Екатерина Флат
Присвоенная невеста

Глава третья

Традиционно, новость хорошая: я все-таки еду в обитель. Новость плохая: притаился этот райский уголок именно в окрестностях Торхагена, той самой столицы местного царства-государства, куда и вез меня Рионар. Честно говоря, лично я бы предпочла какой-нибудь прямо противоположный край географии, лишь бы только оказаться подальше от навязанного мне жениха.

Но выбирать не приходилось… Только и оставалось надеяться, что все равно никак нигде не пересечемся. А то что-то мне подсказывало, наша встреча с Рионаром уж точно не войдет в список тех событий, о которых я буду вспоминать с радостью.

Но был во всем этом и плюс – ехать недалеко. Рионар говорил, что доберемся в Торхаген к полуночи. Так что и в обители, получается, мы с Алирой будем через несколько часов, пусть и приедем среди ночи.

Конечно, спать прямо в экипаже не очень-то удобно. Тем более после кареты Рионара наше средство передвижения в сравнении казалось разваливающейся телегой. Только и сна у меня, как говорится, не было ни в одном глазу. Нервы по-прежнему оставались на пределе.

Скорее всего, я теперь не успокоюсь и не усну, пока не окажусь в стенах обители. И желательно бы еще вместо колыбельной прослушать искренние клятвенные заверения будущего учителя, что магии научусь очень быстро и на Землю вернусь уже в ближайшие дни. Дракон, кстати, на тему наставника, ради которого я туда и ехала, безмолвствовал. Но я пока и не спрашивала. Уже в обители буду выяснять.

Но пока меня все устраивало: и неудобное сидение, и отсутствие сна. Еще бы до полного счастья одеждой где-то разжиться… Вот если бы экипаж Алиры не умчался вместе с ее дорожным сундуком, то я бы у нее что-нибудь позаимствовала.

– Если я не ошибаюсь, по пути, уже ближе к обители, будет небольшое поселение, – обрадовала сидящая напротив Алира. – Но даже если мы там и остановимся, вряд ли удастся купить тебе одежду среди ночи. Ты права, в таком виде тебе лучше в обители не показываться. Ты даже для служанки выглядишь, мягко говоря, не очень… А я ошибаюсь, или поверх платья у тебя и вправду рубашка именно лорда Рионара?

– Он мне любезно ее одолжил, – я хоть и ответила без каких-либо эмоций, но отчетливо почувствовала, как проступает румянец на щеках. Нет, ну вот что за наваждение? Что мне так этот поцелуй все покоя не дает? Тем более, не первый же в жизни. Пусть на Земле у меня пока особо не складывалось с серьезными отношениями, но попытки были. И поцелуи в том числе. Да только почему-то ни один не запомнился так, как поцелуй Рионара…

Но пока я себя утешала тем, что это просто так сказалась стрессовая ситуация. Вот потому на контрасте все порожденные поцелуем ощущения и воспринялись настолько обостренно.

– Все равно я тебя не понимаю, – Алира вздохнула. – Ты же все равно скоро умрешь. Смысл куда-то сбегать? Осталась бы с лордом Рионаром. Авось, тебе бы повезло, и удалось бы скрыть проклятую магию. Хоть последние свои дни провела бы в роскоши и в обществе такого потрясающего мужчины… – она мечтательно вздохнула, но тут же уже весьма прозаично добавила: – Хотя, это вряд ли, конечно. Он бы быстро распознал, что у тебя за сила. Но в этом тоже есть свой плюс! Быстро бы умерла и не мучилась.

– Я ценю твое желание меня утешить, но я все же как-нибудь постараюсь и без Рионара справиться.

Алира, похоже, даже не заметила сарказма в моем голосе.

– Мне и вправду жаль, что так все сложилось… Не исчезни Эвейна, все было бы иначе… Да и ты ни в чем не виновата. Кто ж знал, что драконья магия в мире еще осталось, и от природы совершенно пустая ты вберешь ее в себя. Только что теперь будешь делать? Доживать свои последние дни в обители?

Я не стала скрывать. Смысл? Алира и так обо мне все знает.

– Я хочу научиться управлять драконьей магией, чтобы вернуться домой.

Она посмотрела на меня как на бредящую.

– Невозможно управлять драконьей магией. Никому и никогда это не удавалось. Люди просто не предназначены для этой силы. По самой своей природе для этого не предназначены.

– Тогда смысл был ее у драконов выпрашивать?

Алира замялась.

– Знаешь, я читала и такую версию, что люди вовсе не просили. Попросту истребляли драконов, так впитывая их силу. Видишь ли, в нашем мире магов рождается очень мало, а у кого магия – у того и сила, и власть, понимаешь? Естественно, все к этому стремились. Но слишком быстро выяснилось, что человеческая природа с драконьей силой несовместима. И люди умирали ужасной смертью, покрываясь язвами и сходя с ума от невыносимой боли.

Я нервно поежилась. Что-то это совсем не вдохновляло…

А Алира продолжала нагнетать:

– И ведь не избавиться никак от этой магии. Впитавшись в человека однажды, она становится неотделимой. Я ж потому и говорю, что быстрая смерть для тебя – лучший вариант. Даже если ты сейчас и найдешь способ вернуться в свой мир, но даже там тебе этой страшной гибели не избежать. Магия теперь навечно часть тебя. Ну как навечно… До конца твоих дней.

Видимо, чтобы я совсем уж не запаниковала, дракон все же вмешался:

– Да, все так… Но с тем уточнением, что если сможешь управлять нашей силой, то никакая гибель тебе от нее не грозит ни в каком из миров…

Ага, научусь управлять. Куча прирожденных магов до меня не смогла это сделать, а я вдруг смогу?

– То, что другие не справились, еще не значит, что это невозможно… Все зависит только от тебя… И нам твоя смерть невыгодна точно так же… Погибнешь ты, и мы тоже канем в небытие…

А Алира продолжала:

– С тех вот пор драконья магия под запретом. Говорят, если она объявится снова, то распространится на всех магов как проказа. В отместку за гибель драконов, погубит и всю людскую магию.

То есть сейчас я, в глазах других людей, эдакий источник инфекции? Ну да. Неудивительно тогда, что другие будут желать мне смерти…

– Ничего подобного… – возразил дракон. – Если бы наша магия распространялась так просто, то не оказалась бы на грани вымирания… Но, к сожалению, люди верят в эту ложь с заражением… Потому ты в большой опасности…

– И если сейчас кто-то узнает о тебе, Эвейна, – Алира даже понизила голос до шепота. – Начнется настоящая охота среди верховных магов. Избавление человечества от драконьей угрозы – это же явно зачтется в борьбе за престол. Видишь ли, наш император Минан скончался, не оставив после себя наследников. И сейчас решается вопрос, кто именно теперь встанет во главе империи. Там есть ряд определенных требований. Но, сама понимаешь, твое убийство станет весомой заслугой для претендента. И, кстати, лорд Рионар в их числе…

Она хотела добавить что-то еще, но экипаж остановился так резко, что мы с Алирой чуть не попадали с сидений на пол.

Что такое? Почему остановка? Я мгновение назад смотрела в окно, там был только лес! И до обители мы уж точно еще не добрались!

Мигом кольнуло нехорошее предчувствие…

– Что это? – Алира перепугано вцепилась в мою руку. – Надо поскорее узнать у кучеров!

– Кучеров? – уточнила я. Я-то думала, он только один. Учитывая мой бомжеватый вид, насчет экипажа договаривалась именно Алира. И я мельком видела только одного кучера. Хотя, учитывая темноту и дождь, вполне могла еще кого-то не заметить.

– Ну да, трое вполне милых мужчин. И они очень воодушевились, когда я показала им твой мешочек с монетами.

Я с трудом сдержалась, чтобы не постучаться лбом о пол экипажа. Прошептала едва слышно:

– Алира, а тебе не кажется, что это было слегка…неразумно?

– А что? – не поняла она. – Должна же я была как-то доказать, что у нас есть деньги, чтобы заплатить за дорогу. Вот если бы я заранее им заплатила, то да, это было бы неразумно. Ну а так, чтоб были гарантии, мы договорились, что оплата будет после.

Ох, как хотелось нецензурно выразиться!

Но, с другой стороны, Алира наверняка это не от глупости, а от банальной неопытности. Сидела себе дома в четырех стенах, этикет зубрила, цветочки вышивала. Вполне логично, что она не приспособлена к самостоятельной жизни вовне. И в этой ситуации может рассчитывать только на меня.

Вот только что я-то могу сделать против троих злоумышленников, которые завезли нас неизвестно куда с известно какими намерениями?!

Инстинкт самосохранения дурниной орал только одно: бежать! И тем громче это орал, чем отчетливее я слышала мужские голоса. Наши извозчики уже вовсю рядились, кому какая из нас и в какой очередности достанется. Ну а мешочек с монетами – это уже будет, так сказать, вишенка на торте.

Алира тоже это услышала. Глаза бедной девушки округлились от ужаса, она зажала себе рот рукой. Дошло, видимо, как мы вляпались.

– Давай через окно, – прошептала я одними губами. Дверца в экипаже имелась всего одна, и, судя по голосам, негодяи тоже расположились с той стороны. А вот окон здесь было два, и противоположное казалось единственным шансом выбраться отсюда.

Подгонять Алиру не пришлось. Она очень аккуратно открыла створку и, как ни странно, довольно бесшумно выбралась наружу. Хотя я не сомневалась в громком шмяке.

Я отставать от нее не собиралась, но даже не успела в окно высунуться, как меня грубо схватили за ногу и дернули назад.

– А ну, куда это ты собралась?!

Обернувшись,я успела заметить лишь осклабившуюся бородатую физиономию, а в следующий миг…

Как вспышка…

Будто внутри меня рванула сверхновая… Порожденная не волей, и не сознанием, а тошнотворно липким ужасом…

Я будто бы намертво зависла во времени и пространстве. Так и парила, как в замедленной съемке наблюдая за переворачивающимся кубарем экипажем, снесенным потоком силы. И пока в голове не укладывалось, что вообще происходит, как это стена экипажа прошла сквозь меня. А я ведь только что была внутри него!

Причем, я не слышала ни грохота, ни криков. Смотрела и глазам своим не верила. Экипаж катился за троицей отморозков, сминая деревья, хотя просто физически это было невозможно! Это что же за сила-то такая…

– Впечатляет?..

Так это вы мне помогли?

– Нет… Ты сама себе помогла… Магия отреагировала на твой страх… Но, поверь, далеко не у каждого человека так получилось бы… Дело не в магии… Дело в том, кто ею обладает…

Я мягко опустилась на землю. Но тут же ноги подкосились, упала на колени. Неслабо потряхивало. И не то, чтобы от слабости, а просто ужасно непривычным было ощущение циркулирующей внутри мощи.

Я несколько мгновений просто не могла отвести взгляда от своих дрожащих сейчас ладоней, но все же повернула голову, посмотрела на подправленный мною пейзаж.

Уже не было видно ни экипажа, ни злоумышленников. Лишь широкий дымящийся след через лес, оставленный потоком моей магии…

– Эт-то ты, что ли, сделала?..

Я чуть не подскочила от испуга, настолько неожиданно позади прозвучал чуть заикающийся голос Алиры.

– Выходит, что я, – самой пока в это не верилось. Кое-как поднялась на ноги. – Тебя хоть не задело?

Она покачала головой. Стояла в полушаге от меня, нервно сминая ладони.

– Но, Эвейна… Это же очень плохо! Девушки не должны применять магию! Это…это…страшный позор!

– То есть я сейчас, по-твоему, не жизнь нам спасла, а просто опозорилась? – такое чувство, что никогда мне не понять, что у нее в голове творится…

– Девушкам нельзя применять магию, – фанатично, прямо как заклинание, повторила она. – Мы не имеем на это никакого права. Магия – удел только мужчин. И то, что ты сделала, это очень и очень плохо! Это кощунство!

Я демонстративно огляделась, подняла глаза к небу.

– Странно… Что-то меня до сих пор на месте молнией за это не убило…

– Ты не понимаешь, – Алира беспомощно вздохнула. – В нашем мире свои законы, нельзя их нарушать. И с этими людьми наверняка можно было бы как-нибудь уладить все по-хорошему.

– Серьезно? – скептически возразила я.

– Ну, может, и нет, – все-таки признала она. – Но тогда надо было их наверняка насмерть убивать.

Эмм…простите…что?..

– Эвейна, ты пойми, – она даже за голову схватилась, – они же увидели твою магию! Такая мощь нетипична для обычного человека! Тем более для девушки! Запросто можно догадаться, что это именно за магия! И если эти трое выжили, то они непременно будут на каждом углу рассказывать, что вновь проклятая драконья объявилась! При этом они знают, что мы направляемся именно в обитель невест! Верховные маги тебя очень быстро найдут и убьют!

– Так а не ты ли недавно сама мне советовала смерть как можно быстрее?

Алира снова вздохнула.

– Эвейна, я ни в коем случае не желаю тебе зла, поверь. И я очень благодарна, что ты сейчас спасла нас. Но при этом ты и себя подставила под удар! Нам остается только надеяться, что эти трое никому об увиденном не расскажут…

Ну вот, теперь еще постоянно опасаться, что кто-то может объявиться по мою душу… Хотелось бы верить, что все же обойдется.

– Давай лучше решать, что дальше будем делать, – я огляделась. Ночной лес как-то не очень вдохновлял. – Где мы сейчас, как думаешь? Сомневаюсь, что эти ушлепки везли нас по нужной дороге. Просто подальше от города на всякий случай отъехали.

Алира закрыла глаза, ее ресницы затрепетали. Резко выдохнув, она произнесла:

– Здесь совсем недалеко небольшая деревушка. Может, утром там удастся разжиться и одеждой для тебя, и новым экипажем… Только я очень тебя прошу, я тебя буквально умоляю, не используй больше магию.

– Если не понадобиться, то и не использую, – я хотела добавить, что это само собой получилось, но левую ладонь вмиг будто множеством иголочек пронзило. Я тут же схватилась за запястье, попыталась разглядеть, что такое случилось. Успела лишь заметить проступивший черный завиток на коже, но он тут же исчез. Хотя, может, мне и просто показалось, пусть ночь и выдалась светлой, но не настолько.

– Что это такое было?– просто подумала вслух.

Но Алира, похоже, тоже успела заметить.

– А… Так ты же не знаешь… Это знак рода, начинает уже проявляться.

– Что? – не поняла я.

– Знак рода ар Давейн, – пояснила она. – Сам смысл вашей сегодняшней церемонии был в том, чтобы твоя магическая суть начала перестраиваться в угоду твоему будущему мужа. Таков удел всех женщин, мы – лишь сосуды, временные вместилища силы. И до свадьбы мы должны быть подготовлены к тому, чтобы наполниться магией супруга, и только тогда она всецело воплотиться в потомстве. Потому маги и ищут девушек с большим потенциалом, чтобы они могли вместить максимум их силы. Чем одареннее невеста, тем одареннее наследники.

– Честно говоря, звучит не очень, – так и хотелось высказаться весьма нелицеприятно на тему «племенных кобыл».

– Как есть, – Алира развела руками. – Ты прошла эту церемонию с лордом Рионаром, между вами уже начала формироваться магическая связь, и твоя суть неминуемо начнет подстраиваться. Пусть для тебя самой это пройдет, может, и совсем незаметно, но в итоге ты должна стать идеальной для продолжения именно рода ар Давейн. Потому-то у тебя на коже и начинает проступать их знак. Знак принадлежности, собственности. С каждым мгновением ты все больше принадлежишь лорду Рионару. И исправить ты это никак уже не сможешь.

Я устало потерла глаза.

– Честно говоря, Рионар – это последнее, о чем я хочу сейчас думать. Где там то поселение, про которое ты говорила? Пойдем. Пора бы уже добраться в эту вашу пока недосягаемую обитель.

И мы пошли по лесной дороге. Снова зарядил дождь. Видимо, на тот случай, если пока нам недостаточно весело. И уставшей продрогшей мне беспощадно лезли в голову навязчивые мысли о том, что, что уж скрывать, чертовски было хорошо в объятиях Рионара… Так волнующе, тепло и безопасно… Хотя о какой безопасности может идти речь, если именно он запросто меня убьет ради своей магии и престола?..

Но оптимист во мне все же пока не сдох окончательно. И я еще верила, что все обойдется. И что Рионар сразу на меня рукой махнул, и что сегодняшние отморозки о виденной магии никому не проболтаются. И что завтра мы таки доберемся в эту разнесчастную обитель невест! Должно же провидение над нами наконец-то смилостивиться!

И оно смилостивилось. В маленькой лесной деревушке с утра пораньше выделило нам аж целую телегу и в комплекте с ней пожилого мужичка, вызвавшегося нас подвезти. И ровно к полудню нового дня на горизонте показалась цель нашего пути…

Рионар

В Торхейм прибыли уже после полудня. До этого, естественно, пришлось возвращаться в особняк ар Филбарт, но там подтвердились худшие ожидания. Эвейна не только не вернулась в отчий дом, но там не оказалось вообще никого! Ни слуг, ни самих хозяев.

Скорее всего, опекуны его сбежавшей невесты заранее знали о ее планах, и потому предпочли сами поскорее исчезнуть. Ничего-ничего, все равно и их из-под земли достанет.

Но сейчас нельзя было терять зря время, колеся по окрестностям в поисках беглецов. Это можно поручить и кому-то другому. Пока Рионар надеялся, что Эвейну удастся найти даже раньше, чем ее опекунов. Но для этого сначала предстояло вернуться в столицу.

Дома уже поджидал Кемаль. Младший брат вольготно устроился в кресле в гостиной и уже вовсю угощался коллекционным вином.

– Что-то празднуешь? – поинтересовался Рионар.

– Скорее, заливаю горе. Отец с утра пораньше заявил, что лишит меня наследства, если я не женюсь в этом году. Ты же знаешь его, он слов на ветер не бросает… Ты, кстати, где так задержался? Вроде же еще вчера должен был приехать.

– Пришлось ночевать в Хамерхофе, – Рионар опустился на диван, вытянул ноги на стоящий рядом низкий столик. – Все пошло слегка не так, как я рассчитывал.

– А что? Эвейна при близком знакомстве оказалась капризной истеричкой? – полюбопытствовал Кемаль, спохватился: – Кстати, ты привез ее с собой? Мне уже не терпится официально познакомиться с твоей невестой.

– Все чуточку сложнее, – Рионар поморщился. – После церемонии Эвейна от меня сбежала, усыпив в Хамерхофе сонным порошком.

Кемаль подавился вином, закашлялся.

– Сбежала? От тебя?.. Ты что, шутишь сейчас?

– А похоже? – мрачно парировал он.

– По виду нет, а по смыслу – вполне, – брат даже бокал на столик отставил. – Как какая-то девчонка могла просто взять и от тебя сбежать? И, главное, зачем?

– Самому интересно, – Рионар хмыкнул. – Но пока все указывает на то, что она с кем-то в сговоре. Магическая связь ведь начала создаваться, из-за нее я не смогу взять в жены никакую другую девушку. Мне в любом случае необходимо найти Эвейну. Уже хотя бы для того, чтобы эту связь разорвать.

Справедливости ради, пока сам не решил, как поступит с этой лживой девчонкой, когда до нее доберется. Естественно, здравый смысл красноречиво намекал, что ни о каком браке теперь речи не пойдет. По меньшей мере глупо брать в жены ту, которая может его в любой момент предать.

Но в то же время не мог не признать, что Эвейна чем-то его зацепила. И то ли уязвленное самолюбие жаждало компенсации, то ли физическое влечение было само по себе – но в любом случае просто так отпускать интриганку он не собирался.

Пусть в жены теперь не возьмет, но почему бы не оставить ее в любовницах? Учитывая, какая Эвейна подлая интриганка и притворщица, ей вряд ли есть что терять. Обычные юные невинные девушки тихи и скромны, им и в голову не придет никуда сбегать после помолвки. Тем более любая сочла бы за непомерное счастье и удачу стать именно его женой.

Вот и получалось, что вариант «ни с кем не в сговоре и сбежала просто сама» пока был самым маловероятным. Но Рионар все же не спешил с выводами. Сначала необходимо все выяснить.

– И как планируешь ее искать? – уже вовсю заинтересовался Кемаль.

– Я уже распорядился, чтобы нашли ее опекунов, которые тоже, кстати, быстро исчезли. Ну а ее саму я буду искать сам. Нужно кое-что взять у имперского мастера артефактов, чтобы усилить созданную помолвкой связь. Так я быстро выясню, где сейчас Эвейна. Сейчас мне как раз подготовят экипаж, и поеду прямиком во дворец. Тем более все равно необходимо на глаза магистру Филбарту показаться. Ты-то сам как будешь выкручиваться?

– Вообще-то я рассчитывал, что, быть может, ты замолвишь словечко за меня перед нашим тираничным отцом, – Кемаль невинно улыбнулся, но тут же с досадой добавил: – Но чем дальше, тем отчетливее я понимаю, что все это бессмысленно, он не передумает. Так что деваться мне некуда. Но и ошибки кое-кого, – выразительно взглянул на брата, – я повторять не стану. На примете у меня все равно никого нет, так что поеду прямиком в обитель невест. Там как раз сейчас набирают новых девушек на обучение. Присмотрю себе сразу какую-нибудь красотку, распоряжусь, чтобы ее под мои вкусы во всем подучили – и вуаля – женитьба без каких-либо проблем! И, между прочим, я кое-кому советовал в свое время именно так и поступить. Ладно-ладно, не смотри на меня так, – Кемаль потянулся, встал с кресла. – Дай хоть немного позлорадствовать. Не вечно же тебе всегда во всем быть первым.

И тут же резко сменил тему:

– Кстати, если у тебя на вечер нет никаких планов, может, подъедешь к Велкету, пару партеек разыграем?

– К вечеру видно будет, – Рионар покачал головой. – Пока я рассчитываю, что уже сегодня выясню, где Эвейна. И нужно будет сразу отправляться за ней. А ты когда в обитель поедешь?

– Думаю, завтра – самое то, – Кемаль усмехнулся. – Сегодня мне еще нужно время, чтобы осознать это и смириться. Не хочешь, кстати, составить мне компанию? Съездили бы в обитель вместе. Понятно, что на Эвейне ты теперь не женишься, но невеста же все равно тебе нужна.

– Посмотрим, – хмуро парировал Рионар. – Сначала мне нужно найти сбежавшую девчонку. А уже после и буду решать, кто именно займет ее место.

– Да… Ситуация и вправду непростая… – из-за почтенного возраста магистр Овидиор шел очень медленно, опираясь на посох, то и дело останавливаясь и переводя дыхание.

Солнечные лучи сквозили между колонн широкого коридора, выходящего прямо во внутренний двор храма. И в их свете ритуальные знаки на мантии магистра то и дело мерцали, словно отзываясь на магию самого мира.

– Очень непростая, Рионар… – продолжал он, задумчиво огладив бороду. – Род ар Филбарт когда-то был весьма почтенен, и леди Эвейна должна обладать вполне подходящим тебе магическим потенциалом. И тем более странно, что она так поступила. Быть может, просто девушка дурно воспитана или небольшого ума…

Вот с умом у Эвейны вряд ли имелись проблемы. А воспитание, конечно, было под большим вопросом.

– Не думаю, что есть повод беспокоиться, наставник, – ответил Рионар. – Отыскать девушку проблем не составит. Я только что был у мастера Илсая, взял один из драконьих кристаллов. Он усилит магическую связь, и я легко смогу обнаружить беглянку.

– Я не сомневаюсь в тебе, Рионар, – магистр слабо улыбнулся, похлопал Рионара по руке. – Но надеюсь, ты понимаешь, что срочно придется искать другую невесту? Тебе нужна надежная преданная и предсказуемая от и до девушка. Я знаю, почему ты хотел сохранить все в тайне, но теперь уже вариантов не остается, время поджимает.

Прокашлявшись, магистр Овидиор тут же спросил:

– У тебя есть кто-нибудь на примете?

– Вы же знаете, крайне мало таких девушек, чей магический потенциал мне подойдет. Эвейна была идеальным вариантом. Ну а теперь… – Рионар поморщился, – возможно, и вправду придется обратиться в обитель невест.

– Очень правильное решение, мой мальчик, очень правильное… Конечно, в этой ситуации придется пожертвовать скрытностью, но зато только там есть шанс найти такую девушку, которая сможет не только не ослабить твою магическую мощь, но и всецело передать ее потомству. И, кстати, есть еще кое-что…

– Очередное условие? – Рионар помрачнел.

– Ты же знаешь, от нас это не зависит, мы лишь вестники воли, а не ее хозяева… – магистр покачал головой. – Смерть императора Минана была весьма показательна. Она обнажила все слабости правящей династии. И подобного ни в коем случае нельзя допустить в дальнейшем. Новый род, достойный возглавить империю, должен быть очень силен. И силен в том числе в своем продолжении, – он выразительно глянул на Рионара.

– То есть? – и так уже догадывался, но мало ли.

– Это значит, что кто дню выбора новой династии, твоя избранница уже должна носить под сердцем наследника. Одаренного более, чем другие. Только так можно будет доказать, что именно твой род достоин стать во главе империи.

Рионар усмехнулся.

– Знаете, наставник, я уже боюсь лишний раз к вам приезжать. Каждый раз узнаю какие-нибудь новые подробности.

Старик улыбнулся:

– Что поделать, Рионар, что поделать… Мы тоже узнаем все далеко не сразу. Но, ты же сам понимаешь, то, что узнаешь ты, точно так же узнают и твои соперники. Но я не сомневаюсь в твоей победе ни на миг.

– Благодарю, магистр, – Рионар кивнул.

– Ну а пока я могу лишь пожелать тебе удачи в поисках сбежавшей невесты. И не медли с поездкой в обитель, там как раз должны были набрать новых девушек, только ведь не ты один направишься именно туда за одаренной невестой. Сейчас все внимание сосредоточено даже не на императорском дворце с пустующим троном… А именно на обители невест… Все претенденты на престол сильны и примерно равны, но одаренность наследника зависеть будет еще и от выбранной супруги. Как бы ни абсурдно это звучало, но потому судьба империи будет решаться именно там. Именно в обители… И лучше тебе поспешить.

Для ритуала магической связи нужна была полная концентрация и тишина. Такое впопыхах не сделать, потому, не теряя зря время, Рионар вернулся домой.

Но только-только в своем кабинете разместил на столе взятый у артефакторов драконий кристалл для ритуала, как в дверь постучали.

– Господин, – дворецкий поклонился, – к вам прибыла некая леди Эвейна ар Филбарт.

Что?..

Сама вдруг явилась?..

– Что прикажете, господин? Сказать, что вы заняты и никого не принимаете?

– Спасибо, Гарольд, но с этой гостьей я сам разберусь.

И с преогромным удовольствием.

Эвейна ждала внизу, в холле. Стояла у самых дверей, нервно мяла в руках поля шляпки. Хоть не в форму служанки в этот раз обрядилась – и то хорошо. Но даже странно… Вчера, даже в таком виде, она казалась ярче и интереснее, чем сейчас. Может, бледно-желтое платье играло такую роль, но теперь Эвейна выглядела будто бы выцветшей.

– Лорд Рионар!.. – едва заметив, как он спускается по лестнице, она встрепенулась. Тут же присела в реверансе. – Я безмерна вам благодарна, что вы снизошли все же меня принять. Умоляю вас, позвольте мне все объяснить!

Рионар сделал приглашающий жест в сторону гостиной. Сам подвился своему спокойствию. С утра же только рвал и метал в Хамерхофской гостинице! А теперь, когда беглянка сама объявилась, почему-то нет в ее адрес и тени прежней ярости.

Вот только еще с первого взгляда на нее не покидало смутное ощущение, что что-то с Эвейной не так… Будто в чем-то она изменилась… Она и не она одновременно…

Но пока напрямую не стал спрашивать об этом. Решил для начала выслушать, что же такого она в свое оправдание скажет.

В гостиной Эвейна первым делом оглядела интерьер, то ли восхищаясь роскошью, то ли оценивая его стоимость. Явно очень нервничала. Впрочем, неудивительно. Самому было весьма любопытно, как же она выкручиваться будет.

Ни на миг не сводил с нее взгляда, изучал. Словно и цвет волос немного другой, и глаза не такие, да и черты лица хоть чуточку, но изменились… И, главное, она вообще никаких эмоций не вызывает! Вчера он чувствовал в ней будто внутренний огонь; она привлекала его, притягивала к себе его взгляд, как-то незаметно побуждая концентрировать внимание только на себе.

Вчера он желал ее.

А сейчас она казалась ровно такой же, как и тогда, когда впервые увидел ее на балу. Да, милой. Да, симпатичной. Но лично для него – никакой.

– Ну же, – Рионар присел в кресло, – я слушаю, – указал ей на кресло напротив.

Эвейна села. По-прежнему мяла в руках разнесчастную шляпку. Пока не поднимала на Рионара взгляд.

– Лорд Рионар, поверьте, я ни в чем не виновата. Я была просто вынуждена так поступить. Побег мне казался единственным и самым лучшим выходом из ситуации! Но я же не знала, что в жены меня взять хотите именно вы и…

– Подожди, – Рионар нахмурился, – ты о чем сейчас?

Эвейна тут же спешно начала:

– Поймите, после смерти родителей я оказалась на попечении в семье своего дяди. Это ужасные корыстные люди, которых интересуют только деньги! Они растратили все мое состояние, еще и влезли в долги! Из-за этого я была лишена возможности бывать в высшем свете, не покидала наше поместье почти никогда. Но оказавшись уже на грани разорения, мой дядя не придумал ничего умнее, чем выдать меня замуж, чтобы при этом стрясти как можно больше денег с жениха. Вы же сами понимаете, с моим огромным магическим потенциалом и красотой я – одна из самых завиднейших невест! Я одарена настолько, что…

– Так что насчет побега? – снова перебил Рионар, а то, похоже, она еще долго собиралась распинаться о своей исключительности.

– Да-да, конечно, – она даже кивнула несколько раз на всякий случай. – Так вот, на днях я совершенно случайно подслушала, что дядя уже с кем-то договорился насчет меня. Получил кругленькую сумму, а мне, между прочим, ни единой монетки не досталось! А ведь я, как и любая высокородная аристократка, не должна испытывать нужды в нарядах, драгоценностях и…

– Ближе к делу, – Рионар уже начал раздражаться.

Эвейна на миг насупилась. Видимо, рассчитывала на понимание и сочувствие. Но и тени недовольства, естественно, не высказала, спешно продолжила:

– Узнав, что они без меня уже с кем-то договорились и уже деньги получили, я пришла в ужас! Вы поймите, я – юная красивая девушка, мне бы не хотелось замуж за какого-нибудь уродливого старика! А в первую очередь я подумала именно о таком кандидате. И мне, перепуганной и несчастной, пришел в голову только один выход: бежать! Я не стала медлить. Пришлось, конечно, тайно позаимствовать деньги у моего дяди… Но ведь наверняка они были из тех, что за меня заплачены! Так что я имела полное на это право!

Рионар помассировал виски. Не покидала весьма философская мысль: как он собрался терпеть Эвейну всю жизнь, если она ему уже за эти несколько минут до зубовного скрежета надоела?..

Но ведь вчера она была другой! И чем больше на нее смотрел, тем сильнее в этом убеждался.

– Только я не стала уезжать далеко. Просто на всякий случай. И от нашей служанки узнала немыслимое! Лорд Рионар, я даже не знаю, как сказать…

– Говори прямо и без лирических отступлений, – раздражение нарастало как снежный ком.

Набрав побольше воздуха, она выпалила с трагизмом:

– Лорд Рионар, поверьте, знай я, что меня выбрали именно вы, у меня и мысли не было бы сбегать! Мое сердце счастливо замирает от одной мысли о том, что я стану вашей женой. К тому же…

– Без. Лирических. Отступлений.

– Да-да, простите, – Эвейна замялась, снова потупила взгляд. – Лорд Рионар… Господин… Я просто пыталась сказать, что вас жестоко обманули. Я ведь сбежала… И мой дядя вместо меня предоставил вам совсем другую девушку.