Джордж Гранд
Другой мир. Кровавое дерево. Книга 5

– Если мы будем двигаться так медленно, – сказал раздосадованный Бычий Хвост, – то не сможем её догнать!

– Не переживай! Я знаю, где искать твою сестру! – Наставник хитро улыбнулся. – Мы найдём её там!

Наставник указал на густой колючий кустарник, росший в тридцати шагах от дороги.

– Отчего ты так уверен?

– Ты же сам сказал, что она переплыла реку.

– Ну, да!

– И она была в той своей кожаной куртке отороченной белым мехом, что подарил ей отец?

– Конечно!

– Ну, вот! А это первое место вдоль дороги, где можно развести костёр, чтобы высушить мокрую одежду! – Пояснил свою догадку Наставник. – Ты же знаешь, как она дорожит подарком отца! Неужели ты думаешь, что она бы допустила, чтобы белый мех испортился?!

Бычий Хвост с уважением посмотрел на старого орка и кивнул. Затем вождь приказал свернуть в сторону кустарника и, сохраняя тишину, выстроиться широкой цепью.

Отряд зашёл в заросли под прикрытием густого тумана и стал осторожно продвигаться вперёд. Рассвет уже наступил, поэтому видимость улучшилась, однако туман скрывал всё, что находилось дальше семи шагов.

Внезапно по цепи справа пришло сообщение:

– Нашли!

Молодой вождь и Наставник отправились туда, где обнаружилась пропажа. Тут собралось несколько воинов отряда, которые прислушивались к звукам, которые слышались от еле заметного в тумане костерка.

При виде Наставника и вождя воины как-то смутились и потупили взор. Причина была в сладострастных стонах, которые слышались из тумана.

– Идите к остальным! – Приказал Бычий Хвост, осознав, чем занималась его сестра у костра. – И ты Наставник, тоже!

Тот лукаво улыбнулся и похлопал своего ученика по плечу:

– Не горячись! Дело-то молодое. – Напомнил он вождю.

– Сам разберусь! – Отрезал Бычий Хвост и, согнувшись, полез к костру.

По мере приближения звуки становились всё громче, всё отчётливее. Вскоре стали видны и тела. Рядом с костром на ветках сушилась одежда Острой Стрелы. Всё было, как и сказал Наставник.

Бычий хвост увидел переплетённые тела, яростно двигающиеся в тумане. Молодой орк и его сестра устроили тут милое любовное гнёздышко. Они застонали громче, близилась кульминация их любовного танца.

Вождь помотал головой, не в его правилах было подглядывать за уединившейся парой. Но с другой стороны, чем дольше он тянет, тем большей опасности подвергает весь отряд. Бычий Хвост снова помотал головой, будто стряхивая остатки сомнений, зло оскалился и резко, с треском сминая колючие ветки, выбрался на маленькую полянку.

– Ой! – Вскрикнула Острая Стрела. – Кто здесь!?

Молодой орк попытался схватиться за оружие, орчанка перевернулась на спину и потянула на себя шкуру, на которой они занимались любовью.

Бычий Хвост небрежно пнул её любовника в живот, вторым пинком выбил из ослабевших рук копьё и приставил к его спине ятаган:

– Замри, если хочешь жить! – Грозно сказал он.

– Братец!? – Воскликнула Острая Стрела, пряча голое тело под шкурой. – Ты, как всегда, не вовремя!

– Одевайся! – Бычий Хвост швырнул сестре куртку, висевшую на ветках, отороченную белым мехом. – Мы немедленно уходим!

– Как ты нашёл меня!?

– Обо всём этом мы поговорим позже! – Бычий хвост бросил сестре очередной аксессуар её одежды и отвернулся.

– Кхе-кхе. – Полуголый молодой орк, наконец, смог вдохнуть воздух.

– А ты! – Вождь задумался, разглядывая его лицо, оно показалось ему знакомым, похоже, парень был из их племени. – Разве ты забыл, что только воинам позволено покидать племя?!

Бычий хвост замахнулся ятаганом и ударил молодого орка плашмя пониже спины. Любовник сестры взвился и тут же отполз в сторону.

– Не трогай его! – Забеспокоилась орчанка. – Это моя вина, не его!

– Мы и об этом ещё поговорим, сестра! – Строго заявил вождь. – Если ты решила, что после смерти отца обычаи больше не имеют значения, то сильно ошиблась! Теперь я, твой старший брат, и я буду решать твою судьбу вместо отца!

– Я не стану слушать тебя, братец! И ты меня не заставишь! – Твёрдо сказала орчанка.

– Мы обсудим это дома, с матерью! – Грозно заявил Бычий Хвост.

– Я не собираюсь возвращаться домой! – Острая Стрела помотала головой. – Мне нужно идти на восток, через каменную пустошь, к реке!

– Что? Это ещё зачем?

– Я не могу тебе этого сказать, братец. – Она закрепила колчан на своём поясе и подхватила за лямку лук в чехле, висевший на ветке.

Молодой любовник, отползший в сторону, уже успел вернуть на место свою набедренную повязку, и смотрел на перепалку своего вождя и его сестры с расширившимися от страха глазами.

– Это же надо было додуматься лечь под какого-то бедняка! Отдаться слуге, который никогда не участвовал в битвах – это позор для воительницы, а тем более для дочери вождя! – Бычий Хвост решительно схватил сестру за руку и попытался тащить её за собой. – Ты пойдёшь за мной, и будет так, как я сказал!

Но Острая Стрела внезапно шагнула вперёд, и остриё её ножа оказалось под подбородком брата. Она угрожающе и чётко, выделив каждый слог, медленно произнесла:

– Отпусти мою руку!

– А… – Бычий Хвост попытался открыть рот, но остриё ножа не позволило этого сделать.

– Осторожно братец! У меня очень острый нож, а руки дрожат от неутолённой страсти!

Где-то рядом треснула ветка, все три участника повернулись и увидели Наставника, который выбрался на полянку с секирой в руке:

– Здравствуй Рыбий Глаз, и ты Острая Сестра! – Он кивнул обоим любовникам, прошёл мимо них к костерку и присел рядом на корточки. – Как приятно оказаться у огня в это неуютное утреннее время.

Наставник улыбнулся замершим молодым оркам и сунул секиру в угли. Разворошив их, он добился того, что огонь в костерке заплясал с новой силой, тогда старый орк подбросил в него ещё немного сухих веток и сказал:

– Вам всем следует успокоиться и послушать то, что я вам скажу! – Он говорил терпеливо и отчётливо. – Только что по дороге на восток прошёл большой и воинственно настроенный отряд красномордых прислужников с копьями наперевес! Наш охотник слышал, как они спрашивали, не видел ли кто-то молодую орчанку с луком за спиной в сопровождении высокого орка, вооружённого двумя ятаганами!?

Глава 2

Отряд Бычьего Хвоста выбрался из кустарника с противоположной стороны от той, где находилась каменная дорога. Они шли по бездорожью, стараясь избегать населённых мест. После того, как их начали искать красномордые, идти по дороге было слишком опасно.

– Откуда прислужникам шаманов стало известно о том, что это я убил верховного? – Удивлялся молодой вождь. – И откуда они знают о моей сестре?

Наставник, кряхтевший рядом с Бычьим Хвостом, задумался и какое-то время молчал.

– Возможно, шаманы провели ритуал и обратились к духам!? – Предположил старый орк и сам себе кивнул. – Только я не пойму, как они могли так быстро справиться!? Ритуал дело непростое! Нужно подобрать подходящую жертву, подготовиться, войти в транс…

Вождь вспомнил разговор верховного шамана с его учеником и прервал размышления старого орка словами:

– Всё дело в соке Кровавого Дерева! – Пояснил он. – Если раздавить каплю в руках, магическая сила, заключённая в кровавом соке, мгновенно перейдёт к шаману!

– О! – Удивился Наставник и тут же задумался.

– Проклятый молокосос! Это он послал за нами красномордых! – Возмутился Бычий Хвост, сжав кулаки. – Только он и верховный шаман знали секрет сока!

– Тебе следовало рассказать мне об этом сразу же! – Упрекнул Наставник молодого вождя.

– Ага! Когда? – Посетовал Бычий Хвост. – Последние полночи и полдня я только и делаю, что берегу дыхание и бегу!

Отряд поспешно покидал густонаселённые места у болот. Встречавшиеся повсюду местные орки с удивлением наблюдали за вооружёнными чужаками, появившимися тут невесть откуда.

Вскоре отряд вышел к каменной пустоши. Красная равнина, казалась бескрайней. На севере её ограничивали высокие заснеженные горы, да на северо-востоке посреди пустоши возвышалась огромная гора с плоской вершиной.

– Угрулбунд! – Уважительно сказал старый орк, глядя на величественную одинокую гору. У подножья горы зеленел лес, чуть выше склоны казались безжизненно серыми, а местами даже чёрными. – Говорят, внутри горы живёт Дух Ярости и Огня, гнева которого страшатся все окрестные племена! Селиться рядом с ним – табу для всех. Когда Дух гневается, трясётся земля, а он разводит огромный костёр внутри горы, дым и пепел от которого поднимается высоко в небо так, что закрывает собой солнце! Говорят, на том большом костре, хозяин горы раскаляет докрасна камни, затем становится на вершину и играючи разбрасывает их по округе! Камень, брошенный Духом с горы, может достигать размеров быка! Многорукий Дух Ярости и Огня мечет их по несколько десятков сразу, во все стороны, поэтому горящие гостинцы достанутся всем сразу!

– Тогда нам следует держаться от него подальше! – Сказал Бычий Хвост, с опаской осматривая Угрулбунд.

– Наоборот! Мы должны укрыться там до заката! – Заявила орчанка, идущая позади. – В этих местах редко встретишь тех, кто не побоится гнева хозяина Угрулбунда. Лес скроет нас и наш костёр, а страх перед Духом Ярости и Огня отвадит ненужных наблюдателей!

– А как же быть с гневом хозяина горы?

– Ты же слышал брат, что сказал Наставник! Прежде, чем с горы полетят камни, Дух должен выбраться из недр своей горы, потом разжечь большой костёр, разогреть камни добела, и лишь потом он станет опасен для нас!

– Хм. – Бычий Хвост посмотрел на Наставника. Тот с улыбкой ждал решения молодого вождя. Приняв решение, предводитель кивнул. – Ну, хорошо! Пока Дух спит, мы можем рискнуть! Только не вздумай снова позорить меня своими… шашнями с этим слугой!

Бычий Хвост нахмурился и грозно посмотрел на тут же смутившегося под его взглядом любовника сестры. Рыбий Глаз обречённо шёл в центре отряда, за ним присматривали воины. Бедный орк теперь небезосновательно боялся вождя, который уже успел пообещать любовнику сестры большую трёпку, как только минует опасность.

Заметив яростный взгляд брата, Острая Стрела тихо зашипела:

– Перестань цепляться к нему! Рыбий Глаз не виноват! Это я вскружила ему голову и велела идти за мной!

– А разве обязательно было позволять ему себя лапать? – Не выдержал Бычий Хвост.

– Это не твоё дело! – Огрызнулась сестра. – Кому хочу, тому и позволяю себя лапать!

– Если бы только лапать! – С намёком сказал вождь. – Вот доберёмся домой, мать тебе голову на место поставит.

– Ха! – Дерзко ответила Острая Стрела и лукаво усмехнулась.

– Тише! Замолчите немедленно! – Рявкнул Наставник и тут же добавил, обращаясь больше к открывшему рот вождю. – Оба! Или вы забыли, что нас ищут красномордые! Если вождю вождей докажут, что верховного шамана убил Бычий Хвост, а ты ему помогала, то дома нас будут ждать воины, посланные Твёрдой Костью!

К вечеру они оказались в лесу у подножья горы Угрулбунд. Отыскав там удобный овраг, они устроились на ночной привал.

Когда стемнело, отряд приготовил жареных диких уток, подстреленных ещё на болотах. Ощипанные тушки птиц тщательно очистили от внутренностей, вымазали кровью со смесью соли и красного перца, набили их козьей травой и зажарили на открытом огне. Запах мяса теперь приобрёл особую пикантность, а вкус соответствовал представлениям орков о полезной и здоровой пище. Отряд с аппетитом сожрал по несколько порций, а Бычий Хвост, истративший много сил за прошедшие сутки, умял две больших диких утки в одно лицо! Запивать вкуснятину пришлось обычной водой.

Воины, уставшие после долгого перехода, легли спать, выставив на стражу одного из охотников. Рядом с ними прилёг, обеспокоенный своей судьбой, Рыбий Глаз.

Наставник, вождь и его сестра бодрствовали. Следовало разобраться во всём, что случилось за последнее время, у всех накопились вопросы друг к другу, ждали только подходящего случая, чтобы начать разговор.

– Пойдём! – Потребовал Бычий Хвост, обращаясь к сестре.

Та кивнула и встала со своего места. Вождь направился к горе, сзади шли сестра и Наставник. Через некоторое время, поднявшись по крутой тропинке, они оказались на открытом месте, откуда открывался отличный вид на каменную равнину и лежащий у подножья Угрулбунда лес.

Вождь первым забрался на относительно пологий склон с несколькими валунами, застывшими тут, словно пеньки на полянке. Согласно своему высокому положению, он выбрал для себя наибольший среди камней и с опаской посмотрел вверх. Там в тёмном небе в окружении ярких звёзд расположилась плоская вершина огромной горы. Вождь напряг зрение, Духа Ярости и Огня нигде не было видно. Склон казался пустым и безжизненным, если не считать редкого кустарника и травы. Бычий Хвост осторожно устроился на выбранном валуне, украдкой поглядывая на вершину.

К месту собрания подошла Острая Стрела, осмотрелась и выбрала самый большой из доступных валунов, уселась на него, поджав под себя ноги и замерла, дожидаясь старого орка.

Взобравшись по крутой тропе к месту собрания, Наставник посмотрел на молодых орков и с улыбкой сел на ближайший валун самого обычного размера. Таким образом, он оказался чуть в стороне и чуть ниже брата и сестры.

– Отлично! Все в сборе! – Заявил Бычий Хвост и посмотрел на сестру.

Та выглядела слишком напряжённо, хотя всеми силами старалась этого не показывать.

– Зачем ты привёл нас сюда, брат? – Не выдержала она.

– Как ты оказалась в шалаше верховного шамана?!

– Ты ещё смеешь меня об этом спрашивать?! После того, как ты свернул ему шею?!

– И это говорит ворюга, которая чуть не попалась в момент кражи?! Знаешь, что сделал бы с тобой верховный шаман, если бы застал тебя у себя в шалаше?!

– Если бы не ты, я бы выбралась наружу ещё до его прихода!!!

– Ну, хватит!!! – Прервал их перепалку Наставник. – Вы хуже мужа и жены, бранящихся от безделья! Я мечтаю о том, чтобы поскорее вернуться к огню и выспаться перед долгим переходом! Поэтому давайте поговорим о деле! Острая Стрела, ты и вправду ничего не хочешь рассказать нам?

– Чего вы от меня хотите? – Возмутилась орчанка. – Я не просила вас идти за мной! Пора бы вам вернуться домой и заняться делами племени!

– Нет! – Покачал головой Наставник. – Уже слишком поздно возвращаться домой! Раз они знают, кто убил верховного шамана, там нас может ждать только засада! Нам нельзя туда возвращаться!

– Да, мы теперь изгои, которых будут искать, пока не прикончат или пока не поймают, чтобы принести нас в жертву Кровавому Дереву! – Согласился вождь, печально покивав головой. – Верховный Круг не любил старого главу, но это не значит, что они допустят, чтобы его убийца спокойно ходил по земле!

– Я сочувствую вам, но ничем не могу помочь! – Сказала Острая Стрела. – Думаю, нам будет проще, если мы разделимся, и каждый из нас пойдёт своей дорогой!

Старый орк и вождь переглянулись. Орчанка слишком настойчиво требовала, чтобы её оставили в покое. Это было странно, особенно тогда, когда она осталась практически одна, преследуемая красномордыми прислужниками шаманов.

– Тебя они тоже ищут, сестра! – Напомнил Бычий Хвост.

– Я ещё не выжила из ума, сама понимаю, что мне не следует сдаваться на их милость! – Орчанка нервно хохотнула.

– Что ты делала в шатре верховного шамана? – Внезапно спросил Наставник.

– Я уже говорила вам, что решила разжиться побрякушками, за которые могли бы дать приличные деньги!

– Зачем?

– Что зачем?

– Зачем тебе приличные деньги? Разве тебе плохо жилось в нашем племени? Ты же дочь вождя!

– Но я хотела убежать. А в дороге мне нужны были деньги и еда.

– Ты врёшь! Каждое твоё слово – ложь! – Наставник ткнул в сторону орчанки своим когтистым пальцем с перебинтованной рукой. – Если тебе так хочется идти на восток, зачем ты отправилась вначале на запад?!

– Когда это ты успел пораниться? – Удивился вождь, но старый орк лишь усмехнулся в ответ и посмотрел на орчанку.

– Я немного обжёгся. – Сообщил он глядя ей прямо в серые глаза.

Сестра нахмурилась и поджала губы, а затем, когда заметила сумку, висевшую на плече у Наставника, вдруг вскочила и выхватила нож из-за пояса.

– Верни мне мою сумку, старик! – Потребовала она, и в один миг оказалась перед Наставником.

Старый орк нехотя наклонил голову и потянулся рукой к лямке на своём плече. Сделав вид, что пытается протянуть орчанке сумку, он неожиданно резко ушёл в сторону и в другой его руке оказался топор, направленный рукоятью вперёд. Молниеносное движение и деревянное топорище, словно копье, врезалось своим тупым концом в живот Острой Стрелы. Орчанка согнулась, отшатнулась и отступила на несколько шагов назад, а Наставник тем временем замахнулся и врезал топорищем по руке Острой Стрелы, та вскрикнула, нож подлетел в воздух, а Наставник ловко подхватил его в полёте. А затем, как ни в чём не бывало, с кряхтением уселся обратно на свой валун. Его рука теперь поигрывала острым лезвием трофея.

Орчанка, пришла в себя быстро, в её глазах полыхнула ярость. Острая Стрела потянулась рукой себе за спину, пытаясь выхватить свой лук, но тут же безвольно опустила руку. Лук остался в овраге у костра.

– Верни мне сумку! – Грозно крикнула она, протянув руку вперёд.

– А то что? – Насмешливо спросил Наставник.

– А то я перегрызу тебе глотку, когда ты уснёшь! – Прошипела она, еле сдерживая крик.

– Что происходит? – Возмутился Бычий Хвост. – Что такого важного в этой сумке? Там то, что ты украла на болоте?!

И не успела орчанка сделать шаг в сторону Наставника, как тот неожиданно ловко вывернул сумку, оттуда показался светящийся голубым и синим светом овальный камень.

– Не это ли ты украла? – С усмешкой спросил он.

Вождь вскочил и громко приказал:

– Спрячь его немедленно! Свет могут заметить издалека!

– Как скажешь вождь! – Наставник тут же потянул сумку за лямку, и камень скрылся в ней, а в руке старого орка снова появился нож, отобранный у орчанки, его лезвие он выставил в сторону разъярённой Острой Стрелы.

Та остановилась на безопасном расстоянии, опасливо поглядывая на оружие в руках Наставника. Тот с улыбкой уставился на замершую Острую Стрелу.

– Ты не хочешь мне всё это объяснить, сестра?! – Попробовал поторопить орчанку Бычий Хвост.

Та не шелохнулась, лишь перевела взгляд себе под ноги и помотала головой.

– Давай я тебе помогу! – Ласково предложил Наставник. – Вначале ты покидаешь племя, чтобы отправиться в очень долгое и опасное путешествие к Кровавому Дереву. В пути тебя сопровождает неоперившийся сопляк, не способный навредить даже однорукому старику! Такого спутника ты взяла с собой для того, чтобы в случае чего, самостоятельно справиться с ним. Более того, ты выбрала именно того слугу, который пускал слюни, едва ты проходила мимо! Я прав?

Орчанка не ответила, зато теперь Наставник всецело завладел её вниманием. Старый орк удовлетворённо крякнул и с ухмылкой продолжил:

– Итак, ты оказываешься на центральном острове, далеко от родных мест, в особое время. В день, когда на острове происходит собрание вождей, а верховный шаман и весь верховный Круг шаманов отправляются в шалаш, где проходит ночной Совет вождей! Неужели ты хочешь, чтобы мы поверили в такое совпадение!? Это был твой хорошо продуманный план, не так ли?!

Острая Стрела промолчала, слышно было лишь её тяжёлое дыхание, в то время как она со злостью смотрела Наставнику в глаза.

Тот кивнул и с улыбкой продолжил:

– Я уверен, ты всё спланировала заранее! Прокравшись в шалаш верховного шамана, ты украла не какие-то побрякушки, а светящийся эльфийский камень! Судя по словам твоего брата, он лежал в шалаше верховного шамана настолько долго, что даже эльфийский сундук, вместилище для светящегося камня, ссохся и покрылся трещинами. Для эльфов это не характерно! Украшенный золотом сундук должен был быть высшего качества, так почему же он стал приходить в негодность?

Старый орк весело улыбнулся и продолжил свой рассказ:

– Это оттого, что сундук был не менее древний, чем сам камень, что хранился внутри него! Такие артефакты нельзя найти у случайных прохожих эльфов, а судя по размеру и яркости этого камешка, он был весьма ценной и важной эльфийской реликвией, которая должна была храниться в самом защищённом и крутом месте, то есть на Элеттоле!

Орчанка задрала нос и сложила руки на груди. Наставник умело трактовал её поведение:

– Но ведь сундук слишком старый, чтобы утверждать, что артефакт хранился на Элеттоле! Кроме того, оркам туда не добраться! А значит, светящийся камень унесли наши предки, ограбившие Ванимар! Я прав?

У Острой стрелы опустились руки, она с удивлением посмотрела на старого орка. Тот лишь рассмеялся и продолжил:

– Итак, что же такого ценного вынес из Ванимара верховный шаман, который в давние времена участвовал в походе против эльфов?! – Старый орк причмокнул губами и щёлкнул пальцами. – Разве легенда не говорит нам о том, что он вынес из Ванимара лишь плод Белегаладхеннинона?! Да-да, тот самый плод, который он посадил на острове среди болот и густых туманов, тот самый из которого проросло Кровавое Дерево!

Наставник победно улыбнулся и после паузы продолжил:

– И если в твоей сумке не плод Великого Эльфийского Дерева, тогда что же это?!

Старый орк и молодой вождь уставились на орчанку. Та плотно сжала губы, скрестила на груди руки и помотала головой.

– Посмотри, перед тобой твой родной старший брат, оказавшийся вместе с тобой в изгнании! Он всё ещё твой вождь, у него есть отряд умелых воинов, а сам он жаждет помочь тебе! – Наставник мягко и нежно улыбнулся. – Неужели ты не скажешь нам правду, Острая Стрела?

И если бы не жуткий шрам и оборванное ухо Наставника, возможно, этому очарованию можно было бы поддаться. Острая стрела медленно помотала головой.

– Ха! – Воскликнул вождь. – Кажется, я понял, что это за камень!

– Неужели! – Обрадовался Наставник. – А, ну-ка! Удиви меня!

– У шатра, пока я дожидался верховного шамана, мне довелось услышать его разговор со своим учеником. Они говорили о каком-то волшебном ключе, о существовании которого знали только те двое!

Наставник заглянул в сумку, пока он смотрел туда, его задумчивое лицо освещало яркое голубоватое свечение, идущее от светящегося камня.

– Похоже, так оно и есть! В твоей сумке больше нет ничего ценного! Ты пришла на болота исключительно для того, чтобы украсть древний камень!!! – Подвёл итог Наставник и посмотрел в глаза поражённой орчанки. – Но о нём не знал никто, кроме двух шаманов! Кто же надоумил тебя украсть у них величайшую реликвию всех эльфов?

* * *

Бычий Хвост был поражён мудростью старого орка. Не зря его прозвали Наставником. Теперь они оба ждали, когда Острая Стрела начнёт говорить.

В этот момент снизу из леса послышались крики и звон оружия.

– На отряд напали красномордые прислужники! – Прокричал прибежавший снизу Рыбий Глаз.

– Сколько их? – Спросил Наставник.

– Двадцать или тридцать! – Нерешительно ответил молодой орк. – В темноте не разобрать!

– Мы справимся! – Твёрдо сказал Бычий Хвост, выхватывая ятаганы.

Они побежали с горы вниз. Бойцы отряда уже оправились от первой атаки врага и сумели выбраться из оврага. Красномордые прислужники пришли к лагерю отряда с факелами. Теперь эти факелы отлично подсвечивали их, позволяя воинам из племени Бычьего Хвоста атаковать врагов из темноты, стрелы и копья разили неприятеля под разными углами, а прислужники, разбалованные лёгкой жизнью при сытых шаманах, не могли противопоставить мастерству охотников и воинов ничего кроме своего количества.

Наконец, когда к отряду присоединились вождь, Наставник, слуга и орчанка, оставшиеся в живых красномордые прислужники поспешно бежали с поля боя.

С наступлением рассвета, воины отряда, простившись с павшими товарищами, собирались в дорогу. В первую очередь срезали уши убитых врагов, прокололи их и нанизали на ожерелье, которые каждый из них носил с собой.

На краю оврага над пылающим костром стояла Острая Стрела, в её глазах застыли слёзы. По старому обычаю тела павших воинов следовало сжечь на отдельных кострах. Вместо этого Бычий Хвост приказал сложить все тела в большой костёр, который выжившие члены отряда развели в овраге.

– Глупый Рыбий Глаз! – Прошептала орчанка, глотая слезу. – Зачем ты пытался доказать мне, что достоин быть моим избранником!?

– Его уже не вернуть! – Бычий Хвост встал рядом с сестрой. – Он погиб в бою, как настоящий воин! Достойная смерть для простого слуги.

– Нам надо идти! – Сказал Наставник. – Они вернутся и погоня продолжится! За это время нам следует уйти как можно дальше. Я предлагаю пробиваться на запад, они не ждут этого, и будут искать нас на востоке, куда мы шли вначале!

– Нет! – Резко сказала Острая Стрела. – Мы должны пойти на восток!

– Зачем? – Спросил Бычий Хвост.

– Просто поверь мне, брат! – Взмолилась она. – Я смогу рассказать об этом позже!

– Мы не пойдём, пока ты не расскажешь всё, что знаешь! – Поддержал вождя Наставник.

Орчанка в отчаянии произнесла:

– Я связана обещанием, что не скажу об этом никому до тех пор, пока не настанет время!

– И когда же оно настанет?

– Когда мы придём к реке!

* * *

После ночного Совета вождей, едва забрезжил рассвет Деда, Мбийомбо и всех мужчин из их клетки привязали к длинной цепи, приставили десяток провожатых орков, после чего вся эта группа отправилась в путь.

Охранявшие пленников орки выглядели как обычные надсмотрщики, а не воины. Орки рассуждали о своих жёнах и подругах, говорили о рыбалке и грозном начальстве. Дед с удовольствием подслушал, как надсмотрщики обсуждают странное совпадение: во время пира уснул и умер глава Совета Вождей, той же ночью нелепо погиб, оступившись в собственном шалаше, ещё не дряхлый верховный шаман. Сломал себе шею! «Вот что значит слишком много пить! – Сделали вывод надсмотрщики. – Все эти пиры до добра не доводят!»

Чуть позже их догнал большой отряд красномордых прислужников. Они остановили группу надсмотрщиков и их пленников.

– Эй! Не видел ли кто-то из вас отряд охотников, которым руководил молодой и высокий воин с двумя ятаганами?

– Нет. – Вежливо ответил командир надсмотрщиков.

– Может быть, ты видел воина и его молодую подругу с луком за плечом?

– Я видел женщин, старых и молодых! Но все они шли по своим делам, никто из них не носил оружия, если не считать ножа или топора за поясом!

– Хм. – Красномордый прислужник был озадачен. – Если увидишь их, немедленно сообщи об этом мне или шаманам! Эти орки подозреваются в убийстве вождя вождей и верховного шамана!

Предводитель надсмотрщиков, несмотря на своё удивление, сумел кивнуть. Красномордые побежали дальше, оставив группу пленников и их охранников в покое.

Вскоре надсмотрщики повели пленников дальше, покинули острова на болоте и отправились по каменной дороге на северо-восток. В тот же день они нагнали вереницу ослов, часть из которых была нагружена какими-то мешками со снедью, и пристроились в хвосте каравана животных.

На вторые сутки, миновав три крупных дорожных развилки, они прошли мимо подножья одинокой и величественной горы Угрулбунд.

Из разговоров орков-охранников Дед узнал, что на самом деле это была не гора, а пристанище Духа Ярости и Огня. Надсмотрщики боялись горы и её хозяина, ночевать вблизи горы считалось верхом беспечности. Они считали, что лучший способ не злить Духа – это держаться от него подальше.

После нескольких привалов и ночлега под открытым небом они добрались до очередной развилки, тут они повернули направо, к видневшимся впереди зелёно-жёлтым холмам. За спиной остался сложный переход через болото, торфяники и большая часть красно-каменной пустоши.

К обеду караван остановился в тени одного из холмов, чтобы набить брюхо и дать отдых животным, заодно и пленников немного подкормят, чтобы те могли доковылять до места своей каторги.

Вид зелёных холмов приободрил Деда. Он весело повернулся к своему чернокожему товарищу, с которым за время пути сдружился больше чем с другими мужиками. Настроение было такое, что в голову лезла всякая ерунда.

– Слышь, брат Мбийомбо! А это правда, что ваши женщины ходят с голой грудью?

Деду и правда, было интересно, какие обычаи были у заморских южных племён.

– Да. Только не совсем с голой грудью! Иногда грудь закрывают украшения. Чем выше положение женщины, тем больше украшений она носит.

– Ага. – Улыбнулся Дед. – А, правда, что вы, когда на охоту собираетесь, то вымазываете себя глиной?

– Да. Глина скрывает запах, тогда добыча не почует охотника, можно будет подойти к ней близко и одним броском копья решить исход охоты.

– Ага. – Снова улыбнулся Дед. – А это правда, что вы, у моря живёте, а плавать не умеете?

– Умеют те, кто смог научиться. Когда я в моряки подался, тогда и научился плавать. Раньше мне плавать было ни к чему.

– И как хорошо ты умеешь плавать?

Мбийомбо улыбнулся искренней и радостной улыбкой:

– Почти как рыба!

– А я не очень. – Дед криво улыбнулся. Что-то его насторожило, он склонил голову набок и сказал. – Погоди-ка!

Ветеран прислушался к словам караванщика. Старый и важный орк ругался с надсмотрщиком.

– Вы должны были ещё на болоте заковать их в кандалы! – Надрывался упитанный орк, командовавший всем караваном.

– Кандалы в пути ноги натирают, да и на руках кровавые раны могут образоваться. Кроме того кандалы создают слишком много шума и мешают быстро двигаться, а я хочу побыстрее вернуться назад, да принять участие в племенной охоте!

Караванщик решил продемонстрировать своё пренебрежение к желаниям надсмотрщика:

– Ырг! – Важный орк перешёл на крик. – Ты должен передать пленников надсмотрщикам в шахте, да в таком виде, чтобы они сразу работать могли!

– Если они себе руки и ноги до крови сотрут, как же они тогда работать будут?

– Не твоё это дело! – Караванщик топнул ногой. – Ты должен выполнять поручения, которые тебе дают шаманы.

– А я и выполняю! – Упирался надсмотрщик.

– Не до конца! – Взвизгнув огрызнулся караванщик.

– Я о кандалах от шамана ничего не слышал!

– А я слышал.

– Раз слышал, сам и надевай! Кандалы у меня есть, пленники тоже есть!

– Только почему они идут по-отдельности?

Дед перестал слушать спорщиков и повернулся к Мбийомбо.

– Слушай, мой чёрный брат. Скоро мы окажемся на месте. Там нас собираются заковать в кандалы. Слыхал про такое?

– Конечно.

– Тогда слушай меня внимательно! – Дед перешёл на шёпот и сообщил товарищу свой план.

– Я с тобой, брат! – Чернокожий пленник серьёзно кивнул.

– Хорошо. – Дед огляделся по сторонам и прошептал чернокожему спутнику так, чтобы никто другой не услышал. – Если нас будут заковывать в соляной шахте, то мы обречены.

Дед ещё раз посмотрел по сторонам и спросил:

– Ты поможешь мне, брат?

– Ты помог мне, а я помогу тебе! – Мбийомбо уверенно кивнул.

Через некоторое время, когда караван остановился на ночной привал, который караванщик назвал последним, к пленникам пришёл расстроенный чем-то орк. Подозвав к себе других надсмотрщиков, он с большим сожалением сказал: