Екатерина Руслановна Кариди
Вся правда о Красной Шапочке и Сером Волке
Сколько Кейт ни пыталась втолковать, что между ними и близко нет ничего, напоминающего симпатию, а у лорда в мыслях нет за ней ухаживать, леди Мардж была непреклонна. В конце концов, у Кейт уже не осталось приличных слов.
Но матушка смотрела на нее в упор и ждала. Пришлось скрепя сердце обещать. Вот и почему, хотелось бы ей знать, после этого леди Мардж так разулыбалась и даже тихонько запела?! Впрочем, это было не главное. Главное, что матушка взялась прикрывать ее отсутствие дома и полностью нейтрализовать городских сплетниц.
И значит, Кейт могла начать свою маленькую войну прямо сейчас.
Из дому она выехала спустя час, и никто ей не препятствовал. Единственное, о чем леди Мардж предупредила ее:
– Кейт, умоляю тебя, будь острожнее. Я чувствую, что этот… Алекс Вулф не совсем обычный человек.
Еще бы! Это же чудовище, помешанное на дисциплине и наведении строгого уставного порядка. Разумеется, Кейт обещала вести себя осмотрительно.
Да, и еще матушка нагрузила ее корзинкой с пирожками. Так и сказала с подозрительной улыбкой:
– Передашь Бабушке.
До мельницы Кейт добралась без происшествий. Не считая того, что в городке пришлось умело лавировать, чтобы не столкнуться с девицами из благородных семейств, выбравшимися на променад. А уже выбравшись за город, она пустилась вскачь по дороге к замку. Однако в лес свернула немного раньше и затаилась.
Через несколько минут она уже сердито сопела, глядя, как к ее мельнице со стороны замка направляется отряд. Судя по виду, это были мастеровые, и с ними один из тех молодцов, что сопровождали лорда в прошлый раз.
Но самого лорда Вулфа с ними не было.
Кейт немного углубилась в лес и надежно спрятала там свою лошадь. Еще и разные оградительные чары поставила, чтобы случайно никто не нашел. А сама…
Небольшая маскировка, и спустя некоторое время до мельницы охая добралась старушка – травница. Шикнула на строительных рабочих, вертевшихся в лесу недалеко от мельницы, и скрылась за дверью. А вот дальше леди Кейт пришлось, ругая про себя на все лады прилипчивого полковника, отводить его людям глаза и незаметно выбираться.
А спустя некоторое время к мельнице уже подъехала сама леди Кейт. Взяла корзинку с пирожками и скрылась внутри. Примерно полчаса она возилась внутри, жуя со злости пирожки, а после уехала обратно.
Можно сказать, на сегодня программа посещений была выполнена. Но ведь она знала, что лорд непременно заявится завтра с утра! И уже заранее нервничала.
***
Именно это полковник Вулф и планировал. И завтрашний день у него был расписан по часам. Однако вечером этого дня к нему без предупреждения нагрянули в гости боевые товарищи полковник Бойл Бонбич и майор Генри Однорал.
Все планы полетели к черту.
Бочонки доброго вина были откупорены и изрядно отпиты. А когда метавшаяся строевым шагом кухарка подала-таки к столу зажаренного целиком ягненка, господа офицеры вдруг совершенно случайно вспомнили, что у старины Вулфа завтра день рождения. И зна-а-аачит…
– Алекс, в этом городишке должны водиться очаровательные девицы на выданье. Ты просто обязан дать бал и пригласить их всех в замок, – заявил бравый полковник Бонбич.
«Началось», – мрачно подумал Алекс.
– Докажем им и покажем, чем отличаются настоящие боевые демоны Пограничной стражи от прилизанных гражданских, – со смаком выдал более молодой, но не менее бравый майор Генри Однорал.
Полковнику Вулфу эта идея вовсе не казалась привлекательной, и доказывать он никому ничего не собирался. Кроме разве что одной несносной девицы, вздумавшей разводить благотворительность на его мельнице. Но и отказать друзьям не получалось.
Пришлось согласиться.
Глава 4
Все утро леди Кейт добросовестно проторчала на мельнице. Это не считая того, что она с вечера морально готовилась. Посланные лордом Торвальда рабочие вертелись неподалеку, пытаясь понемногу развить какую-то деятельность.
Ей даже пришлось несколько раз применять маскировку. Разумеется, валить лес Кейт запретила. А также она категорически запретила шуметь и беспокоить пожилую травницу.
Эти люди поглядывали на нее весьма неоднозначно. Они откровенно не понимали, что незамужней благородной леди могло понадобиться с утра на мельнице. И перешептывались, несколько раз слух Кейт уловил слово благотворительность.
После этого на нее уже смотрели иначе. И даже слегка шарахались и почтительно снимали головные уборы, как если бы она была монахиней. Леди даже стала подумывать, а не обзавестись ли ей соответствующим одеянием? Если это действует и избавляет от очень многих вопросов.
И все же. Чем бы она ни пыталась себя занять, утро пропало зря! Потому что полковник Алекс Вулф на мельнице так и не появился. Кто бы сказал Кейт, почему она была разочарована?
Естественно, всему у нее нашлось разумное объяснение. Просто важный разговор пришлось отложить, не более того. Но она была раздражена, и похоже, если так дальше пойдет, из-за этого полковника раздражение для нее станет нормой.
Но главный удар ожидал Кейт, когда она вернулась домой.
***
Матушка просто сияла.
Утром, пока Кейт отсутствовала, посыльный принес приглашение. Кейт смотрела на исписанный четким убористым мужским почерком листок плотной бумаги и глазам своим не верила.
Лорл Алекс Вулф из Торвальда дает бал в честь дня своего рождения? Рад будет видеть лорда Гидеона Маргерита с супругой и дочерью в своем доме? Сегодня? Это был какой чудовищный подвох.
– Я не поеду, – решительно проговорила она.
Матушка забрала у нее письмо с приглашением и улыбнулась.
– Поедешь, дитя мое. Ты обещала.
– Мама! – Кейт попыталась взмолиться и топнула ногой.
Бесполезно было пытаться разжалобить матушку, легче выжать из камня воду. Леди Мардж только сурово свела брови и безапелляционно заявила:
– Это не обсуждается. А сейчас переоденься, мы выезжаем в город, – и уже мечтательно добавила: – Надо присмотреть себе для бала что-нибудь новенькое.
Кейт закатила глаза, ощущая себя в ловушке. Если леди Мардж начинала поход по всем модным лавкам города, это никогда не заканчивалось скоро. День будет убит, а вечером еще предстоит дурацкий бал! Бесцельно потраченное время.
На самом деле, конечно, ей было не так уж жаль потраченного времени, просто не хотелось ехать в замок к этому полковнику. Не хотелось, и все.
Однако спорить с матушкой было бесполезно, она уже обработала лорда Маргерита, выпросив у него кругленькую сумму, на наряды. И спустя короткое время они отбыли в город.
***
Это звучало так громко. На самом деле, маленький провинциальный городок, лепившийся у подножия горы, на которой стоял замок. Там и улиц-то торговых было всего раз-два и обчелся. От особняка Маргеритов спокойно можно было добраться туда пешком, но матушка велела запрягать повозку.
Потом, когда служанка стала сгружать в повозку все, леди Мардж вознамерилась купить (а купить она вознамерилась все), Кейт оценила мудрость решения. Но это было потом.
А сейчас она совершенно случайно увидела в конце улицы полковника Вулфа в компании двух импозантных мужчин примерно одного с лордом возраста. Мужчины стояли рядом со стайкой молодых леди, и вид у этих двоих был весьма залихватский и удалой.
Один был постарше, русоволосый, крупный, весьма впечатляющий. Другой немного моложе и стройнее, привлекательная улыбка, ярко-рыжие волосы и усы. Оба высокие, крепкие, особая повадка и стать. Похожие жесты, выправка.
Кейт невольно засмотрелась, пытаясь понять, откуда в их городке взялись военные. И только потом поняла, что лорд Вулф хмурится, а его цепкий холодный взгляд направлен в ее сторону.
Она немедленно отвернулась.
Уйти Кейт не могла, нырнуть обратно в ту лавку, тоже. Там была матушка, выбирала кружева. Если матушка ее увидит, непременно догадается. Может быть, как ведьма леди Мардж и не была сильна, но как криминалисту и аналитику ей не было равных.
Пришлось сделать вид, что она внимательно рассматривает витрины и мелкими шажками передвигаться к следующей лавке. Но не тут-то было. Кто-то из девиц, кажется, Марта, окликнул ее. А потом вся эта компания направилась прямо к ней. Кейт честно пыталась сделать вид, что не услышала, и нырнуть в ближайшую лавку, тем более что дверь была уже близко. Но тут из соседней двери появилась матушка. Мгновенно оценила обстановку и…
Вот теперь ничего другого не оставалось, кроме как, обернуться и изобразить приветливую улыбку.
– Давай уйдем, – шипела Кейт.
– Об этом не может быть и речи, милая, – улыбалась матушка. – Ты обещала присмотреться и не отвергать… О, Кейт, посмотри, какие тут великолепные образчики мужественности!
Между тем, компания неотвратимо приближалась. Девицы издали делали ей приветственные жесты, а те двое незнакомых военных, заинтересованно поглядывали на нее и улыбались. Зато этот лорд Вулф из Торвальда смотрел так, словно подозревал ее во всех смертных грехах.
Кейт хотелось взвыть от безвыходности ситуации.
– Мама, я обещала присмотреться к одному экземпляру, а не ко всем троим! – огрызнулась она, стараясь не смотреть на каменную физиономию полковника.
Но леди Мардж было не переубедить.
– Дорогая, чем больше, тем лучше, – пропела матушка и с улыбкой двинулась навстречу, не оставляя ей выбора.
И да, отвертеться не удалось. Их наконец настигли.
За несколько минут разговора Кейт узнала все последние новости. Оказалось, что не только они, но и все благородные семейства Торвальда приглашены сегодня на бал по случаю дня рождения хозяина замка. И разумеется, ей пришлось познакомиться с двумя кавалерами, полковником Бонбичем и майором Однорал. Вот они, кстати, совершенно неожиданно оказались нормальными и приятными в общении. Без этого неистребимого налета казармы. Только она успела так подумать про себя, раздался резковатый голос полковника Вулфа:
– Леди Кейт, надеюсь, вы почтите нас сегодня своим присутствием?
Пришлось ответить, иначе он бы просто просверлил ее взглядом.
– Разумеется. Вы очень любезны. Благодарю, – выдавила из себя Кейт и даже изобразила улыбку.
И тут вмешались те двое.
– Леди Кейт, оставите для меня танец? – по-военному четко поклонился полковник Бонбич.
– И мне, леди Кейт, – не отстал от него улыбчивый рыжеволосый красавец Генри Однорал.
Она подумала, почему нет? И улыбнулась. И только открыла рот, чтобы…
– Генри, Бойл, – прозвучал язвительный голос лорда. – Извините, что отвлекаю, но у нас, помнится, были дела.
А после этого кивнул всем:
– Леди, благодарю. Буду рад видеть вас всех на празднике в замке.
И откланялся. А напоследок еще наградил ее таким взглядом, как будто она ему что-то должна. Хотелось послать лорда к чертовой матери вместе с его праздником, но на нее смотрела матушка. Да и момент был неподходящий.
***
Но в замок вечером ехать пришлось. Леди Мардж все равно бы с нее живьем не слезла. Сначала Кейт противилась всеми силами души, а потом решила, что спорить бессмысленно.
Если бы она знала, на что согласилась!
Ее несколько раз вымыли с разнообразными примочками и маслами, потом заставили высидеть почти час в маске для лица и в перчатках с увлажняющим кожу составом. И пока все это происходило, матушка умудрилась завить ее густые темные волосы в мелкий барашек. Кейт пришла в ужас, увидев себя в зеркале.
На ее возмущенные вопли леди Мардж спокойно заявила:
– Чем легкомысленнее женщина выглядит, тем она кажется безопаснее.
Сначала Кейт хотела вспылить, а потом подумала, что доля истины в словах матушки есть. В борьбе с этим упертым солдафоном Вулфом за ее мельницу все средства хороши. Может пригодится и это оружие.
Но все же Кейт не могла оставить все как есть. Нельзя меняться слишком кардинально. Немного ее ведьминской силы, и теперь это были уже крупные волны. а не мелкий каракуль. Матушка вздохнула, поморщилась, но на том и порешили.
Надо сказать, что результат матушкиных трудов получился впечатляющим. Кейт сама не ожидала. Кожа у нее теперь сделалась белая и гладкая, словно бархатная, зеленые ведьминские глаза, подведенные черным, сияли. Темно-бордовое платье с корсетным лифом сидело идеально. Талия в нем казалась тонкой, а из-под пышной юбки кокетливо выглядывали изящные башмачки.
– Отлично, – пробормотала матушка, оценив впечатление. – А теперь самое главное…
Духи. Аромат был изумительный, но Кейт уловила тот самый специфический ингредиент. Базовый в любом приворотном зелье.
– Мама, это нечестно!
– Хммм? Подумаешь, всего лишь капля, это никому не повредит, – вскинула брови леди Мардж и мазнула ей за ушком.
Кейт уже махнула рукой и расслабилась. Далее следовали аксессуары, украшения. Одно-другое-третье. Еще немного косметики, последние штрихи. Потом опять экспериментировали с прической…
Матушка была в ударе.
В итоге за все эти свои мучения Кейт вытребовала разрешение взять с собой лошадь. Чтобы она в любой момент могла вернуться домой верхом (на самом деле, Кейт собиралась потихоньку улизнуть с бала на мельницу, где и планировала остаться на ночь).
Как бы то ни было, к назначенному часу они были готовы.
И выехали в замок.
