Дмитрий Николаевич Коровников
Генерал Империи – 1

Глава 5

– Здравствуй, Александр Иванович, здравствуй, дорогой! – Яким Наливайко обнял меня, перед этим выдернув из самой толчеи и снова поставив на ноги у одной из колонн септы, там, где народа было меньше всего.

После невероятно крепких объятий мне стало понятно, почему так легко у него получилось меня вытащить. Под широкополым рыже-кирпичного цвета, такого же как и густая шевелюра и борода моего друга, плащом, тускло сверкнули латы боевого доспеха. Яким абсолютно наплевал на местные традиции и все-таки пробрался внутрь септы в бронескафандре. Если охрана, либо простые граждане обнаружили бы броню под одеяниями полковника Наливайко, тот лишился бы свободы моментально и надолго. Но сейчас я был очень рад хулиганскому поступку этого космического проходимца, потому как если не Яким, ваш покорный слуга точно лежал бы бездыханным под грудой тел.

Между тем отважный полковник, пользуясь своей, как подумали люди, находящиеся поблизости, нечеловеческой силой, окунулся в самую гущу толпы и стал быстро наводить там порядок. Растолкав ближайших к себе соседей, Яким начал одного за другим поднимать и ставить на ноги, упавших и чуть было не растоптанных людей.

– Яким, посмотри на двери… Вторая створка! – как можно громче воскликнул я, пытаясь перекричать гвалт, стоящий в септе.

Наливайко услышал знакомый голос и вопросительно повернулся ко мне. Я глазами и рукой указал полковнику на вторую, до этого момента, запертую створку широких дверей, у которых и происходило столпотворение . Двери септы-ратуши оказались не пневматическими на приводе, а обычными на петлях. Альтарианцы свято хранили традиции и из новейших технологий в главном религиозном и общественном помещении полиса был, пожалуй, только левитирующий помост, на котором только что выступал с речью генерал-губернатор. Все остальное из убранства и аппаратуры оставалось архаичным, как в прошлые века…

Яким перевел взгляд на дверь и улыбнулся мне в ответ, похоже, сразу поняв, что я имел в виду. В несколько шагов полковник оказался рядом с упомянутой запертой створкой. Еще мгновение и дверь с треском слетела с петель под напором эндосекелета, укрытого от взоров остальных полами рыжего плаща. Вход сразу стал в два раза шире, толпа высыпала наружу, тем самым удалось избежать жертв. Нескольким несчастным, все же понадобилась медицинская помощь, но погибших в давке не было и большой трагедии тем самым удалось избежать…

Это было еще хорошо с той точки зрения, что альтарианцы и карринаты, которых на планете проживало большинство сильно были зависимы от примет и конечно же гибель людей в давке на собрании добровольцев могло отрицательно сказаться на настроениях местного населения. Люди в этом плане были куда прагматичней, не принимая всерьез суеверия местных. Однако землян среди колонистов на планете, да и в принципе во всех освоенных звездных системах Империи, насчитывалось менее десяти процентов…

– Вовремя ты мне подсказал, Александр Иванович, про двери, – бробасил полковник Наливайко, через минуту снова оказавшийся рядом со мной.

Между тем сотни и сотни добровольцев выходили из здания септы и заполняли собой широкую лестницу у входа, а огромная толпа гражданских продолжала криками и аплодисментами приветствовать адмирала Козицына, все так же горделиво восседавшего на плечах, несших его солдат, улыбающегося и приветственно кивавшего окружающим людям.

– Похоже, увидеться с генерал-губернатором сегодня не судьба, – недовольно пробурчал я, видя, как неуклонно отдаляется от нас Василий Иванович и его «почетный» эскорт.

– Зачем он тебе дался? – спросил Яким, снова в порыве чувств обнимая меня. – Козицын, как нацепил на себя знак имперского вельможи и взял в руку жезл губернатора протектората, превратился в надменного павлина… Помню, в былые годы еще при существовании Российской Империи старик казался куда проще…

– Раньше у Василия Ивановича не было нескольких тысяч звездных систем в управлении, – ответил на это, я. – К тому же я не согласен, что адмирал стал высокомерным, просто должность обязывает держать стиль…

– Давно ты с ним не виделся воочию? – усмехнулся Наливайко, похлопав меня по плечу.

– Не помню уже, когда последний раз встречались… Года четыре тому назад, может пять…

– Вот-вот, – продолжал полковник, – а я регулярно, поэтому-то так и говорю… Ты, Александр Иванович, вроде не молодой человек уже, а до сих пор веришь в то, что люди под грузом власти, денег и желаний не меняются… Поверь мне, Козицын уже давно не тот старый-добрый казачий адмирал и отважный вояка… Скурвился и зажрался, как и многие из наших былых товарищей…

– Оставь, не может быть такого, – я по-прежнему стоял на своем, даже мысли не допуская назвать Василия Ивановича Козицына подобными словами.

Но Яким, в отличии не только от меня, но и от большинства остальных, никогда не был разборчив в выражениях, за что часто платил суровую цену. Да что говорить, один тот факт, что за тридцать лет Наливайко продолжал носить всего лишь полковничьи погоны, и это несмотря на то, что участвовал в сотнях сражений, как космических, так и планетарных…

– Кстати, а почему ты снова в полковниках? – недоуменно воскликнул я, вспоминая, что десять лет назад лично присваивал звание тогда еще контр-адмирала Российской Империи – Якиму.

– Это все проклятая новая система зачетов военного опыта, – отмахнулся Наливайко. – Списали имперские чинуши почти все баллы за Звездный Анабасис – военный поход против Альтарианской Империи… Так что видимо судьбой мне уготовано оставаться вечным полковником… Да я и не переживаю по подобным глупостям, тем более, что уже несколько лет как в отставке и теперь занимаюсь, так сказать, частным бизнесом…

– Так ты у нас предприниматель! – улыбнулся я, абсолютно не представляя Якима в этой роли.

– Вроде того, предпринимаю действия для того, чтобы стать немного богаче, – загадочно улыбнулся Наливайко, когда мы оба, наконец, вышли из септы и, оставив в стороне беснующуюся толпу, стали медленно спускаться по лестнице.

Я не стал уточнять, какие действия мой друг предпринимает для повышения своего благосостояния, но что-то в его взгляде намекало, что действия эти не очень законны. Мы были знакомы с Якимом почти полжизни и я знал, что казак всегда был охоч до звонкой монеты, поэтому не удивлюсь, если узнаю, что у того под парами в надежном месте стоит пара-тройка быстроходных галер для рейдов по колониям и местным космическим городам-полисам…

– Давай сядем на открытой веранде вон той таверны, – я указал на одно из заведений, расположенных по окружности центральной площади. – Пообедаем и заодно вспомним былое…

– Верно, перекусить не мешает, – согласился полковник, похлопав себя по животу, заметно выпирающему даже из-под латного доспеха.

– Смотрю, ты сильно раздобрел, – усмехнулся я.

– Это доспехи меня полнят, – запротестовал Наливайко. – Смотри, только чистая мышечная масса…

С этими словами Яким распахнул плащ, вынув из рукава одну руку и показав на огромный бицепс. Гибкие латные пластины нимидийской брони повторяли контуры тела – двухметровый полковник и до этого был здоров как бык, а теперь действительно казался еще больше и мощней прежнего себя. Я немного даже позавидовал таким габаритам, но все же живот моего друга напоминал, что тот регулярно совмещает тренировки с хорошим и явно нездоровым питанием.

Яким тут же это подтвердил, заказав себе половину меню таверны, да еще и две бутылки вина в придачу.

– Александр Иванович, ты по-прежнему не пьешь? – покачал он головой, смотря на стакан с минеральной водой, стоящий напротив меня. – Как можно так пресно жить, не понимаю?!

– Ну, не всем же так ярко гореть…

– Да, это дано не каждому, – подбоченился Наливайко, утоляя первый голод и озираясь по сторонам. – Воля, друг мой, воля – вот что главное в этой жизни. Я свободный человек и от этого дышу полной грудью, ни перед кем не пресмыкаюсь и сам себе хозяин. От этого живу широко, ем, пью, люблю женщин… В общем, как ты понимаешь, ничего за то время, которое мы с тобой не виделись, не изменилось… И тебе, кстати, тоже надо попробовать…

– Что именно попробовать? – не понял я, до этого продолжая наблюдать за толпой на площади, продолжающей чествовать добровольцев и их предводителя в лице генерал-губернатора Козицына. – Пить и любить женщин?

– Видя твою кислую мину, не помешало бы, – кивнул тот, опустошая первую бутылку и косясь на двух молодых альтарианок, сидящих за соседним столом. – Вон какие ходят вокруг… Что по-прежнему один, так и не женился после той своей?

Наливайко осекся и вовремя замолчал под моим строгим взглядом, понимая, что лучше в данный момент эту тему не поднимать. Но я решил не обострять ситуацию. Хоть мне было и неприятно слышать подобное в свой адрес, но, во-первых, это говорил не кто-то посторонний, а мой друг и товарищ. А что позволительно другу, то не позволительно никому другому. Во-вторых, Яким, между прочим, час назад спас меня от гибели ну или по крайней мере от серьезных увечий, и платить своему спасителю отповедью и злобой я не хотел. К тому же я так до конца и не понял, о какой из моих так называемых «любовей» говорил захмелевший кубанец. Вместо грубого слова я решил уколоть полковника в ответ:

– Да и ты, старина, вижу, что до сих пор не окольцованным ходишь, – холодно улыбнулся я, наблюдая, как Яким краснеет, то ли от упрека, то ли от выпитого вина. – Что, во все Галактике так и не нашел достойную, после того, как Наэма тебе дала отворот поворот?

– Засчитано! – весело рассмеялся Наливайко, махнув рукой. – Один-один… Ты же знаешь, что я птица вольная и никакая девичья красота не может упрятать меня в клетку, даже в золотую… Кто это такая – Наэма?! Не знаю и уже не помню… Много таких Наэм было у меня, еще больше – будет, да хранит Господь наших маленьких друзей карринатов, которые продлили нам жизнь и молодость своими чудо-инъекциями!

– Эй, если забыл, кто такая Наэма, так я могу напомнить! – неожиданно за нашими спинами раздался звонкий и до боли мне знакомый голос…

Глава 6

Яким все это время сидел опешивший, в то время когда мы с Наэмой обнимались. Так я был рад видеть мою подругу, что забыв о правилах приличия и былой субординации, вскочил с места и задушил в объятиях генерала Белло, так сильно, что если бы она сейчас была не в бронедоспехах, точно бы пара ее ребер треснула. К счастью, Наэма оказалась в полном вооружении в дополнение еще с винтовкой наперевес – по-прежнему яркая, красивая и неунывающая.

– Это самый лучший мой день за последние несколько месяцев, – расчувствовавшись, я обнял за плечи двух моих старых боевых товарищей. – Своим, что таить, неожиданным появлением вы поистине возвращаете меня к жизни!

– Ну, не таким уж и неожиданным, если честно признаться, – подмигнула мне генерал ( да, кстати, Наэма Белло носила погоны генерал-майора военно-космических сил Земной Федерации, по крайней мере расставались мы с ней более двенадцати лет тому назад, когда мой командир эскадрильи «Соколы Белло» находилась именно в таком звании).

Правда сейчас на Наэме были надеты лишь простые без опознавательных значков Империи латы с отсутствием офицерских, либо генеральских электронных шевронов на груди и наплечнике. Это, по-видимому, означало, что Белло уже не состояла на действующей службе. Хотя доспехи, надетые на ней, были и без отличий, но во-первых, очень высокого – пятого уровня сложности, а во-вторых, невероятно богато украшенные, необычного изумрудного оттенка и с гравировками, будто перед нами стоял не простой воин, а некая богатая принцесса-амазонка из знатного альтарианского рода…

– В чем ты должна признаться? – не поняв, переспросил я.

– Не имею понятия, как вот этот, – Наэма брезгливо и нарочито холодно кивнула в сторону погрусневшего и явно недовольного ее появлением полковника Наливайко. – А я, как только просмотрела почту и увидела рассылку от вас, шеф, тут же собрала свою команду и спустя пять суток похода и бесконечных межзвездных прыжков, наконец, прибыла в ваше распоряжение…

– Ну, вообще-то я нахожусь здесь по той же причине и вследствие той же самой рассылки по электронной почте, – вставил слово Яким, ответно смерив девушку презрительным взглядом. – Не одна ты помнишь прошлое и готова служить нашему адмиралу…

– До сих пор не понимаю, – замотал головой я. – Какую рассылку вы имеете в виду?

– Ну, как же так?! Вот смотрите, от адмирала Василькова пришло сообщение на почту о том, что вы записались в добровольцы и призываете всех, кто вас помнит, знает и уважает, присоединиться к военной кампании в этом достойном деле службе Империи, – воскликнула Наэма, доставая из кармана портативный тактический планшет и показывая мне то самое письмо.

– Да, такое же и у меня, – подтвердил Наливайко, снова садясь за стол и с по-прежнему хмурым лицом начав за обе щеки сметать всю оставшуюся еду со стола, видимо заедая стресс.

– Действительно, письмо с моего старого почтового ящика, – задумчиво произнес я. – Но хочу вас расстроить, я им не пользовался уже Бог знает сколько лет и точно не посылал никому из своих прежних боевых товарищей никаких писем, тем более с призывами присоединиться к военному походу против мятежников Вей Джан Гоу…

– Странно, но кто же тогда это сделал? – недоуменно воскликнула Наэма, нахмурившись. – И что в итоге значит, что я проделала путь в шестьдесят звездных систем на своей «Вишенке» зазря?!

– Ничего не зазря! – улыбнулся я, еще раз обнимая свою смущенную подругу. – Мы так давно не виделись…

– Я тоже рада вам, шеф, но все-таки когда летела в 6-ой протекторат, рассчитывала на хорошую драку под вашим руководством, а не только на встречу «выпускников» Российского Императорского флота, – скривилась Белло.

– А никто драку и не отменяет, – успокоил ее, я. – Не знаю кто послал от меня вам письма, но очень этому рад и планов по разгрому туменов Вей Джан Гоу это ничуть не нарушает. Я действительно состою в добровольческом корпусе протектората и собираюсь сражаться с мятежниками до окончательной победы…

– Вот то, что я хотела услышать! – улыбнулась Наэма, садясь с нами за стол и вслед за Наливайко набрасываясь на еду и питье. – Как называется то подразделение, которым вы командуете, шеф? Я сегодня же внесу название своего крейсера в реестр эскадры…

– Не очень-то устрашающее название для боевого корабля, надо сказать, – ухмыльнулся Яким, подтягивая поближе к себе те блюда, которыми казак явно не хотел делиться с Наэмой. – Это же надо было придумать, назвать крейсер – «Вишенкой»! Это что туристических межзвездный ботик для экскурсий пенсионеров? Боевой корабль должен своим именем вселять страх во врага. Например, мой линкор «Бешеный бык» – вот это название! А «Вишенкой» ты только можешь рассмешить мятежников…

– Лучше бы тебе заткнуться, рыжий! – пригрозила здоровяку, Наэма, перестав есть и сжав кулаки. – Кстати, что ты там потявкивал в мою сторону, когда я появилась в дверях, безродный пес!

– Следи за языком, девченка! – Наливайко начал закипать. – А то я не посмотрю на присутствие командующего и хорошенько тебя взгрею!

– А ты не стесняйся господина адмирала, или просто прикрываешь свой страх таким образом, – стала провоцировать казака, Белло, всегда и везде готовая ринуться в бой. – Что рычишь, а не кусаешь?!

– Забудьте слова «командующий» и «адмирал» в мой адрес, – я решил вмешаться и перевести разговор в иное русло, чтобы погасить начинающуюся ссору. – На сегодняшний день я обычный воин Империи Мин без былых регалий! Скорее мне нужно вести себя по отношению к вам как подчиненный к старшим, ибо у вас обоих хотя бы остались прежние воинские звания. Если я правильно понимаю…

– К бесам все эти звания, когда они ничего не значат! – Наливайко стукнул пудовым кулаком, облаченным в бронированную перчатку, о стол так сильно, что тот чуть не треснул. – Мои полковничьи погоны последние десять лет ничем мне не помогли… К черту Империю, как бы она сейчас не называлась, если она не помнит заслуг своих воинов!

– Ты еще слезу пусти, обиженка! – зло отреагировала на слова Якима, Белло. – Я вот, например, хоть в кадастре и числюсь как однозвездный генерал, но все это формальность и даже пенсии не получаю… Однако не скулю на каждом шагу, что Империя меня обделила и достойно не наградила. Нечего ждать от государства благодарности, тем более что государства, которому мы клялись служить, уже давно нет на звездной карте Галактики…

Мы со здоровяком ладно, простые вояки, – Наэма снова повернулась ко мне. – Но как император мог лишить вас адмиральского звания и наград, вот это мне не понятно и даже оскорбительно?! Столько, сколько сделали для Империи вы, шеф, вряд ли совершил бы кто-либо другой!

– Не преувеличивай, – скромно отмахнулся я, не желая продолжать данную тему. Но все равно в глубине души мне было приятно слышать от Наэмы слова поддержки. – Давайте лучше поговорим о настоящем и о том, как нам быть сейчас… Потому как никакого подразделения, в список которого ты хочешь внести «Вишенку», у меня под рукой не имеется…

– Да, ладно, вы шутите?! – не поверила генерал Белло. – Даже захудалой иррегулярной когорты из волонтеров?! Это, как так?!

– Только старичок «Одинокий», на котором ты наверное снова хочешь побывать, – печально улыбнулся я в ответ. – Да-да, не делай такие большие глаза, на сегодня я командующий лишь одного линейного крейсера…

– Куда катится Империя! – взялась за голову Наэма. – Но, ничего, шеф, не переживайте. Во-первых, кораблей у вас уже два, а вернее – три, если конечно, полковник Наливайко соизволит переподчинить свой великолепный линейный корабль под ваше начало…

– «Бешеный бык» действительно великолепен, как и его командир, – кивнул Яким, обращаясь ко мне, – и безусловно он в твоем полном распоряжении, Сашка…

– Спасибо, друзья, мне очень приятно это слышать, – ответил я.

– Что за обращение со старшим по должности на «ты» и по имени?! – возмутилась Наэма словам Наливайко. – Ты что, кретин, субординации не знаешь?

– Должности у Александра Ивановича еще никакой нет, – поправил ее, Яким. – Старшинство званий, как мы узнали, тоже мало что значит среди отставников… Ты вот, например, какой-то там генерал, а мне на это плевать вот с этой мансарды! А называю я адмирала на «ты» и по имени, потому что мы сорок лет знакомы, а это кое-что да значит…

– Вообще-то с шефом я знакома ненамного меньше твоего, но уважая его, не позволяю себе подобных вольностей, – сказала Белло.

– А пора уже позволить, – неожиданно я встал на сторону полковника, – Наэма, официально разрешаю тебе обращаться ко мне на «ты». Поверь, так мне будет приятней, ибо прошли мы с тобой такой долгий путь, что действительно обращение на «вы» звучит от тебя как-то странно…

– Ну, не знаю, шеф, я так сразу не готова, – смутилась девушка, заметно краснея, несмотря на шоколадный оттенок своей кожи. – Я, конечно, постараюсь, но не обещаю…

– Это приказ, – перебил ее, я. – Выполняйте, генерал

– Есть, выполнять! – широко улыбнулась моя подруга. – Только разрешите, то есть разреши, по-прежнему называть тебя адмиралом, мне в свою очередь будет комфортней, да и правильнее это…

– Что ж, это разрешаю, – кивнул я. – Только вот у адмирала Василькова всего-то три вымпела под управлением… Как бы услышавшие мое звание люди не подняли нас насмех…

– Да срать на них! – выругался Яким Наливайко.

– К тому же, уверена, что тремя вымпелами наша только что создана эскадра не ограничится, – задорно подмигнула мне Наэма Белло. – Итак, есть уже план? Как будем действовать?

Глава 7

– Мой первоначальный план был прост и незамысловат, – усмехнулся я, отвечая на вопрос Наэмы, когда мы втроем выходили из таверны, окунаясь в волны толпы, продолжающей чествовать Козицына и стоящих рядом с ним высших офицеров и командоров Добровольческого Корпуса, а так же старших центурионов и легата 6-го «желтого» легиона, корабли которого были расквартированы именно у центральной планеты провинции. – Как только был издан указ о призыве волонтеров на службу в имперском флоте, я подал заявку на личную аудиенцию к нашему досточтимому генерал-губернатору Козицыну, будучи уверенным, что адмирал вспомнит наши с ним былые походы и лишения и назначит меня одним из командующих создающегося флота.

Но, похоже, господин губернатор слишком занят, либо мое письмо до него лично не дошло. Прошла неделя, а ответа на запрос так и не последовало. Как вы понимаете, сегодня в септе я хотел лично встретиться с Василием Ивановичем, но тоже не судьба. Так что первоначальная задумка, как я понимаю, окончательно провалилась…

– Зная Козицына, уверен, что он видел твою заявку, но проигнорировал ее, – кивнул на это Яким Наливайко, похлопав меня по плечу. – Но не переживай, вместо захудалой когорты из добровольческих легких крейсеров первого уровня, набранных со всех свалок Галактики, которую тебе бы отдали под командование с высокого соизволения нашего прекрасного губернатора, ты, Александр Иванович получишь в управление тысячу крейсеров гораздо лучше оснащенных и с более профессиональными экипажами…

– Яким, не шути подобным образом, – посоветовал я своему другу. – Сейчас не время для игр, большая война на пороге…

– Ты, прежде чем давать обещания, подумай пустой головой, – в свою очередь набросилась на рыжебородого казака, Наэма Белло. – Где в данный момент в 6-ом протекторате можно сыскать целую тысячу боевых крейсеров? Сейчас каждый вымпел на вес золота, а весь Добровольческий Корпус набирается лишь из гражданских судов, переделанных на принтерах верфей в первый уровень боевых… Качество таких кораблей, конечно, оставляет желать лучшего, но других в секторе просто нет…

– Корабли, на которых добровольцы прибывают к планете, имеют разные степени оснащенности, – тут же поправил девушку, полковник Наливайко. – И ты, как профессиональный космоморяк, должна знать, что вымпелы, из которых формируется Корпус, как правило, имеют одинаковый 1-ый уровень оснащенности… Однако сейчас под знамена Империи становятся не только гражданские люди, но и бывшие ветераны… Поэтому корабли в добровольческих эскадрах тоже будут разные…

– Безусловно, в формируемых подразделениях некий процент кораблей будет состоять из профессиональных, как правило, бывших военных, что немного усилит Добровольческий Корпус, – согласился я с Якимом. – Благо качество кораблей в туменах Вей Джан Гоу оставляет желать лучшего, поэтому у наших волонтерских когорт и центурий остается шанс на победу… Но, к чему ты клонишь?

– К тому, что можно переманить этих самых профессионалов именно к себе в подразделение, – подмигнул мне и Наэме хитрый казак. – Бывшим легионерам, космоморякам Федерации и офицерам имперского флота в отставке ой как не захочется сражаться в бою бок о бок со всяким сбродом из гражданских…

– В этом есть резон, – кивнула Наэма. – Военные всегда с неким презрением относились к любым иррегулярным формированиям из гражданских судов, переделанных в боевые, и бывшим мирянам, ставшими членами экипажей военных кораблей. Офицеры и командоры, которые прошли не одну кампанию, конечно же, в первую очередь будут рады служить под началом опытного адмирала, или как сейчас принято называть – генерала, и с такими же профессионалами рядом с собой…

– Вот именно, и наша задача перетянуть всех этих старых космических волков к себе в подразделение, – заключил Наливайко, с хитрым прищуром оглядывая нас с Наэмой.

– Согласен, это было бы лучшим вариантом, – ответил на это, я. – Добровольцы, действительно могут подать заявку в любое соединение Корпуса при вступлении в него, на это у них право есть… Но почему они должны идти именно ко мне в когорту, а не в уже ранее сформированные?

– А мы все-таки формируем собственное подразделение в составе Корпуса? – уточнила генерал Белло. – Или я что-то упустила?

– Это напрашивается само собой, – утвердительно ответил я. – Только пойдут ли за мной люди… По спискам, с которыми я успел ознакомиться в ратуше, стало понятно, что ветеранов в частности войн Земной Федерации и периода Звездного Анабасиса прибыло к планете не так много, как хотелось бы. А космоморяков, знающих меня как адмирала и служивших под моим началом и того меньше. Может с сотню экипажей и наберется, только этого крайне мало…

– Ваш, то есть «твой» авторитет, шеф, и славную фамилию Васильков знает гораздо больше людей, чем ты думаешь, – поддержала меня, Наэма.

– К сожалению, не могу с тобой согласиться, – отрицательно покачал я головой, указывая на лица прохожих, находящихся на площади. – Посмотри, кто составляет большинство населения в частности этого полиса, а так же на лица добровольцев, стоящих в рядах по обе стороны от помоста, на котором по-прежнему толкает очередную речь наш словоохотливый генерал-губернатор… Кого ты видишь?

– Ну, соответственно подавляющее большинство эльфоподобных друзей из расы альтарианцев, – Наэма Белло окинула взглядом пространство и вздохнула, в уме подсчитывая примерное соотношение инопланетников и бывших землян. – Думаю, этих здесь почти восемьдесят процентов, впрочем, примерно, так же как и в любом другом протекторате Империи Мин… Дальше идут малыши карринаты, но из-за своего небольшого роста здесь их трудно посчитать…

– Позволь тебе помочь, – я устал ждать ответа генерала Белло, которая основательно принялась складывать в уме цифры. – Ты действительно права, альтарианцев в 6-ом протекторате около трех четвертей от общего колониального населения. Примерно чуть менее двадцати процентов составляют карринаты. Дальше идет несколько малых звездных рас с долями процентов, которые нас мало интересуют. И наконец, люди, которых на местных планетах расселилось около пяти процентов.

– Я так и предполагала, – обрадованно воскликнула Наэма. – Но что это доказывает? Ладно, процент небольшой, согласна, тем более в сравнении с исконной расой альтарианцев. Но все же это несколько миллионов человек, что довольно-таки немало… И среди них соответственно найдется существенное число бывших моряков, которых ты водил в бесконечные походы…

– Я не просто так предложил обратить внимание именно на лица прохожих, – сказал на это, я. – Пусть людей и миллионы в протекторате, но подавляющее их количество это ханьцы…

– Да, к сожалению, ты прав, – кивнула, соглашаясь, генерал Белло. – Европеоидов среди местного населения еще поискать. Похоже, из бледнолицых мы тут втроем, если засчитать красную рожу Наливайко за третьего…

– На самом деле крипторусских здесь не мало, – ответил я. – Я даже встретил знакомые лица, когда находился в септе… Есть здесь мои бывшие подчиненные и боевые соратники, но их для формирования даже стандартной когорты в 500–600 вымпелом точно не наберется… 6-ой имперский протекторат, как вы знаете, находится в секторе «Яшмовый пояс» – а это территория расселения преимущественно именно ханьцев из бывшей Тысячезвездной Империи.

Вот если бы мы находились в секторе «Северный» или хотя бы на худой конец в «Западной Гекзархии», то набрать подразделение было бы куда проще…

– Да оставьте вы, наконец, всю эту статистику по национальностям и расам! – воскликнул полковник Наливайко, которому не терпелось поделиться с нами своим планом. – К чертям альтарианцев, карринатов и людей! Когда у тебя в руке сверкает бриллиантовый империал, всем плевать на цвет кожи, разрез глаз, а также кто и под чьим началом воевал…

С этими словами Яким достал целую горсть упомянутых монет и подбросил их у себя на ладони. Бриллиантовые империалы – монеты Империи самого высокого номинала, какой только существовал, тускло блеснули в солнечном свете и сразу же десятки голов прохожих обернулись в нашу сторону. Мы с Наэмой тоже на мгновение замерили, ошарашенные увиеденным.

В руке полковника Наливайко находилось не менее десяти империалов, что соответствовало стоимости примерно одного линейного крейсера минимум четвертого стандартного уровня оснащенности – такие корабли, как правило, составляли основу регулярных легионов Империи Мин… Это на самом деле было целое состояние. Еще большее удивления я испытал, когда понял, что на поясе моего друга, под плащом, висит увесистый кошель, видимо до отказа набитый такими же монетами…

– Вот то, что даст нам тысячу лучших боевых кораблей, которые только можно будет найти в протекторате! – Яким победно посмотрела на наши удивленные лица. – К сожалению, я не могу выкупить тебе, Александр Иванович, центурию непосредственно из 6-го «желтого» легиона, так как это незаконно, но из гражданских судов, переделанных в легкие боевые крейсера, я наберу в твое подразделение их любое количество. Ну и конечно, командоры и экипажи из ветеранов различных войн на своих кораблях непременно присоединятся к нам, когда увидят это состояние…

– Я больше удивлен даже не тому, что сейчас лежит на твоей ладони, – спустя какое-то время произнес я, придя в себя и обрадованный неожиданной удаче. – А тому, что зная тебя, дружище, и зная, как ты, скажем так, ревностно относишься к своим сбережениям, видеть такую щедрость… Это достойно величайшего уважения, Яким, я просто хочу пожать тебе руку… Это невероятно благородный поступок – пожертвовать свое состояние, тем более такое большое, на дело защиты Империи! Это дорогого стоит…

Наэма, которая не менее, а может даже и более меня, знающая натуру Якима, продолжала хранить гробовое молчание и ждала развязки.

– К черту защиту Империи! – тут же отмахнулся полковник. – Никакое это не пожертвование в пользу нуждающихся. Это есть моя доля и мой вклад в нашу концессию…

– Не понял, – покачал я головой. – Какую такую концессию?

– Зато я сразу поняла, – теперь уже улыбнулась Наэма, кивая сама себе. – Я тоже на секунду подумала, что от господина полковника начало исходит фиолетовое пламя просветления, но нет, все по-прежнему…

– Эти самые империалы, на которые так вожделенно смотрят сейчас сотни глаз, мой вклад под проценты в начавшуюся войну, – пояснил Яким Наливайко. – И за каждую такую бриллиантовую монету я собираюсь получить награду как минимум в десять раз больше…