Денис Сергеевич Яшуков
Суль. Клятва [1]

Глава 2 Следуя за мечтой

Образовавшуюся после произошедшего на площади тишину уже через миг нарушил тихий ропот эльфов, прокатившийся по зрительным рядам.

─ Снова Сульмендир отличился. Зачем только его на смотр взяли?..

─ Ах! Что теперь о нас подумают господа из комиссии? Вдруг они больше никогда к нам не приедут?..

─ Ха! А он силен! Видал, как легко тетиву порвал?..

─ Его подставили! Точно, кто-то ее подрезал! Стинни, не иначе. Он всегда Сульмендиру завидовал и обиделся, что его на смотр не позвали…

Стоя среди других претендентов, я ощущал на себе множество взглядов. Одни кололи, другие нежно оглаживали, холодили или обжигали меня. Уши горели от десятков доносившихся до меня фраз. Почти все они были обо мне. О моем провале.

─ А… вот, блин! Суль… прости, ─ осторожно раздался в моей голове извиняющийся голос Элли, ─ я… я не вовремя…

─ Да, ты не вовремя, ─ громко подумал я в ответ, ─ помолчи, пожалуйста, пока не стало еще хуже. Сколько раз тебя просил так не делать?!

В это время ропот толпы резко стих. Причиной тому послужил знак старейшины, находившегося позади нас.

─ Кру-угом!

Все как один претенденты повернулись на сто восемьдесят градусов, обратившись лицом к трибуне. В глазах у них сияла радость от хорошо прошедшего залпа и капля сочувствия с неким интересом. Интересом к моей дальнейшей судьбе.

Шепотом переговорив с Геларетом, старостой нашего Сенталла, и остальными членами комиссии, вперед вышел ее глава. Прокашлявшись, он слегка повел кистью руки, обновляя усиливающее голос заклинание, и обратился к собравшимся на площади жителям:

─ Сегодня всем нам выпал шанс увидеть редкий смотр. И поверьте мне, это так. С одной стороны, будущие воины и защитники Сенталла, как и всего королевства, показали нам отличную слаженность и меткость. О да! Вам, возможно, будет тяжело в это поверить, но бывали случаи, когда претенденты не только не попадали в демона, но и стреляли совсем в другую сторону. Да-да! В наше время стали появляться и те, кто не знает, с какой стороны держаться за лук, и это прискорбно. Также сегодня мы увидели редкий случай безалаберного и неуважительного отношения эльфа к своему оружию, ведь насколько же плохо нужно следить за своим оружием, чтобы допустить такое?!..

Слушая эту речь, я чувствовал, как разгорается внутри меня огонь злобы, обиды и стыда. Где-то в глубине души я понимал, что виноват в случившемся только я, не сумевший сохранить спокойствие от какой-то там ментальной фразы. Сотни, если не тысячи раз, Каннадаль повторял мне одно и то же: охотник всегда должен быть готов к чему угодно, обязан сохранять спокойствие как внутреннее, так и внешнее. Быть хладнокровным. Уметь отстраняться от эмоций. От этого нередко будет зависеть жизнь как самого охотника, так и тех, кто его окружает. Это же справедливо и для нас, будущих воинов.

─ … Я ─ Андиль, глава смотровой комиссии академии рейнджеров, и я готов вынести решение. Все претенденты Сенталла отправятся в академию для прохождения двухнедельного испытания, по окончании которого они получат шанс на зачисление…

─ Все-таки прошел! Получилось! ─ пронеслось у меня в голове. От слов главы комиссии мое сердце забилось сильнее. Пылающее в груди пламя постепенно затухало.

─ … Все, кроме одного. В академию попадают разные эльфы ─ как добившиеся хороших успехов в воинском деле или охоте юноши, так и совсем обыкновенные. Заурядные. Некоторые из них с трудом могли пробежать расстояние пущенной стрелы, а кое-кто с трудом попадал в мишень. Но знаете, что их всех объединяет? Решительность и ответственность. Верность поставленной перед собой цели. Сульмендир, сегодня вы не показали ни одного из вышеперечисленных качеств, и потому не проходите испытание.

Раздался звонкий треск. Вновь. Треск оборванной струны моей души, что оглушительно звенел в пустоте груди.

Мне хотелось возразить, оспорить решение председателя. Убедить дать мне всего один шанс, но слова не захотели покидать моих уст. Предатели! Словно рыба, выброшенная на сушу, я открывал и закрывал рот, не в силах произнести ни слова. Решение слишком сильно меня потрясло и выбило из себя. Вновь.

─ В завершение хочу сказать…

Что хотел сказать нам председатель, я так и не услышал: слишком сильно был погружен в себя на тот момент. Изредка до меня доносились обрывки его фраз, сопровождаемых возгласами толпы. Несколько раз ко мне пыталась пробиться Элли. По крайне мере мне иногда казалось, что я слышал ее голос.

По спине то и дело пробегали мурашки от брошенных на меня взглядов толпы. Осуждающих. Сочувствующих. Разных.

─ Кандидаты, напра-во! ─ сознание запоздало среагировало на новую команду, в то время как тело самостоятельно выполнило требуемое, ─ к своим родным, разойтись!

Семнадцать эльфов направилось к своим семьям. Один эльф остался на месте.

Комиссия давно покинула трибуны. Кандидаты разошлись по домам, а я все стоял посреди площади, пустым взглядом смотря на чучело демона. Мне казалось, что его нарисованная морда насмехается надо мной. Могу его понять: в его время таких позорных эльфов точно не было.

Рядом со мной осталась только Элли. Она нежно держала меня за ладонь и просто была рядом.

Еще в самом начале они подошли ко мне. Чад и Элли. Сказали несколько поддерживающих фраз, Чад хлопнул меня по плечу и удалился. Правильно. Он хорошо меня знает. Мне просто нужно немного побыть наедине с собой. Жаль, что эта мысль не пришла в голову и Элли.

─ Извини. Я не хотела, ─ наполненные раскаянием слова звучали несколько чуждо в утренней тишине, ─ что теперь будешь делать?

─ Идти за мечтой, ─ решительно ответил я хрипящим от переполнявших меня чувств голосом.

Высвободившись, я круто развернулся и быстрым шагом направился домой. Нужно успеть собрать вещи. Хотя что там тех вещей? Охотничий нож, короткий меч, колчан стрел и немного еды на первое время. Не забыть сменный комплект одежды и огниво. Ну и конечно, запасную тетиву. Пару штук. Кандидаты отправляются лишь послезавтра утром. Лошадьми. Я же должен использовать свою фору и первым добраться к академии. Без лошади это сделать будет непросто, но… но я еще поборюсь за свою мечту. Я докажу, что достоин стать Шепчущим.

Подумаешь, не взяли на смотре! Да что такое этот смотр? Как вообще на нем можно понять, кто чего стоит? ─ убеждал я себя под бушевавшие внутри меня эмоции. ─ Одна показуха! Почему сразу не сделать нормальное состязание?

Влетев в свой дом, я стремглав взбежал по лестнице на второй этаж и остановился у двери своей комнаты. Нужно снять сигнальные метки. Мелочь, необязательная здесь, в Сенталле, но такая полезная в лесу. Со слов Канна, конечно же. Именно он мне привил эту привычку, в полезности которой я немного сомневался, но продолжал ей следовать.

Комната встретила меня привычным порядком. Все лежало строго на своих местах. Учебные луки, которые я смастерил сам, развешены на стене один над одним. Рядом с ними в ряд висело несколько ножей. Большие, маленькие. Разные. Одни годились для снятия шкур, другие ─ для чего посерьёзней.

Вытащив из-под кровати заплечный мешок, я стал упаковывать в него вещи, следя за тем, чтобы все лежало аккуратно. Канн часто говорил о том, как это важно, ведь упершееся в бок огниво может свести с ума за несколько часов бега, не говоря уже о том, что оставит после себя отметину, которая будет еще долгое время болеть.

Первым в открытую горловину вещевого мешка отправился охотничий костюм ─ штаны и куртка из плотной темно-зеленой ткани, что прекрасно сливалась с лесной местностью. Сверток с огнивом отправился в боковой карман. Коробочка с наконечниками, несколько мотков бечевки и баночка с заживляющей мазью. Новые тетивы ─ туда же. Немного прочих полезных мелочей.

Небольшой мешочек с монетами. Не так много ─ всего пара золотых и немного серебра, но для замшелого поселка вроде нашего Сенталла ─ целое состояние.

Затем подошел к столу. Выдвинув верхний ящик, я достал деревянную шкатулку, в которой лежал амулет. Простенький, вырезанный из дерева знак хранителя леса. Такие продавались на каждом углу во время ярмарок. Вот только для меня он был ценнее всех остальных вместе взятых. Когда-то он принадлежал моей матери.

Бережно достав его из шкатулки и чуть повертев в руках, я поднес его к губам и только после этого надел на шею.

На минуту остановился, осматривая комнату. Где-то на задворках промелькнула мысль, навевающая тоску и сомнения Все же мне предстояло бросить отчий дом. Мотнув головой, я отогнал ее подальше. Здесь меня давно ничего не держало, кроме, может быть, Чада. Теперь он отправится в академию, если захочет. И я с чистой душой могу последовать за ним. Только немного другим путем.

Сменив парадную одежду на запасной костюм и упаковав первую на дно мешка, провел рукой по зарубкам на стене у дверного косяка и улыбнулся от нахлынувших воспоминаний. Самая верхняя едва доходила до моей груди ─ ее мы вместе с отцом оставили в день моего одиннадцатого дня рождения.

Помню, как я ждал этого дня в детстве. Как время от времени сам подходил к стене и проверял, намного ли я вырос. Помню, как я специально проводил много времени, вися на руках на ветке дерева, чтобы как можно больше вытянуться к этому дню. Как же давно это было…

Вынырнув из омута воспоминаний, я забросил мешок за спину, подхватил лук с так и не натянутой тетивой и вышел из дома, предварительно плотно прикрыв двери. На замок запирать не стал ─ лишнее это. Все одно сюда никто чужой не войдет. У нас так не принято.

На улице я нос к носу столкнулся с Чадом. Судя по его обеспокоенному лицу, у него только что побывала Элли и поделилась моими планами на будущее, и первая же его фраза это подтвердила.

─ Ты сбрендил?! Решил умереть молодым? Ты хоть знаешь, сколько туда идти?

─ Дня четыре. Может пять, ─ нехотя ответил я и зачем-то тыкнул его пальцем в грудь, ─ а что, ты против? Не хочешь, чтобы я попал в академию?

─ Да какая разница, хочу или не хочу! Я за тебя беспокоюсь. Четыре дня ─ это верхом на лошадях. Пешком у тебя уйдет раза в два больше времени. И это если ты еще догадаешься пойти по дороге. А ты как пойдешь? Напрямик, через лес? Так ближе, но не быстрее!

─ Это для тебя не быстрее, ─ огрызнулся я, ─ у меня-то нет жирового мешка, который бы мне мешал. Так что выйдет даже быстрее, чем у тебя на лошади, вот увидишь.

─ Суль, не дури. Ну вот далось тебе именно в этом году попасть в академию? В этот раз не прошел ─ пройдешь в следующий. Четыре года ─ не такой большой срок, и ты…

─ И я что? Мог бы подождать? Чад, я мечтал об академии, сколько себя помню. Да я просто умру за это время! Это же целая вечность!

─ И это вот мне сейчас говорит эльф, да?! ─ едко заметил Чад, насмешливо приподнимая одну бровь. ─ Не напомнишь, какая раса является чемпионом среди долгожителей? А то я подзабыл.

─ Издеваешься? ─ устало ответил я. ─ Извечные.

─ Сам первый начал, ─ пожал плечи мой друг. ─ И Хранители Равновесия не в счет. Ну так что, подождешь немного, или…?

─ Или, Чад. Я…я просто не могу отступить. Сам же видел, что произошло на площади.

─ Суль, я знаю, что ты не виноват. И многие это знают. Старейшина давно точит на тебя зуб за твои выходки. Особенно его задело то, что ты сделал с его любимой внучкой…

─ Нормально я все там сделал, ─ заверил я друга, перебивая его и на мгновение погружаясь в приятные воспоминания. Да, позапрошлый год вышел тяжелым для меня. Бедный дедуля так распалился от всего одной ночи, проведенной с его ненаглядной кровиночкой, что неполные два месяца отправлял меня на уборку выгребных ям и лошадиных загонов. Ерунда! Это того стоило.

─ Когда уходишь? ─ видимо, осознав, что меня не переубедить, спросил Чад.

─ Сейчас.

─ А Элли?

─ Не знаю. Я на нее все еще зол.

─ Это она тебя сбила во время выстрела? Ментал? ─ догадался Чад, на что я только кивнул.

─ Ага. Как всегда вовремя.

─ Ну да. Я до сих пор помню, как она решила с тобой поговорить в тот момент, когда ты был на дочери нашего гончара. Весь Сенталл был перебужен ее яростными криками и слышал, как она обещала кое-что кое-кому отчекрыжить маленьким ножичком.

─ Да, было такое, ─ смущенно подтвердил я, скашивая глаза в сторону. Мы с Элли тогда только-только разошлись. В четвертый раз вроде. Утром. А вечером я уже был в объятьях Трики ─ искал так необходимую мне моральную поддержку с четвертым обхватом груди. Я, конечно, рассчитывал именно на такую «помощь» от Трики, но не думал, что все получится так быстро. Когда же в самый ответственный момент мне в голову «постучалась» Элли, то я не нашел ничего лучше, чем попросить ее или подождать своей очереди, или присоединиться, или не отвлекать меня, ибо не могу же я оставить бедную девушку неудовлетворенной. Да… от ее негодования у меня чуть голова не лопнула. Да и последующие дней десять пришлось жить в лесу, опасаясь мести периодически бывшей девушки.

─ Береги себя, ─ сказал Чад, протягивая мне руку. Я пожал ее так, как было принято, ─ стиснув его предплечье чуть выше кисти, точно так же сделал и он. ─ Пусть Лес хранит твою жизнь…

─ А Нимуэ оберегает твою душу, ─ закончил я традиционное прощание нашего народа. Призыв к великому Духу и Богини, которые забыли о своих детях. Иначе почему ни о ком из небожителей не слышно так долго?

Притянув своего пухлого друга к себе, я крепко его обнял и похлопал по спине.

─ Не давай себя в обиду, понял? Если Шарилл будет тебя задирать, скажешь ему, что я приду и все ребра ему пересчитаю.

─ Договорились, ─ даже не стал спорить Чад. ─ А ты не пропади в дороге. Встретимся через шесть-семь дней.

─ А то! ─ ответил я, наконец выпуская друга из объятий. ─ Как раз успею с тобой попрощаться, да? Или ты все же надумал стать первым в истории пухлым Шепчущим?

─ Ага. Поражу их всех своей фирменной запеканкой, ─ отшутился Чад. ─ Да нет. Провалюсь по-быстренькому в первые же дни и назад. Ты же знаешь, это не мое. А отказаться от отбора все одно не выйдет. Не поймут меня здесь.

─ Старшие. Им сложно представить, что кто-то может не захотеть почета лесного воина…

─ Эй! Вот только не надо снова заводить свою шарманку о бедных поварах и богатеньких героях! ─ возмутился Чад и помахал у меня перед лицом пальцем.

─ Не буду, ─ заверил его я и через паузу, улыбнувшись, добавил: ─ Береги себя.

После, круто развернувшись, я поправил висевший за спиной мешок, и быстрым шагом направился в сторону выхода из деревни, чувствуя на себе сопереживающий взгляд друга.

Проходя мимо дома Элли, я на минуту остановился. Ее окно было распахнуто, и из него лилась грустная мелодия флейты. Девушка была дома.

В нерешительности потоптавшись на месте, я все же пошел дальше. Не стал подниматься в такую знакомую комнатку на втором этаже ─ с множеством развешанных под потолком небольших горшочков с цветами обязательно голубого или желтого цвета ─ ее любимых. В первый раз, помнится, я больно ударился об один из них. Она так смеялась!

Въездные врата как всегда были без охраны. Да и зачем, если войны в наших краях не было несколько сотен лет, а о приближении хищных зверей предупредят сигнальные чары? Потому, осторожно приоткрыв одну из створок, я тихо прошмыгнул наружу, оставшись незамеченным. Не то чтобы я скрывал от кого-то свое решение, нет. Просто так я сводил на нет все возможные встречи и неудобные вопросы, которые мне могли задать.

Пройдя по дороге несколько миль, я свернул в лес на узкую тропку сразу за раздвоенным дубом ─ удобный ориентир, который невозможно не заметить.

Остановившись у границы леса, я снял со спины лук и достал запасную тетиву. Солнце уже клонилось к закату, и входить в вечерний лес безоружным было не лучшей идеей. Да, к деревне редко когда подходили крупные хищники, а мелкие обычно предпочитали не связываться с эльфами, но это не гарантировало ровным счетом ничего. Как любил говорить Каннадаль, будь готов ко всему. Всегда. Любая, даже самая малая беспечность может привести к непоправимому. Сегодня, кстати, так и произошло, когда я так не вовремя дернулся от голоса Элли. Но, хвург, говорить со мной в тот момент?! Вселенская глупость.

Кроны густо растущих деревьев не пропускали лунный свет. Это могло бы послужить проблемой кому-то другому, но только не мне. Во-первых, эльфы неплохо видят в темноте. Ну, по крайней мере лучше людей. А во-вторых, ближайшие несколько часов пути я смог бы запросто пройти и с завязанными глазами, так как именно по нему я совершал свои пробежки.

Пробежав по извилистой тропинке пару часов кряду, можно было оказаться в удивительном месте, шумном и в тоже время умиротворенно-спокойном. Выйдя из леса и пройдя с полсотни метров, попадал на утес, с которого открывался вид на водопад. Ревущий поток воды падал с высоты полутора сотни метров примерно и уносился прочь туда, где живут люди.

Падающая с огромной высоты вода всегда помогала мне расслабиться, привести мысли в порядок. Я часто прибегал сюда после ссор с матерью или когда тоска по отцу слишком давила на меня. Или когда у меня были очередные проблемы с Элли. Несмотря на мой богатый, насколько позволяли размеры моего и парочки соседних селений, опыт, именно эта заносчивая, невыносимая, с озорными веснушками на щеках эльфийка могла как завести, так и вывести меня из себя чуть ли не по щелчку пальцев. Причем специально это у нее никогда не выходило. Только спонтанно, только на эмоциях. Скорее всего это потому, что она была моей первой девушкой и партнером. А может, просто у нее такой талант. Все может быть.

Именно потому я так часто приходил сюда. Подумать. Отдохнуть. Собрать себя в кучу. Чуть выше по течению реки была небольшая заводь, где можно было искупаться и смыть с себя пот, соль, остудить натруженные мышцы и вымыть из головы дурные мысли.

Живописное место, в котором практически никогда не встретишь других эльфов, ─ и это еще один неоспоримый его плюс. Просто оно находится в стороне как от звериных троп, так и от основной дороги.

Вообще-то мне можно было взять немного правее, чтобы сразу выйти к броду и перейти на другую сторону реки, и, пройдя через наш лес, выйти к фиалковым лугам, за которыми и начиналась первая граница Великого леса.

Прохладный ветерок приятно обдувал лицо, забегая за ворот рубахи. На несколько минут я перешел на легкий бег: хотелось поскорее выбраться из леса. Все же я поступил не шибко умно, отправившись в преддверии ночи. Да, до густой темноты было еще далеко, но серость вечера давно начала входить в свои права.

Раздавшийся слева резкий звук вывел меня из задумчивости. Стая ночных птиц сорвалась со своих мест, улетая в темноту ночи.

Не останавливая бег, я всматривался в их сторону, силясь понять, что именно их потревожило, но ничего не мог разобрать. Ни единого постороннего звука или движения.

Пробежавший по спине холодок подсказывал, что что-то тут не так. Каннадаль всегда учил доверять своим чувствам и развивать интуицию, потому я сделал именно так, как она мне и подсказывала, ─ ускорился.

Мало.

Гнетущее чувство тревоги не покинуло меня, а, наоборот, усилилось. Совсем как в тот единственный раз, когда к нашему отряду охотников вышел саблезубый волк. Старшие тогда насторожились, но оставались спокойны: зверь представлял опасность для одного, может, двоих эльфов, но не для восьмерки опытных охотников и одного ученика. У меня же, как и сейчас, по спине пробегал вот такой вот холодок ─ волк смотрел на меня как на дичь, жертву, которой он планировал полакомиться.

Острое чувство тревоги заставило сделать резкий прыжок в сторону, уходя перекатом.

Вовремя. Молодое деревцо в том месте, где я только что стоял, переломилось, словно спичка, от мощного удара.

─ Твою хвургову бабушку… ─ севшим голосом пробормотал я, глядя на огромную тушу, что выходила из-за дерева и мотала головой из стороны в сторону, осматриваясь в поиске такого вкусного меня, ─ и кто сказал, что шархи в это время года спят?

Глава 3 Шарх

Беги! Беги так, как никогда еще до этого не бежал! ─ кричало внутри меня чувство опасности, и в этом я был с ним полностью согласен. Да и вариантов у меня было не много. Ну не сражаться же с ним? Это безумно, даже для меня. Хотя, я бы посмотрел на физиономию старосты, притащи я в Сенталл такую тушу. Вот бы его скрючило от злости, когда он перед всем селением выносил бы мне благодарность и вручал почетный знак! А без этого никак не обошлось бы ─ зверь то не простой.

Шарх был молодым. Это я понял сразу. На бурой, густой шерсти встречались светлые пятнышки, которые были видны даже при свете луны. В холке он был метра три, может чуть меньше ─ с моего положения сложно определить точно. Мощные лапы венчали острые когти, на фоне которых мой охотничий нож смотрелся несколько бледновато. На спинных пластинах только-только начал формироваться узор, с чего можно было сделать вывод ─ моему ночному сюрпризу едва ли больше десяти-двенадцати лет. К пятнадцати, шархи заканчивают фазу взросления. Их грудные и спинные костяные пластины грубеют и превращаются в настоящий щит, способный с легкостью выдержать прямое попадание из стреломета.

Отскок выдался, на удивление, удачным. Приземлился я в аккурат небольшую ложбинку между деревьями, благодаря которой я все еще оставался незамеченным. Вот только это ненадолго. Шарх знает, что я где-то поблизости и начнет искать. Сейчас меня спасла только молодость и неопытность зверя. Будь это взрослый шарх, то у меня были бы все шансы умереть незаметно для себя самого. Не смотря на свой размер и массу, они считаются истинными мастерами по части скрытности. Их передвижение, практически, невозможно засечь, а атаки всегда молниеносны и смертельны. Уже давно ходят слухи и легенды о магической природе шархов, но их так и не подтвердили.

Осторожно, стараясь не шуметь, я перевернулся на живот и пополз вниз по ложбинке, намереваясь укрыться за стволом дерева. Мешок съехал, перекосив колчан, отчего тот больно давил на плечо и поясницу.

Ползти спиной было неудобно, но позволить себе развернуться и подставить зверю спину я не мог, тем более, что тот притих и осторожно водил головой из стороны в сторону, чутко прислушиваясь к малейшему шороху. Его маленькие уши нервно подрагивали, улавливая звуки ночного леса.

Вдруг, шарх резко замер, и повернулся в мою сторону, и я понял, что мне конец. Красться уже не имело смысла ─ меня заметили. Потому, встав и подхватив лук, я бросился бежать. Издав тихий рык, зверь бросился в погоню.

Вперед! Перепрыгнуть поваленное дерево и сделав пару шагов ухватиться рукой за ствол молодого дерева, резко поменять направление бега.

Вовремя! Бегущая позади меня гора мышц пронеслась в считанных метрах от меня, сметя собой несколько молодых деревьев.

Шарх быстрее меня. Будь мы в поле или на лугу у меня не было бы и шанса, но сейчас мы в лесу, а его массивная туша не может так же быстро менять направление бега, как я. Ее слишком заносит на поворотах, что дает мне некую фору.

Дважды еще проворачивал подобный трюк, я бежал и судорожно перебирал в голове варианты спасения своей бренной тушки.

Привести его к Сенталлу? Да, вариант. Сторожевые чары вокруг селения не пустят его внутрь и предупредят охотников, которые точно смогут помочь. Вот только что, если по пути мы встретим кото-то, из праздно шатающихся эльфов? Его или их смерть я не смогу себе простить, да и так ли поступают настоящие Шепчущие?

Убить его? Ха! Разве что, он мною подавится или получит несварение желудка. Не зря же мне староста твердил, что я язва нашего селения?

Остается только бежать, уповая на удачу и ждать, пока не подвернется возможность от него оторваться.

Снова ушел от рывка шарха. В этот раз когти прошли в опасной близости от моей головы. Он быстро учится и я не уверен, что этот трюк сработает еще хоть раз.

Подпрыгнув, я ухватился двумя руками за нижнюю ветвь, и подтянувшись, выстрелил себя вверх, направив инерцию в нужное направление. Извернувшись в воздухе, я схватился за первый попавшийся сук и принялся с максимальной скоростью взбираться вверх, к самой верхушке.

Я не надеялся от него спрятаться, нет. Зверь точно видел, куда я делся и скоро влезет следом за мной. Мой расчет был немного другим.

Дерево качнуло и одновременно с этим с низу раздался треск. Бросив быстрый взгляд вниз, я увидел, как ломая ветки и сучья несется моя смерть.

─ Бешенный хвург тебя укусил, что ли?! Я не вкусный, и мяса у меня мало, понял? Отстань! ─ крикнул я, забираясь на следующую ветвь. Перешагнув с нее на соседнюю, более толстую, я пробежал четыре шага и сильно оттолкнувшись, перепрыгнул на соседнее дерево.

Эльф должен быть быстрым, учил меня Каннадаль, и ловким. Иначе он мало чем отличается от простого человека. Медленный и неповоротливый эльф ─ мертвый эльф. Сейчас я как никогда был благодарен ему за изнуряющие тренировки. Благодаря ним у меня есть крохотный шанс удрать.

Округу огласил рев. Кажется, я вывел из себя бедную зверушку. Немного.

Возмущенный такой наглостью и не привыкший, что добыча может быть настолько несговорчивой, да еще и будет так долго удирать от него, шарх сполз по стволу вниз, доламывая те сучья, которые не сломал при подъеме. Я же, тем временем, подыскал подходящее место для перехода на соседнее дерево и стал ждать, давая себе несколько секунд на отдых.

План был прост. Утомить зверя и таким образом дожить до рассвета. С наступлением дня мои шансы выжить чуть подрастут. Шархи ─ ночные хищники, и днем предпочитают спать у себя в берлогах или пещерах. Вот только план этот трещит по швам и вряд ли сработает. За последний час я настолько взбесил зверя, что пару раз он прыгал в след за мной, намереваясь дотянуться лапой до раздражающего его куска вкусной эльфятины.

Снова грузно упав на землю, шарх взревел и несколько раз ударил лапами об землю, выпуская пар.

─ Что, гадина, не нравится? Мне тоже! Так, что ─ либо начинай любить падать, либо проваливай! ─ прокричал я зверю, швыряя в него шишку. Та попала ему четко промеж глаз и вызвала новый рев.

Громко фыркнув, шарх развернулся.

─ Уходишь? Правильно. Давно пора! Ты только не…та твою же ж…! ─ ошарашенно вскричал я, спешно перепрыгивая на другое дерево. Подлая зверюка и не думала уходить, нет. Она брала разгон, чтобы всем телом влететь в дерево и его повалить. Правильно! Зачем каждый раз взбираться за ловким мясом, если можно хорошенько тряхнуть дерево, и вкусная эльфятина сама упадет в лапы, словно перезревший фрукт?

Аааа! Тапочки Драндилла, что ж так не везет то, а? Сперва смотр, теперь шарх в разгар весны. Что дальше? Молния в темечко с ясного неба прилетит? ─ рассуждал я, прыгая с ветки на ветку, словно белка.

Молния не прилетела. Вместо нее судьба приготовила кое-что другое. Деревья заканчивались. Впереди виднелся просвет. Увлекшись спасением своей шкурки я и не заметил, как мы почти добрались к водопаду.

Снизу послышалось довольное рычание. Хищная тварь поняла, что загоняет меня в ловушку, и скоро полакомится вкусной эльфятиной. Гадство!

Впереди оставалась всего пара деревьев, на которые можно было бы перепрыгнуть. Потом придется спускаться, и лучше это сделать самостоятельно, чем ждать, пока мне в этом помогут. Потому, проскочив на одном дыхании последние деревья, я спрыгнул вниз.

Громкий рык за спиной здорово меня напугал, заставив отскочить в сторону. Перекатившись, я слитным, привычным движением достал из-за спины лук и наложив на него стрелу натянул до упора.

Цель. Выстрел. Стрела с легким свистом уносится вперед, метя в глаз твари. Не судьба. Легонько мотнув головой шарх отбил ее надбровной костяной дугой.

─ Хвургова задница! И царапины не осталось! ─ скрежетнув зубами, подумал я ─ и откуда в нем столько ловкости?

Шарх понимал, что к чему и наверняка потешался надо мною, чувствуя себя хозяином положения. Издав тихий рык, в котором я уловил тень насмешки, он стал приближаться.

Сделав кувырок назад, я вернул лук на место и стал осторожно отступать назад. Зверь был шагах в пятнадцати от меня ─ плевое расстояние, которое он покроет одним прыжком.

Шарх не спешил нападать. В налитых кровью глазах с янтарными зрачками плескалось торжество. Конечно! Наконец-то хозяин леса загнал свою добычу. Ей некуда деться, и теперь она сполна ответит за то, что заставила потратить на нее столько сил.

Сделав с пол сотни шагов, мы вышли из леса, на небольшую, свободную от деревьев полосу перед обрывом. Позади слышался шум падающей воды ─ очередная насмешка судьбы. Мы вышли в аккурат к самому водопаду. Возьми мы чуть выше и выйдя к реке. У меня был бы шанс уйти от него вплавь. Вдруг шархи не любят нырять? Но нет, мы вышли именно здесь, у самого уступа.

Вышли и остановились. Впереди зверь. В паре шагов позади ─ пропасть.

─ Ладно ─ пробормотал я себя под нос, доставая кинжал из ножен ─ это все ерунда. Справлюсь. Могла бы что-то и похлеще мне подсунуть! ─ обратился я к жестокой Судьбе. На удивление, она меня услышала и даже ответила. Не словами. Дождем, крупные капли которого застучали по моему лицу, смывая с него грязь. ─ Все, хватит. На этом остановимся ─ с легкой полуулыбкой шепнул я, с вызовом глянув вверх, затем, перевел взгляд на зверя.

Вода ему не особо нравилась ─ это было видно по редкому фырканью и слегка вздыбленной на загривке шерсти. Зверю не хотелось мокнуть и он решил, что пора со мной заканчивать. Утробно зарычав, он припал на передние лапы и пригнув голову начал подкрадываться, готовясь к прыжку.

Расстояние между нами быстро сокращалось. Десять шагов. Восемь. Шесть. Подсознание автоматически подмечало расстояние между нами, в то время как мозг спешно искал варианты.

Нервы были на пределе. Для меня сейчас существовал только шарх, все остальное было вторично. Льющий за шиворот дождь, ушибленный локоть и прочие мелочи не волновали меня. Только не сейчас, ни в этот момент.

Рывок! Тихо, не издавая ни звука шарх оттолкнулся всеми четырьмя лапами и прыгнул на меня. Даже будучи готовым и зная, что именно предпримет зверь, я еле успел среагировать. Резко уходя вправо, я до хруста в позвонках изогнулся, убирая себя из-под удара. Когтистая лапа снова прошла в считаных сантиметрах от тела, легко срезая один из ремней заплечного мешка и оставляя на плече небольшой порез.

Круто развернувшись, я приготовился к новой атаке, но ее не воспоследовало. Некому было атаковать. Тихое, обиженное рычание, донесшееся сквозь шум воды подсказали мне, куда пропал шарх.

─ Надеюсь, ты выплывешь, гаденыш ─ с чувством произнес я, подходя к краю обрыва и заглядывая вниз. ─ я бы с тобой еще встретился. После академии.

Стоя под проливным дождем, я подставлял ему свое лицо и дышал. Просто дышал полной грудью, переводя дыхание. Несколько часов смертельной гонки здорово вымотали меня, и все, чего сейчас требовал организм, так это отдыха.