Елена Кароль
Сэндира. Потерянная песчинка

– Что ты делаешь?

– Грею. Ей необходимо тепло. Много тепла. Скажи, в моей комнате есть камин? – Поздняя осень не радовала солнечными днями и совсем не удивительно, что янтарная саламандра банально замерзла.

– Да, конечно.

– Прекрасно.

– Ты умеешь лечить животных?

– Нет. Просто я много знаю о ящерицах. – накрыв малышку второй ладонью и там самым спрятав её от холодного воздуха и агрессивной для саламандры окружающей среды, Сэнди успокаивающе улыбнулась. – Я уверена, что Янта совсем скоро придет в себя.

– Янта?

– Да, это ящерка-девочка.

– Хорошо. Раз тебе это доставляет удовольствие… – с сомнением покосившись на маленькие ладошки, скрывшие непонятно чем болеющую тварюжку, Скайнрид переживал лишь о том, чтобы она оказалась незаразна. Так, запомнить – как можно быстрее проверить её на инфекции…

Оставшийся путь экипаж проехал меньше, чем за час. Дом главы тайной канцелярии располагался в престижном и богатом районе и выглядел достаточно стильно, чтобы Сэнди приятно удивилась. Глядя на самого Ская можно было предположить, что он будет жить в аскетичной башне… и теперь, наличие столь элегантного особняка переворачивало все её представление о нём.

– Чему ты так удивлена?

– Ты и твой дом… вы разные. Дом – шикарный и… шикарный, а ты…

– А я? – фыркнув через нос, мужчина усмехнулся уголком губ. Дурочка дурочкой, а выводы верные.

– А ты намного более строг и суров.

– Неужели? – левая бровь приподнялась на несколько миллиметров и немного ворчливо лорд уточнил: – Это когда я с тобой был строг и суров?

– Нет, не со мной. – широко улыбнувшись, чтобы успокоить, невеста доверчиво вложила в его ладонь свою руку, спускаясь на выложенную тротуарной плиткой дорожку. – Со мной ты как раз исключительно ласков и галантен. Как и твой дом. А вот с торговцем ты был именно строг и суров. Я бы даже сказала безжалостен… И ведь именно это твои настоящие эмоции и характер. Верно?

– А давай мы об этом не будем?

– Как скажешь. – достаточно беспечно пожав плечиками, словно ей было абсолютно всё равно, Сэнди снова улыбнулась. – Я люблю тебя таким, каков ты есть. А всё остальное неважно…

Последние слова прозвучали для ушей слуг, вышедших встречать своего господина, вернувшегося из затянувшейся поездки. Правда почему-то уезжал он один, а вот вернулся не один…

– Итак, дорогая, это мои слуги, думаю, с ними ты познакомишься чуть позже. Единственное, кого тебе стоит узнать сразу это – дворецкий Бэлмонт, домоуправительница Ингира и твоя личная служанка Лила. – указывая на слуг по очереди, лорд усмехнулся непонимающим взглядам присутствующих и ошарашил их окончательно. – Прошу любить и жаловать, моя невеста Сэндира.

Массовый шок продлился минут пять. Четко до той поры, как лорду надоело ждать и он оправился дальше, увлекая «любимую» за собой и громко рассказывая о том, что и где находится в этом большом доме. Так его покои находились на втором, а её на третьем…

– Нравится?

– Очень! – с искренним удовольствием осматривая светлые гостиную, спальню и широкий балкон, выходящий на закат, девушка сияла глазами. – Это просто великолепно! У тебя исключительный вкус.

– Польщен. Но неудивительно… ведь среди всех я выбрал тебя. – капля лести, потому что за дверями стоят навострившие уши слуги и совсем скоро уже половина города будет знать, что Ледяной Сай сошел с ума. Виданное ли дело! Десять лет беготни от местных хищниц и тут нате. Сам привез.

Усмехнувшись в девичью макушку, когда она обняла его в благодарность, лорд краем глаза отметил, как в комнату начали заносить вещи и какими взглядами обменялись слуги, увидевшие исключительную по своей невозможности картину. Болтайте-болтайте… и чем скорее, тем лучше.

– Отдохнешь с дороги?

– Да, пожалуй. Освежусь и немного полежу.

– Хорошо. Тогда осваивайся, а я пока узнаю последние новости и немного поработаю у себя в кабинете. Он на втором этаже. Жду тебя к ужину. – нежный поцелуй в висок, порозовевшие от смущения щечки в ответ и практически неслышимый завистливый вздох от одной из служанок.

О, да… это было исключительным событием.

Почти час понадобился слугам, чтобы разобрать вещи и проветрить покои, да перестелить постель. Оно конечно и до этого всё чистое было, просто ими уже давным-давно не пользовались…

Отослав служанку, после того, как та помогла ей снять верхнюю тёплую курточку, дорожное платье, принять ванну и переодеться в домашнее, Сэнди решительно оправилась к небольшому камину, расположенному прямо в спальне. Зажечь – не проблема. Проблема не переусердствовать.

Неуловимый взмах рукой и из пространственной складки на ладонь ложится уснувшая Янта. Да, она её спрятала, когда они вошли в дом. Саламандры не любят большие скопления людей, а уж приболевшие саламандры так и вовсе.

– Просыпайся маленькая… смотри, что у меня есть… – сев у камина и бесстрашно сунув руку прямо в огонь, девушка неуловимо улыбнулась, когда ящерка возбужденно потянула носом и недоверчиво распахнула глаза. – Выздоравливай, девочка, ты моя умничка… покушай немножко…

Переложив ошалевшую от счастья малышку прямо на нижние угли, Сэнди насторожилась и резко обернулась.

Шао. Перламутровый котик лорда… С очумевшими круглыми глазами и тысячей вопросов во взгляде. Как нехорошо получилось…

– Шао? А давай это будет нашим маленьким секретом? – немного заискивающе посмотрев зверю в глаза, песчинка протянула руку и погладила его за ухом. – Просто это не ящерка, а саламандра. Она заболела потому, что ей было холодно и её давно не кормили живым огнем. А теперь она покушает и совсем скоро выздоровеет…

Довольно урча и достаточно благосклонно принимая полюбившуюся ласку, скур улегся рядом, но тем не менее внимательно слушал тихие объяснения неправильной гостьи. А ведь хозяин думает, что она человек. Пусть полукровка, но человек. А ведь она не человек… со-о-овсем не человек. Впрочем, пока она ведет себя хорошо – это останется между ними.

– Ур-р-р…

– Я рада, что мы поняли друг друга. – почувствовав, что зверь не выдаст её маленькую тайну, девушка последний раз погладила голубого ласкового скура, а затем встав с пола, перебралась на софу. Все-таки она невеста лорда, а невестам лордов на полу сидеть не по статусу…

Задумчиво перебирая мягкую шерсть скура, устроившего свою голову у неё на коленях, сама Сэнди размышляла о том, какими будут её последующие дни в доме загадочного лорда Тэнгхема. Еще вчера они обсудили основные моменты, такие как предстоящие приемы и светские мероприятия и теперь от неё самой требовалось лишь соответствовать выбранной роли, да не выдать себя раньше времени. Полгода. Полгода и у неё появятся средства для путешествия на соседний континент и последующее обучение в тамошней Академии. Говорят, она славится обширной и достаточно уникальной библиотекой… а ещё именно на втором, таком далеком и таком сказочном континенте жила принцесса Риоко династии Сратош. Её кумир и её мечта.

За этот год она успела определиться и понять, что на этом континенте ей больше нечего делать – осталось дело за малым, немного подзаработать и отправиться дальше. Туда, где она ещё не была. В принципе она могла отправиться туда и сейчас, денег у неё было достаточно, но Сэнди решила подстраховаться, предпочтя выяснить о предстоящем путешествии как можно больше, ну и конечно ещё немного подзаработать. Денег много не бывает – проверено.

Ну а кто как не глава тайной канцелярии даст ей возможность получить доступ к необходимым сведениям?

Следующие несколько дней Сэндира обживалась в доме лорда, наблюдала за тем, как приходит в себя Янта, сутками греясь в камине, но исчезая среди языков пламени, когда в спальню заходили служанки, знакомилась со слугами, находила с ними общий язык и конечно же проводила время с «любимым». Обычно он уделял ей время по вечерам, достаточно рано возвращаясь со службы и неизменно ужиная с невестой, попутно рассказывая о последних сплетнях двора, причем иногда такое, от чего Сэнди периодически удивленно открывала рот и округляла глаза.

Скайнрид же в эти моменты неуловимо усмехался и качал головой. Несмотря на разнообразные и порой хаотичные знания, Сэнди производила впечатление юной неискушенной девушки. Умненькой, сообразительной, но тем не менее исключительно неискушенной. Это озадачивало.

День за днем по капле выуживая из неё сведения о её прошлой жизни, мужчина все больше убеждался, что ей около сорока-пятидесяти лет. Для полукровки это совсем немного, но тут появлялся новый вопрос – кто её родители? Загадка. Девушка-загадка.

– Милая, нам пришло приглашение на ежегодный благотворительный бал, устраиваемый в поддержку фонда защиты животных. Как думаешь, поедем?

– А ты что думаешь? – к концу подходила первая неделя пребывания Сэнди в доме Скайнрида, как вызнавшее о загадочной невесте высшее общество начало слать им всевозможные пригласительные. – Нам стоит на нём появиться? На самом деле я достаточно равнодушно отношусь к животным.

– Но Янту ты любишь? Кстати, как она?

– Да, люблю. Поправляется. Но это скорее исключение, чем правило. – тут же погладив недовольно заурчавшего Шао, Сэнди тихо рассмеялась. – А тебя я вообще обожаю. Не обижайся, малыш, ты просто уникален. Люблю всё уникальное…

Стрельнув глазками на жениха, девушка ещё громче рассмеялась. О да, понимай, как хочешь. Она ни на секунду не усомнилась, что в этом доме слуги контролируют каждое её слово и пока ещё ни разу не выдала себя ничем. Впрочем, это было совсем несложно. На текущий момент Скай вёл себя с ней галантно и учтиво, много улыбался, иногда шутил и всегда интересовался её мнением. Чем не вариант для того, чтобы скоротать ближайшие полгодика и при этом неплохо заработать?

– Думаю, это неплохой вариант для твоего первого выхода в свет. Это сейчас модно – защищать редких животных… – немного цинично усмехнувшись, мужчина решительно продолжил. – В общем, у тебя три дня на подготовку. Портниха приедет завтра к десяти, выберете что-нибудь нейтральное, но стильное… Кстати, не забудь об аксессуарах.

Ещё некоторое время проведя в обсуждении предстоящего мероприятия и пройдясь по всевозможным мелочам – от цвета перчаток, до выбора косметики (он в этом разбирался!), лорд под конец отметил, что его невеста уже зевнула в третий раз и споро закруглившись, запечатлел на её щеке вечерний поцелуй, как всегда проводив четко до дверей её покоев.

– Спокойной ночи, милая.

– Спокойной ночи, дорогой. – дежурная фраза, дежурная улыбка, но даже умудренный опытом прожитых лет глава тайной канцелярии не сомневается, что они искренни и от души.

Песчинке же это совсем не сложно. Духи любят, когда к ним хорошо относятся… и всегда отвечают взаимностью. Всегда.

Пока им это выгодно.

Три дня пролетели незаметно. Это со стороны может казаться, что выбрать платье и всёе, к нему причитающееся – дело трех секунд. А вот и нет! Примерка, подгонка, ушивка, перчатки, шляпка, шарфик, чулки, белье, брошка на лиф…

Уф!

Нет, тяжело быть «правильной» невестой лорда. И это всего лишь невестой! А каково придется жене? О… нет-нет, как хорошо, что до этого у них не дойдет.

Радуясь, что отделалась от портнихи уже к обеду третьего дня, Сэнди отдыхала в библиотеке жениха, одно за другим перебирая редкие издания исторических хроник в надежде найти в них упоминания о духах. Увы… Всё не то.

Не заметив, как настал вечер, а за ним и ранняя ночь, девушка всполошилась только тогда, когда служанка третий раз поинтересовалась, будет ли она ужинать.

А где Скай???

– Амида, а где лорд Тэнгхем?

– Не знаю, госпожа. Он нас не уведомляет, если задерживается. – понятия не имея, стоит ли сообщать юной леди о том, что господин бывало и сутками раньше дома не появлялся, служанка неуверенно кусала губы. – Но если вам он ничего не сказал, то наверное скоро появится…

– Да, наверное. – задумчиво нахмурившись, но прикинув, что паниковать смысла нет, девушка кивнула на ранее заданный вопрос. – Да, Амида, накрой мне в малой гостиной. Много не надо, что-нибудь легкое. Перекушу и пожалуй пойду спать.

Уже заканчивая ужинать и всё не переставая строить разнообразные предположения о том, из-за чего Скай мог так сильно задержаться, песчинка насторожено прислушалась к странным звукам со стороны лестницы. Хм…

Отложив салфетку в сторону и решительно отправившись проверить источник непонятных звуков, застыла в дверях от достаточно жуткой картины. Скай. Окровавленный Скай в обнимку с ещё одним мужчиной, лежащие на лестнице без сознания и судя по следам, вывалившиеся из разового телепорта.

О, великая пустыня!

– Амида, Лила, Ингира, Бэлмонт!!! – завопив, что есть сил, девушка проворно кинулась на помощь жениху, достаточно смутно представляя, как им помочь. Она не лгала, когда говорила, что знахарские умения у неё лишь базовые. Вылечить кашель, перевязать порезанный палец… это ерунда, но вот вынуть из тела Ская не менее пяти стрел и выяснить, в каких местах ранен пока ещё неопознанный второй…

К счастью, что делать, знали слуги. Десять минут, и оба раненых расположены в покоях по соседству, умыты, перебинтованы и обложены исцеляющими амулетами. Бэлмонт, оказавшийся бывшим военным лекарем, успокоил бледную Сэнди, заверив, что угрозы для жизни не существует, а в сознание лорд и незнакомец не приходят потому, что стрелы были пропитаны ядом. К счастью антидот у Бэлмонта имелся и теперь их жизни и здоровью ничего не угрожает.

– Но кто???

– У лорда много врагов. – сурово поджатые губы и недовольное покачивание головой говорят намного больше слов. – К сожалению, магия не всегда способна защитить от предательства.

– То есть… это… это не первый раз?!

– К сожалению не первый. – коря себя за то, что из-за его несдержанности девушка стала ещё серее и испуганней, мужчина поспешил успокоить. – Но вы можете не переживать – дом лорда защищен от всего. Никто не проникнет сюда, пока он сам не позволит. Как только лорд появился в доме, автоматически включилась система защиты и теперь даже ковен архимагов не в силах её вскрыть.

– Но что потом?

– Потом?

– Завтра? Послезавтра? У нас прием… мы выйдем в свет и там….

– О нет. Если лорд жив, а он, как видите, жив – вам уже ничего не угрожает.

– То есть?

– Прошу прощения, это уже свыше моей компетенции. – немного поздно прикусив язык, дворецкий предпочел откланяться и ретироваться, пока не сболтнул ещё кое-что из секретного.

Задумчиво проследив, как практически убегает дворецкий, девушка перевела не менее задумчивый взгляд на жениха, а затем на второго мужчину. Их обоих устроили на первом этаже, не став транспортировать наверх, чтобы не потревожить раны и теперь они оба лежали на наспех застеленных матрасах в гостевых покоях.

Тоскливый, но едва слышный вой от напуганного Шао и девушка тут же гладит скура за ухом, чтобы хоть как-то его успокоить. Сама она мало переживает, скорее для вида. Чего ей бояться? Что убьют? Глупо. Глупо бояться смерти, которая придет за всеми. Гораздо страшнее наблюдать, как мучаются от практически смертельных ран другие, но так и не могут умереть. Не страшно умереть, страшно долго и мучительно умирать.

К счастью, Скаю это не грозит. По крайней мере в этом уверен Бэлмонт, а у неё нет причин ему не доверять.

Посидев рядом со спящими ещё некоторое время, но вскоре почувствовав, что и её неумолимо клонит в сон, Сэнди со вздохом поправила немного сползшее с обнаженной груди лорда одеяло и ушла к себе, не заметив, как за её уходом проследил пришедший в сознание незнакомец.

– Привет, Шао. Это кто такая?

– Ур-р-р?

– Не хочешь говорить? Ну ладно… всё равно ведь узнаю.

– Рш-ш-ш.

– Ладно, спи уже, охранник. – криво усмехнувшись, кареглазый и темноволосый мужчина поморщился от стреляющей в боку боли и усилием воли приказал себе спать. Спать. Сон для них сейчас – самое лучшее лекарство. Интересно, где Скай нашел такую?

Интересно, там такие ещё есть?

Утром первым делом отправившись проверять раненых, Сэнди удивленно застыла в дверях гостевых покоев.

Их не было!

Это как понимать???

Тщательно обойдя всю комнату по периметру, девушка хмурила брови. Ни-че-го. Словно ничего и не было. Хм. Секрет? Даже от неё? Или тем более от неё? Немного подумать, а затем решительно отправиться наверх, на второй этаж в спальню «любимого». Ну, она вроде как переживает и всё такое…

– Скай? – короткий стук и тут же распахнуть дверь, чтобы нахмуриться снова. И тут его нет. Хотя… что это?

Приглушенные звуки льющейся воды и девушка, даже не задумавшись, тут же торопится туда, откуда они доносятся. В ванную.

Упс.

Забавно округлив глаза и приоткрыв рот, Сэнди, тем не менее, достаточно быстро справилась с шоком от увиденного. Хм, а он ничего… худоват только что-то. Странно, ей казалось, он более накачан.

– Ты так и будешь на меня смотреть? – нНемного ворчливо поинтересовавшись, Скай, полулежавший в наполненной ванне, лениво приоткрыл глаза. – Может отвернешься, хотя бы ради видимости приличия? Или настолько нравлюсь, что не можешь отвести взгляда?

– Могу, без проблем. – чуть пожав плечиками, но так и не отвернувшись, девушка немного напряженно поинтересовалась. – А где раны?

– Какие раны?

– Вчерашние.

– Не понимаю, о чем ты.

– Да?

– Да.

– Хм… то есть мне всё приснилось?

– А что тебе приснилось? – закрыв глаза обратно и немного устало отвечая, мужчина выглядел очень сильно исхудавшим и осунувшимся.

Неужели побочный эффект от ускоренной регенерации? Странно. У полукровок нет подобных сил. А значит он не простой полукровка… так кто же?

– Думаю, это уже не важно. – решив, что если он не хочет об этом говорить, то и её это не должно волновать, девушка достаточно беспечно пожала плечами и, уже уходя, поинтересовалась: – Выход в свет в силе или отменяется?

– В силе.

– Тогда поешь побольше, смотреть больно.

Недовольно поморщившись, когда «больно» прозвучало почти как «противно», Скайнрид некоторое время буровил напряженным взглядом закрывшуюся за Сэнди дверь.

Как нехорошо получилось… Нехорошо, что она это увидела, ой как нехорошо… не отказалась бы раньше времени. А ведь именно сейчас начинается Большая Игра. Как же она ему нужна!

Глава 3

Позавтракав в одиночестве и отправившись в библиотеку, так как сам прием был назначен на вечернее время, Сэнди нисколько не переживала о Скае. Сказал, что всё хорошо, значит всё хорошо. Мужчина взрослый, знает, что делает. Интересно, кем был второй…

– Ты на меня обижена?

– Я? – подняв на вошедшего в библиотеку через пару часов жениха удивленный взгляд, девушка недоуменно вздернула брови. – С чего?

– Из-за вчерашнего. – подойдя ближе, уже одетый в брюки и свободную рубашку с длинным рукавом, мужчина присел на соседнее кресло напротив. – Сэнди, понимаешь, это все специфика моей работы. Я не хочу вовлекать тебя в это…

– Я всё понимаю. Я всё прекрасно понимаю. – кроткая и влюбленная доверчивая улыбка и сияющий взгляд стали для него неприятным поворотом. – Скай, я верю тебе и абсолютно согласна. Если ты говоришь, что ничего не было – значит, ничего не было. А всё, что было – это просто сон, о котором я уже почти забыла. – короткая задумчивость, и уверенное. – Да, вот уже совсем забыла. Кстати, ты бы действительно покушал и поспал, выглядишь неважно. Может, не пойдем на прием? Думаю, совсем скоро будет ещё что-нибудь…

– Нет, на прием мы пойдем. Я обещал и я выполню обещание. – напряженно всматриваясь в безмятежные серые глаза, мужчина почему-то выглядел недовольным. Она вела себя неправильно. Неправильно и непредсказуемо. Вообще-то он рассчитывал задобрить её какой-нибудь безделушкой и тем самым выявить новые рычаги влияния… – Но всё равно, прости меня за вчерашнее. Может, что-нибудь хочешь?

Удивленный и немного непонимающий взгляд, а затем неуверенное пожатие плечами в ответ.

– У меня есть всё и даже больше. Ты очень щедр ко мне… впрочем… – и снова странная задумчивость, а потом усмешка своим мыслям и отрицательное покачивание головой. – Нет. Ты очень добр и без этого.

Закрыв книгу и встав, девушка подошла к мужчине и, ласково проведя ладонью по его щеке, следом поцеловала туда же.

– Отдыхай. Я пока приму ванну и обновлю маникюр. До вечера, дорогой.

– До вечера. – и снова проследив, как она ушла, глава тайной канцелярии некоторое время недовольно буравил взглядом дверь. Она неправильная. Неправильная и точка.

Как бы чего не задумала… Надо будет выяснить у Бэлмонта, как много она успела увидеть. И сделать это как можно быстрее.

Не став кривить душой, песчинка действительно сделала всё, о чем сказала жениху, причем сверх этого подновила и педикюр, отобедав у себя и не став спускаться вниз. Если Скай не ушел утром, значит он дома, а выносить его изучающий взгляд ей сегодня не хочется. Бедняжка, сам оплошал и теперь не знает, как выкрутиться. Усмехнувшись и поправив халатик, девушка всмотрелась в тихо тлеющий огонь камина. Янта чувствовала себя всё лучше и уже совсем скоро сможет выйти оттуда без вреда для здоровья. Пока что она к сожалению должна была находиться в камине круглосуточно, иначе мог случиться рецидив – саламандра была слишком юной и не в состоянии надолго сама поддерживать необходимую внутреннюю температуру. Но ничего… всё дело лишь времени.

Дочитав захваченную с собой книгу о приключениях рыцаря Персиваля, Сэнди к приходу служанки уже успела высушить волосы и накрутить на них моментальные магические бигуди. Сегодня вечером она должна быть идеальна. Её образ они обсудили заранее и теперь требовалось лишь четко следовать запланированному. Светлое жемчужного цвета платье, подчеркивающее природную стройность и изящность, яркими акцентами стали украшения – золотую орхидею в волосы и изысканный золотой гарнитур с голубыми топазами на шею, в уши и на запястье. От кольца Сэнди отказалась, решив сделать акцент на одном единственном – обручальном.

Последний взгляд в зеркало, удовлетворенный кивок и, надев на ноги туфельки, а на плечи накинув палантин, юная аферистка отправилась вниз, навстречу ожидающему её жениху.

Кстати выглядевшему уже поживее. Интересно, это способности тела или всё-таки воспользовался магией и эликсирами?

– Ты прекрасна.

– Благодарю. – смущенно зардевшись, когда он, внимательно её осмотрев, остался доволен увиденным, девушка вернула комплимент. – Ты тоже выглядишь намного лучше, чем утром. Этот серый цвет тебе очень идет…

О, да, вроде бы и непритязательная одежда – брюки, жилет и камзол, выполненные в строгом серо-стальном цвете, а как выгодно подчеркивают каждое достоинство фигуры… и рост, и ширину плеч, и узкие бедра… светло-голубая рубашка выгодно оттеняет цвет глаз, в которых проскальзывает странная досада.

Интересно, на что?

– Что-то не так?

– Нет, все прекрасно. – усадив девушку в экипаж, лорд сел рядом и дал знак кучеру трогать. – Скажи, ты любишь цветы?

– Очень. Особенно дикорастущие. Не знаю, но мне кажется, они намного естественнее своих оранжерейных собратьев. Полевые васильки, лесные подснежники, горные эдельвейсы. Кому-то они покажутся слишком простыми, но я в свою очередь не понимаю тех, кто гонится за модными веяниями. Сегодня в моде чайные розы, а завтра уже тигровые орхидеи и о розах уже никто не вспоминает. Причем заметь, хуже выглядеть от этого цветок не стал. Просто… просто люди глупы и ветрены… счастье не в моде и следованию за толпой. Конечно, счастье для каждого своё… для кого-то это власть, для кого-то деньги, статус, сила, влияние, признание, известность, поклонники… а для кого-то это семья, любимые, муж, дети… здоровье и благополучие близких… в конце концов само по себе наличие этих самых близких…

С улыбкой закончив достаточно длинный монолог, Сэнди безмятежно откинулась на спинку сиденья. Она-то уж знает, о чем говорит. Впрочем, это всё уже в прошлом. Сейчас у неё новая цель и она её добьется.

– А ты? – после продолжительного молчания и раздумий, Скай задал напрашивающийся вопрос. – В чём счастье для тебя?

– Сейчас?

– Ну, допустим.

– Не скучать. Скука… это так скучно. – улыбнувшись еще шире, девушка рассмеялась, когда на лице жениха появилось с трудом скрываемое недоумение. – Но с тобой не скучно. С тобой весело. Кстати, мы кажется, приехали?

Весело? Ей с ним весело??? Не в силах понять и принять неожиданное признание невесты по контракту, лорд тем не менее довольно успешно удерживал на лице нейтрально-приветливое выражение, пока они шли до галереи, где сегодня проходил прием. Нет, с этим необходимо разобраться. Кажется, он поторопился, когда решил предложить ей роль невесты. Она играет. Вот только во что? Или нет? Или он что-то не понимает? Впрочем, это все ерунда. У него своя игра и что бы ни задумала Сэндира, он доведет её до конца. И выиграет.

Иначе нельзя. На кону не только его жизнь, на кону судьба страны.

– Дорогая, позволь представить тебе моего коллегу… лорда Имбалда… лорда Сигнура… леди Вайлеш… лорда Проставаля…

Лорды, леди, друзья, коллеги… враги, завистники… знакомые и не очень. Уже минут через двадцать, Сэнди банально перестала запоминать тех, с кем её знакомили, это было попросту невозможным. Нет, она все слышала, приветливо улыбалась и кивала, но сама, тем не менее, устранившись от происходящего. Фарс. Пыль, бросаемая в глаза. Это выставка. Не более.

Кого выставляют?

Её.

Улыбаясь направо и налево, девушка не забывала периодически прижиматься к жениху и посылать ему полные обожания взгляды. Смущаться на нескромные вопросы, позволяя Скаю отвечать за неё, но самой запоминать все без исключения ответы. Ему лучше знать, где они познакомились и при каких обстоятельствах… о, да.

О-о-о… а он романтик. Никогда бы не подумала. Смутившись, когда услышала о том, как он спас её, остановив погнавшую лошадь, хотя этот момент они уже обговаривали и не раз, тем не менее скромно потупилась, когда стоящие рядом с ними леди заохали на разные лады. Доверчивые дурочки…

Хм, а это кто?

Поймав на себе задумчивый неприязненный взгляд карих глаз, постаралась и сама оценить возможную соперницу. Молода, красива, богата. Магичка? Хм… Возможно. Слишком много амулетов, так сразу не скажешь. А взгляд жестокий…

– Скай, дорогой… – тронув жениха за рукав, Сэнди немного смущенно улыбнулась, отвлекая его от общения с очередным незнакомым лордом. – Ты не принесешь мне воды? Тут жарко…

А она пока выяснит, кого тут стоит опасаться по-настоящему.

– Да, конечно, милая. Никуда не уходи.

Ха. Не дождешься.

Без труда присоединившись к беседе местного «высшего» общества, девушка по большому счету отмалчивалась, улыбаясь и неопределенно пожимая плечами. Пусть лучше считают её недалекой молодой дурочкой, чем примут всерьез.

О, а вот и первый шаг.

Одна из казалось бы приветливо улыбающихся дамочек, прикоснувшись к её руке, оставила на ней магическую метку с замедленным действием. Забавно. И грубо. Не показав вида, что заметила, песчинка продолжила внимательно слушать одну из разглагольствовавших дамочек. Животных нужно беречь, любить… защищать… бла-бла-бла.

– А что же насчет мяса? Скажите, вы едите мясо? – решив немного спровоцировать местных кумушек, Сэнди с удовольствием закинула наживку.

– Конечно!

– Но ведь это тоже животные. Коровы, свиньи. Совсем не редкие, но все же животные. Или вы защищаете только избранных?

Сдавленный кашель за спиной, безуспешно пытающийся скрыть смех, и в её руку вкладывают бокал с водой.

– Дорогая, ты немного утрируешь действительность. Действительно животное животному рознь. Поверь, никому в голову не придет вставать на защиту, допустим… гиен.

– Почему? – продолжая наивно вглядываться в «любимое» лицо, девушка возмущенно поджала губки. – Между прочим, гиены – это необходимое звено в пищевой цепочке. А ещё они намного более кошки, чем собаки. Почему все любят кошек и при этом не любят гиен? И знаете… среди животных не существует «добрых» или «злых». Они нейтральны, просто потому что они животные. Каждое из них выполняет четко отведенную ему создателем роль. На самом деле самое злое животное – человек. Лишь он убивает ради развлечения. Животные же…

– Дорогая, можно тебя на секундочку? – достаточно резко прервав заговорившуюся невесту, Скайнрид потянул её в сторону. – Сэнди!

– Да, дорогой? – волна обожания и ничего не понимающий наивный взгляд. – Что-то не так?

– Только один вопрос – зачем?

– Зато теперь у них есть новая тема для сплетен. – беспечно пожав плечами, девушка словно мимоходом поинтересовалась. – Скажи, что за дрянь у меня на плече? Это заразно?

– Где? – тут же цепко просканировав оба плеча абсолютно спокойной невесты, лорд стиснул зубы, отчего на скулах тут же резко обозначились желваки. – Кто?

– Понятия не имею. – беззастенчиво солгав, Сэнди уточнила: – Так что это?

– Расстройство желудка.

– Мило. – широко улыбнувшись, словно это действительно было не более, чем забавный розыгрыш, песчинка поинтересовалась: – Можешь снять?

– Без проблем, но нам необходимо уединиться.

– Думаю, никого это не удивит… – всё это время они стояли у стены и переговаривались почти шепотом, тесно прижавшись друг к другу, поэтому если они сейчас ненадолго куда-нибудь удалятся, это действительно мало кого удивит. – Вот только куда?

– Я знаю. Идём.

Не забывая смущаться своим собственным мыслям, рисуя в уме одну картину эротичней другой, чтобы ни у кого не осталось сомнений, для чего им понадобилось ненадолго выйти в парк, девушка, тем не менее, не упускала из вида ту самую злобную брюнетку. Вот кого стоит опасаться, а не ту дуру, которая действовала впопыхах. Эта выжидает и оценивает. Эта серьезнее и страшнее. И фатальнее. Интересно, кто она?

Удалившись достаточно, чтобы их никто не увидел от входа, Скайнрид не остановился на тропинке, а решительно углубился в кусты, отводя особенно густые ветви с пути девушки и следя, чтобы она не испытывала ненужного дискомфорта. Рано, слишком рано. Кто же так торопится?

– Иди ко мне. – выйдя на меленький пятачок, скрытый от посторонних глаз густыми ветвями раскидистого куста, мужчина привлек девушку к себе. – Будет немного неприятно, но быстро и действенно.

– Я верю тебе. – не став ничего уточнять и переспрашивать, Сэнди тут же доверчиво шагнула к жениху и, улыбнувшись, закрыла глаза. – Приступай, дорогой.

Интересно, та, кто подслушивает, уже в красках представила то, чем они сейчас займутся?

– Наконец-то мы одни… – достаточно громкий шепот и Сэнди становится ясно – не она одна засекла в кустах чужие уши. Шутник… лишь бы не перегнул. – Ты сегодня невероятно прелестна… я тебе это говорил?

Изучающе разглядывая доверчиво закрытые глаза и расслабленное лицо, лорд не забывал поглаживать зараженное плечо, снимая метку и ликвидируя все последствия. Кстати странно, но кажется её тело само отторгает эту метку… Хм, интересно, очень интересно…