Джек Хэнгман
Тайны под песками
Тоннель привёл их в большую залу. Высокий потолок терялся в темноте. На каменном полу в центре залы лежала знакомая фигура в тюрбане. Друзья бросились к ней – и чуть не растянулись в луже загустевшей крови. Торговец был ещё жив.
– Что случилось?! Где остальные?! Они живы?! – Утхал тряхнул раненого за плечо, требовательно глядя ему в глаза.
– Снежок, полегче, он едва жив, – следопыт указывал на глубокую колотую рану в груди Тюрбана.
– Они… забрали её… – еле слышно прохрипел торговец. – Не дайте им… не дайте завершить… – из последних сил он указал в сторону ещё одного прохода в другом конце залы. Оттуда разливалось едва различимое фиолетовое свечение.
– Завершить что? Кому им? Что забрали? – голиаф продолжал засыпать Тюрбана вопросами.
Торговец в последний раз захрипел и безвольно повис на руках воина.
– Проклятье! – великан опустил тело на пол – Надо спешить! Айвор! Айвор?
Следопыт с сомнением покачал головой.
– Боюсь, они уже мертвы, дружище. Даже если нет, мы ничем не сможем им помочь.
– Да что ты такое несёшь?!
– Зачем они притащили торговца сюда? Это явно не обычное ограбление. Его пытали. Кроме того, – он указал на вместительный мешочек на поясе Тюрбана, – они не тронули его кошелёк. Мерзавцы с лёгкостью расправились с целой деревней. Хмурый превратился в какую-то страхолюдину. От Билли осталась одна рука. Это нам не по силам. Мы уже никому не сможем помочь, – лучник срезал кошель с пояса торговца, – тут наша оплата. Ему это больше не пригодится.
– Я не узнаю тебя, друг! Что, получил свои деньги и готов бежать?! Оставишь друзей на верную смерть?!
– Дело не в этом. Я хотел бы им помочь. Но нас всего двое. Сколько против нас – неизвестно. Это самоубийство!
– Без них мы никуда не пойдём!
Голиаф схватил друга за руку. Тот громко вскрикнул от неожиданной боли.
– Ты чего! – в голосе Утхала недоумение смешалось с тревогой.
– Не знаю… – озадаченный Айвор спешно разматывал повязку. – А-а-а! Это ещё что за дерьмо?!
След от недавнего укуса сильно изменился. Кожа вокруг стала пепельно-серой, в такой же цвет окрасилась паутинка кровеносных сосудов почти до самого локтя. Из раны сочился чёрный, омерзительно пахнущий гной.
Друзья в ужасе уставились на руку.
– Мне конец… – обречённо выдавил Айвор. – У меня с собой ничего нет. Если бы Фрэнк был жив, он бы в два счёта справился с этим, но…
– Зелья! – великан хлопнул себя по лбу – Нам нужно зелье полного исцеления.
– Свои-то мы уже выпили – сокрушённо покачал головой лучник – Или у тебя завалялось ещё одно?
– У меня – нет. Но я знаю, у кого оно должно быть.
– Похоже, у меня нет выбора, – следопыт с сомнением посмотрел на фиолетовые отсветы на стенах прохода. – Идём!
***
– Как себя чувствуешь? – уже в который раз тревожно прошептал Утхал.
– Прекрати спрашивать! – раздражённо прошипел Айвор. – И без того тошно.
– Прости!
Этот тоннель отличался от прочих. И дело было не только в мягком фиолетовом свечении, которое струилось по стенам и дымкой висело в затхлом воздухе. Изменился и сам коридор. На место грубой необработанной породы пришёл чёрный мрамор с редкими светлыми прожилками, а потолок обрамляла позолота.
– Кто мог построить такое?
– Не знаю… – гигант вертел головой по сторонам, открыв рот.
Спустя десять минут пути на стенах и потолке коридора стали появляться барельефы. Множество чарующих картин и таинственных сюжетов передал резец неизвестного мастера. Некоторые образы были узнаваемы. Тут и там встречались рыбы, звери и птицы, леса и реки, горные цепи и широкие степи. Были там и люди, и эльфы, и дварфы, и множество других разумных существ. Однако в центре всех сюжетов оказались странные создания, о которых друзья никогда не слышали. Ноги существ оканчивались копытами, а их массивные тела венчали бычьи головы с острыми рогами.
В стене появилась обширная ниша. Большую её часть занимала высокая золотая статуя существа, передними конечностями оно держало что-то наподобие алебарды. На фоне огромной статуи рослый голиаф казался совсем небольшим, едва дотягиваясь макушкой до её подбородка.
– Надеюсь, статуя не в натуральную величину, – попытался пошутить Айвор.
Свет становился все ярче. Коридор вывел друзей в огромный зал, богато украшенный барельефами и позолотой. У дальней стены на небольшом возвышении располагался увенчанный чашей мраморный постамент. От сосуда исходило яркое фиолетовое свечение, озаряющее весь зал и расползающееся дальше по коридорам. Оно мерно подрагивало, подчиняясь голосу фигуры в капюшоне, воздевающей руки над постаментом. Таинственный чародей нараспев произносил слова на незнакомом языке. Эхо вторило ему, многократно отражаясь от стен и потолка.
– Как думаешь, что он делает? – следопыт перешёл на шёпот.
– Думаю, что не хочу выяснять. Сможешь подстрелить его, пока он нас не заметил?
– Пожалуй, да, – Айвор потянулся за стрелой.
– Погоди! Я что-то вижу. Коридор на той стороне. Там кто-то есть…
Из коридора в зал вошла, пошатываясь, уродливая фигура, отдаленно напоминающая человека. Лохмотья почти не прикрывали иссохшего тела. Бледно-серая кожа ещё держалась на руках и лице, но по большей части отсутствовала, обнажая остатки мышц и сухожилий, висящие на костях. Каждый шаг твари сопровождался надсадным хрипом, походим на дыхание чахоточного больного.
Колдун в капюшоне не обратил на существо никакого внимания. Он продолжал напевать слова зловещего ритуала, и с каждым звуком сияние становилось ярче.
Вслед за первым существом показалось второе, а за ним ещё и ещё. Новые чудовища зашевелились и в других коридорах. Неспешно шаркающие создания стекались в зал со всех сторон, повинуясь голосу незнакомца. Некоторые из них явно пролежали в земле продолжительное время: их одежда и плоть почти разложились, открывая миру пожелтевшие кости. Другие, напротив, ещё совсем недавно были живы.
Великан тронул друга за плечо:
– Больше медлить нельзя, – прошептал он.
Следопыт тихо выдохнул и плавно, как на стрельбище, спустил тетиву. Щёлк – тетива ударила лучника прямо по забинтованному запястью. Айвор поморщился и рефлекторно дёрнул рукой. Мгновение показалось вечностью, а потом стрела ударилась о свод пещеры, не задев колдуна.
– Проклятье! – Айвор выхватил из колчана ещё одну стрелу.
Заклинатель продолжил ритуал, не удостоив незваных гостей своим вниманием, чего нельзя сказать о чудовищных созданиях, которых в зале набралось уже более десятка. Помещение огласил жуткий многоголосый вой, и существа ринулись в атаку.
По счастью, далеко не все нападавшие были способны быстро передвигаться. Дряхлые полуразложившиеся фигуры натужно хрипели, обгоняемые более свежими собратьями. Великан заработал двуручным мечом, не давая монстрам приблизиться.
– Стреляй в него, Айвор! Убей колдуна! – Утхал с трудом отбивался от наседающей толпы тварей.