Екатерина Руслановна Кариди
Принцесса под прикрытием. Восьмой дракон

Глава 3

Бейли держалась невозмутимо, но раздражало ее абсолютно все. И больше всего этот мужчина. С первой секунды, как увидела.

Начать с того, каким взглядом он ее смерил. Как будто раздел и разложил! Черт бы его побрал. Все эти его наглые взгляды и язвительные замечания вызывали у нее какой-то просто зверский протест и желание поставить его на место.

Черный дракон. Подумать только!

Внутренним чутьем тигрица чуяла его зверя. Огромного, черного, мощного и насмешливого! Бейли была уверена, что все драконы потрясающе красивы. А этот? Не молодой, не красивый, даже какой-то невзрачный с лица. Правда, надо отдать должное, фигура у этого дракона что надо.

И очень опасное обаяние. Опытный сердцеед. Это понятно сразу.

В какой-то момент, когда спускались по лестнице, он оказался так близко, что почти касался грудью ее спины. Так, что Бейли отчетливо слышала стук его сердца. Грудь мужчины была широкой, мощные пластины мышц мерно поднимались в такт дыханию. Это было…

Вызывало неожиданную реакцию.

А ведь он прекрасно знал, что делает, и все эти его случайные прикосновения не случайны. Будто ненавязчиво затягивает в сети, отслеживая ее малейший вздох.

Считает себя неотразимым? Ну-ну. Он просто еще не знает, на кого нарвался.

Дальше было несколько коротких переходов переулками и пустырями. И все это время, пока шли, пока Тан с Бертом собирали отряд, лорд Хатор торчал рядом с ней.

Хотелось, конечно, показать зубы и обломать его. Но постепенно это уже стало игрой. Кто кого. К тому же черный дракон оказался очень сильным и необычным магом. И потому Бейли сказала себе, что ради пользы дела готова немного потерпеть его общество.

***

К ночи все люди Тана были на месте, пора заканчивать сборы и выдвигаться в Танбор. Но тут Берт преподнес сюрприз.

– Мне нужно сначала попасть в мертвую пустыню.

У Хатора глаза расширились от удивления. Какой нормальный человек добровольно полезет в это адское местечко, только что выбравшись оттуда?

– Что ты там потерял, брат? – изумился Тан. – Неужели не насмотрелся в прошлый раз?

– Коня, – коротко ответил Берт.

Старый солдат удивленно вскинул брови, но промолчал. Только насупился, понимая, что им придется разделиться. Берт снова, как это обычно и бывало в экстремальных ситуациях, взял командование на себя.

– Тан, подождешь меня в пещерах. Ты, Бейли…

– Я к Сэмреду, – проговорила наемница. – Надо передать ему твои бумаги, рыцарь. И обрадовать, что он обзавелся ужасно перспективным зятем, а его дочь станет королевой.

Заявление прозвучало замечательно, только с точки зрения Хатора весьма самонадеянно. То есть главную дипломатическую миссию берет на себя именно она?

Берт осмысливал ее слова секунду и кивнул, соглашаясь. А после обратился с вопросом к нему:

– А вы, лорд Хатор?

***

Хатор слушал эти речи со все возрастающим интересом. И если ему были понятны мысли мужчин, то женщина снова задала загадку. Дипломатия? Кмммм.

Дракон мысленно усмехнулся. Дипломатия – ЕГО кредо.

Остальное, типа магии земли, артефакторики и воплощения материи, – просто хобби в сравнении с этим. Впрочем, возможно, все немного наоборот, а игра в дипломатию и есть его истинное хобби? Потому что именно это доставляло черному дракону больше всего удовольствия.

Игры в дипломатию и свобода. Ветер в крыльях.

А еще милые, покладистые женщины, не посягающие на его независимость.

Но теперь у него перед носом вертелась одна интересная дамочка, из которой предстояло сделать милую и покладистую кошечку. Как она назвалась? Белой тигрицей? Вот и хорошо, скоро сама будет мурлыкать и ластиться к рукам.

Разные приятные мысли бродили в голове дракона, когда он ответил:

– Я отправлюсь к правителю Танбора вместе с леди Бейли. Думается, неофициальный визит посланника Джагарта поможет произвести правильное впечатление?

Хатор приосанился, выпуская немного драконьей силы, и мгновенно преобразился. Сейчас он выглядел настолько величественно, что по толпе наемников, которым столь высоких особ никогда не приходилось видеть, прошелся шепот восхищения.

Филберт, похоже, растрогался. Поклонился, прижав руку к сердцу, и искренне произнес:

– Лорд Хатор, от всей души благодарю! Не представляю себе, чем смогу с вами расплатиться.

– Пустяки, – небрежно ответил Хатор. – Я делаю это ради вашей юной супруги, принцессы Изольды.

А сам при этом думал;

«Ты, главное, выживи, чтобы твоя принцесса не стала вдовой!»

***

После того как разобрались, кому в какую сторону, и назначили место нового сбора, Берт дал команду выезжать. Маленькими группками всадников, по двое – по трое. Так они будут меньше привлекать внимание. И всем направляться в разные концы.

А потом, уже оказавшись за пределами города и в отдалении от главных караванных путей, встретиться. Именно оттуда Берт собирался открыть для всей команды портал в Танбор. Потому что подобной силы магический всплеск в черте города непременно отследят. И набежит туча императорских магов с отрядами «теней» – последнее, что им сейчас нужно.

Как только все распоряжения были отданы, Бейли направилась к лошадям. Так уже хотелось оказаться подальше от этого лорда Хатора, просто зудело все. Но, видимо, не судьба.

Стоило отвернуться, как тут же его дыхание у самого уха и низкий рокочущий голос:

– Позвольте подержать вам стремя, леди?

По шее побежали мурашки. Тигрице показалось, что шерсть на загривке дыбом встала. Бейли даже растерялась на миг, но помощь подоспела нежданно.

С другой стороны рядом с ней уже стоял Гримао, привычным жестом сложив вместе ладони, чтобы ее подсадить. С облегчением взглянув на наемника, Бейли сказала, не оборачиваясь к Хатору:

– Благодарю, но у меня уже есть стремянной, – и вскочила в седло.

Гримао расцвел улыбкой и приосанился, обозначая свои границы. И бросил на дракона победный взгляд. Хатор презрительно хмыкнул, отойдя в сторону. Вот еще с наемниками он авторитетом не мерился. Делать нечего! Все равно этот наемник ему не соперник.

Кошечка показывает коготки? Ничего, пусть посопротивляется, так даже интереснее. И в голове у дракона сами собой возникли картины изящной мести, настолько сладкой, что он непроизвольно облизнулся.

***

А у Берта все это время язык чесался расспросить Бейли, как ей удалось ускользнуть из-под теплого императорского крылышка, но он уважал желание женщины молчать об этом. Сама расскажет, если захочет.

Давно понял, что Бейли – самая настоящая дикая кошка. Страшная в своей силе, умная и свободная. И по жизни идет своим путем. А то, что их пути случайно пересеклись, так ему просто невероятно повезло.

Однако невозможно было не заметить, что лорд Хатор сделал на нее стойку. Они с Таном оценили это еще в харчевне. А вот это было интересно!

И, похоже, на их глазах скоро начнет разыгрываться «битва титанов».

Во всяком случае, первый раунд только что состоялся.

Берту было ужасно жаль, что он не увидит продолжения. Потому что сейчас их пути на время расходились. Ему предстояло добыть для Сэмреда безоговорочную победу над врагами, а Хатору и Бейли – подготовить почву для его триумфального появления перед тестем.

Откровенно говоря, сам момент знакомства с тестем его здорово смущал. Потому что в последний раз он оказался в подобной ситуации больше двадцати лет назад. И перед Деметриосом Ванлертом, отцом Вильгельмины, Филберт предстал в крайне невыгодном свете. Все давно в прошлом, но осадок остался.

Однако ради Изольды он готов был пройти эту процедуру. Ради нее он готов был через многое пройти. Все, что от него потребуется.

Мысли об Изольде, его маленькой принцессе с синими глазами, похожей на тихий ручей, нахлынули внезапно. Берт невольно погладил пальцами белый лен на запястье – крохотный кусочек ее свадебного платья. И вдруг унесся душой далеко отсюда. В Джагарт. Увидел ее, стоящую у окна в той спальне, где они любили друг друга.

Защемило сердце. Выдохнул: «Один месяц».

Видение исчезло, но осталось послевкусие поцелуя на губах.

Месяц только начался, а уже казался ему бесконечным.

***

Пока ехали-петляли по городу, успело стемнеть и взошла луна.

И всю дорогу Бейли хотелось отмахнуться от навязчивого ощущения чужого дыхания прямо за ухом. Как будто мощное мужское тело неуловимо касалось ее сзади. Опять по шее бежали мурашки.

Несколько раз оборачивалась. В лунном свете виднелись отстававшие от нее на два конских корпуса Гримао и еще один наемник из их отряда. И никого. Ну никого же.

Наваждение какое-то.

И только когда они наконец выехали за черту города, ей почудился тихий смех, а потом на мгновение мелькнула тень огромных крыльев и все исчезло.

Чертов дракон!

***

Зато дракон был доволен.

Принимал невидимый облик он абсолютно без усилий, а наблюдать реакцию кошечки было приятно. Бедняжка, вся изъерзалась.

Дракон хохотнул, взмахнув невидимыми крыльями, вспоминая, как наемница вздрагивала и тёрла покрытую мурашками шейку. Да, он хотел, чтобы она млела, чтобы растекалась лужицей от его прикосновений.

Но это даже хорошо, что девочка сопротивляется.

Хатор знал, что будет разочарован, если все случится слишком быстро. А потому незачем гнать коней. Пусть теперь немного потомится.

Однако драконьи крылья чересчур быстрые. Ему пришлось еще час закладывать виражи, пока к месту сбора стали подтягиваться первые всадники. Увидев их на горизонте, дракон опустился на землю и дожидался на месте уже в человеческом облике. Но невидимость снял, только когда они приблизились вплотную.

Одной из первых подскакала Бейли. Ее-то он и ждал. Чтобы увидеть, как сердито вспыхнут ее глаза из-под капюшона плаща.

И все-таки она не совсем человек. Это дракон чувствовал. Но кто?

Интересно, интересно…

А теперь, когда она впилась взглядом в его персону, дракон спокойно повернулся спиной.

***

Как только отряд собрался на месте, Берт вместе с Таном сначала сходил к пещерам на разведку, а потом он переместил всех одним большим порталом прямо внутрь подземного лабиринта. Там можно было спокойно переждать ночь.

Устроив людей, Берт сразу хотел отправиться в мертвую пустыню искать коня. Но Тан вполне резонно посоветовал:

– Утром пойдешь. Сейчас там все равно не видно ни зги. Да и ты вымотался.

Может, он и колебался, но старый солдат был прав. Он провел ладонью по волосам и чувствуя, что разом нахлынула усталость.

– Ладно, уговорил.

– Пхе, – фыркнул Тан. Мотнул чубом и добавил: – Иди давай спать, упрямый черт.

Филберт покачал головой, рассмеялся, но спать все-таки пошел.

Но ему хотелось уединения. Потому и ушел подальше от всех, найдя то место, где когда-то спала Изольда. Как будто так он мог стать ближе. Расстелил плащ, улегся и закрыл глаза. Пальцы сами потянулись к полоске белого льна, которым было замотано его левое запястье.

Незаметно пришел сон.

А во сне повязка на руке размоталась сама собой, и узкая полоска белого льна обвилась вокруг него, превращаясь в девушку, к которой тянулось его сердце.

И были ласки в том странном сне.

В котором он вместе с ней сгорал от страсти.

Какие сны снились в тот момент Изольде?

Те же. Прекрасные. В которых они были вместе.

Она и сама не знала, но, повязав Берту на руку полоску льна, создала свой самый первый артефакт.

***

У Хатора ночь тоже прошла нескучно.

Глава 4

Вчера весь вечер и потом ночью Хатор незаметно наблюдал за наемницей.

Спать она ушла в отдалении. С невозмутимым видом расстелила на земле попону и улеглась. Хатор обратил внимание, что наемники относились к ней с большим почтением и, как бы это сказать, руки свои к ней не тянули. Ни одной сальной шуточки в ее адрес, ни поползновения.

Воспитанные наемники? Это вряд ли. Тут дело в другом.

Но в чем? А вдруг она страшна, как смертный грех? Или у нее вместо волос змеи? Или еще какой-нибудь нежданный прикол, а ему же так до сих пор и не удалось увидеть кошечку без плаща.

Дракон решил проверить.

Это оказалось несложно. Проснувшись пораньше и накинув невидимость, стал следить, как женщина встала и пошла куда-то. А дальше было самое интересное!

Оказалось, шла к источнику. Источник находился недалеко, в одном из ответвлений пещерного лабиринта. Там, выглянув несколько раз и убедившись, что за ней никого, женщина без всякого стеснения разделась и стала мыться.

У Хатора чуть слюни не потекли при взгляде на сочные прелести, а руки так и потянулись примерить. Однако лица он до сих пор не видел, потому что Бейли все время стояла спиной.

Ну, теперь-то это несложно было исправить.

Прислонившись плечом к стене, вернул себе нормальный вид и лениво похлопал в ладоши. Женщина едва заметно напряглась и медленно повернулась в его сторону.

– Браво, – небрежно проговорил Хатор со скучающим выражением лица. – Я впечатлен.

А сам внимательно следил, как изменится ее лицо, когда она наконец поймет, что почти голая перед ним. Он ожидал смущения, испуганных вздохов, потому заранее продемонстрировал ей, не произвела на него никакого впечатления. Ну, разве что чуть-чуть. Дракон снисходительно хмыкнул.

Однако эта дамочка и не подумала смутиться. Ее прозрачные голубые глаза смотрели на него так, словно он, насекомое, посмел потревожить покой богини. Его слова так и остались без ответа. Она повернулась к нему спиной и как ни в чем не бывало, закончила свой утренний туалет. А после оделась и пошла к выходу. Опять-таки не глядя на него.

Э, нет, мужчина хотел получить взгляд.

– Леди, в следующий раз можете позвать меня потереть спинку, – проговорил он, когда Бейли оказалась на расстоянии вытянутой руки.

Взгляд он получил. В глубине глаз женщины мелькнуло что-то, на миг сделавшее ее похожей на свирепую кошку. Но потом взгляд смягчился, сделавшись нарочито сладким, она проговорила:

– Могу оказать вам аналогичную услугу, лорд, – и прошла мимо.

Хатор не сразу закрыл рот.

Какая стерва! Полный восторг.

Осмыслив сказанное ею до конца, дракон наконец отлепился от стены и пошел следом, отмечая про себя, что она так и не надела плащ. Это значит, лицо прятала именно от него? Хммммм. Это, черт побери, о многом говорило!

Утро прошло не зря, а сейчас им предстояло провести вместе весь день. Дракона заранее распирало от удовольствия.

***

Берт проснулся отдохнувшим, наполненным отзвуками того тайного счастья, что принес ему сон. Еще некоторое время лежал с закрытыми глазами. Продлить эти ощущения еще немного. Потом погладил белую полоску на запястье и улыбнулся.

Строптивая девчонка. Все-таки не отпустила его одного.

Чувство, что Изольда с ним, пусть даже так, придало бодрости и сил. Не зря говорят, утро вечера мудренее. Вчерашние проблемы уже не стояли стеной, в сознании ясность, надо просто начать и сделать. А уж делать-то он умел.

К тому моменту, когда Берт присоединился к остальным, побудка там уже состоялась, и теперь люди собрались у большого костра, готовясь к приему пищи. Он поздоровался со всеми и первым делом подошел к Тану. Вид у наемника был как у старого сплетника, которого сейчас разорвет от желания поделиться информацией.

Высказаться Тан не решался. Выдавали только полные значимости взгляды, которые он бросал на Бейли, и выразительное кряхтение, когда поворачивался в сторону лорда Хатора. Надо сказать, что и остальные как-то странно посматривали на этих двоих.

Берт сначала мельком глянул на невозмутимую (но уже без плаща) Бейли, потом на подозрительно довольного дракона и все понял правильно. Сделал нейтральное лицо и повернулся к Тану:

– Отойдем.

А потом обратился как бы ко всем сразу и ни к кому по отдельности, чтобы не было недопонимания:

– Прошу прощения, надо сверить маяки на местности. Это займет не больше минуты.

Как только отошли, Берт, зная исключительные способности некоторых товарищей слышать неслышимое и видеть невидимое, накинул полог тишины.

– Что у тебя стряслось, что ты сияешь? Говори.

Прочистив горло, Тан на всякий случай оглянулся и только после этого спросил вполголоса:

– Брат, ты на кого ставишь?

– Что? – не понял Берт.

Тан вытаращился:

– На нашу Бейли или на этого хлыща дракона?

– Э… кхмммм, – кашлянул Берт, сдавленно хохотнув в кулак. – Так что у вас тут произошло, пока я отсутствовал?

– Ну, – уклончиво повел бровями старый солдат. – Я лично не видел, мне ребята рассказали…

– Роди уже.

– Говорят, наша Бейли сегодня ходила к источнику умываться, сам понимаешь, ее никто из наших в такие моменты не посмеет беспокоить…

– И? – Берт прекрасно помнил, что раздевалась Бейли при посторонних безо всякого смущения.

– Ну вот, мылась она, значится, мылась и совершенно случайно, когда уже почти закончила, обнаружила благодарного зрителя. Думаю, ты догадываешься, кого.

Тан закатил глаза и затрясся от смеха.

– Короче, все наши ставят на Бейли.

Берт хмыкнул, почему-то сразу вспомнив, что Хатор единственный из братьев драконов был без пары на церемонии. Опять же проскочили недавние личные ассоциации. Ибо опасно рыцарям смотреть на купающихся дев. Опасно для их свободы и независимости.

Но о своих мыслях решил умолчать. Вместо этого сменил тему.

– Тан, дождись меня здесь. Я скоро, – сказал он.

– Ладно, брат. Не вопрос, – проговорил тот.

И все-таки не удержался, сделав экспрессивный жест, воскликнул:

– Но меня же просто разрывает от любопытства!

– Успокойся, Бейли только кажется слабой и беззащитной девушкой, – многозначительно заметил Берт.

Старый солдат хохотнул в ответ:

– Ага! Таких вот слабых и беззащитных девушек лучше не злить!

***

Однако пора было возвращаться, минута уже прошла, дольше задерживаться подозрительно. Когда подошли назад, их уже ждала порция еды и горячий отвар. Быстрый завтрак, сразу после которого отряд временно разделился. Берт собирался сначала по-быстрому наведаться в мертвую пустыню и дальше уже с Таном наводить в провинции строгий уставной порядок.

А вот Бейли с лордом Хатором предстояло вместе отправляться к отцу Изольды, налаживать дипломатические контакты.

***

Дракон все это время отстраненно наблюдал. Чуть насмешливо и не скрывая своего превосходства. А когда настала пора выбираться из лабиринта, не спеша подошел к Бейли, склонился в полушутливом поклоне, протянул руку и предложил:

– Леди, позвольте доставить вас, куда вам будет угодно?

При этом он придвинулся почти вплотную, оглядел Бейли хозяйским взглядом и облизнулся. Как будто она десерт, который он уговаривал расслабиться, перед тем как съесть.

Многие в этот момент подавились и отвернулись, желая скрыть глупые улыбки на лицах. А Бейли невозмутимо приняла руку, обратясь к Филберту:

– Рыцарь, встречаемся здесь через три дня.

И только после этого перевела взгляд на мужчину, стоявшего рядом, и процедила:

– Для начала давайте выйдем отсюда.

Порталы лорд Хатор открывал так же легко и незаметно, как и скрывался за невидимостью. Через мгновение они уже были снаружи. В пустыне где-то посреди Танбора.

– Дааа, – протянула Бейли. – И куда вы меня доставили?

Хатор огляделся – пейзаж вокруг был унылый и голый. Однако это не имело ровно никакого значения, потому что сейчас он собирался кое-что ей показать. Так сказать, товар лицом.

– Не хотите покататься на драконе, леди Бейли?

Между прочим, это была большая честь, никому из своего гарема он не предлагал прокатиться. Бейли прищурилась и неожиданно согласилась:

– А давайте. Только недолго.

– Как угодно, леди, – галантно поклонился Хатор.

Отошел на несколько шагов, и вот уже на земле вместо мужчины сидел громадный крылатый ящер. Широченные крылья, блестящая черным металлом чешуя. В драконьем облике Хатор был красив просто до неприличия. И главное, прекрасно осознавал это.

А вот и долгожданное восхищение в глазах дамы. Дракон вытянул крыло, приглашая подняться, а когда она уселась у него на шее, пророкотал:

– А теперь показывайте дорогу, леди, – и резко взмыл в воздух, взмахнув огромными крыльями.

Какие бы крепкие нервы ни были у наемницы, все равно взвизгнула. Но тут же опомнилась и ворчливо фыркнула, совсем как рассерженная кошка:

– Пфффф!!! Ну и взлет у вас, лорд Хатор!

– Это еще что! – раскатисто расхохотался дракон. – Подождите, какая будет посадка!

И заложил вираж. И снова визг. И еще.

Однако радость полета сделала свое дело, через минуту женщина уже заливисто смеялась, сжимая коленями его шею, и подгоняла:

– Быстрее! Выше! Скорее! Да!

Хатор охотно исполнял эти мелкие капризы, думая про себя, что скоро она будет кричать примерно то же самое, но только в другом месте. Но это только сначала, а потом он и сам увлекся. И в конце уже взрослый почтенный дракон хохотал и кувыркался в небе, совсем как зеленый недолеток.

Вообще-то дракону пришла хорошая идея, потому что с этого момента лед между ними ощутимо подтаял. Теперь можно было приниматься за ответственную миссию.

***

Возможно, Хатор и переживал, все-таки это было слишком авантюрное дело, но Бейли-то была уверена в успехе. Она просто достаточно хорошо изучила практичный характер принца Сэмреда.

В свое время правитель Танбора нанимал ее доставить дочь Императору в уплату за помощь в войне? И она доставила. Император никакой помощи не оказал? Это, конечно, грустно.

Но зато!

Она устроила судьбу его дочери как нельзя лучше. Изольда станет королевой Илтирии. А его зять, герцог Филберт Танри, берется навести порядок в Танборе и в течение недели разобраться со всеми заговорщиками.

И за это ему даже не придется платить!

Всего лишь наградить дорогого зятя титулом принца.

Хатору практически не пришлось принимать участие в разговоре. Вся его роль свелась к тому, чтобы стоять рядом, подавать по требованию разные бумажки и важно надувать щеки. И подтверждать ту ахинею, что несла Бейли.

Дракон закатывал глаза, думая, что ему еще не приходилось столько врать за всю свою жизнь и что этот первый рыцарь с ним не расплатится. Но ведь подействовало.

И как бы то ни было, а миссию выполнили.

В обмен на брачное свидетельство и устные заверения Хатора в вечной дружбе со стороны Джагарта, правитель Сэмред выписал Филберту патент на титул принца Танбора. И даже верительные грамоты как официальному представителю Танбора при королевских дворах Илтирии и Джагарта.

На этом настоял Хатор, звание посла давало дипломатический иммунитет.

Но Сэмред не был бы Сэмредом, если бы не выдвинул несколько условий.

И одно из них было – повторить все то же самое перед Императором.

Это, конечно, могло создать некоторые проблемы, но в запасе оставалось еще три дня.

Дракон собирался потратить их с пользой.