Елена Ликина
Гнилые Мхи

Часть 1

Варвара проехала по пустой дороге больше часа, как вдруг навигатор сбился и понёс совершенную дичь.

Пейзаж за окном оставался всё тот же. Только деревья гуще сомкнулись по сторонам, вызывая неясное чувство тревоги.

Настроение стремительно испортилось. Неужели она заехала не туда?!

Притормозив, Варвара в который раз стала сверяться с картой и не заметила, как сбоку из леса к машине подскочила девчонка. Постучавшись в окошко, пробормотала хрипловато:

– Подбросите до развилки?

Невысокая и худенькая до прозрачности, она странно горбилась, прижимая к себе плоский рюкзак.

– Ты знаешь где развилка? – обрадовалась Варвара и, распахнув дверцу, пригласила. – Залезай.

Девчонка быстро скользнула в салон, нахохлилась на краешке сиденья.

– Меня Варвара зовут. А тебя? – улыбнулась Варвара.

– А по отчеству?

– Что по отчеству?

– Как вас по отчеству называть? Я к пожилым только так обращаюсь.

От такой наглости Варвара растерялась, однако тут же нашлась.

– Зови по имени. Я разрешаю. Мы же не в школе.

– Я студентка. На второй перешла! – гордо сообщила девчонка.

– Ты не представилась, – напомнила ей Варвара.

– Марь.

– Какое интересное имя. Это сокращение?

Марь не ответила, вглядываясь во что-то за окном.

– Я заблудилась, – пожаловалась Варвара. – Еду-еду, а развилки всё нет.

Пожав острым плечиком, Марь обронила равнодушно:

– Вас просто не хотят пропускать.

– Кто не хочет? – не поняла Варвара. – Разве это частная территория?

– Поезжайте прямо до кривой сосны, там нужно будет повернуть. Я укажу. – проигнорировала вопрос Марь и, откинувшись на спинку кресла, прикрыла глаза.

Варвара послушалась, медленно двинула машинку вперёд. Узкая дорога по-прежнему была пустынна, лишь тусклый свет осеннего солнца полосами лежал на ней да ветер гонял по растрескавшемуся асфальту поморщенные сухие листья.

– Ты местная? Лес хорошо знаешь?

– Нет. Я здесь на практике.

– Практика? Осенью? Разве так бывает?

Марь снова пожала плечом.

– Мы фольклор собираем. Всякие побасенки от местных.

– И куда вы их потом?

– В дневник записываем. Типа отчёта.

– И много насобирали?

– Хватает.

– Интересные?

– Страшные! – девчонка резко подалась к Варваре, и та не удержалась, вздрогнула, впервые рассмотрев её глаза.

Радужка зрачков была совершенно бесцветная. Из-за этой странности девчонка казалась полностью слепой.

– Испугались? – хмыкнула Марь. – И правильно. Лучше бы вам вернуться, Варвара.

Наверное, линзы, решила Варвара. Каких только сейчас не продают. Но спрашивать ничего не стала, ответила коротко:

– Закончу дела и уеду. Могу и тебя до города подбросить.

– Не. – качнула головой Марь. – Нельзя мне.

– Почему нельзя?

– Сказала же – практика у нас.

– Но ведь практика летом? – не сдавалась Варвара.

За разговором она чуть не пропустила поворот, скрывающийся за огромной склоненной к земле сосной.

Толстый ствол был перекручен в нескольких местах. Словно неведомый великан навязал на нём грубых узлов. Длинные рыжие иглы топорщились по сторонам как острые пики.

– Остановите! – Марь неожиданно прихватила Варвару за руку. Пальцы были тонкие и совершенно ледяные. – Дальше я сама.

– Не боишься? Может, лучше со мной?

– Не. Вам туда нельзя. – Марь закинула за спину рюкзачок и одёрнула коротенькую куртёнку. – Мне вперёд, а вам поворачивать. Гнилые Мхи совсем рядом.

Варвара послушно свернула на извилистую земляную тропу и только потом поняла, что не сказала девчонке, куда едет.

Через десять минут машинка выкатилась на поляну и стала перед поваленным деревом.

Варвара выбралась наружу, обошла растрескавшийся, поросший лишайником ствол и дальше в низине, увидела маленькие домики деревни.

Сбившись в кучку, они жались друг к дружке потемневшими от времени боками. Словно пытались согреться или прятались отчего-то.

За домами простиралось обширное пространство спутанной побурелой травы. Среди неё проглядывали зелёные островки мха, поднимались тонкие деревца да чахлый кустарник. Там начиналось болото.

– Как они здесь живут… – поёжилась Варвара. – В домах, наверное, сырость. И комарьё…

Впрочем, ей нет до этого дела. Главное – застать дома бабку Пеструху и получить желаемое. А потом поскорее умчать домой.

Пеструха встретила Варвару неприветливо.

Приоткрыв дверь, буркнула недовольно:

– Чего надо?

– Я от Татьяны Павловны! – обескураженная таким приёмом, Варвара старалась говорить уверенно. Вот только получалось плоховато.

– И что? – бабка безучастно оглядела гостью.

– Она… – Варвара слегка запнулась, – она вас порекомендовала. Сказала, что договорилась о приёме.

Пеструха помолчала, обдумывая что-то, и неожиданно зычно вопросила:

– Это которая с мёртвыми волосами? Танька-прошмандель?

Несмотря на то, что Татьяна Павловна приходилась Варваре начальницей, характеристика бабки подходила ей идеально. Отчаянно молодящаяся дама более десяти раз побывала замужем и находилась в постоянном поиске партнёров.

– Почему с мёртвыми? – не поняла Варвара про волосы.

– Дак не свои, пришпиленные, – хмыкнула бабка.

Не открывая полностью дверь, она протиснулась в щель и, задрав голову, поинтересовалась:

– Ты тоже за присухой?

Сухонькая и пёстрая, словно яичко ржанки, она оказалась совсем крохотной, словно игрушечной.

– Д-да… – Варваре отчего-то сделалось неловко.

– Ладно Танька… Но тебе-то куда? Молодая, ладная. Гляди по сторонам лучше. Авось и сама найдёшь.

– Не найду. Не те попадаются.

– Переборы-переборы, – пробурчала бабка да привалилась спиной к двери, словно хотела удержать кого-то внутри.

За дверью поскреблись, стукнули негромко, и Пеструха заёрзала, приказала поспешно:

– Ты погуляй чуток. Пройдись по деревне. Воздуха чистого вдохни, подумай хорошенечко о желаемом. А я с делами управлюсь и кликну тебя. Тогда и займёмся.

Сразу после этого бабка юркнула обратно в дом – Варвара не успела и моргнуть.

Клиентка у неё там, что ли? Зачем было назначать, если время занято!

Чудная бабка, с прибабахом. Но умелая. Приворот от неё реально работает. Начальница просто так советовать не станет.

Вздохнув, Варвара спустилась с крыльца.

Она устала и надеялась, что сможет хоть немного передохнуть, пока Пеструха станет творить обряд. А её заставили слоняться по деревне.

Вдоль хлипкого штакетника лежало бревно. Потрогав влажную, склизсковатую кору, Варвара побрезговала присесть, медленно пошла по дорожке. Со стороны болота, там, где желтели спутанные травы, тянуло сыростью, и она невольно поёжилась, застегнула курточку.

Как они здесь живут, словно на другой планете. Ни связи, ни магазина, ни аптеки…

На одиноком покосившемся столбе прилажен был старый телефон без трубки. Ниже кто-то примотал картонку с полустёртой надписью «Автолавка по средам и пятницам».

Земля под ногами отсырела, любимые кроссовки вязли в ней всё сильнее, и Варвара раздумала идти дальше, повернула назад.

Местные ей не попались. В окошках горел свет, тянуло дымком из труб – люди отогревались в домах.

Поздние цветы доживали среди травы, в скромных палисадниках алели рябины. За Пеструхиным домом, чуть в стороне буйно разрослась бузина. Среди сероватой коры красные кисти ягод смотрелись особенно ярко. За ней притаился маленький дом. Варвара не сразу углядела деревянные стены да резные наличники окон. На крытой узкой веранде кто-то разложил рыжие тыквы и выставил огромную метлу.

– Красотища! – восхитилась Варвара.

Вытащив сотовый, сделала несколько кадров. Фото получились удачными, и она решила подойти поближе, сфотографировать что-нибудь ещё.

Вблизи картинка слегка поменялась – дом оказался заброшенным. Нежилым.

Ступеньки просели, пол на веранде покрывала плесень. С истлевших травяных пучков свисали обрывки паутины. Какие-то склянки валялись под стеной, там же пристроился дырявый чугунок.

Яркие глянцевые тыквы выглядели здесь неуместно и странно. Так же как новая метла.

Варвара прихватила толстое гладкое древко и потянула к себе.

Метла подалась с трудом.

Шорк-шорк-шорк – чиркнули по полу прутья, взбаламутив пыль. Варвара провезла ими по кругу, очертив потемневшую полосу, и замерла внутри. Ей вдруг послышался тихий смех. И чуть слышные шаги за дверью.

Встречаться с хозяевами ей совсем не хотелось, отбросив метлу, Варвара поспешила уйти.

Вернувшись к Пеструхе, она собралась было постучать, как кто-то прихватил её за юбку да с силой потянул на себя.

Едва удержавшись на ногах, Варвара с возмущением обернулась и увидела оплывшую фигуру в тряпье. Лица было не разглядеть – его скрывал повязанный наоборот тёмный платок!

Часть 2

– Прочь – прочь – прочь… – монотонной скороговоркой проскрипело в голове, – прочь-прочь-прочь.

Размахнувшись, фигура метнула под дверь горсть какого-то порошка и потащила Варвару за собой.

Ошалевшая Варвара упиралась, но получалось плохо – странная сущность оказалась сильнее её.

Приспущенный платок наполовину скрывал лысый, будто припылённый затылок, оканчивался длинными завязками на спине. Тонкие волоконца паутины лепились по тёмному полотну, создавая причудливый узор.

Несмотря на полностью закрытое лицо, фигура двигалась уверенно и ходко.

От ужаса и шока Варвара онемела – не могла ни крикнуть, ни позвать на помощь.

Они миновали несколько домов, свернули в чей-то палисадник, а в голове так и стучало:

– Прочь-прочь- прочь…

В дверях их поджидала старушонка.

– Успела, кулёмушка! Ай, молодца! – обрадовалась она и подцепив Варвару сухонькой рукой с неожиданной силой втащила внутрь.

Фигура захлопнула дверь, сунулась в угол, за валенки.

Всё это Варвара восприняла довольно смутно – совершенно одурев от случившегося она молча таращилась на бабку.

– Зачем метлу трогала, дурёха? – укоризненно прищурилась та. – Зачем шастала за бузину?

Варвара промычала что-то жалобно, замотала головой.

– Опять нахрапом взяла, кулёма?! – крикнула бабка в сторону. – Сомлела совсем непутёвая наша.

После, уставившись Варваре в глаза, вдруг резко щёлкнула пальцами, возвращая способность говорить.

– Что вы себе позволяете? – раскашлялась Варвара. – Кто вы вообще? Где я?

– Глотни-ка. – бабка сунула ей под нос стакан с чем-то пахучим. – Сразу полегчает.

– Что за гадость?.. – Варвару передёрнуло от островатого, с горчинкой питья.

– Травки. Сейчас подействуют и успокоят.

– У вас методы такие – сначала испугать, а потом в чувство приводить?

Бабка вздохнула.

– Ты на кулёмушку мою не серчай. Она тебя из логовища-то вытащила, вовремя подоспела.

– Какого логовища? – не поняла Варвара. – Там Пеструха живёт, я к ней специально приехала.

– Ехала-ехала и приехала. – довольно прохрюкало из-под стола.

– Молчи у меня! – прикрикнула сердито бабка. – Нашёл время шутковать.

Варвара осторожно заглянула под длинную пёструю скатёрку, но там оказалось пусто.

– Не лезь, куды не просють! – кто-то легонько постучал ей по лбу.

Заорать не получилось – Варвара прикусила себе язык.

Бабка рассердилась не на шутку:

– Да уймись же, Панкратыч. А то в подполе запру!

Под столом грохнуло и затихло.

И почти сразу забарабанило в окно.

– Вот пакостница! Разглядела всё ж таки! – охнула бабка. Шустро просеменив к печи, она прихватила пустой чугунок да ловко напялила на голову Варваре.

– Молчи. Не двигайся, – шикнула после и громко вопросила, – кого там принесло? Все наши на месте.

– Сиди тихо, сиди тихо, – зашептало рядом с Варварой. – Замри, замри!

Что-то тяжёлое ударилось в дверь, замолотило яростно.

– Да иду я, иду. Чего надо?

Грузные, чуть подскакивающие шаги протопали по комнатушке.

– Чего надо? – повторила бабка сердито. – Шастаешь без толку, покоя не даёшь.

Ответа не последовало. Кто-то остановился у стола, с шумом втянул воздух.

Совершенно потерянная Варвара боялась сейчас шевельнуться. В голове продолжало бормотать – сиди, сиди, сиди…

– Чего припёрся-то? Ну?

– Хозяйка… добычу… упустила… – с заминкой просипел нутряной голос. – Велела… тута… посмотреть…

– А тама не велела? – передразнила бабка. – Нету здесь никого. Так и передай. И давай уже, отправляйся. У меня работа стоит.

– Пахнет, – просипел голос. – Чужим… пахнет…

– Что ты всё нюхаешь, нюхач? Небось огурца захотел? Так и признайся. Они как раз дошли – солёненькие, бочковые! Ммм…

– Огурца… – смачно выдохнуло совсем рядом, и Варвара напряглась. – Хочу…

– Панкратыч, – звонко крикнула бабка, – Набери-ка миску.

Где-то хлопнула дверца, и сразу запахло пряным да вкусным. Да так маняще, что у Варвары свело во рту.

Бабкин гость выдохнул с присвистом, зачавкал, уплетая угощение.

– Вот и ладненько, – пропела та, – вот и хорошо. Иди теперь до хозяйки, да скажи, что Фиса ничего не знает, никого не видала. Ясно тебе?

Голос просипел что-то в ответ, протопали тяжёлые шаги и стало тихо.

– Затвори засов, кулёма, – бабка стащила с Варвары чугунок и дунула легонечко в лицо. – Отомри ужо, девка. Ушёл шлёп-нога. Не почуял тебя, огурчики всё перебили.

– Где я? – слабым голосом вопросила Варвара. – Что здесь вообще происходит?

В ответ бабка протянула огурец, предложила:

– Будешь?

Варвара замотала головой, простонала измученно:

– Где я? Пожалуйста, объясните!

–Эх, девка, – вздохнула Фиса. – Наделала ты дел своим любопытством. Влезла куда не надобно. Даже не знаю, смогу ли теперь помочь.

После бабкиных слов, Варвару накрыла паника.

Похоже, она угодила в секту!

Какие-то сумасшедшие затаились в глубинке и практикуют дикие обычаи.

Обряжают в непонятных существ детей, напяливают на головы гостям чугунки, а сами изображают странные шаги – всё для устрашения несведущих.

Варвара и думать забыла про приворот. Теперь бы убраться отсюда поскорее и без потерь. Но для этого нужно усыпить бдительность бабки.

Пока она продумывала тактику отступления, баба Фиса собрала на стол. Выставила миску с огурцами, тарелку с розовеющим, наструганным тоненькими ломтиками салом. На блюдечке поместила разрезанный четвертинками лук да чищенные головки чеснока. Придвинула к ним поближе расписанную яркими петухами солонку. Перед гостьей поставила плошку, до краев наполненную борщом. Ярко-красный, наваристый он пах упоительно, но Варваре было не до еды.

– Я лучше пойду. – пробормотала она. – У меня машина в лесу брошена. Да и времени много, возвращаться пора.

– Некуда тебе возвращаться, – вздохнула бабка.

– К-как некуда?

– Что ж ты непонятливая такая! – Фиса досадливо поморщилась. – Ходила за бузину? Хватала метлу?

Варвара виновато кивнула.

– Вот и сиди теперь, хлебай борщец. Да не на меня смотри – в тарелку! – приказала бабка. – Ешь, давай!

И Варвара неожиданно для себя послушалась, потянулась к ложке.

– Давай, давай, – одобрила Фиса. – Пробуй мою стряпню.

– А вы?

– Налью и себе.

– Вкусно. – Варвара осторожно прихлебнула ароматную юшку.

Фиса довольно расплылась:

– Потому что с зажарочкой. Я и лучок, и моркву, и свеколку с сельдереем хорошенечко в масле потомила. К ним томату добавила. От того и вкус.

Некоторое время в молчании ели.

Потом Варвара не выдержала, спросила:

– Что же вы хозяина не зовёте.

– Какого хозяина? – не поняла бабка.

– Панкратыча, кажется.

– Тю! – рассмеялась Фиса. – Он уже свою порцию получил. Я в сенях оставила, возле валенок. С ним и кулёма похлебает. Ей много не надо. Чуток.

– А почему не зовете их к столу?

– По правилам так. Да и не пойдут они. Не приучены.

– А кулёма… кто она?

– Как сказать… – раздумчиво промолвила бабка. – Вроде помощницы при мне. По дому помогает, поручения выполняет.

– Почему она так странно выглядит? Голова замотана тряпками, платок наоборот повязан. Будто прячется от кого-то.

– Скажешь тоже – прячется. – укоризненно взглянула Фиса. – Голову-то я из холстины делала, поэтому и ткань. А платок она сама перевернула. Я уж столько раз поправляла, ан нет – по-своему норовит оставить.

– Сами делали? – Варвара чуть не поперхнулась борщом.

– Ну да. Зольная она.

– Зольная?..

– Что повторяешь за мной, повторялка. – рассердилась бабка. – Оберег это. Я внутри золу заговоренную зашила. Крупку да травки специальные. По тому и название – зольная.

– Вы меня за дуру держите? – Варвара даже привстала над столом. – Она же ходит! Разговаривает!

– Ходить-то ходит, – согласилась Фиса. – А вот касаемо разговору не очень, не словами – больше мыслями шпарит. Я над ней покумекала малость, ну и расшевелила. В наших местах без такого оберега пропадёшь.

– Расшевелила… – тупо повторила Варвара.

– Ну. Она теперь навроде тебя. Живая.

То ли от диких бабкиных признаний, то ли от огнедышащего борща Варваре сделалось жарко. Бросило в пот. Зашумело в голове.

– Мне бы выйти. – пробормотала она. – Подышать.

– Нельзя! – всполошилась Фиса. – Пеструха враз прихватит. Или сама, или приспешников подошлёт. Ты глотни-ка кваску, он нутро продерёт, глядишь и полегчает. Панкратыч! Тащи бутыль.

В подполе шумнуло. Брякнула крышка, дробно протопали шажочки. На стол перед Варварой кто-то невидимый водрузил огромную запечатанную пробкой бутыль. Сквозь толстое чуть запотевшее стекло просвечивала золотистая жидкость.

– Выстоялся уже. – довольно пробормотала бабка, – Теперь в самой поре. На меду да на патоке. С мяткой.

Она собралась откупорить бутыль, когда под полом оглушительно грохнуло.

– Настойка перебродила! – всполошилась Фиса и шустро полезла проверять.

Варвара же, воспользовавшись бабкиным отсутствием, метнулась к выходу.

У дверей её поджидала кулёма. Расставив руки, загораживала проход – не пускала.

– Отойди! – пропыхтела Варвара да пнула зольную изо всех сил.

Та подалась в сторону, открывая путь к свободе. В голове напоследок отозвалось:

Не ходи-и-и…

Часть 3

Снаружи шёл дождь. Мелко и часто сыпал с потемневшего неба. Заметно похолодало, и Варвара потуже запахнула курточку. Пробежав через маленький палисадник, у калитки она запнулась – сразу за заборчиком увидела тонкую и длинную фигуру. Что-то вроде пугала из соломы медленно покачивалось под ветром, над грубо размалёванным лицом напялено было огромное птичье гнездо.

Стараясь не смотреть на фигуру, Варвара проскочила мимо и припустила по дорожке к Пеструхиному дому.

Деревня неуловимо изменилась. Вместо рябины повсюду торчала бузина. Сморщенные потемневшие ягоды да сцепившиеся меж собой сухие ветки смотрелись отталкивающе и немного зловеще.

На лавочке под забором пристроился пень в телогрейке. Поверху лежала дырявая кепка, внизу, будто сами по себе, стояли старые боты. Рядом, вытянув длинные ноги в лаптях, сидел некто с журавлиной шеей. Красные глаза на узкой крысиной голове с жадностью следили за Варварой.

Зацепившись за взгляд чудища, Варвара остановилась.

– Беги, беги! – вопило внутри. Но она продолжала стоять, словно лягушка перед змеёй.

Что-то было в борще! Бабка точно подмешала ей дури! Зачем только ела его? Зачем?!

Рядом защебетало да зачирикало – странные местные возникли словно из-под земли, заковыляли прямо к Варваре.

Переваливаясь уткой, пришлёпала по грязи неопрятная тётка. Ухватила за подол юбки перепончатой лапой, принялась рассматривать да вертеть.

За ней набежали юркие голенастые существа, затрясли синими гребнями, закружили вокруг, вскидывая тонкие птичьи ноги, застрекотали что-то своё.

Невысокий да рыхлый, на мощных тумбах-ногах, приближался издали, одышливо дыша. Сморщенная на лбу плёнка полностью скрывала единственный глаз.

Страшилища взяли Варвару в круг.

И тут же из дома Пеструхи показалась сама хозяйка – развела руки под чёрной накидкой, взмахнула ею словно крыльями и понеслась над землёй. Она хищно причмокивала, а лицо… лицо трансформировалось в чудовищную маску – горбился нос, глаза заливала чернота, на морщинистых щеках проклёвывались узелки бородавок.

Откуда-то из-под руки вынырнула кулёма. Толкнула будто невзначай да незаметно подкинула что-то в воздух. Варвара ощутила лёгкое прикосновение – её словно накрыло сверху невесомой прозрачной кисеёй.

И сразу же поднялась суматоха.

– Где? Где? Где? – рычала Пеструха, юлой оборачиваясь вокруг себя.

– Где? Где? Где? – визжали и ревели топтавшиеся рядом чудища.

Кулёма крутилась вместе с ними. Трясла головой да всплёскивала руками – изображала досаду. Завязки платка трепетали на спине, в такт движениям зольной.

– Беги-и-и до Фисы, – проскрипело в Варвариной голове. – Беги-и-и!.. До Фисы-ы-ы!

И Варвара не стала медлить. Резко сорвавшись с места, кинулась бежать. Да только не к бабкиному дому, а от него.

Оставив позади толпу уродов, она рванула к лесу. Собиралась найти машину да погнать её прочь от жуткой деревни.

За поваленным деревом машины не обнаружилось. Место импровизированной стоянки опустело, и Варвара беспорядочно заметалась вокруг, почти не соображая, что делать дальше.

Она пропустила момент, когда дерево вдруг шевельнулось и медленно-медленно приподнялось. Опершись на вывернутые корни, задвигало могучими ветвями. А по верху, на самой макушке проклюнулись огромные глаза – мигнули оранжевым будто фары. Кора растяпилась под ними широкой щелью, и дерево внезапно загукало, принялось хохотать.

От дикого непонятного веселья Варвару сдуло с поляны – отбросило в глубину, за стволы.

Шлёпнувшись на палые листья, она больно ударилась и от пережитого потрясения отключилась.

В чувство привели Варвару щипки – кто-то яростно прихватывал её за лицо, тянул что есть силы.

– Что вы делаете! Перестаньте! – возмутилась она и сразу вспомнила своё бегство из деревни.

Растрёпанная старушонка в спортивном костюме и грязных берцах вскрикнула с облегчением:

– Жива!

И тут же испуганно прижала палец к губам, чуть слышно спросила:

– Идти можешь? Попробуй, разомни ноги.

Варвара с усилием поднялась. Медленно переступила ногами. Из ладони выпал шершавый кусочек дерева. Старуха ловко подхватила его, сунула Варваре обратно.

– Возьми кору. Это липовая. Не потеряй!

– З-зачем?

– Лутовка это. Чтобы леший не нашёл.

Варвара машинально приняла кору и снова потопала ногами.

– Вроде всё цело. – с трудом выдавила из себя.

–Пойдём тогда, пока другие не набежали, – вцепившись в Варвару, старушка потащила её за собой.

– Вы кто? – прохрипела Варвара.

– Потом, всё потом! Нам нужно успеть!

Продираясь за провожатой разросшийся незнакомый кустарник, только и думала Варвара о глазах. Пригибаясь, прикрывала лицо и вовсе не замечала ни ранних осенних сумерек, ни вспыхивающих повсюду дрожащих осторожных огоньков, ни светящихся глаз среди корней. По дороге она потеряла свою накидушку – невидимая кисея, что накинула кулёма, зацепилась за что-то да так и осталась висеть.

Поднырнув под широкие еловые лапы, старушка вывела Варвару к обветшалому строеньицу на поляне, без объяснений втолкнула внутрь и шустро пристроила к двери толстую тяжёлую ветку. Укрепила получше, а после проверила что-то на земляном полу, подравняла ногой красные выложенные цепочкой ягоды.

– Добрались, – выдохнула устало. – Чего стоишь? Располагайся. Теперь это и твой дом.

– Какой дом? Почему дом?? – Варвара оглядела щелястые доски да узкое оконце, почти не пропускающее свет. Ни стола, ни табуретки, ни кровати – ничего не было в небольшом помещении. Только заплетённые паутиной полки на стене и перевернутое в углу ведро.

– Я – Лидия Васильевна. – старушка принялась поправлять развалившуюся копну причёски.

Только сейчас Варвара как следует разглядела вывернутый наизнанку спортивный костюм и перепачканное землей приятное лицо своей спасительницы.

– Ты откуда взялась здесь?

– Из города. А вы?

Лидия Васильевна присела на кипу сухой травы, принялась расшнуровывать обувку.

– Ноги болят. – пожаловалась она, – зря новые боты одела. Всего на пару часиков в лес собралась, вот и решила опробовать.

– Вы не местная! – обрадовалась Варвара.

– Да и ты тоже не из поганой деревни, – старушка покосилась на Варвару. – Такие расфуфыры только в городе попадаются. Как к тебе обращаться?

– Варвара.

– Варя, значит. – повторила Лидия Васильевна. – Хорошее имя. Говорящее. Слюбопытничала небось? Вот и вляпалась.

– А вы? Тоже слюбопытничали? – не удержавшись, съязвила Варвара.

– Говорю же, за грибами выбралась, – Лидия Васильевна кивнула на корзину, из которой выглядывали огромные коричневые шляпки-блюдца.

– Зонтики. Я из них несладкий торт делаю. Вроде блинного. Отвариваю да перекладываю слоями начинки. Вкусно выходит!

– А я бабке приехала, погадать, – немного слукавила Варвара. – Там меня и опоили. Что-то подмешали в борщ. Дальше всё как в дурмане. Деревенские превратились в уродов. Дерево ожило…

– На обратку-то как попала?

– На какую обратку? – не сообразила Варвара.

– На эту самую! – Лидия Васильевна повела вокруг себя руками. – Ты не поняла, что-ль? Мы с тобой теперь на другой стороне, в ином мире.

Варвара ахнула про себя, но перечить не стала.

И эта тоже! Тоже не в себе! Попробовала с голодухи грибов да словила глюки!

– Что замерла? Сама же их видела. Не опоили тебя, здесь все такие. Один другого краше.

Варвара не ответила – она приготовилась бежать. Когда же нацелилась на дверь, Лидия Васильевна спросила, что теперь за день.

– С утра было двадцатое сентября.

– Два дня на обратке кукую! И всё из-за противной девчонки!

– Какой девчонки? – насторожилась Варвара.

– Мутной! Гляжу – стоит впереди. Щуплая такая. С рюкзаком. Мне бы задуматься, чего она по лесам в одиночку шастает, да слишком грибы увлекли. А она возьми и посоветуй – вам к Гнилым мхам нужно, там такие зонтики растут! Ну и направила меня к самой трясине!

– Её не Марь звали?

– Не знаю, не спросила я имя. Чуть отвернулась, а её уже и нет.

– Всё дело в этой девчонке! – взволновалась Варвара. – Я подвозила похожую. Уверена, что её!

– Так уж уверена?

– Да, да! Всё сходится – щуплая, с рюкзаком. И про Гнилые мхи вспоминала.

– До деревни её довезла?

Варвара покрутила головой:

– В лесу высадила. Странная она очень. Точно во всём замешана!

– Может и так. Да только ты в деревню по делам приехала. Не она же заставила. А вот меня да, заслала во Мхи специально.

– Кто же она такая? Что ей нужно? Может, вербовщица? Для местной секты?

Лидия Васильевна вздохнула и спросила неожиданно:

– Есть хочешь?

–Есть? – возмущённо вскинулась Варвара. – Я домой хочу! Домой!

– Все хотят. У меня вон выступление скоро. Тренировки пропускаю.

– У вас? Тренировки??

– Тренировки! – расправив плечи, бодрая пенсионерка сделала несколько причудливых па и охнула. – Зря я обула новые боты, ох, зря. Сильно ноги набила.

– Вы танцуете? – поразилась Варвара.

– И пою! – последовал гордый ответ. Лидия Васильевна шумно прочистила горло. – Хочешь, продемонстрирую?

– Не надо! Я вам верю. – поспешно возразила Варвара. – Ещё услышит кто-нибудь, придёт на звук.

– Ты права. Здесь разные шатаются. Прошлой ночью какая-то тварь у дома отиралась.

– И после этого вы остались? Почему не ушли отсюда?

– А куда? – резонно заметила старушка. – В лесу ещё страшнее. И опаснее.

– А если она опять придёт?

– Может и придёт. Они так просто не отстают.

– И вы спокойно говорите об этом?! – закричала Варвара.

– А толку душу рвать? Они ведь наши страхи сразу чуют, вот и лезут. Да не бойся ты! – Лидия Васильевна показала на порог. – Видала ягодки? Они как загородка, никого не пропустят внутрь.

– Всего лишь рябина, – сморщилась Варвара.

– Её нечисть не любит. А некоторая даже опасается.

Заверение Лидии Васильевны Варвару не успокоило. Беспорядочно пометавшись по комнатушке, она решительно направилась к двери.

– Я не здесь останусь! Хватит с меня деревенских ужастиков!

– Далеко собралась?

– Искать выход из леса! Мне на работу завтра. Да и вообще, нужно валить отсюда.

– Что без толку блукать, всё равно не перейдём границу. Вот как ты сюда попала?

– А вы?

– Сама не пойму толком. Я когда до Мхов добрела, не к деревне завернула – к болоту. Уж такие зонтики там росли, рука сама тянулась взять. И чем дальше, тем крупнее да краше. Хорошо, я вовремя спохватилась. Не отважилась в глубь соваться. Испугалась, что завязну.

Ещё и дождь зарядил. Я – в деревню. Думаю, про дорогу узнаю, попрошусь пересидеть непогоду.

А у крайнего дома, в огородике, такие тыквы отменные выросли! Оранжевые, яркие. Вырви глаз, а не цвет! Может, обратила внимание?

– Тыквы? – удивилась Варвара. – Где вы их там нашли?

– Были, были. Росли во множестве. И рябины красивые. Раскидистые.

Лидия Васильевна мечтательно прищурилась и продолжила:

– Я, признаться, фотографирую всякое. Жучков. Цветочки. Кошечек да собачек. Для себя. У меня телефон простенький, да мне и не надо наворотов. Ну и засмотрелась я. А сзади бабка какая-то, нелюбезная, прямо скажем. Послала меня, да еще и прошипела вслед:

– Бродить тебе не перебродить…

И веришь, Варя, я когда напоследок обернулась – не увидела ни одной рябинки, ни тыковки ни одной! Куда только подевались все?.. С той поры и брожу.

Глава 4

Лидия Васильевна повздыхала, а после снова спросила Варвару про еду.

– Вы издеваетесь? Или грибов предложить хотите? Так я не ем. Ни в каком виде.

– Можно было бы и грибов, такое добро пропадает. Да ведь готовить не на чем.

– Тогда зачем спрашиваете?

– Собираюсь службу доставки призвать, – старушка чуть приподняла перевернутое ведро и, склонившись над ним, прокричала. – Супа хочу. Да чтоб не холодный был. Уж разогрей, постарайся!

В ответ донеслось неразборчивое ворчание.

– Нету? – разочарованно переспросила Лидия Васильевна. – А что тогда?

Из-под ведра брякнуло, забормотало.

– Ну, тащи пирожки. Так даже вкуснее. Сейчас перекусим, – старушка довольно покивала Варваре.

Оторопевшая Варвара не успела вымолвить и слово, как по полу зашлёпало, и кто-то невидимый, оставляя мокрые следы, выставил миску с плоскими, чуть пригоревшими пирожками.

– Спасибо тебе! Я в долгу не останусь, спою!

Что-то заурчало тихонько да направилось к ведру, загремело легонько и затихло.

– Вы меня обманули! – не смогла сдержаться Варвара. – Вы с ними заодно, да? Специально мне голову морочили?

– Да что ты дёргаешься всё? Поешь лучше. А на будущее пустырника попей. Или капли… Не помню кого… Успокаивающие.