E.V. Martinas
Место, которого дважды не было. Часть 2. Война близко
Призраки подземелий
– Он ушёл?
– Да, но беспорядок после себя оставил.
– А исправлять всё придется нам.
Нуардис неделю ломала голову над звёздными картами и расчётами. Впервые она не могла сделать точного предсказания и постоянно ругала Эвору с Диалексией, которые легко разгадали бы эту загадку. Интуитивно она всё же вышла на верный след. Ей действительно противостояли старые подружки, причём одна аж с того света: Эвора и Диалексия ради спасения Южного континента изменили карту звёздного неба. Это считалось высшим колдовством, о котором остальные Великие Ведьмы и не подозревали. Лишь три из них, самые могущественные, позволяли себе такие звёздные фокусы и прямое обращение к богам и планетам.
Смирившись с неизвестностью, Нуардис поняла, что придётся разрабатывать план действий практически вслепую. Перспектива её не радовала, но выбора не было: их победа в грядущей континентальной войне зависела от Мауроса, земного воплощения Армарса. Старая ведьма решила вплотную заняться его судьбой и воспитанием. Она отправила Уранума следить за божественным дитятком.
Уранум явился в подземелья Ферлатиса лишь 26 ноября. Столь существенная задержка объяснялась тем, что, получив весть о рождении Мауроса, Великая Ведьма неделю думала над картами звёздного неба, два дня обсуждала с Уранумом и Гурсу планы дальнейших действий и только потом послала внука в разведку.
В этот раз заговорщики слишком промедлили. Сын Хильдегарды прибыл на место событий, когда страсти вокруг Нэтры улеглись. Из-за этого он снова ничего не узнал о появлении на свет второго звёздного младенца, Виллана. Казалось, высшие силы оберегают мальчика, скрывая от коварных злодеев сам факт его рождения в ту роковую ночь.
Долгое время сын Великого Владыки Недр вёл тайные наблюдения за Мауросом и его семьёй. Перед отъездом Нуардис назвала ему несколько признаков, выделявших Чёрного Властелина ещё во младенчестве, но внук Великой Ведьмы не обнаружил ни одного. Мальчик рос спокойным и добрым. Он улыбался, смеялся заливистым весёлым смехом, гулил, следил глазками за самодельными игрушками, спокойно спал, хорошо ел, редко капризничал. Уранум оказался в тупике: Маурос был избранным по дате и часу рождения, но совершенно не подходил под описание отпрыска Армарса. Если бы сын Владыки Недр заглянул в дом плотника Ивариса, он нашёл бы там точное соответствие характеру божественного сынка.
Виллан буквально сживал родителей со свету. Он постоянно орал или выказывал другие бурные признаки недовольства всем и вся в этом мире. Не давал несчастной матери ни минуты покоя. Бедняжка Виссария сбилась с ног и совершенно забыла про сон. Сын пытался сломать все игрушки и предметы, которые попадались ему под руку. В ярости рвал, крушил, грыз всё, что мог, старался укусить любого, кто брал его на руки. Ко всем прочим бедам у Виссарии не хватало молока. Виллан высасывал её до капли. Создавалось впечатление, что, выпив грудное молоко, он принимался за жизненные соки своей мамы. Плотник приходил в отчаяние, но мирился с адскими муками лишь из любви к Виссарии. Он помогал ей изо всех сил и проявлял завидное терпение. Соседи перестали его узнавать. От постоянных бессонных ночей он походил на беспробудного пьяницу: под красными глазами набухли мешки, щёки покрыла щетина, руки тряслись, мысли и слова путались. Да и на его супругу нельзя было смотреть без слёз сострадания. Все списывали характер и поведение малыша на тяжёлую беременность и экстремальные роды.
Наконец матери Ивариса, старушке Руфине, пришла в голову потрясающая по простоте мысль: обратиться к колдуну Хорусу. Она без утайки поведала ему о семейной проблеме: «Поверьте, я не просто жалуюсь. Сама была матерью и знаю: все дети не подарок. Они плачут и капризничают. Но у нас это переходит всякие границы. С мальчиком явно что-то не так. Боюсь, в него вселился злой дух». Она опасалась, что колдун посмеётся над её причитаниями и скажет: мол, не занимаюсь сопливыми детьми.
Однако Хорус встревожился не на шутку: «Почему вы не пришли раньше? Только бы время не оказалось упущенным!» Он спешно собрался и помчался к дому плотника.
«Видимо, дело серьёзное, если колдун так заторопился. Правильно я поступила, что позвала его на помощь!» – подумала мудрая Руфина и буквально бегом побежала к дому сына.
Явившись в этот сумасшедший дом, Хорус с порога попросил показать ему малыша. Иварис удивился его появлению, но не произнёс ни слова, а лишь кивнул в сторону детской кроватки, где бесновался карапуз. Колдун решительно подошёл и взял малыша на руки. Тот в кои-то веки замолчал и с любопытством уставился на незнакомого дядю. Впервые он не пытался вырваться из рук, ударить или укусить, несколько минут смотрел в серые глаза волшебника, а потом улыбнулся.
Все затаили дыхание от восторга и умиления. «Спасибо, Руфина! Ты позвала меня вовремя. Ещё чуть-чуть – и момент был бы безвозвратно упущен. Я смогу вам помочь. Правда, до конца я его не исправлю. Слишком велика в его сердце мощь Армарса», – объявил он.
Эльфы не могли выразить словами благодарность Хорусу. Последнюю фразу они не поняли, но она их интересовала меньше всего. Главное – колдун пообещал положить конец их страданиям и попытаться исправить несносный характер малыша. Армарс там или не Армарс – это погоды не делало. «Вы второй раз спасаете мне жизнь!» – произнесла Виссария сквозь слёзы. «Поверь, ты этого достойна. Я не добряк Перелинус, чтоб всем кидаться на помощь», – ответил Хорус.
Он приготовил специальный травяной сбор и пояснил родителям, как его давать сыну. Затем попросил вскипятить большой таз воды, бросил туда сушёные цветы и травы, помешивая содержимое строго по часовой стрелке и произнося магические формулы. Когда вода достаточно остыла, он семь раз окунул в неё ребёнка, не переставая шептать заклинания, и уложил спать. «Ваш сын проспит неделю, не просыпаясь. Не бойтесь, через семь дней он проснётся другим, даю слово колдуна», – уверенно сказал Хорус. Он пообещал заходить регулярно, вежливо откланялся, по привычке отказавшись от предложенного вознаграждения, и ушёл.
Под действием трав и заговоров Виллан проспал неделю, а пробудившись, стал с виду обычным мальчиком. Но никакие травы и заклинания не могли убить в нём частицу бога войны. По высшему замыслу именно ему суждено было стать настоящим Чёрным Властелином. Да, малыш успокоился, но душа его оставалась по большей части чёрной. В его сердце жили злость, зависть, хитрость, жестокость, подлость и жажда власти. Против них существовало лишь два лекарства: смерть и любовь. От первого Хорус отказался ввиду его радикальности, а второе очень рекомендовал родителям мальчика. «Помните, только любовь способна его спасти!» – предупредил он плотника и его жену. Честно говоря, они и без этого оказались прекрасными родителями и окружали ребёнка самой тёплой и нежной любовью. Иварис относился к приёмному сыну не иначе как к родному, а его мать Руфина души не чаяла в нежданном внуке.
Узнай об этих перипетиях Уранум, он сумел бы сделать правильные выводы. К счастью или к несчастью, до поры до времени заговорщики даже не догадывались о существовании Виллана. Они безуспешно бились над разгадкой поведения Мауроса, столь нетипичного для земного сына Армарса.
– Уранум, ты точно составил звёздную карту в ночь с 12 на 13 ноября?
– Да. Вы меня об этом двадцать раз спрашивали.
– А ты сделал верные расчёты места, указанного копьём бога войны?
– Вы их сто раз перепроверили. Копьё Армарса однозначно указало на Ферлатис.
– В эльфийском поселении больше никто не родился 13 ноября 5037 года?
– Нет, в летопись поселения вписан лишь Маурос, сын Маурисио и Долорес.
– И это милый, добрый, спокойный, жизнерадостный и дружелюбный ребёнок?
– Именно так. Ангел, а не земное дитя! – устав от бабкиных расспросов, подтвердил внук.
– Я решительно ничего не понимаю! Здесь явно какая-то ошибка! Но какая?
– Бабуля, осмелюсь предположить, вы ошиблись с пресловутым копьём. Может, сами его придумали от нечего делать? – съязвил Уранум. И тут же поплатился: – Ай! Больно!
– Не зли бабушку! Ситуация серьёзная! Мы не можем найти воплощение Армарса, а без Чёрного Маршала нет смысла затевать войну, обречённую на провал, – шипела Нуардис.
– Ума не приложу, что делать.
– Мы сами должны его создать, – изрекла воительница.
– Это как? – не понял её гениальную мысль внучек.
– В космосе возникла неразбериха, и богу войны помешали осуществить его планы в полной мере. Мы всё исправим. У нас есть подходящий мальчик, мы вырастим из него монстра, – заверила создательница великанов.
– У нас получится? – усомнился злодей.
– С моим-то педагогическим опытом? – ухмыльнулась старуха. – Я сделаю из него Чёрного Властелина. Время у нас есть. Я продумаю план воспитательной работы, а ты его реализуешь.
На раздумья у Нуардис ушло несколько месяцев. Промедление она объясняла тонкостью эльфийской души и какими-то заумными психологическими теориями, согласно которым первый год жизни не так важен, а основная работа по формированию личности приходилась на более поздний период. Уранум не спорил с великой бабушкой, полностью доверяя её опыту и мудрости. Да и с ведьмой спорить – себе дороже.
Наконец она представила внуку план по превращению бедного Мауроса в Чёрного Властелина:
– Первым делом мы должны убить его родителей.
– Как-то лихо вы начинаете! К чему такая жестокость?
– Тебе их жалко? – холодно спросила Великая Ведьма.
– Нет. Просто… неожиданный ход, – немного смутившись, ответил Уранум.
– Зато эффективный. Сиротой легче манипулировать. Вспомни о расположении планеты Лиэры и её спутника Корроса. Любовь встала на пути бога войны. Значит, надо лишить Мауроса любви. Для начала отнимем у него любовь родителей, – постановила Нуардис.
– А потом вы предлагаете убивать всех его возлюбленных? – предположил внук.
– Ты читаешь мои мысли, – подтвердила его догадку старуха.
– Не оказался бы сердцеедом… А то ещё до континентальной войны мы истребим половину мирных жителей, – съязвил сын Хильдегарды.
– Не время шутить. Отправляйся в Ферлатис, убей его отца и мать! – приказала ведьма.
– Без проблем. Только мальчика усыновят родственники. Он не останется на улице.
– По эльфийским законам, его возьмут на воспитание родственники со стороны отца.
– Мальчику не повезло дважды, а ведь ему и года нет, – вздохнул злодей.
– Вот и славненько! Его дядя Эусебио и тётка Ронеса нам прекрасно подходят. Порой чёрствость и равнодушие калечат душу гораздо хуже злобы и ненависти.
Уранум подошёл к заданию Великой и ужасной бабушки творчески, так сказать, с душой и фантазией: решил, что будет красиво и романтично, если родители младенца трагически погибнут в один день. Он наслал Долорес несколько снов, побудивших её спуститься в шахту к любимому мужу. Там сын Владыки Недр обрушил свод и похоронил под обвалом родителей Мауроса. Работу выполнил чисто, поэтому поселенцы сочли, что это был несчастный случай.
Маурос в один день стал круглым сиротой. Дядя Эусебио и тётка Ронеса взяли его на воспитание.
Долорес и Маурисио умерли мгновенно, не мучаясь и не успев ощутить физическую боль. Сначала не поняли, что произошло: на долю секунды погрузившись в кромешную тьму, они снова оказались в шахте. Видели, что случился обвал, что остальные рудокопы бегают и суетятся около огромной груды камней. Они пытались откликнуться, когда их стали звать, но никто не слышал. Маурисио бросился к товарищам и с ужасом заметил, как спокойно пролетел сквозь одного из них, а тот явно ничего не почувствовал. Он приблизился к другому, попытался взять его за плечо, но рука прошла насквозь, будто состояла из воздуха, а не из плоти и крови.
Ужас овладел его сердцем. Он с последней надеждой повернулся к жене. Долорес висела в воздухе в метре от земли и плакала. Она уже поняла, что с ними произошло.
– Милая, что случилось?! – в отчаянии воскликнул отец Мауроса.
– Мы с тобой погибли под завалом в шахте, – всхлипнула Долорес.
– Не может быть! Мы живы! Я вижу тебя! Я разговариваю с тобой! – не поверил ей муж.
– Да, но больше никто нас не видит и не слышит. Мы стали призраками.
– Что нам делать? – заметалась по шахте душа Маурисио.
– Уже ничего. Что будет с нашим сыном? Как он проживёт без нас? Как мы будем без него? – причитала Долорес.
– О нём позаботится мой брат Эусебио и его жена Ронеса…
– Только не они! Кто угодно, только не они! – в отчаянии воскликнула бедная женщина.
– Ты же знаешь закон. Мауроса передадут на воспитание им, – втолковывал ей супруг. – Почему ты к ним так плохо относишься?
– Они чёрствые и бессердечные! Я сделаю всё, чтобы они отказались от усыновления. Я буду являться им в страшных снах! – клялась Долорес.
– Э нет! Я не позволю тебе мешать моим планам! Да у тебя ничего и не выйдет. Эльфы не способны видеть неприкаянные души, – послышался у них за спиной угрожающий шёпот.
– Кто ты? – испугался Маурисио.
– Я Великий Уранум! Отныне я ваш хозяин. Вы обязаны мне подчиняться.
– Покойники никому ничем не обязаны! – возразил эльф.
– Ошибаешься, Маурисио. Вы не покойники, вы неприкаянные души, а значит, подчиняетесь тому Великому Повелителю Стихий, в царстве которого погибли.
– И ты Великий Повелитель Шахт? – с вызовом спросил отец Мауроса.
– Я сын Великого Владыки Недр. Ферлатис – моя вотчина. Здесь всё подчиняется мне. Следуйте за мной! – приказал Уранум.
– И не подумаем! – возмутился Маурисио.
– Зря. Не стоит меня злить, – процедил Уранум.
Он достал большую стеклянную бутыль, потёр её и пробубнил что-то под нос. В ту же секунду Долорес и Маурисио почувствовали, как их затягивает внутрь – они оказались в стеклянной тюрьме.
Наследник Великого Владыки Недр поспешил с докладом к Нуардис. Ведьма оказалась не очень-то щедрой на похвалы, скептически посмотрела на бутыль и потребовала убрать эту гадость с глаз долой. Уранум спрятал сосуд под дорожным плащом. По дороге хотел выбросить его в каком-нибудь укромном закоулке подземного царства, но потом передумал, решив, что неприкаянные души Долорес и Маурисио могут ещё понадобиться. Он запер их в одном из шкафов в тайной комнате в подземном дворце.
В тот день Нуардис была не в духе: настроение ей испортил Гурсу, доложив о беспорядках в крепости. Вновь прибывшие заключённые никак не могли понять, что нельзя присваивать казённое имущество. Самый свирепый и наглый решил захватить продовольственный склад и установить там свои порядки. Жители крепости на несколько дней остались голодными и то ли со злости, то ли в воспитательных целях в очередной раз убили самого жадного из них: жадность – она ведь по-другому не лечится. Нуардис приходила в бешенство от их алчности и тупости. Её плохое настроение выплеснулось на внука:
– Дешёвый романтизм! Любящие родители погибли в один день. У тебя нет вкуса?
– На вас не угодишь! Кстати, все думают, что это был несчастный случай. Примись я убивать их поодиночке – могли бы возникнуть подозрения, – оправдывался Уранум.
– У эльфов возникли бы подозрения, – и что с того? Пусть эти ничтожные существа думают всё что угодно! Они никак не могут нарушить наши планы, – фыркнула старуха.
– Они – нет, а колдун – да, – заметил внук.
– Какой колдун? – насторожилась ведьма.
– В Ферлатисе постоянно проживает колдун Хорус.
– Почему ты раньше о нём не докладывал?
– Вы не спрашивали, – брякнул Уранум.
– Я должна обо всём спрашивать? Сам не в состоянии оценить важность информации? Умолчать о присутствии колдуна! Идиот! – взвилась бабка.
– Хорошо. В Ферлатисе проживает более двух тысяч жителей. Начнём по порядку. Самой старой является Мартисса, – занудно начал докладывать Уранум.
– Ты издеваешься надо мной? – угрожающе прорычала ведьма.
– Нет. Делаю, что было велено. Докладываю в подробностях, – то ли оправдываясь, то ли издеваясь, проговорил непутёвый внучек.
– Простые смертные меня не интересуют! Говори всё, что знаешь о колдуне!
– А о нём нечего рассказать. Давно поселился в Ферлатисе. Живёт один, ни во что не вмешивается, ни с кем не дружит. Можно считать, его и нет вовсе.
– Отрадная новость. Ты знаешь, откуда взялись колдуны на Южном континенте?
– Нет. Никогда не задавался этим вопросом.
– Их оставили после себя Великие Ведьмы.
– Зачем?
– Не знаю. Тогда меня уже изгнали из Совета и лишили печати. По сравнению с нами колдуны – это жалкие ярмарочные фокусники. Они в сотни раз слабее самых бездарных юных ведьм, – разъяснила Нуардис.
– Фокусник или нет, но моё присутствие он чувствует. Я выхожу на поверхность лишь невидимым и тщательно слежу, чтобы его не оказалось поблизости. По-моему, осторожность не бывает излишней, – поделился соображениями Уранум.
– Это не осторожность, а трусость. Нечего церемониться с этим шарлатаном. Напугай его хорошенько. Пусть убирается из поселения и не путается под ногами, – приказала бабка. – Нам необходима свобода манёвра.
– У вас есть особые пожелания, как именно навести на него ужас? Или я могу действовать по собственному усмотрению? – любезно осведомился внук.
– Даю карт-бланш. Немедля отправляйся в Ферлатис и разберись с колдуном!
Уранум, разумеется, не обрадовался перспективе мотаться туда-сюда без отдыха, но спорить с Великой Ведьмой не стал.
На следующий день он вернулся в поселение. Нуардис приказала находиться там практически постоянно и неотрывно наблюдать за Мауросом. Злодей насмотрелся на маленьких детей на всю оставшуюся жизнь и возненавидел их окончательно.
После смерти родителей мальчик стал капризнее: ему катастрофически недоставало тепла и внимания. Он часто плакал, кричал, плохо спал по ночам, досаждая родственникам всеми возможными для нежного возраста способами. Уранум отдал должное педагогической прозорливости Великой Ведьмы и приступил к исполнению её поручения: изгнать из поселения колдуна Хоруса.
Он не спешил, тщательно продумывая план. Часто, погрузившись в чёрные мысли и воспоминания, бродил по подземельям близ Ферлатиса. Однажды забрёл в ту самую шахту, где убил Долорес и Маурисио. Почему-то вспомнил лицо Кистиано, когда Хильдегарда подмигнула ему с магического портрета – его искажённую от страха физиономию тогда надо было видеть… Вспомнив этот эпизод, Уранум расхохотался, чихнул – и тут же услышал вопли ужаса и звон инструментов, брошенных на каменный пол. Огляделся. Он совершенно забыл, что простые смертные могут его слышать, но не способны видеть, если он принял незримое обличие. Невидимый, он стоял посереди забоя в окружении насмерть перепуганных рудокопов. От его чихания погасли масляные лампы, кроме самой дальней от входа. Шахта погрузилась во мрак, это вовсе не прибавляло смелости рудокопам. Они с перепуга вжались в стены шахты.
– Что это было? – спросил самый смелый.
– Это подземные духи! – прошептал сосед.
– Подземных духов не существует! – едва шевеля губами, вымолвил третий рудокоп.
– Тогда кто так ужасно смеялся? Может быть, ты? А вдруг это призрак погибшего рудокопа?
– Маурисио? Или его жены Долорес?
– Нет, даже мёртвая женщина не может так противно смеяться, – отмахнулся первый рудокоп. – А вот на Маурисио вполне похоже.
– И с чего бы ему веселиться на том свете? – не унимался сосед слева.
– Не знаю, я там не был, – расписался в своём неведении начальник смены. – Может, он предупреждает нас об опасности?
– Диким ржанием? Он всё же эльф, а не лошадь…
– Почему вообще решили, что это Маурисио?
– Кроме него и Долорес, в этой шахте никто не погиб. Стойте! Сегодня ровно сорок дней, как их тут завалило! – воскликнули разом два шахтёра.
В конце концов рудокопы решили, что Долорес и Маурисио стали призраками шахты. Уранум слушал их рассуждения, затаив дыхание. Начал вырисовываться план, как напугать не только колдуна Хоруса, но и других жителей поселения – смеха ради: вот уж веселье! И все будут думать на Долорес и Маурисио, о нём никто и не догадается! Ну, покойнички, послужите-ка ещё раз!
В этот момент в шахте появился старший горный мастер. У рудокопов был вид провинившихся школьников. Дело в том, что мастер Белен был не самой приятной личностью. Скверный характер прославил его на всю округу. Всегда чем-то раздражён и недоволен без особых на то причин. Если же появлялся реальный повод, старый ворчун буквально отрывался на провинившемся. С другой стороны, все его уважали и ценили как высококлассного специалиста горного дела. Белен был помешан на работе, а его супруга утверждала, что ещё и женат на этой самой работе. Того же рвения и полной самоотдачи он наивно требовал от остальных и удивлялся слишком скромному проявлению этих качеств у рудокопов. Такое трепетное отношение к труду находило понимание лишь у местного кузнеца, не менее известного трудоголика. Кстати, они считались закадычными друзьями, вот только виделись крайне редко, всегда были заняты.
Явившись в шахту в разгар рабочей смены, Белен услышал вместо ударов кирки бредовые споры. Горный мастер аж взвился от возмущения: «Бездельники! Болтают о каких-то призраках вместо работы!»
Он с суровым видом направился к горнякам. Едва выслушав их объяснения, взревел, словно разъярённый медведь. Из приличной части его речи работники сделали неутешительные выводы. Во-первых, о премии надо забыть минимум на полгода. Во-вторых, призраков не существует. Да, они всё же существуют – ими становятся бездельники, осмелившиеся разозлить старшего горного мастера. И если не взяться за работу немедленно, кто-то уже сейчас станет привидением, лишённым премии на всю оставшуюся жизнь.
Рудокопы сочли, что злой как чёрт Белен опаснее любых призраков, и принялись за работу.
Довольный собой, мастер ещё постоял у них над душой, говоря о благотворном влиянии труда на развитие гармоничной личности. И хотя речь его наполовину состояла из непечатных выражений, в сущности, он был прав. Сочтя свою просветительскую миссию выполненной и вспомнив о куче неотложных дел, он, к всеобщей радости, удалился.
Уранум проводил его недобрым взглядом. Он выбрал старшего горного мастера на роль следующего привидения, которое поселится в этой шахте. План по изгнанию колдуна Хоруса принимал чёткие очертания и нравился автору всё больше.
На следующий день достойный внук Великой Ведьмы приступил к делу. Целую неделю пугал рудокопов демоническим хохотом, задувал масляные светильники, таскал и прятал инструменты, громко шаркал ногами по коридорам шахты, кашлял, чихал, выл, рычал и стонал. Бедные эльфы были доведены до отчаяния. Многие находились на грани нервного срыва, припадков, душевного расстройства и желания повеситься. Самые отчаявшиеся отказались работать в шахте, чем навлекли на себя гнев старшего горного мастера.
Работа в проклятой шахте продолжалась исключительно усилиями Белена. Он сорвал голос, доказывая, что призраков не существует. В бред рудокопов не верил и считал это розыгрышем злого шутника. От негодования у него тряслись руки, поднималось давление. В шахте огромные запасы железной руды, а пугливые олухи отказываются её добывать из-за глупых суеверий и розыгрышей неизвестного лодыря. Старший горный мастер называл его личным врагом номер один и поклялся поймать с поличным, поэтому регулярно спускался в шахту и проводил там по нескольку часов. Но, как назло, в это время ничего подозрительного в шахте не происходило: никаких странных звуков – ни хохота, ни шагов, ни стонов, ни кашля, ни воплей, ни даже шёпота. Масляные лампы горели исправно. Инструменты не исчезали. Белен свирепел всё больше: «Ну, это тебе с рук не сойдёт, гадкий прохиндей! Я до тебя доберусь! Сам пожалеешь, что не стал привидением до встречи со мной!»
Перед сном старший горный мастер пытался придумать надёжный способ поимки злейшего врага. Спал он всё хуже и хуже, ворочался во сне, ругался, ловил кого-то невидимого, громко храпел и дрался. В конце концов его супруга не выдержала и ушла спать в гостевую комнату. Озабоченный положением в шахте, мастер даже не заметил её отсутствия.
Рудокопы окончательно уверовали, что в шахте поселился злой призрак, он опасается исключительно старшего горного мастера и не появляется в его присутствии. Это натолкнуло горняков на мысль, что всё-таки издевается над ними неприкаянная душа Маурисио. Идею высказал старший мастер второй смены: «Я вам говорю, он это. Больше некому! Здесь до него никто не погиб, а Белена он боится по старой привычке». Последний довод показался логичным, но общего настроения не изменил. «Маурисио это или нет, из шахты лучше убраться подобру-поздорову!» – рассуждали рудокопы.
Примерно через неделю Уранум счёл нужным избавиться от старшего мастера. Он ему мешал, доказывая, что ситуация не столь серьёзна. Сын Великого Владыки Недр устраивал адское светопреставление с одной целью – заманить в шахту Хоруса. Он рассуждал так: поняв, что призрак разбушевался, эльфы позовут на помощь колдуна. Он примет вызов потусторонних сил и спустится в шахту, чтобы их изгнать. Тут-то он и попадётся. Логика казалась безупречной, однако Хорус так и не удосужился появиться в подземелье. «Видимо, припадочный трудоголик Белен запрещает звать колдуна на помощь», – предположил злодей.
Сначала Уранум решил устроить для горного мастера обвал, но потом передумал – похитил его и запер в тайном гроте. Произошло это в понедельник утром, когда Белен спустился в шахту. Он с раздражением выслушал жалобы рабочих и собрался уже уходить, как вдруг все услышали громкий хохот в дальнем конце коридора. Рудокопы затаили дыхание: «Призрак обнаглел и потерял последний страх?» Белен подпрыгнул от радости и сломя голову устремился на звук. «Стой, паразит! Убью! Задушу! Покалечу, чёртов лодырь!» – вопил он на бегу. Но, добежав до противоположной стены, Белен бесследно исчез.
Уранум похитил его и несколько дней издевался. Погрузив пленника в гипнотический сон, показывал ему кровавые сцены и другие ужасы. Так продолжалось до пятницы. Старшего горного мастера искали все рудокопы Ферлатиса. Несмотря на страх, они каждый день спускались в шахту и обследовали её метр за метром. Тщетно. Простые эльфы не могли обнаружить тайный грот Уранума, скрытый от посторонних глаз с помощью магии. Зато для колдуна это было проще простого.
На это и рассчитывал внук Нуардис. Он пять дней просидел в засаде, мучая несчастную жертву, и уже сходил с ума от скуки и однообразия. «Почему эти недоумки не зовут на помощь деревенского фокусника? Где проклятый колдун? – задавался он одним и тем же вопросом. – Я начинаю беспокоиться: вдруг с ним что-то случилось?»
Уранум не знал, что Хорус больше недели назад покинул Ферлатис и отбыл на ежегодный расширенный Совет колдунов. Лишившись из-за алчности Нэтры дара предвидения, он отправился к Белой башне в Священном дремучем лесу со спокойным сердцем. Гибель Маурисио и Долорес он, как и все жители Ферлатиса, счёл несчастным случаем. Искренне переживал, что не смог его предотвратить. Законы колдовского братства запрещали вмешиваться в подобных ситуациях и менять судьбу немагических существ, обречённых на смерть. Но ради этой семейной пары Хорус нарушил бы их не задумываясь. Он постоянно клял себя за выбор трёх магических свойств, с которыми распрощался на целый год у постели умирающей Виссарии: «Какая нечистая сила дёрнула меня в тот роковой час за язык?! Почему я отказался от дара предвидения? Отдать что угодно, но не эту способность! Тогда они не погибли бы!» Больше всего он переживал за судьбу несчастного мальчика. При виде осиротевшего Мауроса у него на глаза наворачивались слёзы вины.
В пятницу терпение Уранума иссякло. Устав сидеть в засаде, решил наведаться к колдуну лично. Он воспользовался древним колодцем на берегу моря, колодец был одним из входов в царство Великого Владыки Недр. Злодей предусмотрительно принял незримое обличие, вышел на поверхность и уверенно направился к поселению.
Вскоре он нагнал двух эльфов. Те спешили к воротам, что-то бурно обсуждая. Зная, что они не могут увидеть его, приблизился вплотную и услышал разговор.
– Слава Великим Повелителям Стихий, наш Хорус вернулся!
– Наконец-то! А ты уверен?!
– Дозорный сообщил. Он не мог ошибиться.
– Ну да. Слепых в дозор не пускают. Где нашего колдуна так долго носило?! Тут такое творится, а его нет! Что он себе думает?! Пропал на две недели!
– Ты поосторожнее с выражениями!
– А что?! Я его не боюсь!
– Превратит тебя в лягушку, будешь потом смело квакать и извиняться.
– Ладно. Где он всё-таки был?
– Говорят, уезжал на большой совет всех колдунов в Священный дремучий лес.
– Точно?
– Я знаю?! Он мне не докладывал! Старейшина собрался встретить его у ворот.
– Тогда поспешим, а то пропустим самое интересное.
Эльфы побежали, а Уранум застыл на месте как вкопанный. «Я тут стараюсь изо всех сил, готовлю сюрприз за сюрпризом! Фантазию перенапряг! А этого шарлатана нет дома!»
К такому развитию событий он не был готов. «Надо срочно возвращаться в шахту. Ловушка ещё не захлопнулась! Сейчас колдун всё узнает от старейшины Карсия и кинется спасать пленника. Тут я его и встречу с распростёртыми объятиями», – решил душегуб.
Он поспешил назад к древнему колодцу на берегу моря. Ему следовало оказаться в тайном гроте раньше Хоруса.
Однако его ждал крайне неприятный сюрприз: старший горный мастер бесследно исчез.
Уранум думал, что измученный эльф вот-вот умрёт, и перед уходом не стал его связывать. Но едва тот покинул грот, Белен собрал остатки сил и бросился бежать. Разумеется, бежать он не мог – едва брёл, держась за каменную стену. Он знал шахту как свои пять пальцев, но в те минуты так и не сумел понять, где находится. К счастью, почти сразу вышел к искавшим его рудокопам. Эльфы радостно закричали, подхватили старшего горного мастера под руки и потащили к выходу. Пожалуй, впервые в жизни они радовались его появлению. Белен стонал, отказывался их узнавать и бормотал: «Уходите! Спасайтесь! Бегите, пока не поздно!» Горняки приняли единственное правильное решение: отнести несчастного к нему домой и позвать колдуна Хоруса, если тот вернулся.
Весть о том, что рудокопам удалось найти старшего горного мастера, в мгновение ока облетела Ферлатис. Жители радовались, что уважаемый Белен жив, хотя и при смерти. Эльфов успокаивало, что колдун Хорус вернулся. Да, он категорически оказывался воскрешать умерших, но самых тяжелобольных исцелял всегда, причём делал это легко и безболезненно: пошепчет заклинания, помашет руками, даст отвар или целебный порошок – и всё, болезнь как рукой сняло. После того как Хорус поднял со смертного одра Виссарию, ни у кого больше не было сомнений в его способностях к врачеванию. Только Эусебио остался при своём мнении: он по каким-то неведомым, а точнее, забытым всеми причинам боялся колдунов.
