Елена Дворянская
В поисках Черного рыцаря

Предисловие

Он был в пути уже очень давно. Одежда его превратилась в лохмотья, а провизия совсем иссякла. Старик выбивался из сил, но пустынные люди продолжали преследовать его. Они потирали свои руки в полной уверенности, что скоро ему придет конец, но слишком недооценивали его. Старик знал пустыню как свои пять пальцев, умело путал следы, а в дряблом теле жил герой, полный отваги.

Где-то на горизонте показались белокаменные стены. Уж не мираж ли это? Королевство Дориана – именно сюда он держал свой путь. Оставались не более трех миль, но он уже слышал за спиной голоса своих преследователей. Гортанными криками кочевники погоняли своих верблюдов.

Старик бежал, зная, что на открытой местности у него почти нет шансов. Крики пустынных людей были уже совсем рядом. Внезапно все звуки исчезли. Он попытался обернуться, но закружилась голова, и несчастный путник потерял сознание.

Он не увидел, как на подмогу ему пришла королевская конница. Ошарашенные преследователи были вмиг повержены, те, кто не успел бежать, падали, замертво пораженные мечами.

Так король Дориан встречал дорогого ему гостя.

Глава 1. Старый Моремар.

– Ты тот, кто приносит радость!

Но уходя, пожалуйста, не забирай эту радость с собой.

Старик-сказочник был местной достопримечательностью. Раньше он часто бывал в этих краях, но в последнее время пересекать Северную пустыню становилось все опасней. Орды кочевников убивали любого, кто попадался на их пути.

Дети обожали старика. Стоило ему только появиться в королевстве, как детвора окружала его со всех сторон. Так случилось и сегодня.

Дориан отвел уставшему путнику одну из комнат в своих покоях.

– Достопочтенный Моремар, ты не бережешь себя! Зачем же так рисковать своей жизнью? – спросил король.

Старик лишь усмехнулся – Невелика потеря!

– Скажи об этом им! – засмеялся Дориан.

За окном слышался гомон множества детских голосов.

– Я велю передать, что ты не в состоянии развлекать их сегодня.

Но старик остановил его – Для детей я всегда полон сил!

***

Как только сказочник вышел на городскую улицу, дети встретили его восторженными возгласами. Сказки старого Моремара любили послушать не только дети, многие крестьяне побросали свои дела в ожидании очередной истории.

Ребятни было много, кто-то забрался на сеновал, кто-то расположился прямо на траве. Моремар насчитал около пятидесяти детишек. Его взгляд блуждал по лицам, пока не остановился на одном из мальчишек. Чем-то он выделялся среди остальных. Короткие взъерошенные волосы, нос в веснушках, такая же холщовая рубаха, как и у других детей. Парнишка заметил его взгляд и хитро улыбнулся. Старика было сложно провести, мальчишка не был крестьянским ребенком, более того, это был не мальчишка, а единственная дочь короля – принцесса Эльза. Знал ли Дориан о том, где проводит свое свободное время принцесса?

– Что рассказать вам, мои друзья? – спросил сказочник.

– Про Черного рыцаря! – закричали дети хором.

Он мог бы и не спрашивать. Истории о Черном рыцаре они любили больше всего.

– Я расскажу вам историю про Черного рыцаря и сирену!

– А кто такая сирена? – спросил кто-то из детей.

Старик улыбнулся и продолжил свой рассказ.

– Сирена – это дева, живущая в Элийском море. С ликом ангела и туловищем морского дракона.

– Эльза! – раздался вдруг крик – Где эта несносная девчонка?!

Это мадам Пуфф разыскивала принцессу. Мадам Пуфф была прежде нянькой, а теперь являлась гувернанткой юной принцессы. Но только возраст и избыток веса не позволяли ей угнаться за девочкой.

Заметив, что ее обнаружили, Эльза схватила за руку сидевшего рядом мальчишку. Им оказался сын местного кузнеца по имени Пелин.

– Бежим! – крикнула Эльза. И они кинулись без оглядки в сторону конюшен.

Мадам Пуфф еще долго сокрушалась, и ее тяжелая одышка мешала рассказчику.

***

– Кажется, ушла! – две взъерошенные головы выглянули из-за стога сена.

Опасность миновала, и они, сверкая пятками, кинулись дослушать историю.

– И склонились тогда перед ним сирены, и признали его королем своим. Но не нужны были рыцарю несметные сокровища морские. Без сожаления отверг он корону и отправился дальше скитаться по миру и бороться с несправедливостью – закончил старик.

Эльза чуть не заплакала от обиды. Ну как же так, пока прятались, все сказку пропустили!

В этот момент кто-то больно ухватил ее за ухо.

– Это не девочка, а сорванец какой-то! – запричитала мадам Пуфф и потащила упирающуюся принцессу в замок.

Старик посмеялся. Король настолько сильно хотел иметь сына, что его дочь теперь даст фору любому мальчишке.

Как бы не нравилось Моремару находиться здесь, он, как и вечно блуждающий Черный рыцарь, должен вскоре покинуть это королевство, чтобы нести свои сказки дальше по свету. Закинув котомку через плечо, старик направился искать ночлег. Внезапно кто-то преградил ему дорогу.

– Ах ты, старый пройдоха! Уходишь, не попрощавшись? – голос короля невозможно было не узнать.

Сказочник опешил от неожиданности, а король, подхватив старика под, руку увлек его обратно в замок.

***

Обед королевской семьи проходил на открытой террасе. Отсюда открывался великолепный вид на гавань. Само месторасположение королевства было удивительным. Те, кто попадал сюда впервые, не могли поверить своим глазам. С одной стороны, белокаменный замок окружала пустыня со всеми ее опасностями, с другой – древнее Элийское море, с третьей – густые, непроходимые леса, а с четвертой – неприступный крутой обрыв, который служил прекрасной защитой от нападения. С этой стороны не стояла даже королевская охрана, и не было ни одного соглядатая.

Мудрый король, правил строго, но справедливо. Он сумел наладить торговлю со всех сторон, и королевство процветало. Из пустыни шли караваны с шелками и коврами, в гавань заходили купеческие торговые суда, а леса были богаты разным зверем. Поданные любили своего короля, а враги боялись.

Единственное, что омрачало Дориана – отсутствие наследника. Первая жена умерла при родах, и безутешный король остался один с малышкой Эльзой на руках. Отец души не чаял в своей дочери, но к своему великому стыду воспитывал ее как сына. С малых лет юная принцесса скакала на лошади, ловко стреляла из лука и все свое свободное время проводила с мальчишками.

Прошло время, и король затосковал, ему все также был нужен наследник. По закону девочка никак не могла наследовать трон. Дориан женился, но выбрал жену не королевских кровей, а по любви – дочь старшего советника. Даная была юна и прекрасна, словно розовый бутон. Заливалась краской глядя на короля, а ее длинные локоны отливали золотом. Новоиспеченной королеве было всего восемнадцать лет от роду, и она никак не могла заменить мать десятилетней принцессе.

Эльза любила подшучивать на ней, иногда жестоко, подкидывая в комнату юной королевы лягушек и пауков. Даная визжала от страха, а потом беззаботно смеялась над проделками маленькой принцессы.

***

Моремару было неудобно сидеть в окружение таких высокопоставленных персон, но открытость и благожелательность королевской семьи, все-таки заставила его расслабиться.

Эльза показала ссадину под глазом, которую получила, прячась в конюшне от своей гувернантки. Король сурово сдвинул брови и покачал головой, но глаза его светились любовью к этому несносному ребенку. А Даная шутливо взъерошила ей волосы на затылке. Она не смогла заменить мать этой девочке, но стала ей по-настоящему близким другом.

Мир и идиллия царили здесь. Дружная и любящая семья. Моремар смотрел на их счастливые лица и что-то почувствовал… Как будто тень наступает и хочет покрыть людское счастье покрывалом тьмы. Но возможно ему все просто показалось. Старик с удовольствием уплетал нежнейшего рябчика и развлекал всех своими многочисленными историями.

А утром, пока все спали, Моремар покинул королевство. Сложив в котомку свои нехитрые пожитки, старик направился в гавань и отплыл на одном из торговых судов. Он не любил прощаться, но всегда возвращался вновь.

Глава 2. Возвращение в королевство.

– Я никогда не лгал тебе,

но иногда и ложь бывает во благо.

На горизонте показался белокаменный замок.

– Земля! Я вижу землю! – закричал впередсмотрящий матрос.

Моремар встрепенулся. Уже пять лет он не был в этих краях. Каждое следующее странствие давалось ему все сложнее, и старик с ужасом осознавал, что однажды наступит конец.

Что-то изменилось в королевстве Дориана. На улицах не было счастливых людских лиц, дети больше не бежали навстречу, и даже солнце, казалось, светило уже не так. Старик понял что случилось. Тень накрыла город.

***

Король лежал на огромной кровати. Жизнь покидала его. Вокруг суетились лекари.

Увидев Моремара, Даная повернула к нему свое заплаканное лицо.

– Это – пневмония. Лекари говорят, что уже слишком поздно чем-либо помочь… – с трудом сдерживая рыдания, произнесла она.

Старик заметил округлившийся живот королевы.

Другая женщина, сидевшая у изголовья кровати, подняла голову. Моремар опешил. Принцесса Эльза выросла и превратилась в красивую девушку.

Король открыл глаза, и, заметив Моремара улыбнулся.

– Оставьте нас! – слабым голосом велел он.

Покои опустели. Старик сел у изголовья. Теперь было видно как сильно похудел и постарел король.

– Моремар! – он ухватил старика за руку.

– Королева ждет ребенка. Она так долго не могла забеременеть… Я молю Бога, что бы это был мальчик! – король заплакал.

Моремар был шокирован: он впервые в своей жизни увидел плачущего короля.

– Если я умру… Как мои девочки останутся без меня? Как мои подданные останутся без короля? – Дориан был безутешен.

Старик крепко сжал руку короля.

– Скоро у тебя родится наследник, а твоя хворь уже идет на убыль. Разве старый Моремар когда-нибудь обманывал тебя?

В затуманенных глазах Дориана вспыхнул огонек надежды.

– Пожалуйста, посиди со мной еще! Расскажи мне одну из твоих историй – попросил он.

– И какую же?

– Про Черного рыцаря! – улыбнулся король.

– Однажды, Черный рыцарь попал на дальние северные земли. В тех краях жили каменные люди. Каждый камень, на который ступала нога рыцаря, поднимался, увеличивался в размерах и превращался в великана…

***

На улицах вывесили черные флаги. Король Дориан умер.

***

После похорон Эльза стояла одна на террасе. Сейчас, как никогда, она казалась хрупкой и беззащитной. Ветер развевал ее черное траурное платье. Боль от потери отца уже ничто на свете не могло заглушить.

Моремар, подошел и встал рядом. Какое-то время они просто молча смотрели на море.

Старик откашлялся. Он немного волновался, прежде чем начать разговор.

– Эльза, девочка! Ты знаешь, как я любил твоего отца…

Девушка молчала, казалась, что она не слышала ничего вокруг.

Моремар продолжил – Я и тебя люблю не меньше! Но сейчас, в это трудное для всех время, я не могу тебе ничего дать. Ничего, кроме совета.

После этих слов, принцесса повернула к нему голову и молча посмотрела в его глаза. Красивая! Вся в мать, но глаза отцовы. И взгляд неспокойный, как будто задумала что-то… как в детстве.

– Сразу по истечении траура – продолжил старик – Ты должна выйти замуж!

– Что?! Нет! – возмущённо воскликнула принцесса.

– Извини, деточка, но у тебя сейчас нет выбора.

– Но, если Даная родит наследника… – попыталась возразить Эльза.

– В любом случае, даже если родится мальчик. Юный король должен будет вырасти и окрепнуть, прежде чем начать управлять королевством – продолжил Моремар – Королевство без короля – это как корабль без капитана. Плохие вести разносятся быстро. Кто защитит вас в случае войны? Кто будет управлять войском? Кто будет вести торговые дела?

Горестно опустила голову Эльза. Не хотелось ей в расцвете лет отдавать свою жизнь чужому мужчине, даже если он и король.

– Подумай сейчас не о себе! Подумай о мачехе и о твоем будущем младшем брате или сестре: о подданных и королевстве!

Моремар обнял девушку на прощание и направился к выходу.

– Да! Я готова выйти замуж! – крикнула ему вслед принцесса.

Старик обернулся. Она стояла такая несчастная, крепко сжав руки в кулачки. Моремару стало жаль ее и он сказал – Эльза, ведь тебе необязательно выходить замуж за первого встречного, ты можешь выбрать того, кто будет мил твоему сердцу и прожить с ним долгую и счастливую жизнь!

Он увидел, как кулачки ее разжались, принцесса успокоилась.

Глава 3. Неожиданное предложение.

– Мой славный рыцарь в сияющих доспехах,

их красотой тебе не ослепить меня.

– Ослепи меня своей яркой победой!

В положенный срок королева разрешилась от бремени. Родилась девочка. Все жители королевства были безутешны. Надежды не осталось.

Все меньше и меньше торговых судов стало заходить в порт, все реже торговые караваны пересекали пустыню. Участились набеги кочевников, однажды их видели даже у главных стен города, а в лесах стали орудовать банды разбойников.

***

Наступила осень. Эльза грустила. Прежняя беззаботная жизнь навсегда закончилась для нее. В покои вошла королева, неся на руках копошащийся сверток.

– Можно мне подержать ее? – девушка аккуратно взяла младшую сестренку на руки – Малышка Розочка!

Стоило признать, что младенца красивее ей никогда не приходилось видеть.

Даная была настолько поглощена материнством, что не замечала, как их королевство медленно приходило в упадок. Эльза поняла, что никто не будет заставлять ее спешить с замужеством, просто потому, что некому. Все нужно делать самой!

***

Советник Лорак поднес ей несколько портретов. Это были принцы из соседних королевств. Один изображен верхом на коне, другой горделиво восседая на троне, третий – облаченным в сверкающие доспехи.

Принцесса отложила портреты в сторону.

– Все художники лгут! Как же можно выбрать кого-то, не зная, как он выглядит на самом деле?!

Внезапно ей в голову пришла блестящая идея. Она взяла в руки последний портрет, тот, где принц красовался в доспехах. В памяти тут же всплыли сказки из детства о приключениях Черного рыцаря. Вспомнилась детская влюбленность в непобедимого рыцаря, который наверняка был прекрасным принцем.

– Объявите рыцарский турнир и созовите на него всех знатных особ! – приказала Эльза, не узнавая свой голос.

– К какой дате приурочить турнир? – деликатно спросил Лорак.

Принцесса задумалась. Хороший вопрос. Не назовешь же праздник – смотринами женихов.

– В честь дня рождения принцессы! – нашлась Эльза.

– Но ведь он только через два месяца – возразил советник.

– Значит, и проведем турнир через два месяца – ответила принцесса голосом, не терпящим возражения.

И в королевстве начались масштабные приготовления к торжеству. Неподалеку от замка развернулось строительство ристалища огромных размеров. Эльза, любуясь на строительство со своего балкона, ощущала смешанные чувства. С одной стороны, ее восхищали рыцари и бои, с другой – ужасала кровь, и то, что кто-то мог бы пострадать в день ее рождения. Поэтому организаторам турнира было строго настрого велено проконтролировать, чтобы рыцари использовали только незаточенные мечи и деревянные копья.

За спиной девушки раздались осторожные шаги. Принцесса резко обернулась.

– Пелин! Тебе никогда не застать меня врасплох – засмеялась она.

Пелин, сын кузнеца и лучший друг детства, теперь превратился в рослого красивого юношу и являлся гвардейцем королевской охраны.

– Я слышал, что ты хочешь выйти замуж – угрюмо произнес он.

– Не говори глупости – отмахнулась принцесса – Я не хочу, просто у меня нет другого выхода!

Щеки Пелина порозовели. С детских лет он был безнадежно влюблен в Эльзу и хранил это в тайне, но об этом знали буквально все, кроме Эльзы, разумеется.

– Посмотри, какое красивое ристалище строится! – девушка указала рукой в сторону стройки.

Пелин с восхищением и тоской взглянул в указанном направлении. Не меньше Эльзы он восхищался рыцарями, и не меньше другого любого мужчины королевства, мечтал участвовать в рыцарском турнире. Принцесса, несомненно, догадывалась о его мечте, она могла бы с легкостью и в любой момент возвести сына кузнеца в рыцари. Но знала, что никогда не сможет сделать этого. Мысли рисовали перед ней страшные картины, как Пелин бездыханно лежит на земле с копьем, торчащим из груди. Нет! Нет! И нет! Ее лучший друг не должен пострадать. Ей и так уже пришлось многое потерять в своей жизни.

– А пошли, посмотрим вблизи! – предложил Пелин.

– Побежали! Наперегонки! – крикнула Эльза.

И они, побежали, как в детстве, смеясь и толкаясь. Люди приветливо улыбались, встречая их, и лишь старший советник Лорак неодобрительно покачал головой – Не подобает принцессе проводить столько времени в обществе простолюдина!

Глава 4. Турнир начался.

– Кони и люди смешались воедино, но не спеши угадать, кто есть, кто.

Либо поглотит тебя их пучина, ведь для людей и коней – ты никто…

Два месяца пролетели быстро. В королевство начали прибывать первые гости. Город наполнился суетой и радостью как в былые времена. На улицах появились отважные рыцари и их верные оруженосцы, а в замке поселились члены королевских семей.

Уже завтра должно состояться важнейшее событие в жизни Эльзы и всего королевства.

Старик-сказочник, тоже был среди приглашённых персон. Принцесса отвела для него одну из комнат в замке. Моремар, с длинной седой бородой и в поношенных одеяниях, очень странно смотрелся среди знатных особ.

Старику было небезразлично будущее Эльзы, и он считал своим долгом лично присутствовать на смотринах.

Пелин, ходил мрачнее тучи. В мыслях он уже видел, как чужеземный принц увозит Эльзу за тридевять земель. Как же хотелось ему поучаствовать в этом турнире, победить всех, а потом преклонить колено пред дамой своего сердца.

***

Служанки окружили ее плотным кольцом. Одна завивала волосы, другая потуже затягивала корсет.

Эльза краем глаза заглянула в зеркало. На нее там смотрела незнакомка, напудренная, с высокой прической, и мушкой на щеке.

– Я совсем не похожа на себя – расстроилась девушка.

Но служанки глядели на нее с восхищением.

– Ваше Высочество, Вы самая красивая принцесса на свете! – заверили они ее.

Когда все приготовления были закончены, служанки вышли и оставили Эльзу наедине со своим отражением.

Она долго кружилась перед зеркалом, со всех сторон разглядывая себя.

– Несомненно, красиво! Но ведь это не я! Принц должен увидеть меня настоящую, а не раскрашенную словно куклу.

К ужасу своих служанок, Эльза вышла к открытию турнира с непокрытой головой и в простом бирюзовом платье без корсета.

Публика уже собралась. Простой люд теснился в нижних рядах, а члены королевских семей заняли специально отведенные для них ложи.

Вдовствующая королева Даная восседала рядом с Эльзой. Ей прежде не приходилось видеть ничего подобного, и поэтому она находилась в полном восторге от происходящего. По левую руку от себя принцесса усадила почтенного старца, несмотря на протесты старшего советника. Моремар лично знал все королевские семьи, которые только существовали на свете.

Ложи гостей находились на противоположной стороне ристалища, что давало Эльзе прекрасный обзор и возможность обсудить каждого из присутствующих.

Прозвучали фанфары, и пред восторженной публикой прошла кавалькада рыцарей. Эльза была поражена до глубины души, рыцари показались ей просто огромными, доспехи их сверкали солнечными бликами, а на щитах были изображены гербы.

Один из рыцарей кинул принцессе белую розу. Эльза покраснела от смущения. Рыцарь был молод и красив, с белым горностаем на щите.

– Это принц Ювен I, кстати, единственный рыцарь королевских кровей – сказал Моремар.

– Король Треол очень гордится им. Я думаю, что вы были бы превосходной парой – продолжил старик.

Принцесса бросила на Моремара сердитый взгляд.

Замыкали кавалькаду рыцари не из знатных родов. Они не имели гербов, а их доспехи не отличались красотой.

Три раза прозвучал охотничий рог и турнир начался. Всадники сошлись в суровом поединке, пытаясь, копьями выбить друг – друга из седла. Бой был зрелищным. Эльза вцепилась руками в перила, ей очень хотелось так же, как и простолюдинам, подбадривать рыцарей криками, но она, увы, не могла себе этого позволить.

Со второго захода рыцарь со львом на щите, выбил из седла рыцаря с единорогом. Бой закончился.

На арене появились новые участники. Оба поклонились трибунам и опустили забрала. Прозвучал охотничий рог. Поединок начался. Рыцарей разделял лишь барьер. В бешеном галопе они приближались друг к другу. Сердце принцессы забилось от волнения. У рыцаря с левой стороны шлем был щедро украшен перьями, а в гриву и хвост его коня были вплетены шелковые ленты. Его противник, напротив, не отличался роскошью и не имел герба. Всадники сошлись в поединке. Удар копья. Покачнувшись, правый рыцарь удержался в седле. На трибунах раздались восторженные крики. Сделав круг, рыцари сошлись снова. И опять правый рыцарь выдержал удар.

Эльза отвлеклась от боя и поглядывала по сторонам. Ее интересовал тот красивый рыцарь с «белым горностаем» – Принц Ювен. Моремар заметил ее взгляд и улыбнулся. Покойный король Дориан одобрил бы эту партию.

Пелин, которому было велено охранять королевскую ложу, также заметил заинтересованность принцессы и нахмурился.

Между тем, в третьем заезде, правый всадник ловким ударом выбил из седла левого. При падении шлем слетел с его головы, и пышные перья теперь уныло валялись в пыли у конских ног.

Раздался охотничий рог. Третий поединок начался. В ложу подали цветочный чай со сладостями, и принцесса отвлеклась от зрелища. Когда, наконец, она обратила взгляд свой на арену, то ахнула от изумления. Там вовсю сражался принц Ювен, его противник был намного крупнее. Пустив коней во весь опор, и с копьями наперевес они атаковали друг друга. Эльза закрыла глаза, ей не хотелось, чтобы «белый горностай» пострадал. Крики на трибунах. Противник повержен. Принцесса открыла глаза. Громадный рыцарь неподвижно распластался на земле, и над ним возвышался красавец принц. Сняв свой шлем Ювен I поклонился принцессе.

– А ты ему нравишься – шепнула королева Даная на ухо смущенной Эльзе.

Фрейлины, находившиеся неподалеку, захихикали.

– А сейчас будет интересный бой – сказал Моремар – Рыцари из Гардольской долины покажут нам поединок на мечах.

Но принцесса уже не слушала его, на своем платье она обнаружила смятый клочок бумаги. Откуда он мог взяться? Тихонько, стараясь не привлекать к себе внимания, она развернула его – Жду тебя на нашем месте!

Эльза знала кто автор записки, и поэтому без сожаления она подобрала подол длинного платья и попыталась как можно незаметнее покинуть ложу. Королева с осуждением посмотрела на нее. Ну и что с того? Пускай осуждают, бывают вещи и поважнее.

Улицы города были пусты: ни единой души. Эльза никем не замеченная добежала до конюшни.

– Что случилось? – удивленно воскликнула она.

– Я просто хотел поговорить с тобой! – Пелин был сильно опечален.

– Мы с детства были лучшими друзьями – начал он.

– Я не понимаю, Пелин… – девушка забеспокоилась.

– Очень боюсь потерять тебя! Я не знаю, кем будет твой супруг, принц, или рыцарь, или может быть король. Я знаю только лишь одно, что он увезет тебя. Увезет далеко, и мы больше никогда не увидимся… – бедный Пелин, казалось, чуть не плакал.

– Ну что же я могу сделать? Ты ведь знаешь, что это не мое решение. Я должна поступить так во благо королевства! – голос Эльзы прозвучал жестко, ей нельзя теперь быть слабой.

– Возьми меня с собой! – ответил он.

– Что? – девушка опешила от неожиданности.

– Просто возьми меня с собой! Я готов быть кем угодно, гвардейцем, охраной, слугой, конюхом. Только не бросай, ведь ближе и роднее у меня уже никого нет – голос Пелина тоже звучал жестко.

Принцесса задумалась. А ведь и правда, почему бы и нет?! Ведь на чужбине ей будет очень одиноко.

– Я обещаю, что возьму тебя с собой – Эльза улыбнулась, ей вдруг стало очень хорошо и спокойно на душе.

– Нет, не так! Пообещай, как будущая королева! – потребовал Пелин.

Девушка не стала возражать. Она выпрямила плечи, подняла подбородок и со всей серьезностью произнесла – Я, принцесса Эльза, старшая дочь короля Дориана, обещаю, что я никогда не оставлю Пелина, сына Гилана, пока я жива он всегда будет жить подле меня, иметь кров и еду. Обещание мое незыблемо!

Слеза потекла по ее щеке. Пелин хотел приобнять ее и пожалеть. Но принцесса оттолкнула его и побежала обратно. Ей необходимо срочно вернуться на турнир. Ведь ее собственная судьба пока все еще не решена.

***

Турнир продолжался, но сражение на мечах, к сожалению, уже закончилось. Рыцари опять взялись за копья.

Когда Эльза вернулась в ложу, она увидела, как глаза придворных просто горят любопытством.

– Ты где была? – шепотом спросила Даная.

– Просто болел живот… – не смогла придумать ничего лучше принцесса.

Интерес к ее персоне мгновенно пропал, и все опять переключились на зрелище, а Эльза уже не могла перестать думать о своем обещании.

– А принц-то побеждает! – заметил Моремар.

– Что? Какой принц? – хотела было спросить она, но вовремя спохватилась.

Раздались громкие возгласы. Очередной поединок закончился. Неизвестный безродный рыцарь победил рыцаря со львом на щите. Интерес досматривать турнир почему-то пропал. Эльзе вдруг необъяснимо стало грустно. Пелин напомнил ей о том, о чем она старалась не думать. О том, как она покинет родимый дом, о том, что возможно не скоро увидит знакомые лица, о том, что ей придется делить постель с незнакомцем.

Раздался охотничий рог и мимо, на белоснежном коне, промчался прекрасный принц Ювен. Единственный принц из рыцарей, и единственный рыцарь из принцев. Разве можно желать лучшего мужа?!

– Я думаю, что Ювен может стать победителем турнира! До сих пор ему не было равных – заметил хитрец Моремар.

Он давно знал семью Ювена I, Треольнийское королевство считалось одним из богатейших. Если Треольнийцы и Дорианцы объединятся, то возникнет могущественная империя. Возможно, поэтому король Треол и разрешил своему единственному сыну участвовать в рыцарском турнире. На арене у него больше шансов покорить сердце своенравной принцессы, нежели сидя как остальные в ложе.

Принц пронесся галопом мимо восторженных трибун. Они приветствовали его радостными возгласами. Похоже, что красавец Ювен, смог завоевать не только симпатию принцессы, но и ее народа.

Раздался охотничий рог. На арене появился второй рыцарь. Толпа ахнула. Он был просто огромным. Его доспехи черные как смоль, а на щите нет герба. Вороной жеребец высекал копытом искры и рвался в бой.

Эльза побледнела. А не это ли Черный рыцарь?!

– Кто это, Моремар? – спросила она взволновано.

– Я не знаю… – старик растерялся, он не смог узнать незнакомца.

– Это Черный рыцарь? – Эльза не знала радоваться ей или расстраиваться.

– Нет. Это определенно не он! – последовал ответ.

Поединок начался. На фоне неизвестного рыцаря, принц казался просто крошечным. Рыцари разъехались и, развернувшись во весь опор, понеслись навстречу друг другу. От мощного удара принц, словно тряпичная кукла, вылетел из седла. Незнакомый рыцарь спешился и подошел к поверженному принцу. Ювен все еще лежал на земле и корчился от боли. Подойдя вплотную к нему, огромный рыцарь поднял руки вверх, радуясь своей победе. Толпа взревела. Все произошло очень быстро, вскинув копье рыцарь всадил его в принца, пригвоздив того к земле. Все голоса затихли. Рыцарь подошел к ложе, где сидела Эльза и снял свой шлем. Принцесса в ужасе отшатнулась. Он был безобразен. Широкий расплющенный нос, красное лицо, и пустая правая глазница.

– Кто это? – в ужасе принцесса схватила Моремара за руку.

– Узурпатор с севера. Он же «Бардос-одноглазый», он же «Кровавый король» – тихо произнес Моремар, теперь он был уверен.

Принцесса слышала истории про «Кровавого короля». Обычно им пугали маленьких детей. Но она никак не ожидала, что персонаж из страшных сказок будет стоять прямо перед ней.

– Я победил вашего чемпиона. Сегодня я победитель! – прорычал Бардос.

Ужас сковал людей. Никто даже не двинулся с места.

– Я прошу руки принцессы Эльзы! – продолжил он.

– Что он сказал? – девушка не могла поверить в ужас происходящего.

– Мое войско здесь рядом. В случае отказа, я просто перебью вас как кур – угрожал Бардос.

Принцесса почувствовала, что сейчас упадет в обморок. Оглядевшись по сторонам, она увидела, что королевские гости спешно покидают свои ложи. Вон слуги потащили с поля боя стонущего принца. Толкая друг друга люди стали покидать свои места.

– Я жду ответ! – крикнул узурпатор.

Даная, дрожа всем телом, обняла Эльзу. Принцесса молчала, ужас сковал ее.

Старик Моремар откашлялся.

– Принцесса не может ответить согласием! – провозгласил он.

– Что?! – взбешенный Бардос схватился за меч.

– Я повторяю, принцесса Эльза не может ответить согласием на Ваше предложение! – старик был невозмутим.

Эльза посмотрела на Моремара как на сумасшедшего.

– И почему же? – произнес Бардос, приближаясь к ложе.

Теперь его уродливое лицо можно было рассмотреть вблизи. Эльза чуть не зарыдала, увидев так близко его зияющую глазницу.

– По закону, действующему в нашем королевстве, так как принцесса не является совершеннолетней, дать согласие на ее брак может только отец или мать – закончил Моремар.

Ничего не понимая, узурпатор уставился на испуганную Данаю. Проследив за его взглядом, старик тут же ответил – вдовствующая королева Даная, не является матерью принцессы!

Бардос был явно обескуражен.

– Ваше Величество! Вы конечно можете перебить здесь нас как кур. Но так как принцесса не давала отказа, мы не видим в этом причины. Ведь Вы не будете нарушать закон?! – Моремар закрепил достигнутое преимущество.

Недовольный узурпатор вскочил на коня.

– Верно. Закон я не нарушу. Ровно в этот же день, ровно через год, в день совершеннолетия принцессы я вернусь сюда. И тогда уже у Вас не останется другого выбора. Только свадьба или война!

– Жди меня, принцесса! – послав ей поцелуй на прощание, Кровавый король скрылся из виду.

Эльза закрыла лицо руками и горько заплакала.

***

Замок был опустевший. Гости покинули его, даже не простившись.

– Спасибо тебе! – Эльза обняла старика.

Эй было грустно, но год свободы – это лучше, чем ничего.

– Не печалься! – сказал Моремар – Мы, что-нибудь придумаем!

– Но почему все покинули нас? Ведь они могли бы помочь! – девушка не могла понять предательства своих гостей.

– Потому, что у Бардоса огромная армия. Потому что, никто не хочет ввязываться в чужую войну. Потому, что короля больше нет, и вы сейчас слишком слабы… – достаточно причин.

Теперь Эльза все поняла.

– Только я, все равно никогда не выйду за него! – принцесса упрямо подняла подбородок.

– Ты позволишь ему начать войну? – спросил старик.