Екатерина Романова
Вне отбора: алые небеса

– Леди, это не соревнование, кто выше поднимет руку! – возмутилась леди Амфросия, а лорд Галард откровенно гоготнул.

– Хорошо, – принц профессионально держал лицо и выражался максимально деликатно, хотя случаю весьма подходило неподобающее венценосному лицу ругательство. – В таком случае, позвольте узнать, какое дерево ожило первым, и где оно произрастает? Напишите ответы на салфетках и передайте через служанок.

Вопрос, мягко говоря, поставил дам в тупик. Они смотрели друг на друга большими глазами, в надежде, что в напряженном лице соседки кроется ответ. Но его там не было. Потому что первой ожила старая магнолия на пригорке, которую я обняла, подглядывая за принцем. Только как объяснить это Леке?

Сестра в панике обернулась и прошептала:

– Помогай!

Изобразить старую, но все еще цветущую магнолию? Как, простите? Пользуясь всеобщим замешательством, я сгорбилась, скривила руки и раздула щеки. Все равно на меня никто не смотрел, кроме Леки.

На лице сестры просиял священный ужас.

Ладно. Зайдем с другой стороны. Я раскрывала ладони, показывая, как на дереве цветут крупные магнолии. Только у нее в наших широтах столь крупные цветки.

Сестра покрутила пальцем у виска и отвернулась. В итоге, когда я забирала салфетку, там значился дуб, растущий у въезда в резиденцию. Это учитывая, что у въезда в резиденцию растут только бугенвиллии. Вот когда недостаток знаний в ботанике способен лишить короны!

Служанки одна за другой подходили к хозяйкам и, сжимая в дрожащих пальцах салфетки, засеменили к принцу.

Была не была. Встроилась в шеренгу, а сама смяла салфетку Леки и стащила со стола новую. Очередь продвигалась медленно, поэтому я успела написать карандашом «Старая магнолия на пригорке в лесу за резиденцией. Л. ла Фрей». Карандаш бросила обратно в ридикюль, туда же отправила и салфетку с ответом сестры.

Вереница тянулась так, словно служанки шли не к принцу, а на виселицу. Впрочем, по сияющим глазкам и пылающим щекам уже отдавших салфетки, казалось, что на виселице раздают поцелуи.

Служанка леди Керим, миловидной участницы с экзотической внешностью (черные глаза и волосы в Арвии крайняя редкость), подошла к его высочеству и трясущимися руками протянула ответ хозяйки. Принц вел себя дружелюбно и учтиво, спросил у девушки имя, справился о самочувствии, задал положенные по протоколу вопросы, не делая скидок на социальное положение. Отношение к слугам окончательно пленило сердца молодых и впечатлительных дам, которые светом своих глаз могли осветить пустыню в непроглядную ночь.

Я замерла в нерешительности, когда подошла моя очередь. Если бы не легкий тычок сзади, так бы и топталась в нерешительности. Его высочество наблюдал за мной с легкой улыбкой:

– Надеюсь, в этот раз молоко не убегает?

– Нет, ваше высочество. В этот раз без молока, – ответила, протянув Крейну салфетку. Он принял ее из моих рук, скользнув пальцами по моей ладони. Мимолетное прикосновение прошлось трепетной дрожью по всему телу, как будто он коснулся моей души.

Закусила губу и опустила взгляд, ожидая вердикт.

Пробежавшись взглядом по тексту, Крейн подобрался. Посмотрел на Леку, которая величественно улыбалась и с нетерпением ждала моего возвращения.

– Вы с госпожой были в лесу вместе?

Нас оплело заклинание безмолвия, но принц все равно склонился ближе.

– Нет, ваше высочество. Я была там одна, – невинно похлопала ресничками.

– И никого не видела?

– Вы же помните, мне не до этого было…

Крейн снова задумчиво посмотрел на Леку. Сестра волновалась. Ей-то известно, что дуб не участвовал в побудке сада. К счастью, сестренку отвлекла соседка по столу, и она перестала сверлить меня уничижающим взглядом.

– А госпожа говорила, что хочет прогуляться?

Кажется, принц в мою версию не поверил.

– Это же госпожа, – я дружелюбно пожала плечами. – Делает, что вздумается, никому не докладывает. Отправила меня восвояси. Возможно, и прогуляться решила, это за ней водится. Леди Лекардия любительница долгих пеших прогулок.

Вот уж нет, она лучше себе палец откусит, чем пойдет пешком по лесу.

За спиной послышалось покашливание. Да и леди Амфросия многозначительно поглядывала на нас с принцем, намекая, на правила приличия, коих мы нарушили штук пять разом. Но Крейн не снял заклинание безмолвия. Более того, скрыл нас пологом невидимости.

Я сглотнула и нервно теребила пальцами вышивку на ридикюле, чтобы хоть как-то отвлечься от плохих мыслей.

– Ты обронила в лесу, – произнес его высочество, раскрывая ладонь. Внутри лежала моя заколка. Та самая, которую я считала пропавшей!

Я потрясенно посмотрела на принца, не в силах поверить, что драгоценная пропажа нашлась.

– Прошу прощения, вы меня с кем-то спутали. Это не мое, – прошептала, а у самой сердце трепетало. Я считала, что потеряла отцовский подарок, а он вот! Цел и невредим.

– Серьезно, Элия?

Взгляд его высочества красноречиво прошелся по моим волосам и обнаружил вопиющие следы преступления, подкалывающие непослушные прядки над ушами.

– А, вы об этой заколке! – щеки обожгло огнем. Почему рядом с ним у меня отключается разум? – Память что у курицы! Спасибо, что нашли.

Потянулась, чтобы забрать заколку, но Крейн сжал кулак и коварно улыбнулся.

– Ваше высочество! Это важная для меня вещица. Подарок отца и…

– Она побудет у меня, – коварно заявил мужчина и убрал мою заколку в карман камзола. – Пока не разберусь с тобой и твоей госпожой.

– Разберетесь? – повторила испуганно.

– Вы что-то скрываете, – принц развел руками и улыбнулся. – Пока не пойму, что именно, заколку ты не получишь. Или, может, сама расскажешь?

– Да вы… вы… верните, пожалуйста! – едва не всхлипнула.

– У тебя будет возможность ее вернуть. Позже, – загадочно произнес он и снял оба кокона.

Сзади снова зашлись внезапным кашлем и, исполнив реверанс, я едва не побежала на свое место. Как раз вовремя – Лека выглядывала меня в толпе служанок.

– Что ты там застряла? Опять напортачила?

– Лека, сад ожил, когда ты коснулась старой магнолии на пригорке за Цветочной резиденцией, поняла? – прошептала, проходя мимо нее.

– Что? – изумилась сестра и посмотрела на принца.

– А то, моя дорогая, что это ты разбудила молчаливый лес, когда прогуливалась после долгой и утомительной дороги. Не благодари. Ты этого все равно не умеешь!

– Но… – Лека потрясенно смотрела то на меня, то на его высочество, не сводившего с нас глаз. – Как?

– Как говорила леди Амфросия, в этом месте у стен есть уши. Твоя мать умеет быть убедительной. Я сделаю все, чтобы на твоей прекрасной, но пустой головке сияла корона.

– Ты правда настолько хочешь стать хозяйкой нашего никчемного поместья?

Значит, Лека все же не знает о колдовстве матери.

– Правда, – ответила с грустью.

Остаток ужина прошел спокойно. Дамы выпили вина, раздобрели, раскраснелись, познакомились поближе и поняли, что открытая вражда – разрушительна и неконструктивна. Кажется, перешли к скрытой форме, когда в лицо улыбаются и хвалят, а в это время под ноги масла наливают или снотворное в чай подмешивают. Особо коварные леди могут подсыпать слабительного порошка или чего похуже…

Его высочество на меня больше не смотрел. Он увлеченно беседовал с леди Амфросией и лордом Адельвейтом, забыв о невестах. А вот последние о нем не забывали. Скромно и не очень, они засыпали будущего короля вопросами, в результате, расправившись со стейком и опрокинув в себя бокал вина, принц откланялся и покинул нас.

Уже в дверях он обернулся и подмигнул мне.

Что, простите?!

Невесты возмущенно заворочали головами, пытаясь понять, кому предназначался этот неоднозначный жест, а я стояла, красная как помидор, и глазам не верила. Может, показалось? Может, это он Леке или моей соседке? Она тоже покраснела, и глазки опустила, никак на свой счет приняла.

Инцидент быстро забылся, как только леди Амфросия разогнала всех по комнатам и велела хорошенько отдохнуть перед завтрашней проверкой. А кому-то, не буду показывать пальцем, отрастить невинность. Словно ночной отдых на такое способен.

Позевывая, невесты обменялись любезностями и, разбившись на стайки, отправились в комнаты.

Я тоже времени даром не теряла, познакомилась со служанками участниц. Кто-то простой как пареная репа, а кто-то как заграничный фрукт – с виду красив, а внутри не пойми чего: не кисло, не сладко, да и, может быть, вообще отрава. Решила, что буду со всеми дружелюбно-настороженна. Все же, служанки конкуренток мне не подруги.

Как только оказались в комнате, сестренка, широко зевая, скинула туфли и принялась вытаскивать шпильки из прически.

– Приготовь мне спальное платье и пойди шпионить. Тебе ночью нечем заняться, так узнай что-нибудь столь же полезное, как и пробуждение сада.

– Комплимент от тебя? – дружелюбно улыбнулась, доставая из шкафа шелковую ночную сорочку. К слову, в шкафу заметно прибыло одежды – стараниями новой личной модистки, любезно предоставленной короной Арвии.

– Вот еще, – фыркнула сестра.

– Я узнала еще кое-что.

Лека встрепенулась.

– Завтра вас отправят на поиски ладошки Пресветлой, – я взялась за вязки корсета и аккуратно потянула на себя. – Не знаю, позволят ли пойти служанкам, но главное – жди знака. Он обязательно будет. И тогда найти ладошку окажется проще простого. Ты можешь встретить кого-то в лесу, или найдешь карту, или услышишь какие-то звуки…

– Я что, похожа на сумасшедшую? – возмутилась Лека.

– Ты хочешь стать королевой или нет?

– Прижизненно! Я хочу стать королевой прижизненно! А, если буду сходить с тропы или идти на непонятные звуки, то долго не проживу. Мой инстинкт самосохранения работает преотлично. Я с детства избегаю неприятностей и мест вроде тех, о которых ты говоришь. И вообще, в лес ходить – только клещей кормить! Не хочу, не буду, не могу!

– Тебе все равно придется. Перестань вести себя как избалованная девочка! Или думаешь, принц допустит, чтобы с его невестами что-то случилось?

Корсет оказался у меня в руках, и я помогла Леке с юбками. Надув губки, сестра пыхтела, нехотя признавая мою правоту.

– Ладно, я подумаю. Но клещи…

Хорошо, что она не знает о гадюках и ядовитых растениях!

– Крепко подумай. Я, конечно, могу пройти испытание на невинность, но другие проходить тебе.

– Будешь на подхвате!

– Так подхватывай, – рассердилась, убирая платье в шкаф. – Подхватывай! Если ты не переступишь через свои принципы и предрассудки, это сделают другие участницы и умыкнут корону из-под твоего носа.

– Тогда ты не получишь поместье! – грозно заявила сестра и тряхнула головой, отчего пшеничные локоны пышным каскадом рассыпались по ее плечам и спине.

– А ты корону не получишь.

Мой аргумент оказался весомей. Сестра кивнула и, облачившись в ночную сорочку, отправила меня на разведку.

Убедившись, что Лека уснула, я приняла ванну. После лесного приключения мне так и не удалось привести себя в порядок. Вымывшись до скрипа с ароматным жидким мылом, которое сделала сама из лесных цветов, я заплела тугие косы и подколола наверх. Надела светло-зеленое платье, которое позволяла себе носить только ночами. Оно плотно облегало фигуру, подчеркивая мою талию и грудь. Вырез был глубже положенного для служанок, но какая разница? Ночью-то кроме зеркала меня все равно никто не увидит!

В глаза бросился ключик, подаренный кормилицей. Интересно, сохранился ли замок, который он открывает. И, если да, то что за тайну он хранит? С этими мыслями я хотела отправиться в библиотеку, но желудок протестующе заурчал.

Магический кокон моего защитника рассеялся, как только мы покинули столовую, но я здорово потрепала резерв, и он требовал восстановления чревоугодием! К тому же, в столовой для прислуги давно должны были накрыть.

На ужин подали чечевичную похлебку, чай и пирог с рыбой. Под пустые сплетни других служанок, я покончила с едой, не планируя ни с кем сближаться, и поспешила в библиотеку.

Цветочная резиденция дремала. Под ажурными потолками, украшенными картинами бегущих облаков, приглушенно сияли кристаллы, плавая в воздухе невесомыми капельками. Вдоль стен, вытянувшись по струнке, мраморными статуями бдели стражники. Если бы не глаза, зорко следившие за каждым моим движением, подумала бы, что они и впрямь из мрамора.

Времени было за полночь, поэтому до центральной библиотеки добралась без приключений. Лишь однажды меня остановил мужчина в красно-белом камзоле с золотистыми эполетами и справился, куда я направляюсь в такой час. Оправдавшись пристрастиями госпожи к научной литературе, я была препровождена в библиотеку.

Библиотека впечатлила. Пространство расширялось магически, и стеллажи с книгами убегали вверх на три или четыре этажа. Вдоль них стояли винтовые лестницы, позволяя добраться до нужных книг.

Внизу располагалось несколько читальных зон и каталог, подсвеченный кристаллами на высоких подставках, напоминающих древние канделябры. К каталогу я и поспешила, желая найти заклинание подзарядки. Честно говоря, не только его. Может быть, где-то в королевской библиотеке найдется что-нибудь о ледяной магии и о том, как освободить отцовскую душу из заточения. Страшно натворить бед, но ведь ничто не мешает изучить вопрос!

Раздел «Техномагия» – на первом этаже, а «Запретная магия» – на последнем. Где-то здесь ответы на все вопросы!

Заклинание для кристаллов нашла быстро. Ритуал несложный, но требовал тщательных расчетов и концентрации. К счастью, как только Лека станет королевой, у меня будет уйма времени и для первого, и для второго. Полистав книгу и испещрив несколько листов другими нужными заклинаниями, я поняла, что придется найти тетрадь побольше. Пользуясь положением, нужно с толком провести время в Цветочной резиденции. Мне еще поместье поднимать. И, если Лека и Беки хоть сколько-то учились магии у наставниц, то мне приходилось довольствоваться книгами и подслушиванием под дверьми. А здесь, такой кладезь!

У меня от восхищения горели глаза, и я продолжала писать, писать, писать, пока за окнами не забрезжил рассвет. В этих краях солнце встает рано, в пятом часу утра, значит, у меня не больше полутора часов.

Отложив книгу, я отправилась на третий этаж, к запретным знаниям. То есть, не то чтобы они запретные, для общего образования доступны. Но для надежности они все же охраняются. Взобравшись на третий этаж, я заметила едва заметную сеть сигнального заклинания. Один шаг, и стража узнает, что кто-то решил утолить любопытство.

Я присела, внимательно рассматривая схему. Стоило сдвинуть несколько лент, и плетение пропустило меня. Второе заклинание заметила чудом. Лучи восходящего солнца высветили схему у моего носа. Я отшатнулась, ударившись спиной о стеллаж. Схема похожа на предыдущую, но сложней. С ней пришлось повозиться, но через несколько минут и она поддалась. Убедившись, что больше сюрпризов нет, я повернулась к книгам. Под толстыми корочками, обитыми железом, прятались тайные знания, собираемые столетиями! Это завораживало, восхищало и…

А это что у нас?

На одном из стеллажей не хватало книги. Но мое внимание привлекло не это. Там, внутри, на пустом месте, что-то сверкало.

Сдвинула соседние фолианты и нащупала небольшую плоскую коробку, обильно покрытую пылью. Неизвестно сколько она здесь провалялась и, если бы не случайный отблеск, я бы ее даже не увидела. Сдула пыль и оглушительно чихнула. Мой чих эхом разнесся по библиотеке, угрожая перебудить всю резиденцию.

Прислушалась – тишина. Перед рассветом сон у стражи особо крепкий. Да-да, у той стражи, которая должна стеречь, а не спать на посту. Если первую часть ночи они еще держатся, то вторую, как сова Мериды, умудряются спать стоя.

Осмотрела шкатулку и обнаружила замочек, усыпанный маленькими красными камушками, они-то и посверкивали в полумраке. Тряхнула – внутри что-то мягкое и тяжелое. Еще одна книга? Очень-очень тайная?

Сила дремала, значит, шкатулка не заколдована. Но, чтобы открыть, нужен ключ, которого у меня…

Присмотрелась к замочку получше и решила, а почему бы не попробовать? Подарок кормилицы легко вошел в скважину, повернулся два раза. Легкий щелчок и застежки открылись. Замерла в удивлении, пытаясь понять, откуда кормилица знала, что я найду эту шкатулку среди тысяч стеллажей на этаже с запрещенной магией?! Полагалась на удачу? Или это судьба?

Убрала ключик обратно на шею и достала из шкатулки небольшой блокнот в коричневой тканевой обложке с заложенным перышком вместо закладки. Читать не читать? Кажется, это чей-то дневник или что-то похожее! Его владелец прятал свои мысли от других за замком. Некрасиво будет.

С другой стороны, у меня же ключ!

Убрала шкатулку обратно на полку и закусила губу. Ладно, одним глазочком.

Только хотела открыть блокнот, как моей ноги коснулось что-то мягкое. Опустила взгляд и…

Мамочки!!!

Под ногами лежал царг. Огромный, черный и… безнадежно мертвый?

Во всяком случае, царг не среагировал на то, что на него наступили. Немного, на кончик хвоста, но все равно.

– Эй, ты жив? – аккуратно коснулась тушки кончиком туфли.

Царг был холодным и молчал. Внутри что-то екнуло. Я спрятала блокнот в ридикюль и опустилась на корточки. Коснулась густой шерстки магического животного, похожего на большую собаку, только с огромными клыками и крыльями, сложенными вдоль боков.

Кажется, животное издохло. Или близилось к этому.

– Эй, – я потрясла его – никакой реакции. Потрясла сильней – крылья бессильно обвисли по округлым бокам.

Теперь всполошилась не на шутку. Чтобы убить царга – нужно постараться! Либо здесь пробегала толпа демонов, либо… ему нужна помощь? Может же он заболеть магическим недугом? Или самым обычным? Вот собаки, например, или свиньи у нас в поместье частенько болеют…

Вспомнив правила оказания первой помощи скотине, послушала дыхание. Его не было! Приложила руку к мощной груди – сердце не билось. Обняла царга и приложилась ухом, но и так ничего не услышала. Сделать искусственное дыхание?

С сомнением покосилась на клыкастую пасть, из которой не ахти как пахло и вздохнула. Тварь Пресветлой все же. Жалко ведь! Эх, была не была… И я, обхватив морду царга, уже потянулась к ней губами, как над головой раздалось изумленное:

– Что вы делаете?!

Замерла в паре сантиметров от пасти животного, которая неожиданно распахнулась в зевке. Я в ужасе отпрянула и свалилась на зад.

Однако…

– Да вот… со-собачку глажу, – прошептала ошеломленно.

Лорд Адельвейт скрестил руки на груди и поднял бровь.

– Собачку?

– Сама ты собачка! – сказала, собственно, собачка и, недовольно потянувшись всем могучим телом, растопырив при этом крылья, вскочила на лапы. – Неуклюжая какая, ы-ы… А страшненькая!

Ик! Я страшненькая?! Себя-то видел?

– Кожа да кости! Тебя что, хозяева не кормят?

– Ко-кормят, – произнесла оторопело, переводя взгляд с красных сверкающих глаз царга на лорда Адельвейта, который бровями больше не играл. Он их хмурил.

– Вы с кем разговариваете?

– Простите, лорд Адельвейт, – осторожно поднялась и, расправив подол платья, пустилась в объяснения. – Царг не дышал. У него не билось сердце. Ну и, я подумала, что ему… ему… – опустила взгляд, понимая глупость ситуации. Царг ничуть не помогал, эта псина откровенно хихикала.

– Ну ты, косточка, даешь! Не дышал! Сердце не билось! Спасите-помогите, кошмар!

Хлопая крыльями, царг надо мной потешался, но зрелище выглядело жутковато.

– Вы хотели сделать царгу искусственное дыхание? – губы лорда подрагивали, но он еще стойко держался, в отличие от животного. Тот свалился на бок и похрюкивал. – Эйс, нехорошо потешаться над девушкой! Она хотела тебе помочь!

– Ой помогла, ну помогла, – хихикала псина.

– Да будет вам известно, царги – магические существа. Они не дышат. Их сердца не бьются. Более того, они питаются исключительно магией.

При слове «питаются» у Эйса отключился смех. Подняв голову, он принюхался и, хищно сузив глаза, протянул:

– А ты, косточка, сла-адко пахнешь! Сколько лент? Десять? Тринадцать? Вку-усненько!

– Ты чего задумал, нахал! – воскликнула, отступив на шаг.

– Простите? – переспросил лорд Галард, который, кажется, принял на свой счет.

И тут я поняла странную вещь. Эйса лорд Галард не слышит. А вот я – слышу.

– Ваш царг смотрит на меня… недружелюбно.

– Это царг его высочества. Но вернемся к сути. Что вы делаете здесь в такое время?

Осмотрелась и вымолвила со всей учтивостью:

– Книжки читаю, лорд Адельвейт.

– Удивительно. Как я сам не догадался? – сыронизировали в ответ. – О запретной магии?

– Женское любопытство, – улыбнулась и пожала плечами.

– А два сигнальных заклинания вы деактивировали тоже из любопытства?

– Очень почитать хотелось, а тревожить кого-то в такой час – не очень.

Главное, честное-пречестное лицо, и глупый-преглупый взгляд. Глупость же не преступление! Раньше это выручало.

– И как же у нас зовут столь заботливую девицу? – по мне прошелся заинтересованный взгляд, остановился в области декольте, задержался на губах, и только потом, как бы нехотя, вернулся к глазам. А уж в них прочитал полыхающий там гнев.

М-мужчина!

– Элия, – исполнила реверанс, хотя с него следовало начать. – Простите, что отвлекла от сна, лорд Адельвейт.

– Ну что вы, – его губы тронула улыбка. – Когда меня отвлекают от сна прелестные девушки, я только рад.

Подняла возмущенный взгляд. Тут столько тяжелых книг! Одна из них так и просится на голову титулованного хама!

– А уж я-то как рад, косточка, – облизнулся Эйс, поглядывая на меня немигающим жутким взглядом.

– Постой, – лорд изменился в лице. – Элия? Та самая?

– Та самая, – повторила задумчиво. – А вы – лорд Адельвейт. Тот самый.

– Не верьте ничему, что слышали обо мне, – он насмешливо вскинул ладони.

– А, если хорошее?

– Хорошему не верьте тем более! – обворожительно улыбнулся мужчина. Царг все это время переводил взгляд с меня на лорда и обратно.

– Ты что, с лордом шашни водить собралась? Ишь как глазки-то горят!

Перевела возмущенный взгляд на царга и сделала внушение, задрав брови.

– И нечего на зеркало пенять, коли рожа крива! Все вы, бабы, из одного теста. А я думал – нормальная, – разочарованно протянул царг и, вильнув хвостом, затрусил к лестнице. – Всем расскажу, что ты книженцию королевы умыкнула! – бросил вдогонку этот непарнокопытный хулиган.

– Боюсь, моя дорогая, вам нельзя находиться в этом крыле. Но, если будете себя хорошо вести, возможно, я соглашусь приоткрыть для вас завесу тайной магии, – лорд отвлек на себя внимание, хотя, признаться, меня больше интересовал царг. Книженцию королевы? Значит, он что-то о ней знает!

– Лорд, вы меня, конечно, извините, но ваши многозначительные намеки меня пугают. Пожалуй, мне лучше вернуться в комнату.

Я исполнила реверанс и хотела обойти первого советника, но тот перегородил мне путь:

– Прошу прощения, если показался неучтивым. Позвольте занять несколько минут вашего времени?

– Зачем?

– Затем, что мне любопытно познакомиться с девушкой, которая искала в лесу ладошку Пресветлой.

Я с изумлением посмотрела на лорда. Его высочество рассказывал обо мне? Зачем?

– А еще мне любопытно узнать подробности той прогулки.

С этими словами мужчина достал из кармана черного камзола знакомую смятую салфетку и развернул ее. «Старый дуб у въезда в резиденцию. Леди Лекардия ла Фрей».

Я же клала ее в ридикюль! Подавила желание сунуть руку в сумочку и проверить. Смысл, если следы преступления предо мною?

– Вы подменили салфетку хозяйки. И знали, какое дерево молчаливого сада проснулось первым.

– А, знаете, у меня молоко убегает! – спохватилась и хотела припустить по лестнице вслед за царгом, но лорд снова перегородил мне дорогу.

– О вашем убегающем молоке мне тоже известно.

Холодно-учтивая улыбка. Надо же! Много будет знать, скоро состарится.

– Не думала, что его высочество столь словоохотлив, – проговорила раздраженно, выискивая другие пути отступления. Слева – бордюр и три этажа полета, справа – бесчисленные стеллажи и лабиринты из них же.

– Элия, я не враг. Всего лишь хочу разобраться в ситуации. Вы же понимаете, как это выглядит?

Не ахти выглядит. Что прыжок с третьего этажа, что плутание в лабиринтах, в которых лорд ориентируется лучше, что прямой разговор с ним же. Все выглядит плохо. Пришлось повиниться.

– Я всего лишь помогала госпоже, – произнесла жалобно. – Правилами это не запрещено! Будущая королева будет окружена слугами, советниками и помощниками, она не обязана во всем полагаться только на себя.

– В этом вы правы. Но девушка, разбудившая молчаливый сад – избранная Пресветлой! И вы должны сказать, кто это был.

– Спросите у его высочества, он с удовольствием поделится с вами подробностями моей лесной прогулки. А салфетку я подменила из любви и преданности к леди Лекардии. Пожалуйста, пусть моя ошибка не отразится на ней. Я обещаю больше ничего такого не делать.

– Не будить молчаливый лес, не целовать царгов и не искать ладошку Пресветлой? – поинтересовался лорд Галард с хитрым прищуром и… меня отпустило. Внутреннее напряжение разрешилось, потому что лорд не желал мне зла. Кажется, он хотел помочь другу.

– А вы находили? Ладошку? – решила сменить тему и заговорить зубы.

– Увы, этой чести удостоены лишь женщины. Пресветлая нас, мужчин, не очень-то любит, и я ее за это не виню.

– Почему?

– Предлагаю спуститься вниз и продолжить разговор там, пока сюда не сбежалась вся охрана, – лорд тактично указал на вязь пропущенного мной сигнального заклинания, набирающего силу. Вот как он узнал, что здесь нежеланные гости!

– Но ведь читать книги в библиотеке закон не запрещает, – произнесла, вложив свою ладонь в ладонь лорда, помогающего мне спуститься по лестнице.

– Не запрещает. Но, чтобы получить доступ к книгам третьего этажа, вам следует получить разрешение его высочества или мое, – мужчина приподнял бровь и глянул на меня из-под приспущенных ресниц. А он красив! Высокий, широкоплечий, с правильными чертами лица, прямым худым носом и выделяющимися скулами. – А этому господину следовало охранять покой древних знаний и сообщать обо всех несанкционированных появлениях!

«Этот господин» нагло дрых поперек дивана на первом этаже библиотеки и беззлобно рявкнул:

– А мне любопытно стало, что наша косточка ищет. Да и не похожа она на злодейку-то. Злодеи все холеные и откормленные, а эта – глянуть страшно. Кстати, девка, ты принцу скажи, чтоб меня больше семеричными схемами не кормил! У меня от них несварение вен!

Девка?!

Я косо глянула на царга и устроилась в кресле, напрочь игнорируя эту невоспитанную псину. Даром, что царг его высочества!

– Эй, глухонемая, тебе говорю!

Я вздернула подбородок и нарочито отвернулась.

– Знаю ведь, что слышишь! Эй, ты. Цып-цып-цып.

Я что, цыпленок что ли?

Глянула на Эйса страшно-престрашно, и тот усмехнулся:

– А, ясно. Гордая. Ну, скажешь, нет?

– Вы хотели рассказать о ладошке Пресветлой? – спросила нарочито громко, когда лорд Галард расположился в кресле сбоку от меня. На первом этаже в отгороженной читальной зоне царили тишина и уют. Пахло древними книгами, воском и кожей. Возможно, в таких местечках отлично дремлется в предрассветный час. Как бы мне хотелось уснуть так хотя бы разок! Когда вырываешь у сна каждую строчку, но все же сдаешься и засыпаешь в обнимку с книгой, погружающей тебя в удивительные миры, полные приключений, тайн и, конечно же, любви! Если бы не заклинание Мериды, возможно, когда-нибудь бы…

– Почему Пресветлая не любит мужчин?

– А я всем расскажу, что у тебя в сумке! – царг тяжело спрыгнул с дивана и медленно покрался в нашу сторону. Ему ничего не стоит разок цапнуть мою сумку, чтобы оттуда высыпались следы преступления. Кстати, и салфетке Леки положено там быть! Неужели она выпала в столовой?

– Ладно, ладно, – прошептала, почему-то не желая обнаруживать перед лордом, что слышу царга.

– Семеричные заклинания. Запомнила или записать?

Снисходительно глянула на Эйса. Царг который умеет писать, серьезно?

– Она родила трех богов от Ариса, – произнес лорд, и я вернулась к разговору, потому что псина развалилась у наших ног и довольно заурчала.

Точно известно, что один из сыновей Пресветлой с детства не отличался послушанием, не хотел подчиняться порядку, установленному родителями, и в итоге обрушил свой гнев на землю, куда спустился сеять хаос, в желании создать собственный мир, чему его мать – Пресветлая – активно мешает по сей день. Он сплотил вокруг себя ледяных демонов и всеми силами борется с властью верховной богини, уничтожая ее возлюбленных детищ – людей.

– Но Арис, как и все мужчины, любил захаживать в спальни смертных женщин. Пресветлая об этом узнала и… пусть будет, рассердилась.

А вот об этом в книжках не пишут. Пресветлая вполне могла ополчиться на весь женский род!

– Так что, я ее не виню. Ни один мужчина не найдет след Пресветлой. Только некоторым девушкам и, разумеется, избранной, это удастся.

– Лорд Галард, а почему бы его высочеству не выбрать женщину, которую он полюбит? Я понимаю, магия, чистота рода и все такое, но ведь из всех присутствующих девиц хоть одна наверняка привлечет его внимание!

– Одна привлекла, – задумчиво произнес мужчина, откидываясь на спинку кресла.

Не знаю почему, но от этого заявления у меня внутри закопошились неприятные чувства, отдаленно похожие на ревность. Отдаленно очень. Да и вообще, если присмотреться, ничуть они не похожи на ревность. Ерунда! Пусть привлекается кем угодно. Точнее нет, не кем угодно, а моей сестрой!

– Могу ли я удовлетворить свое любопытство? – спросила осторожно.

Лорд усмехнулся и понимающе кивнул:

– Девушки и любопытство – притча во языцех! Боюсь, я не вправе раскрывать тайны друга и будущего короля.

– Вы правы. Мой вопрос неуместен, прошу прощения.

По мне скользнул задумчивый взгляд, но на этот раз лорд заметил, что кроме груди у меня есть и другие части тела!

– Крейн боится повторить ошибку прадеда, упустившего избранную. Тем более, что… – он скользнул по мне тревожным взглядом, но улыбнулся и продолжил преувеличенно бодро. – Мир не перевернется, если девушка и в этот раз останется не пойманной, но подумайте, хотели бы вы жить в мире, лишенном купола?

Интуиция подсказывала, что лорд Адельвейт лукавит.

– Не знаю, как другим, но мне отлично спится ночами с пониманием, что купол надежно защищает нас от демонов.

– А что, если не так надежно, как хотелось бы думать?

– О чем вы? – я напряглась и подалась вперед.

– Не секрет, что демоны все же находят способ прорваться за грань. Что гибнут стражники и сильные маги. Что погибают невинные люди, похищаемые и вывозимые за грань. Они чувствуют, что королевская сила род от рода слабеет. Ведь избранная не обычная девушка. Да будет вам известно, в ней просияет сила самой Пресветлой. Никто не знает, когда именно, но просияет. Поэтому демоны беснуются. О том, что творят мелкие бесы, насылая ледяную магию, говорить, думаю, не стоит. Каждый из нас сталкивался с ними хотя бы раз в жизни…