Екатерина Флат
Академия Попаданцев

Когда я вошла в аудиторию, оказавшуюся большим тренировочным залом с рядком стульев вдоль одной из стен, занятие уже было в самом разгаре. Однако моё появление заметили сразу.

– Вот и наша опоздавшая! – радостно встретил меня преподаватель. – Раз ты пришла самой последней, практиковаться будешь самой первой.

– Практиковаться? – растерянно переспросила я.

– Именно так, – закивал тот с довольным видом. – Повторяю для опоздавших: сейчас вы все разобьетесь на пары и в порядке очереди будете выходить на тренировочную площадку. Там вы попытаетесь воспроизвести на практике то, о чем я рассказывал на лекции. Сегодня я сложных заклинаний не давал, поэтому всё должно получиться. Если не с первого раза, то со второго или с третьего – обязательно.

– А врожденные способности использовать можно? – поинтересовался один из студентов.

– Нежелательно. Учтите, что здесь вы для того, чтобы изучать новое. Вот ты и пойдешь в пару к Лике, – преподаватель кивнул на задавшего вопрос лохматого парня.

Какое в пару? Какие заклинания? У меня же нет магии! Совершенно! Ни капли!

Сознание затопили панические мысли. Что мне делать? Может, сказать какую-нибудь гадость о темных властелинах, посмотреть на Савельхея и показательно грохнуться в обморок? Или… или… черт, и на не проснувшиеся способности не свалишь – общая магия доступна всем. Ага, как же! Доступна-то, может, и всем… проявляющим хоть какие-либо магические наклонности. Где этот несчастный Нуфиус, когда так нужен?! Обещал же помогать! Только я сама виновата – вовремя не сказала ему о сломанном защитном артефакте.

Пока лихорадочно соображала, как выкрутиться, меня вытолкали в центр зала, покрытый странным мягким материалом. Видимо, для того, чтобы падать было не так больно. Вот и замечательно, самое время изобразить обморок. Так, нужно сказать какую-нибудь гадость о темных властелинах. Но какую?

– Итак, начали!

Гадость… гадость… а что я знаю о темных властелинах? Что они почему-то не любят попаданцев, отправляющихся избавлять от них мир? Не, не пойдет. Может, просто сбежать? Или грохнуться в обморок без помощи Савельхея?

А в следующий момент я поняла, что никакой обморок мне уже не поможет. Хотя бы потому, что противник  успел запустить в меня какую-то штуку. То ли он очень торопился, опасаясь всерьез получить от избранной, то ли я за размышлениями выпала из реальности.

Ко мне летел плюющийся золотистыми искрами шар, по размерам похожий на арбуз. Бессовестно позоря имя избранной (эх, надо было Николеттой представиться!), я взвизгнула и рванула в сторону. Слишком резко и сильно оттолкнувшись для этого броска, я не сумела приземлиться на ноги – ещё в прыжке завалилась набок и грохнулась на пол. Пусть он был сделан не из камня, удар о пол всё же выбил весь воздух из легких. На мгновение в глазах потемнело. Самое время изобразить обморок!

Я повернула голову, чтобы взглянуть на противника, и в ужасе обнаружила быстро приближающуюся ко мне пелену ядовито-фиолетового тумана. В её глубинах таинственно поблескивали голубоватые молнии. Ни подняться на ноги, ни откатиться я уже не успевала. Сбоку мелькнуло нечто странное. Кажется, краем глаза я увидела, как шевельнулась тьма под плащом Савельхея. Что-то закричал преподаватель. Наверное, тоже заклинание. За секунду до того, как меня настиг фиолетовый туман, сверху, подобно полупрозрачной вуали, опустилась темная тень. И в следующий миг заклинание ударило в цель.

Едкие клубы тумана хлынули со всех сторон, в тело впились острые разряды. Я закричала, чувствуя, как по коже рассыпаются колючие искры, вгрызаясь всё глубже. Легкие обожгло от нехватки кислорода – вместо него я вдохнула туман. А потом всё вдруг прекратилось.

Ко мне подскочил преподаватель и опустился рядом на корточки.

Распластавшись на полу, я жадно хватала ртом воздух. Перед глазами расплывалось.

– Всё хорошо, девочка, всё будет хорошо, – повторял мужчина, ощупывая меня на предмет повреждений. Его прикосновения доставляли неудобство, но боль уже отступала, а в голове начало проясняться. – Кто-нибудь, помогите мне. Анжелику нужно отнести в лечебное крыло.

Ийрилихар в одно мгновение оказался возле меня и, подхватив на руки, устремился к выходу из зала.

– Вирих, как ты посмел использовать это заклинание! – едва сдерживая гнев, пророкотал преподаватель, обращаясь, видимо, к моему противнику. – Если б она не защитилась, то могла бы погибнуть! Такие заклинания запрещены на тренировочных поединках!

Как это «защитилась»? Я ничего не сделала!

– Вы запретили использовать только врожденные способности, а это была общая магия, – нагло отозвался парень.

– Похоже, мне придется провести инструктаж касательно техники безопасности.

Демон вышел из аудитории, поэтому продолжения я не услышала. Захлопнув за нами дверь пинком, поскольку руки были заняты, Ийрилихар остановился и посмотрел на меня внимательным, долгим взглядом.

– Наверное, ужасно выгляжу? – предположила я, вымученно улыбнувшись.

Это заклинание не оставляет внешних следов, – пояснил мужчина и с неожиданной злостью добавил: – Но ты действительно могла умереть, если б не успела выставить защиту.

Я едва удержалась от признания в том, что никакой защиты ставить не умею. Не стоит всем подряд рассказывать о своей уязвимости. Потом сама разберусь в произошедшем.

– Хорошо, что ничего не видно, – вздохнула я.

– Хорошо, – задумчиво согласился демон, продолжая меня рассматривать. Чуть наклонился, повел носом, как будто к чему-то принюхиваясь. Его лицо, красивое и утонченное, словно вырезанное из белого мрамора ловкой рукой гениального мастера, оказалось совсем близко. Длинные ресницы слегка опустились, прикрывая поблескивающие красные глаза. Губы изогнулись в предвкушающей улыбке. Я замерла, завороженно наблюдая за ним и ощущая себя жертвой, к которой подкрадывается хищник. Одно неосторожное движение – и напряженный до предела зверь взовьется в смертоносном прыжке. Сердце сбилось с привычного ритма, голова закружилась.

А демон медленно склонялся ко мне…

Пальцы его сжались, крепче обхватывая моё тело, мышцы рук ощутимо напряглись. Рот приоткрылся, обнажая белые кончики клыков, теплое дыхание коснулось кожи щеки, неторопливо скользнуло к шее. Я запрокинула голову назад, не в силах бороться, чувствуя, как мною завладевает слабость. Ещё чуть-чуть, ещё немного… И за мгновение до поцелуя откуда-то из-за спины раздался строгий голос:

– Ийрилихар диа Витан, что вы здесь устроили?

Демон вздрогнул от неожиданности, я тоже дернулась. Хорошо хоть он продолжал меня крепко удерживать, а то бы я точно подскочила… до пола. С удивлением заметила, как скрылись, как будто в челюсть втянулись, длинные острые клыки. Эй, он что, укусить меня собирался?! Демоны кусаются? И с каких это пор я в лебедку обморочную превращаюсь от одного только взгляда подозрительного типа?! Уф, как вовремя нас прервали – а то не представляю, до чего бы дело дошло. Ни укусы, ни поцелуи посреди коридора на руках у малознакомого мужчины в мои планы не входили.

А кстати, кто там такой объявился? Я повернула голову и увидела широкоплечего человека (хотя, может, и не человека – кто их в академии разберет) с длинными, чуть вьющимися густыми темно-каштановыми волосами. Смуглая кожа, темные глаза. Наверное, карие, но в скудно освещенном коридоре точно не определить. Он стоял, скрестив на груди руки, и сверлил демона недовольным взглядом.

– Девушке плохо, – с явным раздражением проговорил Ийрилихар. – Пострадала на занятии. Я несу её в лечебное крыло.

Как-то нервно поведя плечами, демон рванул вперед. И тренировочный зал, и преподаватель в один миг остались далеко позади. Так же, не сбавляя скорости, Ийрилихар промчался по коридорам. Наверное, даже минута не прошла, а мы уже оказались в противоположной части замка, остановившись перед одной из дверей. Демон на меня не смотрел и ничего не говорил. Я тоже молчала, испуганная и растерянная из-за всего произошедшего. Это ж надо было так размякнуть в его руках! Я ведь готова была… готова… позволить ему что угодно? Черт, и неужели он действительно собирался меня укусить? А демоны вообще кусаются? И если кусаются, то для чего? Вроде бы подобными пристрастиями в еде страдают только вампиры. Эх, жаль, я за всю свою жизнь ни одной фэнтезийной книги не прочитала. Так бы, глядишь, разбиралась во всём капельку лучше.

Толкнув дверь, демон внес меня в помещение и уложил на ближайшую кровать. Вернее, даже не уложил, а практически сбросил, как будто хотел скорее избавиться от надоевшей ноши.

– Что с ней? – ко мне торопливо подошла женщина в зеленом, похожем на плащ одеянии.

– Пострадала на практике, – непривычно сухо отозвался Ийрилихар. – Ничего серьезного, разберетесь.

Так и не взглянув в мою сторону, демон ушел. Женщина окинула меня долгим, пронизывающим насквозь, причем, кажется, в прямом смысле, взглядом, поводила руками над телом и вскоре вынесла вердикт:

– Пара ушибов и легкий стресс. Тебе нужно хорошенько отдохнуть и набраться сил.

Меня заставили выпить полную кружку какого-то лекарства (хорошо хоть вкус, вопреки стереотипам, приличный), после чего велели:

– Спи.

– Но я не…

Теплая рука опустилась мне на лоб, от неё по коже побежала колючая волна, и глаза закрылись сами собой.

Глава 5

Сквозь отступающую дрему я услышала обеспокоенные голоса. Открывать глаза не стала, но на всякий случай прислушалась. Говорили двое. Мужской голос показался мне знакомым. Кажется, именно его обладатель не так давно договаривался с кем-то о моей охране. А вот женский голос я точно слышала впервые. Это была явно не та целительница, которая меня «усыпила».

– Да чего столько шуму-то? – басовито пыхтела неизвестная. – Ну подумаешь, пришибло малость наступательной магией! Не она первая и не она последняя! Типичный случай!

– Я и не спорю, уважаемая Друндгильда, но эта девушка – все-таки избранная, и мы не можем допустить, чтобы с ней что-то случилось.

– Эта доходяга и есть избранная? – в голосе Друндгильды отчетливо просквозили сомнения. Наверное, по ее мнению я должна была выглядеть как минимум Чаком Норрисом в юбке.

– Доходяга или нет, но она нужна нам живой и невредимой, – мрачно парировал мужчина и неуверенно добавил: – Если, конечно, в пророчестве не говорится, что для спасения Академии мы должны избранную убить.

Мне подурнело. В который раз за последние два дня вспомнила Николетту непечатными словами. Мало того, что всякие тени вылезают из леса по мою душу, сокурсники магическими шарами швыряются, так еще и руководство академии меня прибить может… Да Везение – мое второе имя!

Послышался звук открываемой двери и следом обеспокоенный голос Иввины:

– Извините, можно войти? Мне сказали, с Ликой что-то случилось и надо ее до комнаты проводить.

– Все с твоей Ликой нормально, – фыркнула женщина, – слишком изнеженная, видимо. Забирай, как очухается, и уводи, куда хочешь. Хоть в комнату, хоть в Ничто, хоть к вампирам на званый ужин.

И сразу добавила уже вполне вежливо:

– Магистр, подождите, я еще кое-что уточнить хотела!

Любопытство взяло верх, и я тут же глаза открыла, чтобы успеть увидеть эту таинственную Друндгильду. До этого воображение мне рисовало ее носорогом в очках. Ну или в лучшем случае престарелой гарпией. На деле же она оказалась вполне похожей на человека. По крайней мере, никаких рогов, хвостов и прочих магических гаджетов не имелось. И вообще, передо мной как будто бы красовалась типичная советская буфетчица из старых фильмов: необъятных размеров, с желтыми кудрями и раскраской лица настолько боевой, что любой индеец от зависти собственный тамагавк бы сжевал. «Буфетное» сходство усиливала белая хламида – нечто среднее между больничным халатом и мешком из-под картошки. Но самым удивительным в Друндгильде были украшения. Массивные золотые цепочки и браслеты в таком количестве, будто бы она носила на себе целый пиратский клад.

Она направилась к выходу из палаты, так что разглядывала я ее недолго.

– Чего уставилась? – мрачно поинтересовалась Друнгильда, обернувшись на меня уже в дверях. Видимо, взгляд почувствовала. Да и вообще складывалось такое впечатление, что у нее ко мне какие-то личные счеты.

– Не обращайте внимания, почтенная Друндгильда, – тут же заискивающе защебетала Иввина, – Лика, видимо, просто еще толком в себя не пришла.

Друнгильда снова фыркнула и пробурчала очередную гадость по поводу моей изнеженности, но, к счастью, задерживаться в палате не стала. Едва она вышла, нимфа шустро затворила за ней дверь и с облегчением вздохнула.

– Ты как? – обеспокоенно спросила она.

– Вроде живая, – я села. – А что это за… эмм… дама? Что-то вроде местного главного врача? Не завидую я тогда больным. Тут и заболеть-то страшно.

– Да Друнгильду даже преподы боятся, – Иввина понизила голос до шепота. – С ней вообще лучше не связываться лишний раз.

– Такой сильный маг?

– Не совсем. У нее способности примерно как у василиска. Но ее не из-за этого боятся. Если верить слухам, она в молодости, знаешь, кем была? Принцессой! И вроде как красавицей. Ну и замуж собиралась удачно очень. И по любви, и за принца.

– И что? Все закончилось трагично? Он погиб?

– Нет, все банальней, – нимфа покачала головой. – Накануне свадьбы Друндгильде романтики захотелось, книжек она любовных начиталась просто. Ну и сбежала из-под венца, рассчитывая, что жених кинется ее разыскивать. А он и не кинулся. На другой женился. Друндгильда с горя в Академию подалась, рассчитывая, что найдет себе здесь партию получше. Вот до сих пор и ищет.

– Ага, и поэтому ее все преподы боятся? – я не удержалась от улыбки. – Ты смотри, Ив, уведет еще она твоего эльфийского принца.

– Не, не уведет, – Иввина довольно хихикнула, – и, кстати, у меня сегодня с Раэлем свидание!

– Ого! Как это ты так умудрилась?

– Да я и сама не поняла! Представляешь, сегодня после первой пары вернулась в нашу комнату за учебниками, а там шикарный букетище на кровати лежит. Правда, на твоей почему-то. И записка среди цветов «С нетерпением жду ночной встречи».

– А с чего ты взяла, что это именно от Раэля? – не поняла я.

– На записке его вензель был. Так что давай, поздравляй меня! – Иввина даже в ладоши от радости захлопала.

– Угу, поздравляю, – рассеянно пробормотала я. Что-то у меня начали закрадываться подозрения, что мой «сон» ни разу сном не был. Впрочем, сейчас имелись вопросы и поважнее, чем поджидающий грядущей ночью чересчур самоуверенный принц.

– А что на паре случилось, кстати? – спохватилась нимфа. – Чем тебя там пришибло?

– Магией вроде как.

– Так ты же избранная, – сказано было таким тоном, будто моя избранность автоматически приравнивалась к неуязвимости.

– Как видишь, это не очень-то мне помогло. – Я встала с кровати. – Проводишь меня в комнату? А то я отсюда точно дороги не найду.

– Да-да, конечно, пойдем.

Весь путь Иввина приседала мне на уши по поводу предстоящего свидания с Раэлем, но мои мысли были упорно заняты другим. Меня явно пытаются убить. Хоть Ив и уверяла, что та невнятная тень напала случайно, да и мало ли, кто в жутком лесу водится. Но второй раз уже не мог быть случайностью. Да и странное поведение Ийрилихара энтузиазма не внушало… А учитывая, что пожить мне еще очень даже охота, нужно срочно что-то делать. Вот только что?

Для начала я решила попросить совета. Иввина на роль советчика уж точно не подходила. Пусть и относилась ко мне хорошо, но новость о моем самозванстве вполне могла все изменить. На Нуфиуса тоже не надеялась, он только за себя любимого переживал. Но мне очень нужен был кто-то, кому я могла довериться! Кто-то, кто не проболтается о моей тайне. Кто-то мудрый, всезнающий и более-менее адекватный в этом магическом дурдоме.

* * *

– Так, давай еще раз, – Бонифаций набил трубку свежим табаком, – что там всучила тебе эта Некотлета?

– Николетта, – поправила я, нервно вышагивая по комнате. – Магическую метку она мне дала, чтобы меня вместо нее в академию загребли.

– А зачем?

– Да откуда я знаю? – я пожала плечами. – Может, не хотелось ей сюда. Что очень даже неудивительно.

– А вот и нет, – задумчиво возразил Бонифаций. – Тут как раз есть чему удивляться. Она не могла «не хотеть» сюда попасть. Просто потому, что не могла знать об академии, да и о том, зачем эта магическая метка нужна. А из твоего рассказа выходит, что очень даже знала. И какой отсюда вывод?

– Какой? – я окончательно запуталась.

– Все это очень подозрительно! Ладно ты-то сглупила, но избранная ведь точно знала, что делала. И что-то мне подсказывает, неспроста она вручила магическую метку именно тебе, а не кому-то другому. В таком деле, видишь ли, случайностей не бывает.

Возразить оказалось нечего. Я слишком была занята другими мыслями во время той злополучной встречи с Николеттой, чтобы понять, случайно все произошло или нет. А если и вправду она искала исключительно меня?

– Но почему именно я? – легче от таких выводов уж точно не стало. – Чем это я такая особо выдающаяся?

– Да, по-моему, ничем, – Бонифаций окинул меня оценивающим взглядом. – Но все равно какие-то веские причины должны быть.

– Вот попадется мне Николетта, я ее непременно расспрошу про эти веские причины. Если, конечно, не придушу перед этим. Но сейчас-то что делать? Каким чудом меня сегодня на паре не убило, сама не понимаю, – я вздохнула. – Боня, выручай, а?

– Походить вместо тебя на пары?

– Посоветуй что-нибудь дельное! А то у меня самой сейчас такая каша в голове!

Дожили. Я уже прошу советов у единорогов.

Бонифаций не успел ответить – в комнату залетела Иввина.

– Так, ничем меня не отвлекайте, я на минутку, только учебники оставить! – с ходу радостно предупредила она.

Бухнув на стол стопку книг, которые держала в руках, нимфа поспешила к выходу. Но с полпути вернулась, схватила букет, счастливо с ним покружилась и, прощебетав этой кипе цветов:

– Не грустите, я скоро, – умчалась из комнаты.

– Надеюсь, ты ей ничего не рассказала? – задумчиво поинтересовался Бонифаций.

– О чем? – в голове упорно крутились мысли о ночной встрече с Раэлем. – Если ты про мою неизбранность, то я лишь тебя посветила.

– И правильно. Ив хоть и не проболталась бы, но испереживалась бы, что ее за сокрытие отчислят. Да и вообще лучше никому больше не рассказывай. А насчет совета… – Бонифаций на мгновение задумался. – Я думаю, для начала тебе стоит выяснить, в чем эта разнесчастная избранность заключается. И уже от этого дальше плясать будем.

– Так а как узнать? – я чуть не взвыла. – Бонь, они и сами никто не знает! Упоминали какое-то пророчество. Но складывается впечатление, будто единственное, что об этом пророчестве известно, – оно теоретически существует. Ну и что там вроде как говорится об избранной и Академии.

– Ай, как я не люблю связываться с пророчествами, – с досадой пробормотал Бонифаций, встал с кровати и подошел к окну. – Да и есть у меня кое-какие догадки по этому поводу.

– Надеюсь, догадки хорошие?

– Не надейся. Плохие. Это, правда, только на уровне слухов, но несколько месяцев назад довелось мне в лесной таверне пообщаться с одним подвыпившим магом. И среди прочей ахинеи, что он нес, проскользнула одна прелюбопытная фраза… – Бонифаций резко замолчал, будто бы передумав рассказывать об этом.

– И? – не удержалась я. – Что за фраза-то?

– Речь шла то ли об уничтожении, то ли об исчезновении Академии, я точно уже и не помню, – неуверенно ответил единорог. – Мне вообще это казалось в тот момент лишь пьяным бредом. Но маг при этом ляпнул что-то вроде «не найдут они эту избранную из пророчества, и все, поминай как звали».

– Кого поминай? – я нервно сглотнула. – Избранную?

– Видимо, всех, – Бонифаций пожал плечами. – Не зря же они так с тобой носятся.

– И чего они от меня ждут? Что я спасу Академию от чего-то там? – я устало покачала головой. – Мне бы тут самой для начала как-то выжить.

– Значит, придется как-то выживать, – сказано было настолько обыденным тоном, что так и напрашивалось продолжение «да успокойся, я тысячу раз так делал!».

Но не успела я на Бонифация за черствость обидеться, как единорог продолжил:

– Давай сначала разузнаем о том, что говорится в этом пророчестве, а потом уже оценивать твои шансы на выживание.

– Погоди, так ты со мной? – опешила я.

– Конечно! Знаешь, что единороги делают лучше всего?

– Курят? – я не удержалась от улыбки.

– Думают! По крайней мере, из нас двоих на роль пророческого гения подхожу только я. Хотя и твой вариант тоже не далек от истины, – хитро улыбнувшись, он выдохнул к потолку пару дымных колец.

* * *

На ужин я пошла в гордом одиночестве. Иввина либо была до сих пор на занятиях, либо где-то еще. Как вариант, не дождавшись наступления ночи, уже вылавливала эльфийского принца. Впрочем, мне тоже кое-кого выловить удалось. Хотя встретившийся у входа в столовую Нуфиус попытался шустро ускользнуть, но не тут-то было.

– О, Лика, а я тебя и не заметил, – с самым честным видом пролепетал он, когда я схватила удирающего мага за рукав. – Ты что-то хотела?

Ага, придушить его. Раз двадцать.

– Разговор у меня к тебе серьезный, – мрачно ответила я.

– Опять? – Нуфиус скис еще больше. – Ну я же говорил тебе, отсюда нельзя выбраться раньше срока, и…

– Сейчас не об этом, – я опасливо оглянулась на снующий из столовой и обратно народ и отвела мага чуть в сторону. – Расскажи мне, что там за пророчество такое по поводу избранной.

– Да тут и рассказывать нечего, – он хмыкнул. – Оно существует с момента возникновения Академии. Вот только это выяснилось совсем недавно. С тех пор все дружно бьются, чтобы понять его смысл, но пока удалось расшифровать лишь пару строк. В них как раз и сказано, где и когда нужно найти избранную. Ну и пару слов о том, что от этой самой избранной зависит дальнейшая судьба Академии.

– И все? – расстроилась я.

– И все, – Нуфиус развел руками. – Но тебе-то что? Ты ведь никаким боком не относишься ни к избранной, ни к Академии.

– А ты скажи это тем, кто меня убить пытается!

– Ладно-ладно, не психуй. Если тебя так уж интересует это пророчество, можешь в библиотеку сходить, там про него почитать, – то ли Нуфиус смилостивился до толкового совета, то ли просто жаждал поскорее от меня избавиться. – Библиотека, кстати, в восточном корпусе. От входа сразу направо, и дальше вверх по лестнице до упора. Даже ты не заблудишься. А теперь, извини, мне пора, – и он поспешил скрыться среди снующего во дворе народа.

А я примерно с минуту простояла в задумчивости. Что-то мне подсказывало, в библиотеку мне действительно наведаться надо. Быть может, то, что не смогли разгадать местные всесильные маги, откроется простому человеку? Не факт, конечно, но попытаться стоит.

* * *

Библиотеку я и вправду нашла без особых проблем. В этот вечерний час учебный корпус пустовал, и по пути мне не попалось никого, словно с наступлением вечера и преподы, и студенты дружно разбежались.

Упомянутая Нуфиусом лестница привела к высоким двустворчатым дверям, открыть которые удалось только с третьего раза. Жутко заскрипели петли, как будто здесь уже сто лет никто не бывал. Впрочем, это предположение оказалось очень даже недалеко от истины. Открывшийся мне зал явно не мог похвастаться посетителями. Слой пыли на полу, свисающая с книжных стеллажей паутина и таинственный полумрак – для завершения картины не хватало только какого-нибудь привидения.

Едва я об этом подумала, как из-под пола вынырнула эфемерная фигура и с радостным воплем:

– Ура! Наконец-то! Дай я тебя поцелую, счастье ты мое долгожданное! – кинулась обнимать.

Я даже толком испугаться не успела, как призрак пролетел сквозь меня, обдав прохладой.

– Ай, все забываю, что нематериальный, – с досадой пробормотал он, вновь возникнув передо мной. – Ладно, поцелуи отменяются, будем действовать официально. Позвольте представиться, милая барышня, мое имя Даридадус Андарийский. Гений, мудрец, умник и просто красавец. Ну и библиотекарь по совместительству.

Кое-как оправившись от первоначального испуга, я только сейчас призрака более-менее рассмотрела. Он и вправду походил на библиотекаря: строгий костюм, круглые очки. И все бы ничего, но как будто бы этот самый библиотекарь уже недели две пребывал в пьяном загуле. Ну или просто страдал хроническим сумасшествием. Я уже даже начала догадываться, почему библиотека пустовала.

– Нет, ну какое счастье, хоть кто-то заглянул ко мне! Живой и симпатичный! – радостно выплясывал вокруг Даридадус и тут же заговорщически добавил: – Неживые и несимпатичные тут бывают чаще, но я их не люблю. Неживые слишком болтливы, а несимпатичные слишком молчаливы. Или перебор, или недобор, и все это так грустно! Так грустно, ты даже не представляешь! А ты, ну давай же, скажи мне что-нибудь! Ну, ну?

–Эээ… здрасьте, – пролепетала я растерянно.

Хотела продолжить «я дверью ошиблась, извините, пойду», но новый вопль призрака меня опередил:

– Она сказала «здрасьте»! Целое «здрасьте»! Я так счастлив, так счастлив! Скажи еще что-нибудь?

– Мне пора…

– Да-да, тебе пора, – снова перебил меня Даридадус, – ты так права! Пора устроить тебе экскурсию по моей чудесной библиотеке! – он дружески приобнял меня за плечи, неощутимое прикосновение вновь отдало легкой прохладой. – Давай, зажги пару световых огней, и пойдем!

– У меня со световыми огнями малость затруднительно, – я покачала головой.

– Так ты маг или не маг? – призрак подозрительно прищурился.

– Я типа избранная, – у меня вырвался нервный смешок.

– О-о-о, – в восторге протянул Даридадус, даже глаза закатил, – вот это да! Я так люблю избранных, ты даже не представляешь! Они такие потрясающие! Правда, мрут как мухи. Но это ведь такие мелочи, правда? Тут ведь не это главное! Есть у меня один знакомый дракон, так тот уверяет, что избранные и на вкус изысканней! О, кстати, хочешь, я вас познакомлю? Он просто чудо, а не дракон! Такие байки травит! А как готовит! М-м-м… Особенно избранных!

– Нет, спасибо, – я уже потихоньку попятилась назад к выходу из библиотеки. – Как-нибудь в другой раз.

Мелькнула мысль, что речь, быть может, об Унь-Тьване, которого я в своем сне-несне встретила? Хотя вряд ли, слишком мелким он был для таких гастрономических пристрастий.

– Так-так, ну где же это, – Даридадус между тем все кружил вокруг массивного стола с выдвижными ящиками. – А, вот, должно быть здесь. Избранная, помоги, а.

– Чем помочь? – Я уже нащупала за своей спиной ручки двери.

– Ящик верхний открой, – взмолился Даридадус так, будто это был вопрос жизни и смерти. Хотя учитывая его призрачность, скорее, моих жизни и смерти.

Решив, что уйти все равно еще успею, я все-таки исполнила просьбу библиотекаря. В указанном им ящике под слоем пыли покоился массивный бронзовый подсвечник с небольшой витой свечой с каплями застывшего воска.

– Бери! – радостно скомандовал призрак.

– Зачем?

– Ну не в темноте же тебе здесь бродить до конца жизни.

– В каком смысле до конца жизни? – опешила я.

– А ты не знала разве? – в свою очередь удивился Даридадус. – Из библиотеки нельзя уйти, не найдя то, за чем пришел. А ты-то явно сюда наведалась за чем-то несуществующим. Ой, все, мне пора на заседание профсоюза призраков-библиотекарей, – он тут же втянулся в пол, оставив меня в одиночестве.

Я рванула к дверям, но те упорно не хотели открываться. Ручка даже попыталась цапнуть меня за пальцы, на мгновение обернувшись змеей. И что-то мне подсказывало, что и на помощь звать бесполезно. До утра уж точно никого по ту сторону дверей не будет.

– Вот засада, – буркнула я себе под нос. – Ну Нуфиус, гад такой, снова меня подставил! И что мне теперь тут делать?

Словно в ответ на мои слова сама собой загорелась свеча, чуть разгоняя наступающий полумрак. В ее свете стала различима витиеватая надпись над дверьми.

– Или найдешь то, что ищешь, или сгинешь навеки, – с мрачной усмешкой прочитала я. – Ну спасибо. В очередной раз спасибо тебе, Николетта. Спасибо, Нуфиус. Спасибо, чокнутый библиотекарь.

Я взяла подсвечник в руки и обернулась к мрачному лабиринту книжных стеллажей.

– Что ж, – я вздохнула, – будем искать.

Я всегда любила книги. Но сейчас, глядя на возвышающиеся в полумраке будто бы бесконечные стеллажи, едва не скрипела зубами от досады. Ну вот как мне среди всего этого многообразия найти описание пророчества? Хоть бы какие-нибудь таблички тематические висели, что ли. Ага, как же, размечталась. Да и чему я удивляюсь, с таким-то библиотекарем…

В очередной раз вздохнув, я все-таки побрела в этот книжный лабиринт. Наверное, нормальный человек бы испугался. Все-таки огромный сумрачный зал, полный невнятных шорохов и порождаемых неверным светом свечи жутковатых теней – было от чего струхнуть. Но то ли моя нормальность уже была под вопросом, то ли мне уже просто надоело за последние дни бояться. И вынырни сейчас из-за очередного стеллажа какой-нибудь зомби или даже избранноядный дракон, я бы всего лишь попросила его подержать подсвечник, пока буду книги с полок доставать.

Но выныривать никто не спешил, и я бродила тут в одиночестве. Доставала наугад толстенные талмуды, пробегала глазами содержание и расстроено запихивала бесполезные книги на место. Не знаю, сколько уже прошло времени, когда мое терпение наконец иссякло. Видимо, уже наступила ночь, ведь стало совсем темно. Вдобавок и свеча вот-вот норовила догореть. Приглушенно взвыв, я несколько раз постучала лбом о ближайшую полку. Не помогло. Назревала нешуточная истерика, и я уже даже собиралась петь себе реквием, вроде «Какая боль, какая боль… Зачем взяла я метку у Николь?..» Но вдруг заметила крохотный огонек.

В первое мгновение подумала, что это что-то вроде светового шарика, но приближающийся ко мне огонек, скорее, таинственно мерцал, чем светил. Я от изумления даже забыла о своем намерении поистерить, едва увидела, что это такое. Прямо на фитиль моей затухающей свечи села бабочка. И все бы ничего, но ее контуры подрагивали, словно она была не совсем материальной. Мерцание же исходило от золотистых узоров, которые витиевато переплетались на ее угольно-черных крыльях. Их красота завораживала и даже умиротворяла. Но восхищенно любовалась я недолго – моя свеча все-таки погасла.

Бабочка тут же потеряла ко мне всякий интерес и устремилась дальше. А я поспешила за ней. Как за единственным источником света.

Немного поплутав между стеллажами, эфемерная проводница вывела меня к подобию читального зала. Видимо, он располагался прямо посреди библиотеки. Как сердце этого книжного лабиринта. Здесь было ощутимо светлее. Сквозь цветной витраж в потолке причудливо лился свет ночного светила, и в его лучах неспешно кружились с десяток черных бабочек. Но всю эту красоту портили массивные столы, при таком освещении больше похожие на гробы. И за одним из этих столов-гробов сидел темный властелин.