Джулия Поздно
Шоколатье поневоле

Глава 1

День выдался на удивление мерзкий. Аля пнула окурок на остановке и в ожидании автобуса присела на край лавки, брезгливо протерев ее перчаткой от дорожной пыли…

Ничего не предвещало неприятностей, но, только стоило переступить порог педагогического университета, как ее пригласили в кабинет ректора.

Ректор вуза Алексей Васильевич – мужчина невысокого роста – напоминал неприятную толстую жабу с уродливыми бородавками на лице. Маленькие глубоко посаженные глаза смотрели на нее, словно буравили насквозь, а на его губах блуждала снисходительная улыбка.

– Ну что встала у порога, Васильева? Проходи, присаживайся, в ногах все равно правды нет, – он показал на свободный стул напротив себя. – Надеюсь, не надо объяснять, зачем я тебя пригласил?

– Понятия не имею, – нагло ответила Аля.

– Математику с первого раза ты не сдала, как, впрочем, и со второго, и с третьего. Ты прекрасно осведомлена насчет требований Иосифа Викторовича и все же не смогла сдать предмет хотя бы на «удовлетворительно».

Девушке захотелось закрыть уши руками и громко запеть, чтобы не слышать нравоучений ректора. Какие требования могут быть у шизофреника, вступившего в возраст мумии? И все же еще вчера Аля надеялась, что случится чудо, и ей сменят преподавателя для пересдачи, но в этой жизни ничего просто не бывает.

– Мы вынуждены оформить приказ о твоем отчислении.

– Я не понимаю, почему я не могу пересдать экзамен другому преподавателю? Ведь Иосиф Викторович многих студентов специально заваливает, – она стояла на своем до последнего.

Но все сказанное ею уже не имело значения. Ректор каждую сессию чистит ряды бюджетников, переводя на освободившиеся места тех, кто в ком он очень заинтересован – всегда найдется родитель, готовый стать неплохим спонсором.

– Не вижу необходимости. Иосиф Викторович – кандидат математических наук, автор многих книг. У нас нет никаких сомнений в его профессионализме.

Все сказанное в свое оправдание Алей напоминало ничто иное как пустое сотрясание воздуха.

Покинув вуз, она с понурой головой дошла до места своей временной работы. Ей казалось, что не так уж и плохо подрабатывать официанткой, но и тут ее постигла неудача – администратор клуба Леночка обвинила ее в хищении кругленькой суммы, которую она якобы умышленно не внесла в кассу. Права голоса у Али не было, и, прилично потрепав нервы, Леночка выставила ее за дверь, пригрозив полицией. Аля долго билась в закрытые двери, выкрикивая самые смачные ругательства в адрес этой крашеной особы.

– Гадина! – выругалась вслух.

От сильного стресса Алю ощутимо потряхивало. Она пыталась понять, как теперь посмотреть в глаза родителям – даже первый курс не доучилась! А ведь именно благодаря семейным накоплениям она несколько месяцев оплачивала съемную комнату и готовилась к вступительным экзаменам в университет…

Из-за поворота вывернул автобус и, остановившись, распахнул двери. Не обратив внимания на его номер, Аля поднялась в салон и села у окна, невидяще глядя на скучный осенний пейзаж городских улиц. Погруженная в мысли, она не заметила, как проехала свою остановку, и только автоматизированный женский голос, сообщивший, что автобус дальше не идет, вывел ее из них.

Аля откинула с головы капюшон красной толстовки. и огляделась, пытаясь понять, каким образом оказалась у парка. Все автобусы, уходившие с остановки, где она села, всегда сворачивали с набережной и проезжали мимо железнодорожного вокзала. Сделав глубокий вдох, Аля пошла через парк с несколькими старинными храмами и музеем зодчества. Асфальтированные дорожки зоны отдыха, разбитой на берегу широкой реки, лабиринтом расползлись по всей ее территории. Аля уверенно отправилась по той, по которой часто гуляла с однокурсницами. Девушка шла, почти не глядя по сторонам, пока ее внимание не привлекло зеленоватое свечение. Они с подругами не раз отдыхали на краю глубокого оврага, но ничего подобного никогда не видели.

– Неужели химические отходы? – буркнула под нос Аля, но сразу отмела эту мысль как бредовую. Откуда взяться отходам в центральном парке?!

Не справившись с охватившим ее любопытством, девушка свернула с дорожки и стала осторожно спускаться, но, поскользнувшись на мокром склоне, не просохшем после вчерашнего ливня, кубарем скатилась на дно.

Заработав при падении шишки и ссадины, Аля кое-как встала и двинулась на свет. Каждый шаг давался с трудом – вязкая почва затягивала ноги, словно зыбучие пески, но Аля упорно продолжала идти, не отводя взгляда от зеленого сияния, которое при ее приближении разгоралось все сильнее. Словно глупый мотылек, она тянулась к нему, не задумываясь ни о чем. Добравшись до мерцающего огонька, она, не обращая внимания на вспыхнувшую тревогу, как зачарованная протянула руку и прикоснулась к нему. Свет резко сжался в точку и тут же полыхнул с новой силой. Внезапный порыв ветра растрепал собранные в пучок волосы, небрежно раскидав длинные пряди по плечам девушки. Зажмурившись от неожиданности и испуга, она на мгновение почувствовала окутавший ее с ног до головы холод.

Аля так бы и стояла, боясь открыть глаза, но внезапно за ее спиной раздался громкий топот копыт. Быстро обернувшись, она увидела мчавшуюся прямо на нее повозку и застыла от шока, не в силах отпрыгнуть в сторону. Ее испуганный взгляд метнулся к крыше экипажа. Всем существом Аля захотела оказаться там, подальше от земли и страшных копыт, грозивших вот-вот втоптать ее в твердую почву.

Как будто откликнувшись на отчаянное желание, ее тело вдруг вспыхнуло ярким голубым мерцанием и рассыпалось на мелкие бусины, которые взмыли вверх и, приземлившись на крышу повозки, собрались в дрожащую фигурку.

Кучер от неожиданности резко натянул поводья, и экипаж остановился. Аля, еще не осознав, что переместилась, слетела вниз, больно ударившись головой. Попыталась встать, но перед глазами все поплыло. От экипажа отделились две тени, и над ней кто-то склонился.

– Отец, вы это видели? – прозвучал недоуменный мужской голос.

– Я не слепой, Иван! – откликнулся второй.

Его слова были последними, что услышала Аля – со всех сторон подступила темнота, и она потеряла сознание.

Глава 2

Плотно зашторенные окна не пропускали свет, комната утопала в темноте, и к потухшему камину молодому мужчине пришлось пробираться на ощупь. Наконец, достигнув цели, он встал напротив очага и раскинул руки в стороны. На кончиках пальцев заиграли маленькие искры, с каждой секундой разгоравшиеся все сильнее. Мужчина сосредоточено сдвинул брови и замер – только небольшие усики над верхней губой подрагивали от усилий. А в следующее мгновение в раскрытых ладонях заплясали языки пламени, и в глазах отразилась яркая вспышка. Сорвавшись с его рук, она приняла форму небольшого дракона, который устремился в камин, и слегка отсыревшие поленья тотчас разгорелись.

– Господи, опять ты за свое, Петр, и не надоело тебе? – женщина подошла к журнальному столику и поставила на него переносной фонарь. Ловко отворив одну из створок фонаря, она щелкнула пальцами. – Свет!

– Это скучный способ, матушка! – мужчина расстегнул пуговицы фрака и удобно расположился в кресле.

– Зачем тратить силу на такие мелочи? Благо, артефакторика не стоит на месте и очень помогает в быту. Ты не задумывался, почему в гимназии несколько лет учат ее не только тратить, но и приумножать?

– К чему это обсуждать? Войн нет, и без практики мое умение может и вовсе сойти на нет, – он не дерзил, но всякий раз подчеркивал, что не нуждается в родительских нотациях. – Только благодаря силе стихий мы смогли прервать не одну череду волнений в государстве. А что сейчас? Только и остается бросать огонь в камин!

– Ты неправ и очень недальновиден! С чего растрачивать себя так бездарно? – мать присела напротив и расправила широкие полы юбки.

В маленькой женщине, несмотря на возраст, чувствовался твердый стержень. Степанида Сергеевна Сливова никогда не блистала утонченной красотой, но от отца ей передались ясный ум и предприимчивость. Именно ее нрав и мышление сослужили хорошую службу в таком непростом семейном бизнесе, как кондитерское дело.

Она смотрела в глаза среднего сына и понимала – сколько бы лет ни прошло, а для нее он навсегда останется тем пугливым симпатичным малышом с небесно-голубыми глазами, которые всегда смотрели на нее так пронзительно. Она тряхнула головой, и видение прошлого растаяло.

Петр, скинув фрак, сшитый по последней моде, игрался, придавая огню форму разных животных. Этой забавой он увлекался с детских пор, как его силы проявились впервые, лишив гостиную новых портьер, заказанных у лучшей портнихи в городе.

– Матушка, вы же как никто другой знаете, что мне сложно сдерживать энергию.

– Я много раз предлагала тебе присоединиться к отцу, но ты продолжаешь игнорировать семейное дело. Почему?

Ответить на надоевший вопрос он не успел – дверь с грохотом распахнулась, и на пороге показался глава семейства Матвей Владимирович Сливов. Его вид просто кричал о том, что произошло непредвиденное. Степанида напряженно посмотрела за спину мужа – из тени выступил старший сын Иван, несший на руках странно одетую девушку в бессознательном состоянии.

– Что произошло? – испуганно спросила Степанида.

– Не время для объяснений, срочно нужен врач. И, – отец перевел свой взгляд на Петра, – необходимо послать за магистром Алексеем Федоровичем, дело чрезвычайной важности, и только он сохранит все в секрете.

– Я понял, – Петр быстро покинул комнату. На мгновение присутствующие почувствовали, как исказилось разорванное порталом пространство.

Степанида не входила в число женщин, при любом удобном случае устраивавших мужьям истерики, понимала, что после они с супругом обязательно обсудят случившиеся, но сейчас ее заботой было разместить девушку. Единственное, от чего она не удержалась – просканировать девушку и считать ее ауру. Почти незаметный пассивный дар Степаниды никому не причинял вреда, но помогал многое узнать о людях.

Аура девушки постоянно меняла окрас и была нестабильна, хаотичные всплески говорили о большом запасе энергии, которую она явно не контролировала. Но размышлять над странностями незнакомки было некогда. Торопливо шагая впереди мужа и сына, женщина едва успевала последовательно активировать кристаллы света. Хотя девушка и казалась пушинкой, руки Ивана уже дрожали от усталости, но использовать портал не представлялось возможный – ступавшие в него должны пребывать в сознании.

Мужчина только успел положить гостью на кровать в спальне, как пространство исказилось, и из раскрывшегося портала вышли двое мужчин.

– Надеюсь, это действительно важно! – с сарказмом в голосе произнес первый мужчина и замер. – Не может быть! Какой сильный энергетический всплеск! – он посмотрел на Матвея Владимировича. – А тебе как обычно везет, Сливов.

Глава 3

Магистр первого ранга Алексей Федорович был высокопоставленным лицом при дворе императора и по долгу службы обязан был незамедлительно заявить о первом за последние пятьдесят лет маге с подобным уровнем силы. Но когда дело касалось Матвея Владимировича – друга детства, он был бессилен. Именно Матвей спас ему жизнь, когда, казалось, все уже было предрешено.

– Вы ставите меня в затруднительное положение, – с упреком произнес он, глядя на Сливова.

– Я прекрасно вас понимаю, но поймите и меня! Если бы речь шла о жительнице нашей столицы, я бы сам незамедлительно отправил посыльного с докладом императору. Но девушка появилась посреди дороги из ниоткуда, в странной одежде и с неуправляемой энергией.

– Неужели вам жаль первую встречную? – Алексей Федорович с интересом рассматривал энергетические потоки, исходившие от миниатюрной носительницы дара.

– Сейчас скорее мы представляем для нее угрозу, нежели она, – в разговор осмелился вступить Петр.

Он понимал, что произошедшее ставит под удар их семью, но мотивы отца были очевидны. Подобная энергия – это сокровище сродни утраченной энергии света, но, не разобравшись, девушку отдадут под суд и вынесут смертный приговор.

Разговор прервал осветивший комнату зеленый свет. Мужчины резко обернулись. Иван, совершая пасы рукой, тихо произнес:

– Господа, не будем терять время и заключим соглашение о неразглашение сроком на год.

– Но почему так надолго? – в нетерпении спросила Степанида Сергеевна.

– Этого времени достаточно, чтобы понять магическую природу девушки и выяснить, откуда она сама появилась. Подобные вопросы не должны решаться в спешке. Петр прав, мы представляем для нее большую угрозу.

Мать благосклонно кивнула и сделала шаг вперед, ее руки окутало розовое свечение. Темная комната наполнилась разноцветными вспышками. Четверо мужчин и одна женщина, выпуская свою энергию, заключали соглашение-клятву. Каждый, кто нарушал такое соглашение, лишался дара, в редких случаях доходило до смерти – все зависело от энергетического запаса клятвопреступника.

– Ну-с, раз так, поставлю магический блок.

Алексей Федорович подошел к Але и приложил руки к ее голове. Она слегка пошевелилась, но в сознание так и не пришла.

Девушке казалось, что она спит и парит в облаках, боль отступила, приятное тепло укутало невесомым одеялом. Под закрытыми веками расцвела яркая вспышка света, и мужской голос произнес с небольшой хрипотцой: «Спи, твое время еще не пришло».

Степанида Сергеевна плотно закрыла дверь в комнату. После осмотра врача девушке больше ничего не грозило. Он рекомендовал ее не беспокоить и дать прийти в себя, прописал несколько успокоительных настоек и вручил хозяйке дома маленькую баночку мази от ссадин и ушибов.

Все навалилось так неожиданно, что в суматохе все забыли о младшем сыне Василии. Он не вступил в соглашение и ничего не знал о случившемся.

– Матвей, но как же так, мне придется солгать ему. Нам всем придется скрыть от него правду, – сокрушалась Степанида и теребила в руках носовой платок с магической вышивкой.

– Не сейчас, дорогая! Мне необходимо проводить Алексея Федоровича, после все обсудим. – Он взял трость и исчез в темноте портала.

Чтобы успокоиться, Степанида взяла круглые пяльцы и расщепила зажим. Легкое полотно скользнуло между деревянных колец. Сыновья, глядя на мать, решили не мешать, и вышли из гостиной.

– Я думаю, она скоро придет в себя, – весело предположил Петр.

– Ты сейчас о матушке или иномирянке? – уточнил Иван.

– Об обеих, – мужчина рассмеялся и хлопнул старшего брата по плечу.

Они оба понимали, что появление незнакомки принесет немало хлопот, не говоря о возможных бедах. Никто не мог и предположить, что может произойти подобное.

– Я, честно говоря, рад, что все прошло мимо Василия. С этим занудой мы бы не заключили никакого соглашения.

 Иван поморщился. Неприязнь Петра и Василия давно не удивляла, но согласиться с братом он не мог.

– Я не считаю, что это хорошо. Он наш брат и больше помогает отцу, в отличие от нас с тобой. Василий, конечно, заслуживает знать правду, но случившегося не изменить, и нам придется целый год с этим как-то жить.

***

Аля очнулась в незнакомой тускло освещенной комнате. Сев на кровати и испуганно прижавшись к изголовью, она попыталась рассмотреть обстановку.

– Где я? – она нервно стиснула одеяло.

Тишина комнаты одновременно пугала и успокаивала отсутствием посторонних. Девушка старалась восстановить в памяти последние события, но помнила только парк и притяжение зеленого свечения. С опаской поглядывая на дверь и прислушиваясь к каждому звуку, она откинула одеяло и опустила ноги на пол. Только сейчас Аля заметила, что одета в белую хлопковую ночную рубашку в пол с красивой кружевной отделкой.

Гладкий паркет холодил ступни. Девушка подошла к окну и отдернула плотную портьеру. За большим деревянным окном оказалась ночная улица с фонарями, освещавшими небольшие особняки напротив. Аля распахнула створки и, облокотившись на широкий подоконник, высунулась наружу в попытке рассмотреть больше и понять, где оказалась. Но местность была незнакомой.

Неожиданно ночную тишину разбил топот лошадиных копыт и грохот приближавшегося экипажа. Аля отшатнулась. Неуместные в ее действительности звуки вызвали смешанную с недоумением тревогу. Что за чертовщина? Откуда в современном городе взялся экипаж?

Ее взгляд заметался и беспомощно зацепился за стоявший возле кровати графин, наполненный чистой водой. Ощутив сильную жажду, Аля подбежала и нетерпеливо откупорила хрустальную пробку. Струйка живительной влаги ударила в прозрачное дно и наполнила до краев высокий стакан. Девушка пила с такой жадностью, словно вода могла смыть не только неприятную, царапавшую небо и язык сухость, но и странную непривычную обстановку, и все сильнее охватывавшую ее тревогу… И так увлеклась, что не услышала, как дверь тихонько скрипнула и отворилась.

– Очнулась? – пронзительный женский голос, внезапно прозвучавший за спиной, обжег несправедливой пощечиной.

От неожиданности и испуга Аля расцепила пальцы. Стакан выскользнул и, ударившись о паркет, с мелодичным звоном разлетелся на осколки. Девушка резко обернулась.

Дверь разбилась на мелкие синие бусины, оставив на деревянном проеме голые, металлические петли, и собралась в стороне.

Потрясенная Аля прикрыла рот руками и пискнула, как котенок, с паникой посмотрела на покрасневшую женщину:

– Ой!

– Ну знаешь, милочка! – сердито переплетая руки на груди, возмутилась Степанида.

Изумленная Аля растеряно оглядела незнакомку: подол длинного платья с завышенной талией касался пола, верх немного напоминал рубашку. От каждого движения тяжелая ткань шуршала и переливалась в свете приглушенного светильника. Плечи женщины невысокого роста и плотного телосложения накрывал палантин, а голову украшал тонкий ободок в форме цветка. Маленькие очки в круглой тонкой оправе зрительно уменьшали ее глаза, придавая внешности излишнюю строгость. В воспоминаниях Али даже старушка-арендодатель ее крохотной комнатки одевалась более современно: черные брюки и трикотажная кофта яркого алого цвета.

«Я сплю, точно сплю!»

Аля с надеждой ухватилась за мелькнувшую мысль и со всей силы ущипнула себя за руку. Предплечье пронзило болью. Девушка судорожно вздохнула, посмотрела в серьезное лицо женщины напротив и снова прищепила кожу – больно…

– И долго ты собираешься над собой издеваться? – чуть мягче поинтересовалась вошедшая незнакомка.

– Я не понимаю… что происходит? – с большим трудом выдавила Аля. Ее глаза медленно наполнялись слезами.

– Тебе лучше присесть, – предложила женщина, сняла с себя палантин и направилась к девушке. – На вот, не дрожи. – Теплая накидка тяжелой ношей опустилась Але на плечи, сразу стало тепло и уютно, словно ее обнимали любимые руки бабушки. Девушке ничего не оставалось, как довериться женщине и выслушать ее, а уж потом решать, как быть дальше. – Знаешь, девочка, ты оказалась большим сюрпризом для всех нас. Мы не знаем, что привело тебя в наш мир, и хотим помочь разобраться.

– Ваш мир? Так это не Россия? – Аля с трудом сглотнула слюну и снова посмотрела на собеседницу.

– Россия? Странное название, впервые слышу, – Степанида, шурша подолом платья, прошла к креслу напротив окна и присела. – Ты находишься в столице Царосса. Здесь живут люди, наделенные сильным магическим даром.

– Магическим? Царосс?.. – Аля заметалась по спальне.

– Да присядь ты уже, у меня от тебя голова кружится!

Осторожно обойдя незнакомую женщину, девушка, сжавшись как испуганный зверек, устроилась на краешке постели. Недавнее удивление уверенно перерастало в панический страх. Ее трясло в нервном ознобе, ладони похолодели и покрылись испариной. Состояние гостьи не укрылось от строгого взгляда Степаниды.

– Успокойся.

– Простите… но разве… разве такое возможно? Попасть из одного мира в другой?

– За всю историю Царосса нашим жителям приходилось несколько раз сталкиваться с иномирянами. Но, правда, для них это не всегда заканчивалось хорошо.

– Почему? – с замиранием сердца спросила Аля. Тревога вспыхнула с новой силой.

– Наш император – человек сурового нрава, и предпочитает уничтожать тех, кто хоть чем-то может навредить его подданным. Но нескольким счастливцам все же удалось прижиться.

Чем дальше Аля слушала, тем сильнее хотелось верить, что все окружающее – плод ее бурного воображения. Возможно, она сильно ударилась головой, когда скатилась в овраг? Точно, овраг! И понесло же ее на это зеленое свечение!

Девушка прикрыла глаза и постаралась вспомнить подробности, но чем больше она старалась, тем сильнее болела и кружилась голова. Бросив жалкие и совершенно бесплодные попытки, она снова посмотрела на Степаниду.

– Мне страшно! Я ничего не понимаю… – лицо Али исказилось в страдальческой гримасе, по щекам потекли слезы. – Я хочу домой!

Женщина сочувственно вздохнула, встала с кресла, подошла к ней и приобняла ее за плечи. Аля не смогла больше сдерживаться и заплакала в голос.

– Ну-ну, право, не стоит разводить сырость! Ты не должна раскисать при первых трудностях. Вижу, ты очень молоденькая, сколько еще трудностей преподнесет судьба – неизвестно, ты ведь в самом начале пути взрослой жизни…

Але хотелось возразить, что она уже взрослая, но тут же осеклась. Разве можно гордиться тем, что ее отчислили из университета, или тем, что уволили с самой простой работы? О таком даже заикнуться стыдно.

Душа Степаниды дрогнула. Юная девушка, доверчиво прижимавшаяся к ее груди и рыдавшая так отчаянно и горько, вызвала материнские чувства. Женщина обнимала вздрагивавшую гостью, утешала, а сама удивленно прислушивалась к мягкому теплу, затопившему ее сердце. А Аля со всей силы цеплялась за Степаниду, выплескивая обуревавшие ее чувства.

Они долго сидели, обнимаясь, но постепенно, устав от рыданий, девушка успокоилась.

– Тебя как зовут? – спохватилась хозяйка дома.

– Алевтина, – всхлипнув в последний раз, ответила Аля.

– А меня Степанида Сергеевна, рада знакомству, – женщина погладила девушку по волосам и слегка улыбнулась.

Устроившись удобнее, Аля слушала внимательно и не перебивала. Она быстро поняла, как несказанно ей повезло оказаться на пути именно Матвея и Ивана Сливовых. В ином случае неизвестно, чем все могло закончиться, и сидела ли она в уютной комнате на чистой постели – большой вопрос. А к концу разговора девушка твердо осознала – хочешь не хочешь, а довериться приютившей ее семье придется.

– Степанида Сергеевна, вы говорили, что все жители Цароссы обладают магическим даром, но в нашем мире нет магии, и никаких способностей у меня никогда не было. Но ведь то, что произошло с дверью – магия? И это я сделала? А как? Ведь раньше ничего подобного не случалось! – вопросы сыпались один за другим, и Аля даже не успевала озвучить все, что возникали в ее голове.

– Я не могу объяснить. Возможно, что-то блокировало твои магические способности, а сейчас запрет спал, и они пробудились. Все это нам только предстоит выяснить, а ты должна помогать. Поверь, все образуется, – успокаивая взволнованную гостью, Степанида уверенно кивнула.

– Спасибо вам! – жарко поблагодарила Аля, всем сердцем благодарная за приют и участие незнакомого человека.

– Пока рано благодарить. С этого дня ты – наша дальняя родственница. Не беспокойся, никто не сумеет опровергнуть данный факт. Тебя никто не тронет, но помни – говорить о своих способностях или обсуждать проявления силы ты можешь только с теми, кто взял обязательства хранить твою тайну. А сейчас тебе нужно отдохнуть, с утра предстоит много хлопот.

Вдаваться в подробности, о каких заботах предупредила хозяйка дома, Аля не стала. Нервное потрясение вымотало ее. Усталость навалилась неподъемным грузом. Когда хозяйка дома ушла, девушка с облегчением забралась под одеяло…

Степанида Сергеевна тихонько притворила дверь и прошла в гостиную. Раскрывать иномирянке все трудности и проблемы, связанные с ее появлением и ожидавшие ее впереди, не стала. Пока ни к чему. Но легко не будет…

Огонь в камине мирно потрескивал, брусничный чай в любимой кружке давно остыл. Удобно расположившись в кресле, Степанида невидяще смотрела на пламя и мысленно выстраивала план действий на завтрашний день.