Е.З. Менц
Прошу следовать указателям

Ванильный, пожалуйста.

Обычный человек никогда не станет героем какого-то необычного события. О нем никогда не напишут роман, не снимут фильм (в смысле так, чтобы это был интересный фильм или захватывающий роман). Все на что может рассчитывать обычный человек, это несколько строк в местной газете в разделе «свадьбы» или «некрологи». И то, никто в наше время не размещает в газетах сообщения о свадьбах или смертях самого обычного человека. Человека, вроде моего соседа Ларри. Ларри просто максимально обычный. Вот сейчас я смотрю, как он заправляет брючину в носок и запрыгивает на свой потрепанный велосипед, чтоб поехать на работу. Это просто апофеоз его стандартности. Сам Ларри среднего роста, приятной, но не выделяющейся внешности. Не невидимка, но и совершенно ничего особенного. Волосы русые, глаза серые, телосложение среднее, это когда ты еще в норме, но любой пончик может иметь фатальные для фигуры последствия. А может не иметь…

Ларри машет мне рукой, потому что я стою у окна, и выезжает со двора. Он проедет по главной улице своего небольшого городка, припаркуется возле закусочной, не торопясь выпьет молочный коктейль и вернется к дому через тридцать минут, потому что на первом этаже дома располагается его книжный магазин.

Рабочий день начинается в девять тридцать и Ларри вполне мог бы поспать на пол часа подольше, но у него есть идея разграничения рабочего и личного времени, которая, между прочим, работает. Я тоже работаю в этом магазине. Ларри хороший человек, который дал мне недорогое жилье и дело, прося взамен только аккуратность и немного личного времени для игры в скраббл по субботам. Вот такой человек, наш Ларри, с хорошим, но совершенно обычным характером, интересной, но не примечательной работой, приятным, слегка отстраненным соседом. Даже его бывшие подружки, проживающие в том же маленьком городке, а одна на той же улице, могли бы высказаться о нем исключительно нейтральным тоном, потому что никакой драмы их отношения и расставания никому не принесли.

Если кому-то показалось, что в моих словах сквозит ирония, так это потому что я в принципе ироничный тип, а вовсе не из-за отношения к Ларри. Он действительно отличный парень.

Настало мое время спускаться в магазин и приводить его в порядок перед приходом первых покупателей. Казалось, размышлял я, раскладывая новый, только вчера полученный бестселлер из коробок на специальные полки, что открыть книжный магазин в маленьком городе – это необычный поступок. Пожалуй, так, однако Ларри проявил в этом вопросе обычные способности неплохого экономиста, на которого учился в университете. Он прикинул: что может быть интересно населению, чей костяк составляли милые леди от пятидесяти и бесконечно выше? Отсутствие необходимости платить аренду, если переоборудовать трехэтажный коттедж, оставшийся от родителей, подселить соседа… В общем он все рассчитал, а затем провел себе лучший интернет в городе. В наш век больших сетевых гигантов невозможно выжить маленькому магазину бумажных книг, только если этот магазин не в городе, где основная масса жителей – люди в возрасте. Интернет, естественно, есть у всех, но желание разбираться в нем – совсем другое дело. Конечно, всякая бабуля может попросить внука заказать книжку на известном сайте, но чем терпеть фырканье подростка, лучше пойти к Ларри, который вежливо и быстро оформит заказ, получит его и отложит до момента, когда вы сами соизволите за ним прийти. Так что в некоторой доле смекалки Ларри не откажешь.

Как бы то ни было это все возвращает нас к образу Ларри – обычного, приятного, расторопного мужчины за тридцать. В данный момент он как раз добрался до закусочной, пристегнул велосипед к специальной стойке и вошел внутрь.

Мистер Роджерс, хозяин закусочной бодро крутился возле кофейного аппарата, когда над дверью звякнул колокольчик. Знаете, все общественные места в маленьких городах оборудованы этими колокольчиками над дверью. Как будто появление нового человека ни за что не должно остаться незамеченным. Наоборот, заходя куда угодно, ты делаешь это под тонкий звон десятка бубенцов, словно актер на провинциальной сцене, имеющий обязанностью каждым своим появлением приковывать внимание зрителя.

Ларри вошёл, кивнул всем, кто повернулся на звон колокольчиков и двинулся сразу к барной стойке. Он завтракал дома и видел необходимость в этих утренних поездках только ради того, чтобы переключиться с личного времени на рабочее. Это не так просто, когда дом в четырех лестничных пролетах над головой, и чтобы спрятаться нужно лишь пробежать их и хлопнуть дверью. Как всякий обычный человек иногда Ларри хотел прятаться, хлопать дверью, даже грубить старым леди. Он просто не делал этого по многим причинам. Потому что был хорошим парнем, по экономическим соображениям. Велосипедные прогулки помогали ему держать тело в тонусе, чтобы при необходимости одним махом преодолеть четыре лестничных пролета. А молочный коктейль по утрам помогал держать в тонусе душу. Потому что молочный коктейль – это колокольчики для души.

– Доброе утро, мистер Роджерс. – Ларри улыбнулся.

– Привет, Ларри! Тебе как обычно? – мистер Роджерс весело подмигнул.

Утро было его любимым временем дня и никогда не предвещало никаких сюрпризов. Посетители приходили по однажды и навечно установленному вселенной порядку. После ланча люди могли чудить как им только вздумается, хоть пить по десять чашек кофе, уставившись в стену, хоть макать вафли в кетчуп, хоть заказывать пиццу с морепродуктами, это было их дело. Только не утром. Утром будьте добры вести себя как обычно и привычно. Ларри в этом смысле был олицетворением утра.

Он всегда заказывал молочный коктейль.

Клубничный.

Так уж повелось. Он любил этот вкус: сладкий, тонкий, с легкой кислинкой, потому что продукты в закусочной всегда были свежие. Любил нежную кремовую текстуру и бодрящий холод, заполняющий весь рот. Он пил свой коктейль с неизменным наслаждением, отмечая как распускается, расцветает розоватыми красками новый день.

Диалог складывался обычно следующим образом:

– Доброе утро, мистер Роджерс, – говорил Ларри. – Привет, Ларри, Тебе как обычно? – с улыбкой спрашивал мистер Роджерс. – Да, пожалуй, как обычно, один большой клубничный. – Ларри смущенно улыбался. Он немного смущался своей обычности, но противостоять тягучей розовато-пенной массе в большом запотевшем стакане не мог.

Сегодня мистер Роджерс весело подмигнул, как всегда отмечая, какой приятный парень этот Ларри и пытаясь вспомнить про какую книгу хотел у него спросить. Он всегда хотел спросить про какую-то книгу, но всегда отвлекался на шипение кофемашины и забывал до следующего раза.

– Ну так что, Ларри, тебе как обычно? – мистер Роджерс повторил свой вопрос потому что посетитель уставился в стену. Ларри смущенно улыбнулся, он как-то растерялся, не зная, что ответить. Странно, учитывая, что ответ на этот вопрос он знал всегда. Конечно, как обычно, большой, молочный, клубничный, какие тут вообще могут быть вопросы. Однако именно сегодня Ларри не почувствовал во рту привкус ожидания легкой кислинки. Под носком отчего-то зачесалась нога. С улицы подул легкий ветерок, предвестник осени, растревожились колокольчики над дверью, позвякивая мелодично и задумчиво, совсем не так как будто кто-то вошел.

– Ларри?

– Простите, задумался. – Молодой человек прищурился, вспоминая, зачем он вообще сюда пришел. – Ах да, как обычно. Большой молочный коктейль. Ванильный, пожалуйста.

Мистер Роджерс опешил.

– Точно, Ларри? Обычно ты заказываешь клубничный. Всегда. – Он внимательно смотрел на посетителя, особенно выделяя последнее слово. «Всегда».

Ларри улыбнулся.

– Не может быть, чтобы всегда. – Он пожал плечами, в душе соглашаясь с владельцем закусочной. – В любом случае, сегодня захотелось ванильный.

Мистер Роджерс пожал плечами, в душе негодуя на своего любимого посетителя. «Это какое-то безумие, что на него нашло! Делайте, что хотите после ланча, пожалуйста, я привык. Но утром…

– Твой ванильный коктейль, Ларри. – Он протянул молодому человеку большой запотевший стакан с трубочкой. – Надеюсь, доброе утро.

– Как обычно. – Ларри улыбнулся и отошел к окну, где выпил свой коктейль, глядя на улицу. Вкус был восхитительно ванильный.

Взволнованный посещением закусочной, он отцепил велосипед и бодро поехал на работу. Ларри не думал о произошедшем. Потому что, ну кто вообще будет об этом думать? В обычный день мы принимаем сотни мелких решений, вроде: какого цвета одеть носки, съесть на завтрак яичницу или хлопья, бежать на автобус или подождать следующий… Миллион решений.

Через двадцать минут Ларри вошел в магазин и приветствовал своего единственного наемного работника, то есть меня.

– Привет, Марк! Как твое утро? – Он бодро помахал и направился за прилавок, настраивать кассу.

– Привет, Ларри! Отлично! Распаковываю «Дневник книготорговца», глянул пару страниц и считаю теперь, что тебе очень повезло с персоналом.

Ларри хмыкнул.

– Это мне и так известно. Надеюсь, мы заказали не слишком много экземпляров, все-таки это не новый триллер Джона Гришема.

– Нет, не много, пять штук. У книги хорошая реклама и я выставлю парочку на витрину, чтобы привлечь внимание. Кстати, – я остановился по дороге к витрине, держа в руках ящик новых книг, – как там мистер Роджерс, клубничный коктейль как всегда хорош?

Ларри взглянул на меня и улыбнулся, пожимая плечами.

– Даже не знаю, что сказать, сегодня я взял ванильный.

Словно громом пораженный, я замер. Руки опустились, ящик упал. Книги разлетелись по полу, а я так и остался стоять с открытым ртом, бессмысленно хлопая глазами. «О Боги, – крутилась в голове единственная мысль, – кому-то это очень не понравится!

***

Утро на KL152, Кхалоэ, наступило как обычно.

Прекрасная планета, окутанная семью атмосферными кольцами, приветствовала два своих солнца сиреневыми и лиловыми небесными переливами.

Гарри потянулся на кровати. День сегодня предстоял особенный. Может, следовало поспать подольше, но тело уже решило проснуться. Гарри всегда доверял своим инстинктам. Если тело проснулось, нет смысла нежиться в постели, только головную боль заработаешь. Он бодро перевернулся и сел на кровати. Ноги сами залезли в специально подогретые тапочки. Не утруждая себя поиском халата, Гарри прошел в ванную для первых утренних процедур. Душ, водородная камера, чистка зубов, одежда и прочие мелочи прошли как обычно. Позже он с удивлением об этом вспоминал, но удивляться на самом деле нечему. Эти вещи с годами становятся такой рутиной, что задумайся мы о них, все вообще может полететь к черту. Спустя сорок минут после пробуждения Гарри, вообще-то генерал Кхаллон, на минуточку, верховный наместник Кхалоэ, вышел в столовую. Кроме него в столовой дворца советов завтракали еще несколько генералов. Все почтительно раскланивались друг с другом, не надоедая разговорами. Утро было священным временем, которое каждый мог проводить, как посчитает нужным. Как правило, вести пустые вежливые беседы нужным никто не считал.

Гарри остановился у первого пункта раздачи блюд – коктейлей. Это был его неизменный ритуал. Множество вкусов с десятка миров обеспечивали разнообразие, которое он не чаял до конца познать, но ему нравились новые ощущения, поэтому меню довольно часто обновлялось. Генерал застыл возле панели выбора. Как правило, он просто тыкал в самое интригующее название, вроде «лавандер сатурнале» или «сливовый гиперион», ну, что-то вроде того. Сегодня меню еще не обновили, так что большинство вкусов были знакомы. Гарри лениво просматривал названия, ожидая отклика от своего тела. Он не знал, какая его часть отвечает за выбор утреннего коктейля, но какая-то точно только этим и занималась, поэтому проблем с выбором у него никогда не было. Просто что-то щелкало в нужный момент и все, выбор сделан.

– Генерал? – Сзади раздалось деликатное покашливание. Гарри обернулся и увидел старого маршала Венника увешанного по случаю девяти утра всеми наградами. Маршал деликатно покашливал и косился на меню выбора.

– А, я что-то застрял, да? – Гарри подвинулся, пропуская старика. Неужели он действительно таращился в меню уже десять минут… Впервые Гарри пожалел, что отказался от привилегии личной столовой.

Венник протащился мимо.

– Давайте «горчичный фрактал», молодой человек. Я всегда говорил, у них слишком большой выбор, это сбивает с толку. – Получив свой коктейль, маршал неторопливо засеменил к столику.

Гарри кивнул своим мыслям. Возможно, сегодня старый зануда прав, нужно сократить выбор. Он снова уставился на меню намереваясь оставить не больше пяти коктейлей и уже из них сделать… Нет. Его вдруг охватило чувство, что он не может выбрать эти пять коктейлей, оставив за бортом другие двадцать. Просто не может сделать вообще никакой выбор, вот и все.

Парень на коктейлях уже не знал, куда деваться. Обычно в ожидании заказов он листал новости или переписывался с подружкой, но ты же не будешь, в самом деле, заниматься такой ерундой, если рядом стоит сам верховный наместник. Даже если он просто таращится в меню уже пятнадцать минут. Парень с умным видом по третьему разу протер каждый стакан, стараясь не смотреть в сторону генерала.

Гарри в свою очередь, как раз обратил внимание на старательного малого. Общение – путь к успеху.

– Хм… Молодой человек, порекомендуйте что-нибудь новенькое, особенный день и все такое. – Он подбадривающе улыбнулся. Пусть подбадривать приходилось самого себя, кажется, он нашел выход, а это главное.

Молодой человек был к этой просьбе готов. Часть его работы состояла в том, чтобы рекомендовать новые вкусы и продавать те, что пользовались наименьшей популярностью. Конечно, он не рискнет предложить верховному наместнику ерунду вроде «саатранского свинского сорбента», но кое-что в запасе есть.

– Конечно, сер! – Он старался говорить, как можно спокойнее. – Рекомендую новый вкус с Терры – клубничный молочный коктейль. Только завезли, еще даже нет в меню.

Гарри приободрился. Как бы оно там ни было коктейль он выпьет.

– Или ванильный, тоже новый. – Парень пожал плечами, признавая их вкусовое равенство. – Так какой выберите?

Гарри почувствовал, как пол уходит из-под ног. С трудом соображая, он медленно развернулся и побрел к выходу из столовой. Сознание, суженное до выбора одного из двух коктейлей, отказывалось подчиняться. Он просто не мог принять решение, ни интуитивное, ни разумное, ни случайное, никакое. Пока что из всего этого был только один выход, Гарри в легкой панике, усмехнулся. Ну, слава Богам, конечно, что всего один. Следовало со всех ног бежать к оракулу, что он и сделал.

***

Я был настолько поражен, что даже замерцал. Ларри спешил ко мне из-за прилавка. Стоит ему обогнуть полки с путеводителями, и он увидит меня, остолбеневшего и, блин, мерцающего. Следовало немедленно взять себя в руки. Я схватил с полки первую попавшуюся книгу и шарахнул себя по груди. «Девушка в поезде» рассыпалась в пыль. Уверен, этого никто не заметит, но я хотя бы перестал сбоить. Черты обрели четкий абрис и я вроде даже начал лучше соображать.

Ларри спешил на помощь. Я бросился на пол, сосредоточившись на разбросанных книгах.

– Ой, прости Ларри, вроде они не пострадали. Наверное, споткнулся на ровном месте. – Я расстроенно пожимал плечами, продолжая что-то бормотать.

– Да брось, Марк! – Ларри похлопал меня по спине, подбирая несколько книг. – Ерунда. Не стоит расстраиваться. Я все соберу, а ты займись покупателем.

Я несколько остолбенело хлопал глазами.

– На покупателя?

– Ну да, – Ларри усмехнулся, в тот же миг над дверью раздался перезвон колокольчиков – твоя обожаемая миссис Дейзи пожаловала.

– Доброе утро, миссис Дейзи! – Я быстро поднялся с пола и побрел в сторону двери. – Чтоб ты знал, это не наказание, она очаровательная старушка.

– Да, да, – Ларри рассеянно шарил глазами по ближайшей полке, – пока не начнет сватать тебе свою внучку. Разве не здесь стояла «Девушка в поезде»? Как раз собирался почитать.

«ЧЕРТ!». Я обернулся и вполне невинно пожал плечами.

***

Оракул тоже проживал в доме советов. Впервые Гарри подумал, что возжелай кто-нибудь уничтожить все правительство разом, это было бы не так уж сложно. Начать хотя бы со столовой в обеденное время. Слава Богам, никто не собирался их уничтожать. Население пребывало в спокойствии и некотором возбуждении от предстоявших событий. Правительство чувствовало себя в массе также. Один Гарри, пребывал в первобытном ужасе, спеша со всех ног к оракулу. Наконец километры коридоров остались позади. Генерал вошел в покои величайшего из провидцев.

В отличие от официального зала приемов, покои оракула были обставлены скромно, даже минималистично. Цвета преобладали светлые. Просторное помещение блестело чистотой и благоухало свежестью. Оракул не раз сетовал на духоту официального зала, но ломать стереотипы было слишком тяжело. В любом кажется, уголке вселенной взгляд в грядущее ассоциировался с неким мистическим, древним знанием. На самом же деле то была чистая энергия, как ни раз объяснял оракул правительству и народу. Просто не каждый готов эту энергию воспринять и интерпретировать. Как, вздыхал он, окуривая зал благовониями и забрасывая блестящими тряпками, не каждый готов получать информацию о будущем в офисе. Наверное, всему свое время и место.

Генерал несколько раз вздохнул, прежде чем постучать в большие светлые двери. Но стучать, как обычно не понадобилось. Милая Велла, помощница оракула тот час открыла, пропуская Гарри внутрь.

– Оракул ждет вас, генерал. – Велла хитро улыбнулась. – Позволите ваши тапочки?

– Что? – Гарри вопросительно уставился на свои ноги. – Тапочки? В смысле мне нужно идти к нему босиком?

– Без сомнения. – Будто это было само собой разумеющееся, Велла дернула плечиком.

Гарри разулся. Прохлада пола заставила его вздрогнуть. Мозги немного встали на место. Генерал прошлепал босыми ступнями в кабинет оракула, поражаясь, как обычно, его бытовому чутью.

В кабинете было так же мало мебели как в приемной. Большой стол, несколько картотек с плотно задвинутыми ящиками, кресло оракула и кушетка для посетителей. Сейчас, объятый мистическим ужасом своего безволия, Гарри возможно предпочел бы оказаться среди благовоний и блестящей парчи.

– Ну-ну, сынок, не заставляй меня устраивать здесь эту вонищу. – Оракул встал из-за стола, приветствуя гостя.

Гарри выдохнул. Приятно иногда оказаться там, где твои слова предвосхищают.

– Доброе утро, Ореус! – Генерал поклонился оракулу и плюхнулся на кушетку. – У меня проблемы.

– Да уж… – Массивный человек с длинными волосами, забранными в хвост и бородой, заплетенной в десятки косичек, разместился в своем кресле. – Просвети меня.

– Я думал, ты уже знаешь.

– Предпочитаю услышать твоими словами. – Оракул неопределенно развел руками, некоторые из которых не были руками.

– Ладно, – Гарри пожал плечами – я не смог сегодня выбрать коктейль. – Звучало ужасно глупо. – Не смог… Дело-то не в коктейле. Я не смог сделать выбор. Даже для того чтобы отсеять ненужное количество. Не смог… Просто впал в ступор и не смог ничего решить. – Генерал в отчаянии вздохнул.

– Понятно. – Оракул тоже вздохнул. – Но ты все еще хочешь коктейль, если я не ошибаюсь.

Генерал отстраненно кивнул.

– Велла! – Девушка молниеносно просунула голову в двери. – Принеси генералу коктейль, клубничный, с Терры. Это будет до неприличия уместно, если я не ошибаюсь.

Получив приказание, Велла так же молниеносно помчалась его выполнять.

– Спасибо, Ореус. – Гарри страдальчески моргнул. – Это ведь было не сложно. Так почему я не могу… Что со мной случилось?! Это какой-то ступор перед принятием важного решения? Скажи ради всемогущих Богов, что это просто ступор!!!

– Да что уж там! – Оракул досадливо поморщился. – Такое уж важное решение тебе предстоит, Гарри. Можно подумать!

Генерал в недоумении развел руками.

– Как бы, да! К границам второго атмосферного круга подлетает торговый флот Парилэзии. Во главе с принцессой короны. Парилэзии, с которой у нас уже целый период (двести земных лет) как закончились торговые отношения. Закончились не на дружественной ноте, хочу напомнить. До конца дня они пришлют делегацию с предложением возобновить отношения. И этой делегации я должен буду дать ответ. То есть, грубо говоря выбрать одно из двух: разрешить им пришвартоваться в наших торговых гаванях или отправить обратно всю эту колонну специй и тряпок. Почему вообще я это рассказываю? Ты и сам все прекрасно знаешь!

– Пусть народ примет решение. – Оракул сделал щедрый жест.

Гарри нахмурился, складывалось ощущение, что Ореус тянет время.

– Я не могу отдать это решение народу. Его решение и так известно – разрешить. Не могу отдать это решение правительству – запретить. Кому бы я ни задал этот вопрос, их ответ мне известен. В целом, это то же самое, что приняться решение самому, а это, как мы уже знаем, мне как раз и не подвластно. – Гарри замолчал, в отчаянии прислушиваясь к себе, может быть то был просто не свойственный ему приступ паники.

– Гарри, – Оракул прищурился, – проблема ведь не связана с принцессой крови?

Генерал поморщился. В этот момент в двери неслышно проскользнула Велла. Она поставила на столик стакан с коктейлем и так же тихо удалилась.

– Конечно, – молодой человек схватился за стакан, – конечно, связана. Если помнишь, мы пытались наладить отношения пятнадцать лет назад путем династического брака. Она мне отказала (или что-то вроде того). Сложность не в этом! Мы целый период в изоляции, Ореус и, сюрприз, у нас все хорошо! Выбор то не между моим желанием или нежеланием видеть принцессу, этого вообще не избежать. Выбор в том, чтобы вернуться в большую Вселенную или нет. Народ, конечно, хочет снова в Конфедерацию. Я их понимаю, сколько ж можно носить самосшитые шмотки. Правительство боится перемен и давления извне. Их я тоже прекрасно понимаю. Просто, решение важное, Ореус, на данный момент самое важное в истории этого поколения жителей Кхалоэ. Ясно, что рано или поздно мы вернемся в совет Светлейших, в Конфедерацию и так далее. Вопрос пришло это время или нет. А я, – Генерал пораженно моргнул, – а я, пожалуй, выпью этот чертов коктейль. – Он сделал длинный жадный глоток и естество его погрузилось в нирвану.

***

Миссис Дейзи приобрела «Происхождение» Дена Брауна и сделала заказ на подарочное издание «Утраченного символа». Пока она донимала меня какой-то длинной историей я мечтал оказаться в одиночестве и связаться с Оракулом. Новости были не очень и, наверное, генерал уже ощутил их на себе.

Я нервно усмехнулся.

– Понятно о чем вы думаете, дорогой Марк, – Миссис Дейзи пожурила меня пальчиком, – думаете, я старая растеряха, но, уверяю вас, свойство пропадать имеют книги именно этого писателя. – Она с некоторым осуждением покосилась на портрет мистера Брауна. – Покупаешь себе книжку, ее все ругают, что на радио, что на телевидении, что в гостиной Доротеи Скотт. Соберешься почитать, а книжки-то и нету. Я разве вспомню, кто что просит почитать на выходные? Да только его, голубчика никто не возвращает. А потом у Доротеи на полке стоит та же самая книжка. Но конечно она ее сама купила… – Миссис Дейзи иронично изогнула бровь. – Конечно.

Я чувствовал, что еще чуть-чуть и заскриплю зубами или того хуже, снова замерцаю. Наконец, оформление заказа прошло успешно, новая книга была упакована. Я уже протянул пакет, но взглянул на старушку и… это все Терра, странная планета.

– Знаете, что, миссис Дейзи, открою вам секрет, почему у меня никогда не пропадают книги. Хотите?

Старушка взволнованно и недоверчиво заулыбалась. Я достал с прилавка канцелярских принадлежностей детский штампик с изображением маргариток.

– Проставьте печать на форзаце в углу каждой своей книги, и ваша личная библиотека навсегда останется вашей.

Миссис Дейзи хихикнула с удовольствием рассматривая игрушечный штампик.

– Или можете заказать у нас печать с вензелем и фразой типа «Библиотека Дейзире Джонс, Корнуолл, UB». – Я весело поклонился.

– Марк, вы хороший мальчик, начну, пожалуй, с цветочного штампа на этой самой книге. – Она взяла пакет и бодро вышла на улицу.

Ларри подошел чтобы сменить меня за прилавком.

– Я отойду на пару минут, ладно? – Я недвусмысленно показал на туалет.

– Конечно. Ты, кстати, лишил нас постоянного покупателя на бестселлеры Дена Брауна, понимаешь, да? – Ларри усмехнулся совершенно не расстроенный. – Эта дама одна делала ему продажи в нашем городке, забывая свои экземпляры, где только можно и нельзя.

– Боюсь, что эту ситуацию цветочный штампик не изменит. – Я бодро пошел к лестнице. – Может быть спасет от обвинений в воровстве Доротею Скотт.

– Ни в коем случае. – Ларри сосредоточенно поправлял календарики на стойке. – Таскать чужие книги – ее любимое развлечение.

***

Перепрыгивая через две ступени, я быстро вбежал в свою гостиную. На все манипуляции – пять минут. Я плюхнулся в кресло и отчаянно замерцал. Слава Богам оракул оказался доступен. Иногда он запирал канал связи и… Всякое бывало.

– Маркус! Слушаю тебя. – В моей голове раздался его спокойный громоподобный голос.

– Утро, Оракул. – Как обычно при сеансе связи я пришел в неуместное волнение. – Утро больших перемен для Кхалоэ.

– Ладно, ты… – Оракул замялся, – ты не интерпретируй, а говори, как есть. Прежде поздоровайся с генералом Кхаллоном.

– О! Здравствуйте и пребывайте вечно нашим верховным наместником, генерал! – Я отчего-то успокоился, хотя очевидно события уже приняли скверный оборот. – Сообщаю, что Ларри сегодня утром заказал ванильный коктейль.

Оракул коротко кивнул.

– Как я и предполагал. Давление? Вмешательство?

– Нет. – Я помотал головой, как делают жители Терры, подчеркивая отрицание. – Ничего такого. Сказал, просто захотелось.

Оракул снова кивнул.

– Спасибо тебе, Марк. Прошу оставаться в полной готовности. Теперь нужно быть особенно наблюдательным. Помни главное правило – Я повторил слова вместе с Оракулом, как никогда ясно осознавая их значение – «глаза Вселенной – не ее рука, я глаз и глас с десницей недвижимой».

После этого сигнал исчез. Еще несколько минут я просто сидел, уставившись в стену и пытаясь полностью прийти в себя.

***

Генерал чувствовал легкое отупение. Он не привык к неизвестности. Не привык чего-то не понимать. Не привык к недоступным каналам связи с какими-то парнями на том конце. На каком конце?

– Ореус, прошу тебя, объясни, что происходит. Что за мерцающий Марк? Где он? Глаза-десница-Вселенная… – Гарри безнадежно махнул рукой. – Бессмыслица какая-то.

– Наоборот, боюсь, что во всем происходящем очень много смысла и я поведаю его тебе. – Оракул глубокомысленно сложил руки на животе и опустился в кресло. – Этот парень – Маркус, мой протеже и посланник на Терре.

– Опять Терра! – Генерал закатил глаза. – Где она вообще? Какая-то дыра в зад… в самом конце Протока. Ты его туда сослал что ли?

– Отправил, так будет точнее. Вполне сносная планета, кстати. Делают не плохие коктейли. – Оракул кивнул на пустой стакан. – С этим утверждением Гарри нехотя согласился.

– Так вот, не Терре проживает твой ментальный брат, генерал.

Гарри был настолько поражен, что даже не отреагировал.

– Я представляю себе твое удивление, но такова правда. Брат этот появился на свет…

– В смысле… в смысле какой еще брат? – Гарри, наконец, отмер. – В смысле кто-то из родителей когда-то был в этом Богами покинутом углу и … Ты что вообще такое говоришь?!

– Я сказал ментальный брат! – Оракул немного рассердился и Гарри затих. – Не тревожься о чести семьи, и позволь мне продолжить.

Генерал покорно кивнул.

– Прекрасно. Так вот, брат этот появился в ту же микросекунду, что и ты. Твоя матушка, если помнишь, любила экзотические растения, вела чудесный сад и одного из сыновей, то есть тебя, решила произвести на свет там же, в саду. Волею Вселенной ты родился на растениях из Терры. Ее мягкая зеленая трава первой коснулась твоего тела, ее цветы щекотали твои ступни, а земля, черная и вязкая, липла к коже.

Гарри закрыл глаза детально вспоминая этот момент. Он вообще прекрасно помнил свое рождение, как и большинство жителей Кхалоэ. Одно из самых ярких воспоминаний всей жизни – ее начало.

– В ту же микросекунду на самой Терре неизвестная женщина родила другого младенца. На такой же поляне, на такой же земле, траве и цветах. Она просто не доехала до специального места, где они все рожают своих детей. Но в самый миг появления, в самый миг, когда ваши глаза синхронно открылись миру, протянулась прочная, неразрывная связь между тобой и Ларри.

Этого Гарри вынести уже не мог.

– Ларри… Ларри?! – Он как ужаленный вскочил с кушетки. – Так зовут моего потерянного брата? Это все шутка, Ореус?! Какое отношение к моей жизни, к нашей планете может иметь существо за сотню световых лет от нас? Какое отношение к нашей Вселенной может иметь этот отсталый, почти, что бактериальный мир? Я вспомнил эту Терру, там же у этих «людей» по две руки! По-две-руки, Ореус! – Гарри развел в сторону своими руками одна из которых была на самом деле высокотехнологичной био-клешней. – Что у нас может быть общего, если они даже не доэвоюционировали нормально? Как этот Ларри в принципе может влиять на мою жизнь, если у него своей толком нету?!

Оракул спокойно пережил эту закономерную вспышку гнева. Как только генерал сделал паузу чтобы глотнуть воздуха, Ореус сделал предупреждающий жест. Гарри замолчал. Запал пришлось погасить.

– Твое возмущение понятно, хотя и не приятно было бы для наших маленьких друзей, – сурово промолвил Оракул, – если бы они конечно были достаточно развиты, чтобы познать его. – Он примирительно пожал плечами. – Ты прав, мир их немного отсталый, частично это даже их собственная вина. Однако взглянув на великую Историю нашей Вселенной, мы нашли бы много подобных примеров. – Ореус недовольно поморщился. – Прошу тебя, не будем отвлекаться на эмоции. Вселенная не интересуется ничьим мнением, устанавливая ментальные связи. Не нужно воспринимать это на свой счет. Просто так вышло. Вы одномоментно познали рождение и осветили миры своим присутствием. Связь наступила и вот уже тридцать два года главенствует над вашими судьбами. Теперь к делу. – Оракул снова опустился в кресло, приглашая Гарри последовать его примеру. Потрясенный до самого основания, генерал молча последовал указующему жесту.

– До сего момента – Оракул незаметно перешел на высокий слог, отдавая дань уважения сему моменту, – Вселенная была на стороне Ларри. Не удивляйся, друг мой, это так. Вскоре после обретения детства, когда твой младенческий пушек уже сошел, Вселенная отвернулась от тебя, предоставив собственным силам. Ты имел выбор и принимал решения, даже в мелочах. Особенно в мелочах. Я могу назвать несколько моментов в юности, когда Вселенная удостаивала тебя своим вниманием, но в основном ты нес бремя ответственности сам. В то время как Ларри шел по нити жизни, словно по прямой дороге. Его судьба не так уж проста, рано лишился родителей, много учился, были и есть проблемы в личной жизни, открыл свое дело. Он хороший парень, этот Ларри. Честный, простой, понятный. Совершенно обычный человек с двумя добрыми руками. – Оракул позволил себе улыбнуться, не найдя, впрочем, отклика у своего слушателя.