Дмитрий Евдокимов
Корона Руперта

– Олл Юрис, целитель, из Аймара, – вежливо представился загорец, при этом, на всякий случай, отступая на шаг назад.

– Аймар – это город? – спросил старый имперец, кивая головой в сторону юга. Свое имя он называть не спешил.

– О, неужели я доберусь до термы? В этом вашем Аймаре ведь есть термы? – магесса картинно отбросила назад распущенные волосы, и не только Хош, но и Бизард почувствовал задействованную ею магию обольщения.

– Село, – спокойно ответил Олл Юрис, показывая свою стойкость к женским чарам Ангельмы. – Термы вы ближе города Тэры не найдете. Кстати, вы дорожные грамоты выправили?

– Так ведь негде было! – пожал плечами южанин.

– Вам нужно вернуться на север и выправить документы на опорном пункте. А то, знаете ли, у нас тут прорыв лэссэнаев случился, без бумаг можете попасть под горячую руку поисковым отрядам. А те разбираться не будут.

– Хм, – Бизард озабоченно нахмурился, – а нельзя ли это сделать в Аймаре? Знаете ли, очень не хочется терять время.

Местный маг на минуту задумался. Воспользовавшись паузой, имперцы снова переглянулись. Хош был не склонен рисковать и хотел бы продвинуться как можно дальше, сохраняя инкогнито. Ангельма была солидарна с южанином, к тому же ей решительно не нравился этот местный целитель. Бизард же по-прежнему хотел попытаться выудить хоть какую-то полезную информацию.

– Знаете, можно, – подозрительно воодушевленно заявил Олл Юрис, – на входе в село предупредите стражу, ну и на постоялом дворе все равно придется подождать. Правда, тут я вам помогу. К вечеру рассчитываю быть на опорном пункте и попрошу сотника выправить вам дорожные грамоты. Первый же курьер доставит их в Аймар завтра вечером. Ну, или послезавтра утром.

Хош хмыкнул, незамысловатый ход загорца не мог ввести его в заблуждение. Было совершенно ясно, что тот рассчитывает задержать их в селе, а сам сделает все, чтобы поисковая группа прибыла максимально быстро.

– Только для оформления бумаг понадобятся ваши имена и цель визита, – продолжил целитель.

– Цель визита! – возмущенно воскликнула магесса, привычно становясь раздражительной при игнорировании своих любовных чар. – Ангельма никому не сообщает цель своего визита! Я хожу туда, куда хочу и когда хочу! Тебе это ясно, целитель?

– Более чем, госпожа Ангельма, – местный маг усмехнулся, – осталось узнать имена ваших спутников.

– Мое имя Бизард, – мягко сказал старый имперец, тем самым давая товарищам понять, что пока намерен продолжать диалог, – а этого молодого человека зовут Хош. Мы имперские маги и идем в город Эридж, чтобы изучить, естественно, с разрешения владык Загорья, ваш знаменитый артефакт, называемый короной Руперта.

Произнеся небывало длинную для себя фразу, Бизард сложил руки на объемном брюшке и растянул губы в доброжелательной улыбке. Хош и Ангельма удивленно переглянулись, но осмыслить необычную покладистость старшего товарища не успели, ошарашенные ответом Олл Юриса.

– Если этот артефакт так знаменит, что о нем знают в Империи, то и мне должно быть о нем известно. Но я никогда не слышал ни о какой короне Руперта!

– Послушай, целитель! – скрежетнула зубами магесса, но была остановлена успокаивающим жестом Бизарда.

– По нашим сведениям, господин Олл Юрис, все маги Загорья проходят через ритуал инициации этим артефактом.

– Ритуал инициации? – целитель свел брови к переносице. – Хм… Корона Руперта, говорите?

– Руперт, был такой имперский маг, перебравшийся в старости в Загорье и основавший вашу магическую школу.

– А-а! – радостно воскликнул Юрис. – Ру Пэрто! У нас его звали Ру Пэрто!

– Как интересно, – мрачно вставил слово Хош.

– Насчет того, что он создал нашу школу магии – это вы чего-то путаете, но артефакт он создал. Только это шлем. Шлем Ру Пэрто!

– Шлем так шлем, – равнодушно пожала плечами Ангельма.

– Ну, и не то, чтобы инициация, но определенный ритуал существует!

– Вот и чудно! – вновь обезоруживающе улыбнулся старший имперец. – Так этот… шлем Ру Пэрто, он сейчас в Эридже?

– Шлем всегда в Эридже, – настроение Олл Юриса улучшалось прямо на глазах, – в музее ордена, в Пирамиде.

– В музее ордена?! – изумился южанин. – Он что же, выставлен на всеобщее обозрение?

– Не на всеобщее, а только тем, кто за вход заплатит. Ну, и когда он архимагам нашим требуется, те его на время изымают.

– Отчего же у вас все так … необычно? – Хош с трудом подобрал не бранное слово – чем больше узнавал о местных порядках, тем забористее ему хотелось выругаться.

– Ну уж, как есть, так есть, – ответил словоохотливый местный житель и посмотрел на солнце, – идти мне нужно, уважаемые. Заболтался я с вами. А вы ступайте прямо на юг, через час будете в Аймаре. Там и дождитесь своих грамот.

– Скажи, целитель, а нельзя ли нам выправить бумаги где-нибудь по пути, например в Тэре? Спешим мы, терять время не хотелось бы, – Бизард был сама любезность.

– Нехорошая это идея, – ответил Юрис, – чужестранцев в вас издалека видно. И хоть с лэссэнаями вас не спутать, но … Мне кажется или вы и правда до краев заполнены заемной силой? Скажу вам сразу – у нас это не принято.

– И что же это означает? – холодно поинтересовалась Ангельма.

– Это означает, что вы – убийцы со стажем! – спокойно ответил Олл Юрис. – Так что лучше бы вам не разгуливать по княжеству без документов.

– Мы будем ждать в селе, – старый маг опять добродушно улыбнулся, но смотрел при этом не на целителя, а на Хоша. Южанин все понял:

– До встречи, милейший, – попрощался он с загорским магом, сделал вид, что поворачивается в сторону Аймара, но вместо этого резко выбросил вперед правую руку.

Призрачная плеть обвилась вокруг шеи Олл Юриса и потащила в сторону бритоголового имперца. Целитель вцепился обеими руками в удавку и судорожно пытался вдохнуть. Хош усилил нажим, но вышло только хуже. Неожиданно загорец освободился от удавки, а молодой имперец потерял равновесие и свалился на землю.

Реагируя на взмахнувшую рукой Ангельму, Юрис очень быстро сжал висящий на груди амулет и тут же толкнул в ее направлении растопыренной пятерней воздух. В следующий миг волшебницу буквально смыла обратно в овраг струя неизвестно откуда взявшейся воды.

Вся миролюбивость Бизарда мгновенно испарилась – в противника полетело ледяное копье. Увернуться у целителя не было ни единого шанса, но оказалось, что это не так. Активированная амулетом защита отразила волшебное оружие в сторону, и в результате уворачиваться пришлось едва поднявшемуся южанину.

Долговязый загорец зачерпнул носком сапога степную землю и метнул ее в лицо опешившему старому магу. Следом в его направлении полетели весьма увесистые камни, и Бизарду пришлось задействовать свою защиту.

Тем временем из оврага выбралась отчаянно бранящаяся волшебница. Едва встав на ноги, она направила в противника мощную огненную струю, но магическая защита Олл Юриса опять справилась. В то же время сместившийся за спину целителю Хош метнул в него молнию. Воздух вокруг туземного мага замерцал, что указывало на скорое окончание действия амулета, но и на этот раз атака была отбита.

Чувствуя, что никакие ухищрения не спасут его от разъяренных имперцев, Олл Юрис решился на отчаянный шаг. Вытащив из левого кармана пригоршню каких-то семян, он подбросил их вверх, резко крутанулся на пятках вокруг своей оси, залив все пространство в радиусе пары метров от себя серебристым сиянием. Имперские маги тут же вкачали побольше силы в свои магические щиты – прием был им неизвестен, следовательно, лучше было перестраховаться.

Сияние закружилось, делая фигуру целителя все более размытой, пока не растворило ее вовсе. Спустя несколько мгновений все исчезло, на обозрение пришлым волшебникам остался лишь круг почерневшей степной травы.

– Вон он! – первой сориентировалась в обстановке Ангельма, обнаружившая улепетывающего со всех ног в сторону ближайшего леса Олл Юриса. – К лесу уходит!

– Тарн! – ругнулся южанин, выхватывая кинжал.

Бизард опередил его. Присев на одно колено, он направил в удаляющуюся спину местного жителя воздушный молот. Первую атаку защита целителя отразила, но со второй уже не справилась – его тело выгнуло дугой и бросило на землю, где еще десяток метров кувыркало и переворачивало. А когда бывший целитель изломанной куклой замер-таки на месте, старый имперец для верности обрушил на него рой ледяных ос. Все было кончено.

Полчаса путешественники из Империи потратили на то, чтобы оттащить тело убитого в давший им ночной приют овраг и обыскать его вещи. В вещах не оказалось ничего сколько-нибудь интересного: в основном пузырьки с настойками и небольшие пучки трав, да еще разряженный амулет, который к тому же оказался безнадежно поврежден бизардовскими ледышками.

Село Аймар обошли стороной и весь день продвигались на юг с большими предосторожностями.

– А если они все же возьмут наш след? – спросил Хош, когда они расположились для ночевки в лесу, неподалеку от очередного большого села.

– У нас не меньше двух суток преимущества, – спокойно ответил Бизард, сидя у костра на скрещенных ногах, – никто не может предположить, что мы идем в Эридж. Искать будут в первую очередь на окольных путях, а в центре страны любой след потеряется среди множества людей.

– Знаешь, Старый, – задумчиво промолвил южанин, – все идет несколько не так, как ты нам рисовал. Нет, я не ждал увеселительной прогулки, но мы не преодолели и половины пути, а уже вынуждены расходовать внешние накопители. Силу приходится тратить буквально по каждому пустяку.

– Признаться, я тоже устала от неприятных сюрпризов, – поддержала его Ангельма, – здесь все не так – и люди неправильные, и магия с вывертом.

– Клянусь богами, – бритоголовый очень уважительно поглядел на спутницу, – очень верно сказано! Действительно, большинство магических приемов нам знакомы, но многие из них используются как-то по-другому, нестандартно. Будто бы материал для строительства один и тот же, а дома совершенно разные получаются.

– Причем некоторые решения настолько витиеватые, что не сразу удается разобраться в их сути, – подхватила магесса, подбрасывая в костер сухого хвороста, – немало я повидала на своем веку, но пока ума не приложу, как этот целитель с помощью каких-то там семян чуть не ушел у нас из-под носа!

– Да, есть над чем подумать. Жаль, семян не осталось. А вот, смотрите, – Хош развернул кусок пергамента с тщательно перерисованным рисунком, уже дважды встреченным путешественниками на щитах загорских воинов. – Не сразу разобрался. Вот эти руны, по краю щита, заключают в себе принимающее заклинание, но начертаны они зеркально. То есть если бы щит был прозрачным, то держащий его воин видел бы это заклинание правильно. Оно как бы обращено от него к внешней угрозе. От внешнего кольца идут дорожки к центру щита, где таким же зеркальным образом начертано заклинание накопления силы.

– Тарново отродье! – пораженно воскликнула Ангельма. – Да это же накопитель!

– Точно! – радостно подтвердил южанин. – Мы в Империи если и делаем магически защищенные щиты для высокопоставленных аристократов, то вкладываем в них магию отражения. А загорские щиты не отражают магию, а поглощают и сбрасывают в накопитель. Потому тот полуодетый тип с пятого перевала и устоял против нескольких мощных атак! Я не удивлюсь, если после боя местные маги еще и разряжают эти накопители, забирая себе собранную щитами силу!

– Да, но в рунном накопителе не соберешь много силы, – волшебница задумчиво вглядывалась в рисунок, – поэтому, когда Бизард ударил мощным ледяным копьем, щит не выдержал.

– Это очень простая, дешевая и эффективная защита для простолюдинов. Думаю, что мы еще увидим подобные щиты, где в качестве накопителя используются драгоценные камни, – сказал Хош.

– Такие щиты существуют, – подал голос Бизард, – я видел их в Империи, но было это очень давно. Когда я был юн. Очень юн.

– Почему же их нет сейчас? – спросил Хош.

– С драгоценными камнями выходит слишком дорого. А с рунами – то ли не хотели возиться, то ли решили, что незачем давать людям такую простую и действенную защиту от магов.

– Но это могло спасти много жизней воинов!

– Не забывайте о том, друзья мои, что столкновения с Лэссэнай начались не так давно. До этих же пор Империя несколько столетий воевала только со своими же провинциями. И делала это так увлеченно, что настолько маленький сосед, как Загорье, оказался предоставлен самому себе. Так и получилось, что и жизнь здесь другая, и магия «с вывертом», – старый маг говорил все это тихим голосом, неторопливо раскачиваясь взад-вперед, словно в такт одному ему слышной мелодии. – Но если разобраться, то этот самый «выверт» не такой уж и сильный. Поскольку местные не используют заемную силу, полагаться им приходится лишь на свою собственную. А много ли намагичишь на одной только своей силе? Вот и развивают они ее как могут, и с заклинаниями изощряются вовсе не от хорошей жизни. Там, где мы просто проламываем стену, им приходится искать кружные пути. Обратите внимание: как только мы бьем, вкладывая большую мощь, изощренность перестает их выручать.

– Но наши запасы заемной силы не безграничны, – возразила Ангельма, – а пополнять их за счет местных людишек уже небезопасно.

– Как бы нам еще та деревенька в горах не аукнулась, – мрачно добавил Хош, – прокрались бы тихонько – и лэссэнаями прикрываться не нужно было бы.

– Без переполоха, устроенного нашими восточными соседями, гарантированно пришлось бы иметь дело со стражами перевалов. Спуск с пятого перевала только один, и в обычные дни он постоянно патрулируется, – лениво парировал Бизард.

– Что по поводу короны Руперта? – мгновенно ощетинившаяся при упоминании уничтоженного селения волшебница предпочла быстро сменить тему.

– По поводу музея – уже даже не удивлюсь, если это окажется правдой, – пожал плечами южанин, – а вот по поводу инициации ничего не понял. Старый, не ошибся ли ты? Не будут ли все наши труды напрасными?

– Если хочешь надежно спрятать важную вещь, положи ее на видное место, – не сбиваясь со своего ритма раскачивания, тихо молвил старший имперец. – Очень удобно: видеть может каждый, участвовать в ритуале посвящения – каждый начинающий волшебник, но о принципах работы артефакта знают лишь единицы из Высших магов. Я уверен в том, что ритуал помогает загорским магам развивать источник собственной силы. Без короны Руперта, или шлема Ру Пэрто, как сказал незабвенный Олл Юрис, местные волшебники давно бы выродились.

– Хорошо, если так, – бритоголовый зевнул и начал заворачиваться в одеяло, – иначе мы в этом забытом богами княжестве сложим свои головы.

– Ложись спать, Ангельма, – Бизард прекратил раскачиваться и набросил на плечи свое одеяло – ночи были еще достаточно холодны, – завтра попытаемся слиться с людским потоком и пройти через село.

8

Шум падающей воды заглушал все остальные звуки, поэтому казалось, что осыпающиеся из-под его ног камни катятся вниз по скале абсолютно бесшумно. Из выточенного столетиями в теле горы русла горная река срывалась вниз с десятиметровой высоты, разбивалась вдребезги о скальный порог, ниспадала широким и уже совсем невысоким водопадом в небольшую котловину, а уже оттуда устремлялась дальше вниз, к предгорьям – вновь бурлящим стремительным потоком.

Лури стояла под водопадом, призывно протягивая к нему руки, и весело смеялась. Ее глаза искрились счастьем, и каким-то непостижимым образом он понимал, что является виновником этого самого счастья. И было ему от этого легко и радостно.

Из водопада виднелись только лицо и руки девушки, все остальное казалось укутанным в колышущиеся на ветру полупрозрачные одежды, позволяющие разглядеть лишь силуэт ее обнаженного тела, что делало ситуацию еще более волнительной.

Хитро прищурившись, Лури поманила его к себе пальчиком, и он ускорил шаг, чувствуя, что счастливо улыбается ей в ответ…

Внезапно налетел порыв холодного ветра, солнце скрылось среди туч, горы пронзила крупная дрожь. Шум водопада оказался заглушен нарастающим грохотом раскалывающихся скал. Он поднял голову и увидел катящиеся вниз громадные куски гранита. Страх сковал его сердце. Страх за себя и за Лури. И бессильная ярость от невозможности отвести беду кузнечным молотом забилась внутри черепной коробки.

Каменный поток прошел мимо, не задев его и насыпав целый гранитный вал между ним и Лури. Он не мог теперь ее видеть, не знал, что сталось с девушкой, попал ли под каменную лавину водопад. Попытался закричать, но из сдавленного ужасом горла вырвался лишь хрип.

– Лури!

Эсс Вале рывком сел на своем временном ложе в небольшой казарме северного опорного пункта. По лицу катились струйки липкого пота. Сердце бешено колотилось в груди.

В ночной тишине было слышно только мерное дыхание свободных от службы стражей перевалов, размещенных здесь же прибывших с Полным магом из Тэры бойцов и временно рекрутированных ополченцев из ближайших селений.

На заставу прибыли вчера ближе к вечеру. Смысла тащиться в горы на ночь глядя не было. Потому, коротко посовещавшись с Илл Делисом, решили заночевать на заставе. Тем более что сотнику нужно было войти в курс дел, случившихся здесь за время его отсутствия. И первым заданным им вопросом был: вернулся ли с гор Алли Крусер? Получив отрицательный ответ, Делис заметно помрачнел и сделался на редкость неразговорчивым.

Вот и сейчас кровать сотника была пуста – по всей видимости, переживания о судьбе старого боевого товарища не дали ему уснуть. Но Вале сейчас было не до Илл Делиса и его переживаний.

Он узнал место из своего кошмарного сна, но точно знал, что Лури никогда там не была. Так что же это было? Сон-предупреждение или просто игры утомленного разума? Девушке грозит опасность или это просто страшный сон? И что делать ему? Не обращать внимания и никогда не простить себе того, что не пришел к ней на помощь? Или бросить все и мчаться к Лури, пусть все остальные проблемы подождут?

Ах, если бы он был сам по себе, то, несомненно, так бы и поступил. Но сейчас он был на службе, от его действий зависели жизни многих людей, и если их гибель окажется на его совести, то он тоже себе этого никогда не простит. Как же быть?

Вале дрожащей рукой достал из-под рубахи медальон, щелкнул пальцами, подвесив на уровне лица маленький светящийся шарик, и вгляделся в изображение Эль Лури. Ему это кажется или белая эмаль по краям медальона приобрела легкий багряный оттенок? Непонятно. Он сейчас слишком возбужден этим тревожным сном и может просто убедить себя, что видит то, чего нет на самом деле. Да и магический огонек не самый надежный источник света.

Пытаясь унять сердцебиение, гроссмейстер провинции покинул казарму. На крыльце, прислонившись плечом к деревянному столбу, стояла закутанная в плащ фигура.

– Что, твое магичество, тоже не спится? – сотник обернулся на звук открывшейся двери, но, разглядев перекошенное лицо волшебника, сменил тон: – Что случилось?

– Сон, дурной сон.

– Хм, не знал, что наш гроссмейстер боится дурных снов.

– Это был невероятно реальный сон. Сначала все было хорошо, а потом… Потом стало очень плохо. Посмотри, Делис, – маг сорвал с шеи цепочку с медальоном и протянул сотнику.

– Твоя женщина? – Илл Делис, прищурившись, поднес раскрытый медальон поближе к горящему факелу.

– Да… нет… – волшебник смутился, – знакомая, хорошая знакомая.

– Знакомые, даже очень хорошие, – усмехнулся сотник, – не дарят кому попало такие медальоны. А те, кому их дарят, не бегают по ночам с перекошенными из-за дурных снов лицами, если они просто знакомые.

– Ты можешь просто сказать: появился по краям медальона красный цвет или нет? – раздраженно буркнул маг.

– Знаешь, – Илл Делис еще раз всмотрелся в портрет девушки, – пока ты не сказал про красноту, я ее не видел. Но сейчас кажется, что она все-таки есть. При свете дня бы поглядеть, может, это просто отблески от факела.

– Что же делать? – Эсс Вале вновь утер ладонью пот со лба. – Что делать?

– Ты не можешь сейчас уехать. Нам нужно заткнуть дыру на пятом перевале и выяснить, что случилось с Крусером.

– Я знаю, – обреченным голосом отозвался Вале и тяжело облокотился о перила, – но что-то нужно придумать.

– Да нечего тут думать, – решительно заявил сотник, – пиши записку наместнику, на рассвете отправим голубиной почтой! Это ведь магичка из Тэры, я правильно понял?

– Наместнику? – вскинулся было маг, но тут же снова поник. – Но что я напишу наместнику? «Мне приснилось, что девушке грозит опасность, присмотрите за ней до моего возвращения»? Да надо мной вся Тэра смеяться будет!

– Вот и попроси наместника просто приглядеть за твоей невестой. Он к тебе хорошо относится и не откажет. А если кто и будет смеяться, так ты что предпочитаешь: чтобы смеялись, но с ней ничего не случилось, или чтобы не смеялись, но случилось? Вот то-то же! Пиши!

Эсс Вале сходил к своим вещам за пергаментом и чернилами. Несколько торопливых фраз были написаны за пару минут при свете факела, который заботливо держал в руке сотник.

Вручив Илл Делису записку, волшебник шумно выдохнул.

– Полегчало? – усмехнулся старый воин.

– Есть немного.

– И все же странно видеть тебя таким. Для обычного человека плохой сон – это всего лишь плохой сон. Я во все эти предупреждения и пророчества не верю.

– Я такой же человек, как и ты. Только маг.

– Небольшое дополнение, – хохотнул Делис.

– Точно, – улыбнулся в ответ Вале. – А в вещие сны я тоже не верю. Говорят, что сны – это только отражение твоих собственных страхов и переживаний. Но здесь дело особенное. Лури в Тэре, в безопасности, не должно быть никаких поводов для волнения. И вдруг – такое.

– Что произошло в твоем сне?

– Водопад в восточных горах, чуть севернее восьмого перевала. Бывал там?

– Красивое место.

– Красивое, – согласился маг, – в моем сне там обвал случился, целую гору камней насыпало прямо передо мной.

– Что с девушкой?

– Не знаю, не видел. Проснулся при попытке закричать.

– Понятно. Как думаешь, – немного помолчав, вернулся к своим мыслям сотник, – есть вероятность, что Крусер жив?

– Есть, – неохотно отозвался Вале, давая понять, что сам не очень-то в это верит, – но… Сам понимаешь.

– Понимаю. Был бы жив, уже бы вернулся.

– Завтра, хотя нет, уже сегодня, Делис, мы все выясним, – подвел итог гроссмейстер, размышляя про себя о том, что хорошо бы было управиться за половину дня.

Из опорного пункта выступили еще затемно, потому у начала горной тропы, ведущей к пятому перевалу, оказались лишь немногим позднее восхода солнца. Воины под руководством Илл Делиса взялись за устройство временного лагеря, в котором собирались оставить немногочисленную охрану, лошадей и голубятника с десятком пернатых курьеров наготове.

Сотник торопился начать подъем в горы, однако в его планы вмешался маг-следопыт Кир Юфис, прибывший вместе с Эсс Вале из столицы провинции и до сих пор находившийся в тени. Внимательно осматриваясь, он несколько раз прошелся взад-вперед по началу тропы и тихонько перекинулся парой слов с гроссмейстером. По всей видимости, получил добро на дальнейшие действия и принялся за работу с удвоенной энергией.

Следопыт ползал по тропе, внимательно выискивая одному ему понятные признаки, в каких-то местах медленно проводил рукой над камнями, в других – осматривал и даже обнюхивал редкие придорожные кустарники, а где-то опускался на колени и, наклонившись, прикладывался к тропе то лбом, то ухом.

– Что происходит, Вале? – поинтересовался Илл Делис, наклонившись к уху мага.

– Пока не знаю, – ровным голосом ответил волшебник, – но у Юфиса уникальный дар следопыта, глупо было бы не прислушаться к его мнению.

– Но мы теряем время!

– Думаешь, мне некуда спешить? – Эсс Вале вновь вытащил из-под рубашки и продемонстрировал сотнику медальон, где при свете дня явственно виднелась расползающаяся от краев краснота.

– Наместник поможет! – уверенно заявил Делис, успокаивающе похлопав мага по плечу.

– Лучше бы он здесь помог, – буркнул Вале, прежде чем направиться к вновь подзывающему его Кир Юфису.

В этот раз к совещанию присоединились еще и оба отбывающих свою смену на заставе мага – Улл Краст и Сим Эллис. Впрочем, долго совещаться не пришлось. Следопыт остался у начала тропы, а троица волшебников разошлась по сторонам шагов на тридцать в направлении долины. Эсс Вале двигался строго на юг, Сим Эллис – на юго-восток, Улл Краст – на юго-запад. По команде Юфиса все остановились и повернулись к нему лицом. Произнеся заклинание, маг-следопыт создал на ладони золотистый шар, совершил еще несколько пассов руками и толкнул его в сторону Сим Эллиса.

Оставляя за собой тонкий золотистый след, шар мягко пустился на правую руку Эллиса, откуда плавно перекочевал на левую и, получив легкий толчок, отправился в дальнейший полет в сторону Эсс Вале. Гроссмейстер так же плавно перекинул шар с руки на руку и запустил его к Улл Красту, который, в свою очередь, вернул его Юфису.

Коснувшись правой руки Кир Юфиса, шар исчез, а следопыт осторожно свел в одну точку начало и конец оставленного им золотистого следа. Воины с заставы, а тем более рекрутированные из селений ополченцы, открыв рты, смотрели на созданный загорскими магами золотистый треугольник с Юфисом, Эллисом и Крастом в вершинах и Вале – в середине одной из сторон. Но волшебники продолжали выполнять одним им понятные действия, не обращая внимания на невольных зрителей.

Все четверо магов медленно встали на колени и осторожно опустили до сих пор висевший на их руках контур на землю. После чего Юфис вновь прошептал заклинание, и магический треугольник стал заполняться золотистым сиянием, распространяющимся от краев. Сумасшедшее по красоте зрелище продержалось недолго – стало быстро втягиваться в расставленные домиком ладони следопыта и спустя две-три минуты полностью исчезло.

Кир Юфис, отирая обильно выступившую на лбу испарину, тяжело поднялся на ноги и призывно махнул рукой волшебникам, к которым присоединился и сотник.

– За последние трое-четверо суток есть только три следа. Первый – одиночный, следы маленькие, торопливые, в направлении от тропы на юго-восток. Второй группой – три человека прошли в обратном первому следу направлении. Третий тоже групповой – три человека спустились с гор и двинулись на юго-запад.

– С первым понятно. Это следы девочки, предупредившей заставу о прорыве, – задумчиво почесал затылок Вале, – а второй и третий следы могут принадлежать одной и той же группе людей?

– Точно сказать не могу, – покачал головой Юфис, – по времени где-то четыре-пять часов между ними. И еще – есть ощущение, что в последней группе один след женский, а там было три мужских. Повторюсь – это на уровне ощущений, может быть ошибка.

– Стоило время терять и представление устраивать! – досадливо махнул рукой Илл Делис. – Мы ведь ничего не выяснили! Хотя бы был среди них маг или нет, сказать можешь?

– Волшебство здесь не применялось, – уверенно парировал Юфис, – а по следам маги не отличаются от простых людей.

– Да вы что, сотник! – восторженно прошептал Сим Эллис, и Делис с удивлением заметил, как лихорадочно сияют глаза этого вечно скучающего и отлынивающего от работы молодого мага. – Это же волшебство высшего класса! Я о таком только в книжках читал! Больше выжать информации из камня просто невозможно!

– Делис! – вступил в разговор Эсс Вале. – Срочно гонцов во все близлежащие селения! Искать троих чужаков, при обнаружении – следить, в бой не вступать!

– Часто это бывает гораздо сложнее, чем просто уничтожить. По своему опыту знаю.

– Логика проста, сотник. Эти люди не могли пройти незамеченными мимо Крусера, следовательно, либо они свои, либо очень сильные чужаки.

– Да это понятно! Просто от магии всегда ждешь большего! – раздосадовано сплюнул Илл Делис. – Пойду, распоряжусь насчет гонцов!

Как бы ни хотелось этого сотнику и временному гроссмейстеру Северной провинции, но быстрого подъема не получилось. Возглавил процессию маг-следопыт, за ним следовал Эсс Вале, далее – пятеро стражей перевалов с заставы, Илл Делис, полтора десятка работников с инструментом – похоронная команда. В арьергарде двигались десяток тэрских лучников, еще пятеро стражей и замыкали шествие маги Сим Эллис и Улл Краст. Тропа была узкой и изобиловала поворотами разной степени крутизны, потому отряд из сорока человек растянулся на сотню с лишним метров.

Примерно часа через четыре и без того небыстрое продвижение вверх и вовсе замедлилось. Причиной тому был Кир Юфис. Следопыт вновь ходил кругами, трогал камни, разглядывал траву. А вскоре он и вовсе остановил отряд и, прижимая палец к губам, призвал всех к тишине.

– Грифы! – уверенно заявил он спустя минуту.

– Селение далеко? – спросил Эсс Вале, обращаясь к воинам из опорного пункта.

– Не меньше часа еще.

– Плохо! – Наличие пернатых падальщиков могло означать только одно – впереди трупы.

Вале велел Эллису и Красту подтянуться в голову отряда, и дальнейший подъем происходил уже с четырьмя волшебниками в авангарде.

За очередным поворотом открылась небольшая площадка, ограниченная с правой стороной пропастью, с левой стороны – скальной грядой, тропу на выходе с площадки перегораживал огромный валун, немного левее которого на человеческом трупе сидели два черных грифа. Падальщики повернули головы на шум шагов, но улетать не спешили. Эсс Вале вышел вперед, несколько мгновений пристально смотрел на пернатых нахалов, затем быстро трижды хлопнул в ладоши. С недовольными криками грифы поднялись в воздух, причем из-за перегородившего тропу камня взлетели еще четыре особи.

– Делис, прикажи пока никого сюда не пускать, – обратился к сотнику Полный маг, – Юфис, проверяй площадку, Краст, Эллис – со мной.

Следопыт принялся за свое привычное дело, а остальная троица волшебников, просочившись между скалой и валуном, исчезла за поворотом.

Ожидание продлилось около четверти часа, после чего вернувшийся Краст разрешил воинам и похоронной команде двигаться дальше. Воины отодвинули валун к самому краю пропасти, обнаружив под ним раздавленное тело одного из стражей перевала, ушедших с Алли Крусером.

Тело самого мага, изрядно подпорченное грифами, лежало на камнях метрах в двадцати от поворота. Чуть далее согнувшийся пополам Сим Эллис судорожно избавлялся от содержимого своего желудка. Хмурый и бледный Эсс Вале перекинулся парой слов со следопытом и подошел к Илл Делису.

– Три сильных мага. Шли со стороны перевала. Видимо, загодя обнаружили поднимающегося Крусера с воинами и спрятались в каверне слева от тропы. Атаковали неожиданно, в спину. Один страж погиб сразу – воздушный пресс швырнул его на скалу со страшной силой. Второй страж тоже пострадал, но был еще жив. Алли Крусер вступил в бой и сумел не только укрыться за валуном, который лежал вон там, – Вале указал рукой на оставшийся на прежнем месте нахождения камня след, – но и затащил туда уцелевшего воина.