Екатерина Богданова
Невеста для императора

Глава 4

– Очень благодарна вам, ваше величество, – проговорила, лучезарно улыбаясь и надеясь, что правильно обратилась к женишку. – Но не стоило так беспокоиться. Я же теперь живу здесь, так что и есть буду то, что принято у вас.

– Не ожидал такой жертвы, – хмыкнул император. – Насколько я знаю, силы ведьм напрямую зависят от того, что вы едите.

– Так у вас же ведьмовство под запретом, значит и силы мне не нужны, – неуверенно ответила я.

Вот же! Надо было побольше узнать об этих ведьминских заморочках. А вдруг для меня мясо это яд? Если так, то лучше сразу убиться! Ну как тут выживать, если любимые курочка гриль и шашлычок под запретом? Я же никогда на диетах не сидела, не было нужды. Да здравствует наследственность. Вкусно покушать это же главный антистресс! И в моём возрасте вообще диеты вредны. А кстати, сколько мне здесь лет-то? Ещё один пробел, который нужно срочно восполнять.

– Ваша жертва достойна похвал, – с уважением произнёс пожилой мужчина, на груди которого красовались какие-то блестяшки, должно быть местный аналог орденов или медалей. – Отказаться от силы во благо союза Вед и Беларийи – жест, достойный императрицы.

– Великая жертва!

– Поступок истинной императрицы!

– Верное решение!

Поддержал его реплику гул голосов.

А я что? Я выдавила улыбку и величественно задрала нос. Надеюсь, это «верное решение» не аукнется мне проблемами со здоровьем.

– Ты уверена? – склонившись ко мне, спросил император шёпотом. – Не боишься последствий?

– Каких последствий? – тоже подавшись к нему, спросила я едва слышно.

– Тебе виднее, – пожал он плечами. – Насколько я знаю, ты сильная ведьма. А лишние проблемы нам ни к чему. И так хватает недовольных. Если потеряешь контроль, скрыть это будет проблематично. Нарушишь договорённость, пеняй на себя.

– Поподробнее, пожалуйста, – нахмурилась я.

– Верну матери, но рудники останутся моими, – усмехнулся он.

– И в чём же тогда проблема для тебя? – приподняла я брови.

И сама не заметила, как перешла на «ты» с женихом. Бррр, у меня есть жених, да не абы какой, а целый император. Если бы не был таким гадом, присмотрелась бы. Внешне-то хорош, и даже очень. Характер только подкачал – не люблю таких самоуверенных и заносчивых. И корона на макушке для меня не аргумент.

– Для меня? – хмыкнул он. – Проблемы будут у вас. Твоя мать наверняка не смирится с отказом. А я не оставляю врагов за спиной.

Ну тут всё ясно! Крутой босс угрожает задавить более слабого соперника, если что-то пойдёт не по его плану. Вот только, если он так крут, то почему ещё не отжал эти злосчастные рудники силой? Почему согласился на неугодный ему брак? Есть тут какая-то тайна… Ну по крайней мере для меня это пока тайна. Ещё один дзинь в копилочку вопросов, нуждающихся в разъяснении. Эх, почему для попаданок в вот такие миры не делают справочников? Насколько бы легче было здесь выживать.

– Ваше высочество! Принцесса Эйлисса! – выдернул меня из раздумий оклик разряженной дамы лет сорока.

– Да-да, слушаю вас, – изобразила я живейший интерес.

– А у вас, в королевстве Вед, и правда всем правят женщины? – спросила она, с явной надеждой на положительный ответ глядя на меня.

А чтоб я знала! Я же там никогда не бывала. Это у вас тут всё сразу ясно – император шовинист, к невесте прикасаться нельзя, чуть что не по его, сразу голову с плеч. А там… знаю только, что правит женщина, условно моя мать.

– Женщины в принципе правят миром, – ответила громким шёпотом, выдавив жеманную улыбочку. – Только давайте не будем говорить об этом мужчинам.

– Вы прекрасны! – воскликнула придворная.

А все присутствующие мужчины снисходительно улыбнулись, вроде как принимая за шутку моё высказывание. Но на меня они посмотрели как-то настороженно. Наверное, боятся, что заражу их жён свободолюбием и самостоятельностью. Нет уж, я не в тех условиях, чтобы переворот устраивать. Хотя, идея интересная…

Глава 5

***

Ужин закончился вполне мирно. Если не считать того, что мать моего спасителя всё же не удержалась и, когда мы с императором, распрощавшись со всеми, направились к выходу, преградила нам путь и, обливаясь слезами, начала умолять пощадить её сына.

– Как невеста я имею право на подарок, – проговорила я, подойдя к женщине и схватив её под руку, не давая встать на колени. А если и не имею, то пусть это будет традицией королевства Вед. Я же оттуда, так что мне виднее… – Так вот, подарком мне будет, если вы, ваше величество, пощадите всех, к кому я сегодня прикоснулась. Проявите снисхождение, они не виноваты. Это я переволновалась и показала слабость. Согласитесь – слабость женщины, к тому же вашей невесты, не повод для порицания преданных вам придворных, которые самоотверженно пришли мне на помощь.

Император усмехнулся, одарив меня уничижительным взглядом, и величественно произнёс:

– Да будет так! В качестве подарка невесте я дарую прощение всем, кто сегодня прикасался к ней. Но в дальнейшем каждое прикосновение будет караться по закону!

– Велика императорская мудрость! – воскликнула женщина, сжав мою руку. – А сердце нашей императрицы безгранично щедро!

И все присутствующие поддержали её реплику слаженным возгласом. Красота да и только! Но эта красота закончилась, как только мы с женихом вышли из зала.

– Ты слишком много себе позволяешь, – прошипел он, сжав мой локоть и потащив вперёд по коридору.

– Ну извините, раньше невестой императора быть не приходилось, – ответила я, пытаясь высвободить руку. – Полегче, больно же!

– Не забывай, этот союз нужен прежде всего вам, – проговорил он, чуть ослабив хватку.

– Если к нему прилагается рукоприкладство, то я, пожалуй, готова вернуться к сомнительной матери. Пусть она и отправила меня туда, где я вне закона, но это всё равно лучше, чем бьющий муж, – пробурчала, кривясь от боли в руке.

– Да что ты несёшь? – возмутился император, опять сжав мой локоть.

– Ай! Больно же! – вскрикнула я.

– Извини, – отпустил он мою многострадальную руку, на которой наверняка останутся синяки.

– Я готова к возвращению! – произнесла, потирая пострадавшую конечность. – Ты конечно ничего, привлекательный мужчина, завидный жених и всё такое, но насилие это не для меня! Уж лучше в рабство, или ещё куда, но только без рукоприкладства.

Такое попаданство меня совсем не устраивает! Принцесса? Невеста императора? Как красиво звучит-то, а по факту – ну его нафиг!

– Я же извинился, – недовольно проговорил его рукастое величество.

– Ну да, сегодня извинился, а завтра изобьёшь. Знаю я эту схему. Один раз прощу, а потом всё время колотить будешь, – проворчала я. – Лучше уж сразу обрубить.

– Тебя били? – тихо спросил он, придержав меня за плечо.

– Не ваше дело, – буркнула я, поведя плечами, чтобы избавиться от его руки.

Какая разница, били или нет? Да на меня никогда никто руку не поднимал! Но я знаю, что если мужчина сделал больно один раз и его простить, потом этому конца не будет. Это же непреложный закон.

– Ненавижу ведьм! – заявил мой женишок, приобняв меня за плечи. – Я никогда не обижу тебя, обещаю. Теперь ты в безопасности, о тебе будут заботиться, ты уже практически императрица Беларийской империи.

– Вот счастье-то привалило, – закатила я глаза. – А оно мне надо было?

– Не будь ведьмой, Эйлисса, – тихо засмеялся мой уже ненавистный жених. – Может у нас всё же получится найти общий язык, если ты оставишь свои ведьминские постулаты. В конце концов, я избавил тебя от тирании матери, уже за одно это ты должна быть благодарна.

О как! Да тут передо мной оказывается герой-спаситель, а я выпендриваюсь и носом ворочу! Императорской короны ему мало показалось, решил ещё и рыцарские доспехи примерить? Только где было его рыцарство, когда принимал меня в тронном зале, всячески запугивая и угрожая? Но накалять и так оставляющую желать лучшего обстановку было бы глупо, так что улыбаемся и машем, как говорится.

– Я благодарна, – проговорила, оглядываясь в поисках Амили.

Но моей сопровождающей в пределах видимости не наблюдалось. Широкий арочный дворцовый коридор наблюдался, степенно покидающие обеденную залу придворные маячили метрах в тридцати, разбредаясь в разные стороны, и даже стоящая истуканами у некоторых дверей стража присутствовала, а моя компаньонка куда-то смылась.

– Что-то потеряла? – с усмешкой поинтересовался его величество.

– Моя компаньонка, она должна была ждать меня где-то здесь, – ответила я, продолжая озираться.

– Прислуга ужинает в другом крыле, – ответил император.

– Она не прислуга! – нахмурилась я. – Амиля, она… придворная дама.

Если быть откровенной, я понятия не имела, кем является пышнотелая тётенька в местной иерархии, но по логике в сопровождение принцессе должны были подрядить кого-то из высших слоёв общества. Но моя логика тут не котируется, как оказалось.

– Придворная из Вед? – искренне удивился мой венценосный жених. – Насколько я знаю, у вас там в принципе нет института свиты. Королева Майрисса настолько властна, что не допускает возвеличивания кого бы то ни было, кроме своих дочерей.

И снова неожиданный поворот! Это вообще как – королева и без свиты? Но, слово не воробей, а я не снайпер. Надо выкручиваться.

– Но у вас-то тут придворные есть, вот Амилю для моего сопровождения и… повысили. Так что она придворная дама, самая знатная во всём королевстве, – начала я сочинять на ходу.

– Действительно, самая знатная, – засмеялся император. – Учитывая, что других таких нет.

– А это уже отношения к делу не имеет. Амиля придворная, – решила до конца стоять на своём.

– Хорошо, прикажу распорядителю выделить для неё покои в крыле для придворных, – снизошёл до величайшей милости император.

– Нет! – тут же воскликнула я.

Вот уж нет уж. Нас и так тут встретили, как незваных гостей. Никаких почестей, фанфар и прочей мишуры. По приезду я даже подумала, что Амиля меня обманула и никакая я не принцесса-невеста, а так, случайно заехали. Молчаливые угрюмые слуги подхватили сундуки с вещами, а ещё более хмурая и необщительная пожилая дама, сделав дежурный реверанс и пробурчав «Добро пожаловать в Беларийскую империю», проводила в приготовленные для меня покои, в которых одну из небольших комнат выделила моей компаньонке. А теперь предлагают отселить Амилю неизвестно куда, чтобы я осталась совсем одна? Не отпущу!

– Нет? – переспросил его величество, предложив мне локоть и указав вперёд.

Пришлось уцепиться за его руку и пойти, куда повели, на ходу объясняя:

– У нас придворные компаньонки живут в непосредственной близости от принцесс. Традиция.

– И сколько лет этой традиции? – откровенно издеваясь, поинтересовался император.

– Все традиции когда-то зародились, – глубокомысленно протянула я.

– С новорожденной традицией! – поздравил меня он.

– Спасибо, – буркнула, опустив голову.

Стало немного стыдно, потому что он точно знал, что я вру. И врала я, понимая, что он это знает, так же как и то, что я знаю, что он знает. В общем, все всё знают и понимают, но продолжают притворяться, что так и надо. Эх, не получилось у меня учесть ошибки жанра и сыграть идеальную попаданку. Но я ещё могу сделать хорошую мину при плохой игре, и выйти из ситуации с высоко поднятой головой. Пора завязывать с беседами, короче.

Глава 6

Но надолго моего терпения не хватило. Минуты две продержалась, разглядывая дворцовое убранство. Ну дворец и дворец. Чего я там не видела? Не раз на экскурсиях бывала. А вот императоров раньше лицезреть не приходилось, да ещё и в женихи мне приписанных.

– А куда мы идём? – спросила, поднимаясь по лестнице под ручку с новоявленным женишком и украдкой разглядывая его.

– Я провожаю свою невесту до её покоев… тоже традиция, – заявил его величество с ухмылкой.

– Новорожденная? – нахмурилась я.

– Нет, официально утверждённая императором, то есть мной, – ответил он.

– О, ну тогда конечно, – протянула, отвернувшись, чтобы спрятать улыбку.

– Эйлисса, возможно я был слегка поспешен в суждениях, исходя из того, что знаю о ведьмах, – чуть замедлившись, тихо проговорил его величество. – И твоё бунтарское поведение при первой встрече тоже сыграло свою роль.

– Бунтарское? – удивилась я.

– Ты была дерзкой, – нахмурился он.

– Защитная реакция, – ответила смущённо. – Должна же я как-то защищаться, когда меня пытаются подавить.

– Подавить? – возмутился его величество. – Я император, Эйлисса, а не смущённый поклонник. Наш союз это политическая сделка. Ты ждала чего-то другого.

– Да я вообще замуж выходить в ближайшие лет десять не собиралась! – не сдержалась я.

– Такое заявление из уст ведьмы звучит как минимум обнадёживающе, – хмыкнул он. – Но боюсь, по договору, мы обязаны пожениться не позднее конца этого лета.

– А точнее? – сощурилась я.

– Если ты не нарушишь условия в течение тридцати дней, то свадьба состоится в день объединения Белого королевства с Рийскими землями. Приурочим этот союз к трёхсотлетию основания Беларийской империи, – ответил правитель этой самой империи.

– Значит, у меня есть месяц, – кивнула я.

– Для чего? – заметно насторожился он.

– Чтобы подумать и принять решение, – пожала я плечами.

– Решение уже принято! – отчеканил его величество. – Договор скреплён кровной печатью.

– Я никакого решения не принимала, – известила великого и ужасного. – К тому же, вы в любом случае в накладе не останетесь.

– И всё же ты ведьма, – прошипел он. – За ужином мне показалось, что ты проявила не свойственные вам благоразумие, великодушие и благородство, но, видимо, это была только игра. Как и возмущение в ответ на лёгкую грубость. Фальшивое жеманство и притворство – чего ещё ждать от ведьмы?! Твои покои в конце коридора. Не советую покидать их без лишней надобности, стража не выпустит. Но и там не забывай, где ты находишься. Я лично поставил защиту от ведьминского колдовства. Почувствую даже самое слабое нарушение энергетического поля. Помни, по договору ты уже подданная моей империи, а за ведьмовство я казню всех, невзирая на положение.

И император Риард Беларийский (с перепугу имя сразу вспомнила), напоследок одарив меня ненавидящим взглядом, спешно удалился.

Ну почему я не промолчала? Зачем влезла с этим своим «я подумаю»? Глупая, наивная попаданка! Знала же, что у них тут монархия, да ещё и патриархат цветёт буйным цветом к тому же. Вот дура! А он же уже начал мне симпатизировать, это было очевидно. Испортила всё сама. И неизвестно, получится ли теперь восстановить мимолётное расположение местного властелина всего и вся. А как хорошо могло бы всё сложиться. Глядишь, подружились бы, и кто знает, вдруг он помог бы мне вернуться домой. Ну возможно же такое в принципе? Раз попала как-то сюда, значит и отсюда попасть можно. Если есть вход, то и выход должен быть.

– Вот что значит, день не задался, – проворчала, входя в распахнутые охранниками двери своей комфортабельной тюрьмы, состоящей из доброго десятка шикарных комнат.

– И всё-таки я принцесса, – прошептала, осматривая гостиную. – А это уже что-то.

Да, апартаменты у меня были что надо! Резной потолок с позолотой, стены задрапированы бордовой тканью с золотистым узором, мебель такая, что на неё только любоваться – резная, и тоже с позолотой. Уж не знаю, золото это, или просто краска такая, но смотрелось всё просто шикарно. И кругом паркет под тёмное дерево, или скорее это и было то самое тёмное дерево, натёртое до блеска и местами прикрытое пушистыми коврами. В общем, мне достались привилегированные покои в настоящем дворце, со всеми вытекающими из этого прелестями.

Огромная гостиная, кабинет, две спальни (зачем мне две, так и не поняла), комната для ничего не делания, как я её назвала – там были два огромных окна, занимающих почти всю наружную стену, куча диванчиков и пуфиков, и какое-то цветастое барахло, сваленное в углу, на поверку оказавшееся нитками и кусками ткани, видимо для всякого вязания-вышивания. Дальше были небольшая уютная столовая, которой очень не доставало кухонной зоны (где ж я буду ночью себе перекус готовить?), комната Амили, которой в этой самой комнате не оказалось, гардеробная с огромным свободным пространством и возвышением в центре, примыкающая к обеим спальням шикарнейшая ванная комната, оформленная в бежево-розовых тонах (смотрелось, если честно, ужасно). И в самом дальнем углу я нашла совершенно пустую комнату с зелёными с голубыми прожилками стенами, полом и потолком (подозреваю, из того самого берилла), без мебели и окон. Сюда меня, похоже, в угол будут ставить, за плохое поведение…

Глава 7

Амиля пришла как раз к тому моменту, когда я закончила обход своих апартаментов.

– Ну как? – спросила она, сложив руки на необъятной груди.

– Ничего так, жить можно, – ответила я, плюхнувшись на мягкий диванчик в гостиной.

– Да ну вас, ваше высочество, – засмеялась она. – Как всё прошло? Когда вы рогатого помянули, я уж было подумала всё – не сдержитесь, но обошлось. Как император?

– Злой он, – пожаловалась я. – Шипит постоянно и ведьмой обзывает. Чем ему ведьмы-то не угодили?!

– Спросите тоже, – заулыбалась женщина. – А как ему ещё на вас реагировать, если ваша прабабка весь его род прокляла?!

– И как её угораздило-то?! – присвистнула я.

– А то вы не знаете, – покачала головой Амиля.

– А давай притворимся, что не знаю, – предложила я. – Расскажи, а я послушаю, чтобы отвлечься.

– Совсем вас эта затея с замужеством подкосила, принцесса Эйлисса, – покачала головой женщина, усаживаясь на стоящий напротив диван. – Вы же и минутки спокойно усидеть не могли, всё порхали да веселились, а тут…

– Повзрослела, замуж как-никак собираюсь, – скривилась я.

– И то верно, мы, ведьмы, быстро подстраиваемся…а потом и под себя всё подстраиваем, – подмигнула она мне.

– А не рановато ли мне замуж-то? – глубокомысленно протянула я, посмотрев на красивый потолок.

– Так нам всегда рано, – ответила Амиля с тяжёлым вздохом. – Но у них тут, в этой их империи затхлой, и в шестнадцать порой отдают. Так что не было выбора у королевы нашей прославленной и всезнающей, да будут долги её лета, а сила неиссякаема. Принцесса Айрисса уже вышла из беларийского брачного возраста, а принцесса Тайнисса ещё не доросла.

О, у меня оказывается ещё и сёстры есть?! Теперь буду знать. Но так я точно не получу нужные ответы. Надо прямо спрашивать. И пусть Амиля сама голову ломает, как объяснить, почему я ничего не знаю. Устала придумывать наводящие вопросы и оправдания.

– Так, я сейчас буду спрашивать, а ты отвечай, – проговорила нахмурившись. – Быстро, не задумываясь. Это у нас будет репетиция на случай, если тебе допрос устроят.

– А могут? – испугалась женщина.

– Да кто их знает, – ответила я расплывчато.

– Хорошо, я готова, – кивнула моя незадачливая компаньонка. Но тут же нахмурилась и добавила: – А как же не задумываться-то? Я ж такого наговорю.

– Потом разберёмся. На то это и репетиция, – отмахнулась я. – Только не выдумывай ничего, говори как знаешь.

– Спрашивайте! – села она как по струнке, сложив пухлые руки на коленях.

Серьёзно к репетиции подошла…

– Сколько мне лет? – начала я с самого простого.

– Восемнадцать вот пару десятков дней как минуло, – отрапортовала женщина.

Так значит я помолодела на полтора года, что в принципе неплохо.

– Почему в Беларийской империи ведьмы вне закона? – задала я следующий животрепещущий вопрос.

– А мне как отвечать? – растерялась Амиля. – Как есть, или как в Беларийи принято?

– Как есть, конечно… а потом как в Беларийи, – выдавила я улыбку.

– Ваша прабабка, королева Райрисса, вопреки устоям и традициям королевства, полюбила чужака – первого императора новой империи. И это чувство поначалу было взаимно, но он бросил её, – вздохнула Амиля. – Какой же поддонок был, а!

– Согласна, – кивнула я. – Но ты не отвлекайся. Что там у них получилось?

– А обманул он её! Она ему подчинила свободных рыбаков, открыла доступ к  морю, а он её оставил. Да из-за кого? – всплеснула руками женщина. – Было бы там из-за кого! На худосочную девку же променял! И всё только чтобы последнее княжество у северной гряды к рукам прибрать.

– Вот козёл! – не удержалась я.

– Ещё какой! – поддержала меня Амиля. – Поделом ему! Я бы на месте королевы Райриссы не только на девочек в роду прокляла его, а вообще на бездетность!

– То есть? – не поняла я.

– А чего тут мелочиться-то? – передёрнула широкими плечами женщина. – Надо же проклятие – чтобы дочерей не было! Совсем бездетным нужно было оставить!

– В принципе разумно, – протянула задумчиво. – Если нет дочерей, то и замуж отдавать некого, чтобы расширять влияние. А сыновья, если их ещё и несколько, за власть передерутся.

– Беларийские тоже не дураки оказались, по одному сыну в поколении. Да что я вам рассказываю, сами знаете, – ответила Амиля.

– И теперь меня отдали одному из проклятых? – возмутилась я.

– Всё по завету, принцесса, – затараторила она. – Уж сколько матушка вас уверяла, да и мы все из круга подтвердили. Всё по завету! Будет дочка у вас, даже не сомневайтесь. Да и сны вам подтвердили. Сны не врут!

Кажется, у меня начинается панический приступ. Какие сны? Какие дочки? Да ещё и проклятия! Ой, мамочки, куда ж я угодила?! Вляпалась по полной!

– Мне нужно срочно поесть! – заявила, вскочив с дивана и заметавшись по гостиной. – Вот прямо сейчас!

– Так ночь же уже почти, – удивилась Амиля.

– Другой часовой пояс, – наобум рявкнула я. – Нужно поесть, нормальной еды, или хотя бы чего-нибудь сладкого, иначе мозг от перегрузки зависнет.

– Я схожу, – вставая, пролепетала женщина. – Вы только успокойтесь, нельзя же здесь… вообще никак нельзя… Подышите, как матушка учила…

– Я и так дышу, – проворчала, усаживаясь обратно.

Но дышу я, или нет, а паника подступает. Такой стресс никакое дыхание не перекроет! А Амиля убежала за чем-нибудь пожевать, оставив меня наедине с этим самым стрессом, как стая пираний принявшимся грызть и без того расшалившиеся нервы. Не знаю, кто как, а я с нервным перегрузом умею стравляться только посредством вкусняшек. А тут тебе и другой мир, и император злобный в женихах, и проклятие ещё какое-то нарисовалось. Да я столько не съем! И не усижу на месте, всю эту новую информацию переваривая.