китайцу, но Макеев не пригрозил, что все расскажет командиру авиаотряда. (Пожалел, что поделился и вызвал такую бурную реакцию, но что уж теперь?)

Физически здоров, как бык, а сны, – это же чушь, мелочь! Да, повторяются, да, нелепые по содержанию, не запоминающиеся, но выматывающие и оставляющие странные ощущения. Дело даже не в усталости по утрам, а в чувстве досады, утраты чего-то важного, необходимости возвращаться к ненавистной рутине… Какой рутине, помилуй бог?! Он любит свою работу! Жить не может без неба! Уже шкетом-трёхлеткой заявил, что будет летчиком и шел к мечте все годы, как бык на таран, не жалея ни сил, ни времени. Когда сверстники рубились на лазерных мечах в компьютерных шутерах и прочих «стрелялках-догонялках», штудировал книги по высшей математике, аэродинамике и физике, тренировался в спортзале до изнеможения. Школьный аттестат получил с одной четверкой – и та за сочинение. Закончил летное училище, потом академию с блеском. Ему прочили карьерный рост, престижные должности, диссертацию, кафедру в недалеком будущем, а он хотел только летать.

И летал. Пока не начались ночные проблемы. Собственно, они и не прекращались, но в детстве и юности, заполненной трудами и эмоциями – встретил девушку, чуть не женился, но она вовремя его бросила; переживал, конечно, но потом решил, что всё – к лучшему и с головой погрузился в учебу, – вобщем, в ранней молодости не особо обращал внимание, списывая на гормональный взрыв странности со снами. Не запоминал он их. Ни одного. За всю жизнь. Но это разве патология? Хроническая усталость? Так он много работает, – что удивительного? Ничего. Ничего, если не видеть одно и тоже каждую ночь. Много лет подряд – всю жизнь! Да, не запоминает, но чувствует, что сон повторяется, беспокоит, угнетает невозможностью понять его причину, вникнуть в суть.

Визит к психиатру или даже просто к психологу – конец карьеры. А впереди – решающее испытание «УРСа», стратосферный полет повышенной дальности без дозаправки и прочая-прочая. Прочее – секретная информация, не подлежащая разглашению даже в узких товарищеских кругах. Поэтому к угрозе Макеева доложить начальству Кирилл отнесся весьма серьезно, ибо менее всего желал, чтобы его «Медведя» пилотировал кто-то другой. В авиаотряде отменные летчики; тот же Виталий Григоренко. Поднимет в воздух даже швейную машинку. Вот только «УРС» не машинка, и доверить его Виталику?!.. Кирилл даже не рассматривал такую возможность. Поэтому и согласился. Поэтому и сидит сейчас в дымной клетушке напротив китайца или непальца – кто их разберет, узкоглазых! – с непроизносимым именем Топгял Щинсо Етэ. (Вроде.) И ждет вердикт, чтобы с легким сердцем за кружкой пива в местном баре отрапортовать дотошному Макееву, что тибетский мудрец ничего не обнаружил, а вся история – анекдот и заслуживает смеха, и то недолгого.

– Ты, – гуру тибетской медицины выдохнул клуб дыма. – живёшь в двух мирах. Твоя душа неспокойна, мечется…

«Ну, вот, – с тоской подумал Кирилл. – началось! Потом постучит кулаком по макушке, скажет, давай десять тыщ, я душу твою на место возвернул. Да дело не в деньгах. Лишь бы сны отключил. Только может ли? Не шарлатан ли?»

– Деньги не надо, – покачал головой китаец, словно услышав мысли летчика. – ты себе сам помочь должен. Должен выбрать, где остаться, где твой дом?

– Он у меня один вообще-то, – хмыкнул Кирилл.

(Думал о квартире побольше, но в ипотеку лезть не хочется, да и район менять тоже. Так что… Одной комнаты хватает. Зато балкон площадью с комнату.)

Китаец покачал головой. Потом сделал глоток черной жижи из маленькой чашки. Вторая такая стояла на коврике перед посетителем, но тот не рискнул отведать заморского питья.

– Папаш, может, у вас травка какая найдется? Ну, там, заварка чайная, чтоб выпил, и сны не снились. А с остальным я разберусь.

– Чая от глупости и недоверия у меня нет, – китаец снова качнул головой, поднял указательный палец. – Слушай свое сердце. Сердце мудрее разума.

– Может, где-то, но не в моей профессии!

Кирилл поднялся, сделал пару приседаний, разгоняя кровь в ногах, слегка затекших от позы «лотоса».

– Ладно, дедуль, спасибо, что уделил время. Похоже, со своими тараканами разбираться самому. Макеев спросит, я у тебя был.

– Подожди.

Китаец прошествовал за занавеску в соседнюю комнату, вынес оттуда вполне прозаический современный рюкзак с ухмыляющейся стилизованной лисой на клапане, – такими младшеклассники в школу бегают. Пошарил, достал пузатую бутылочку, в которой плескалось грамм пятьдесят прозрачной розоватой жидкости.

– Бери.

– Это что такое? Марганцовка? – Кирилл открыл бутылку, принюхался. Жидкость источала слабый цветочный аромат.

– Настойка на траве ше-дзе. Проясняет ум. Возьми с собой. Завтра в полдень выпей. Обязательно в полдень! Где бы ты ни был. Не забудь!

– Ладно, – пожал плечами Кирилл.

– Не надо денег, – китаец отвел его руку с тысячной купюрой. – Слушай свое сердце. Оно подскажет. Тогда и сны прекратятся. Поздно пришел. Месяц всего у тебя остался для выбора.

– А потом что? Если не выберу.

– Судьба выберет за тебя.

– И чем это чревато?

– Почем мне знать? – пожал плечами китаец. – У будущего слишком много версий. Оно меняется каждую секунду от наших действий, мыслей, слов. Даже от дыхания. Всего учесть невозможно.

– Ясно. – хмыкнул Кирилл. – Что ничего не ясно. Месяц, значит, остался. А потом того? В мир лучший?

– «Того» можно и гораздо быстрее, – вздохнул китаец. – Например, на красный свет улицу переходить. Всё зависит от выбора. И благоразумия.

– Угу, – буркнул летчик, вышел и с облегчением вдохнул свежий осенний воздух.

* * *

Двигатели гудели мощно и ровно, хотя и тише, чем в других моделях бортов. В УРСе реализован новый эффект экономии, новая конструкция шумовой защиты, новое… Да много чего нового. Роскошные салоны, удобные кресла, даже особая форма для стюардесс. Ясное дело – на заказ для отнюдь не бедных владельцев и пассажиров.

Автопилот вел самолет высоко над облаками. Темно-синее небо, солнце у горизонта и бесконечное море клубящихся туч внизу.

Кирилл откинулся в кресле, прикрыл глаза.

Второй пилот нажал кнопку вызова стюардессы. Изящная тонкая девушка заглянула в кабину. Улыбнулась дежурно. Ну, пожалуй, чуть теплее, чем дежурно.

– Звали, мальчики?

– Ириш! Обедать будем? Уже двенадцать почти!

Почти двенадцать?? Только что же десять было? Кирилл вспомнил наставление тибетского гуру, хмыкнул, нашарил в кармане кителя пузырек с розовой водицей, повертел. Ерунда какая-то. Может, выкинуть? Да нет. Обещал же. Ну, Макеев, держись! Через месяц или нет, но твой час еще придет и тогда…!

Вода обожгла пищевод, горячей змейкой просочилась в желудок. И… Больше ничего. Или не сработала настойка, или гуру действительно шарлатан.

Кирилл усмехнулся, откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза. Посидел пару минут, достал бортовой журнал. Все нормально, полет проходит согласно графику. Смена эшелона через…

Что-то показалось вдруг непонятное снаружи, в центральном окне. Он подался вперед, вгляделся. Вместо привычной картины носа самолета обзор закрывала огромная рогатая голова на толстой гибкой шее, покрытой зеленовато-синими чешуйками. Голова чудовища – не то динозавра, не то крокодила-переростка… Монстра, короче. Не нашлось у Кирилла подходящего названия. Он не считал себя глубоким специалистом по динозаврам, но в школьные годы увлекался древними рептилиями, как и большинство сверстников, много книг перечитал, просмотрел реконструкции скелетов. Ни под одно определение зверь не подходил. Но, пусть и не существующий, летел ровно, уверенно. Мощные крылья взмахивали, посверкивали радугой в солнечных лучах.

Кирилл моргнул, видение исчезло. Перевел дух, глянул на второго пилота. Тот, как ни в чем ни бывало флиртовал со стюардессой, ковыряясь в чашке с картофельным пюре. Бортинженер сосредоточенно изучал полетный чек-лист. Похоже, никто ничего не заметил. Или же столь яркая реалистичная картина явилась только первому пилоту. Тропалев мысленно поздравил себя с симптомами поехавшей крыши. По инструкции и ввиду невозможности аварийной посадки – внизу синел Атлантический океан – ему полагалось сообщить о ситуации диспетчеру, передать управление второму пилоту и ждать указаний. Он собрался с мыслями, открыл рот, и в ту же секунду резкая боль скрутила внутренности, стянула спазмом грудь – ни вдохнуть, не выдохнуть. Летчик сжал подлокотники кресла, стараясь (и надеясь) перетерпеть приступ и не упасть лицом на приборную консоль.

– Кирилл Андреевич, – окликнул побледневшего командира второй пилот, – с вами все в порядке?

– Колдун… сука, – сдавленно процедил Тропалев. – Твою ж…

И отключился.

Глава 3.

Карин осторожно спускалась по осыпающемуся склону в кратер. Капли расплавленного песка остыли быстро, ступни не обжигали, но кололи ощутимо и больно.

Раднис зашипел досадливо, наступив на острый осколок. Будь его воля, Лис ни секунды не задержался бы тут, и, уж конечно, не помчался бы проверять, что там рухнуло с неба. Он охотник, а не воин. Выслеживать дичь, часами и днями идти по следу – это да, а вот лезть на рожон, глупо рисковать, не зная, что за опасность впереди – не про него. Он не трус, нет! Но осторожен и расчетлив!

Карин поступает по-своему, вопреки здравому смыслу, не слушается, но это ненадолго. Скоро он станет главой семьи, и тогда…! Даже довольную улыбку не сдержал, предвкушая, как непокорная девчонка смирится перед его статусом. Перехватил ее насмешливый взгляд, нахмурился, недовольно поджал губы. Ничего, ничего! Уже скоро!..

И мгновенно забыл о своих надеждах и чаяниях, когда предстала взору картина крушения. Такой красоты и величия Лис в жизни не видел! Огромная, чудовищно огромная птица лежала в кратере, подломив одно крыло. Второе, торчало в небо с расплывающимися дымными струями, сверкало радужной чешуёй между перепонками длинных костей, увенчанных острейшими когтями. Могучий гибкий хвост усеян тонкими перышками, тоже радужными, с синеватым отливом, но большей частью измятыми и перепачканными мокрым песком. Мокрым? Вода? Здесь?!

Не вода. Кровь! Но не красная, а буровато-зеленая. Целое море, медленно просачивающееся сквозь редкую сухую траву в землю.

Лис потыкал палочкой лапу птицы толщиной с его торс. Никакого движения. Чудовище явно мертво. Достал тонкий короткий кинжал и принялся выковыривать чешую и срезать оставшиеся целыми перышки.

– Что ты делаешь?! – изумилась Карин.

– Радужный дракон – это неслыханная удача и богатство. Лучше помоги. Вытащи пару клыков. У нас несколько минут, пока он не сгорел.

Карин брезгливо поморщилась, но осторожно, держась за шипы на спине птицы-монстра, пробралась к голове.

– Тут человек! – услышал Раднис ее крик. – Он ранен. Нужна помощь! Иди сюда!

– Да ну его! – проворчал Лис. – Если ему на голову свалился дракон, вряд ли он всего лишь ранен.

Цыкнул недовольно, глядя как девушка с натугой и стоном вытаскивает из-под головы чудовища чье-то тело. Рассовал добычу по карманам и в два лисьих прыжка очутился рядом с невестой.

Раненый дернул головой, промычал что-то невнятно. Живой. Вот не повезло!

Даром что худосочный, оказался совсем не лёгоньким! Вдвоем им удалось втащить его на гребень кратера за то драгоценное время, что Раднис предполагал использовать для… Грабежа? Мародерства? Фу, как грубо! Для сбора законной добычи! И теперь, переводя дыхание у теплого валуна, с досадой и сожалением смотрел, как по туше дракона бегут струи живого огня, как занимается в пламени целое состояние, благодаря которому он мог бы стать самым богатым не то что в своем клане, а и во всей Долине! Через пару минут в кратере ничего не напоминало о катастрофе кроме слоя черного пепла, который шаловливый ветерок уже рассеивал по склонам гор.

Незнакомец меж тем пришел в себя. Опираясь на локти и постанывая сквозь зубы попытался подняться.

– Лежи! – пресекла его попытки Карин. Ощупала руки, ноги на предмет ран и переломов. Вроде целы. Всё нормально, если не считать ссадины на голове, которую девушка перевязала лоскутом, оторванным от собственной рубахи.

Пока невеста хлопотала над парнем, Лис пристально его разглядывал. Кто он и откуда? Не понять. Ха! «Откуда»! С неба! Никого кроме них с Карин не было в окрестностях, – учуял бы запах! Тем более, такой, – непривычный, чужой. Значит, либо добыча Дракона, которой повезло не оказаться съеденной, либо…

– Погонщик? – пробормотал вслух. – Быть не может!

– Что? – оглянулась Карин. – Как ты его назвал?!

– Назвал Погонщиком, – процедил Раднис. Мысли в голове неслись вскачь, нащупывая идею, какую пользу и выгоду извлечь из ситуации. Ничего стоящего, однако, не вырисовывалось.

– Ты шутишь так? Не к месту. Погонщики – легенда! Мне матушка рассказывала в детстве…

– Глянь сама!

Худощавый, загорелый, волосы длинные до плеч, черные, блестящие, отливающие зеленью и синевой, подобно крылышкам речной стрекозы, удлиненные глаза, тонкий нос… – ничего особенного, вообще-то. Девушка пожала плечами. Она видела незнакомцев и более экзотического облика.

– На руки посмотри! – не унимался Лис.

Руки – да. Руки не совсем обычные. Тыльные стороны ладоней и до самых локтей, что виднелись в прорехи порванных рукавов одежды покрыты тончайшими перышками, сине-зелеными, образующими экзотический узор, вроде того, которым переливалась чешуя погибшего монстра. Раднис даже достал одну чешуйку для сравнения. Похоже!

Парень вперил аквамариновые очи в девушку, перевел на Лиса.

– Где я? – вопросил хрипло. Огляделся, попытался встать. На сей раз никто ему не препятствовал.

– Ох! – поморщился, приложил руку к перевязанной голове. – Похоже, приложило меня совсем не хило!.. Вы кто, ребята?!

– Я – Карин Рунна, – улыбнулась девушка, приветственным жестом провела ладошкой по щеке незнакомца, чем вызвала явное недоумение с его стороны. Ну, да! Чужак ведь! Или вежливости не обучен, или в его клане иначе здороваются?

– Раднис, – процедил Лис, но демонстрировать свое расположение не спешил. Не нравился ему незнакомец. – В Долине Снов мы.

– Снов? – нахмурился парень. – Я что, сплю? Опять?! Да твою ж дивизию!

Потрогал лоб. Сквозь повязку проступила кровь, осталась на пальцах. Удивился. Лизнул. Ну, не дикарь?

– Если это сон, почему мне больно?

– Потому что тебе надо к целителю, – вмешалась Карин. – Пойдем!

– Постой.

Парень снова огляделся. Наклонился, поднял камешек, сжал в ладони.

– Хм, – пробормотал. – Ничего не понимаю!.. Или я не в себе?

Раднис поджал губы, но не стал говорить, что сей вариант его бы точно устроил – не хотелось связываться с чудилой, низвергнувшимся с неба. Очухался? Так и шел бы пусть своей дорогой! А то Карин заботы слишком много уделяет. Чужому самцу! И это накануне свадьбы!