Дем Михайлов
Крепость надежды

– Хорошо. – начал я, удостоверившись, что меня слушают. – Рикар выбрал вас как мастеров своего дела. Он доверяет вам, а я доверяю выбору Рикара. Мы добрались до конечной точки нашего долгого и изматывающего путешествия. Здесь будет наш новый дом. И предстоит много работы, которую надо выполнить как можно скорей. У нас есть лишь несколько месяцев до прихода зимы. Первым делом надо позаботиться о надежной защите нашего поселения, о запасе продовольствия на зиму и о теплом жилье. Могу объяснить в двух словах: дел невпроворот, а времени в обрез. Вам все ясно?

– Мы все понимаем, господин. – ответил за всех, Рикар. – Не сомневайтесь, сделаем все возможное. Работы никто из нас не боится.

– Ну и отлично. – улыбнулся я. – Работы хватит всем. А теперь приступим к делу. Как тебя зовут? Что ты умеешь делать? – спросил я у светловолосого крепко сбитого мужчины средних лет. Лицо уверенное, цепкий взгляд, несколько мелких шрамов на щеках и лбу. За плечами длинный лук.

– Литас, господин. Раньше служил в отряде вашего отца, потом отвечал за доставку дичи к баронскому столу. Был старшим егерем. Охота, пригляд за лесом. – четко ответил мужчина.

– Хорошо. С этого момента ты – глава наших охотников. Выбери еще пятерых человек, хорошенько осмотритесь в ущелье, которое мы прошли по пути сюда. Постарайтесь добыть что-нибудь к ужину. Расставьте несколько ловушек на мелкую птицу или зайцев. Особенное внимание обратите на следы хищных зверей. Если увидите неизвестные вам следы, то сразу же сообщишь мне. Твоя главная работа – мясо! Чем больше, тем лучше. Ты хорошо меня понял?

– Да, господин Корис! Не сомневайтесь. Мяса будет много. Дичь здесь непуганая.

– Тогда за дело.

Светловолосый вскочил и помчался выполнять поручение, а я посмотрел на носильщика.

– Корис, господин. Что прикажете, то и сделаю.

– Корис? Тезка мой, значит. – рассмеялся я. – Так звать тебя и буду! Ну слушай, Тезка. Соберешь все съестное из мешков в одном месте. Выбери несколько умелых поварих, и пусть начинают готовить на всех, над ними назначь старшую кухарку, что характером построже, но не вздорную, да такую, чтоб с ней никто пререкаться не смел. Возле запасов продовольствия поставь надежного человека. За сохранность еды отвечаешь головой. Займись обустройством кухни и лагеря. Когда Литас начнет доставлять мясо, надо будет его коптить или вялить – это тоже на тебе. В общем, вообще все хозяйство на тебе. Повторю – головой отвечаешь.

– Я не подведу, господин. Скольких мужчин я могу взять себе в помощь?

– Нисколько. – полюбовавшись выпученными глазами Тезки, я продолжил: – Мужчин дать не могу. Они нужны для охоты и строительства. Выбери детей постарше, женщин, стариков что покрепче. И приступай. Понял, Тезка?

– Понял, господин. – упавшим голосом протянул тот.

– Ну, тогда за дело. И не торопись падать духом. Я от тебя великих свершений прямо сейчас не жду – понимаю, что дело будет двигаться медленно. Для меня главное – чтобы ты во главе хозяйственных работ стоял уверенно, и чтобы работы все же двигались, а не стояли на месте.

Вернув на лицо улыбку, Тезка поклонился и трусцой удалился к собравшимся неподалеку женщинам.

– А сколько у нас вообще человек? – обратился я к Рикару. До этого я успел посчитать примерно, но хотел знать точно.

– Мало, господин. – лаконично ответил здоровяк. – Тридцать шесть мужчин, сорок восемь женщин и двадцать четыре ребенка. Во время пути погибло пять человек.

– Пятеро? – удивленно спросил я. – Про Трофиса я знаю, а еще четверо?

– Один ребенок умер от укуса змеи, на женщину упало гнилое дерево, два охотника просто пропали, господин.

– Пропали? Исчезли, и все?

– Да, господин. Ушли на охоту и не вернулись. Мы проследили их путь, но дошли только до лесного ручья, а там следы исчезли.

– Больше ничего не нашли?

– Нет, господин. Ни клочков одежды, ни крови, ни следов боя. Ничего. Даже криков не слышали. – отрицательно покачал головой Рикар.

– Где это произошло? Чем были вооружены? Умели ли сражаться?

– В девяти днях пути отсюда, господин. С собой у них были луки и мечи. Бывалые воины, несколько лет служили в отряде старого барона. Ко всему приучены, многое повидали. Говорю же – бывалые.

Я задумался. Двое здоровых вооруженных мужчин пропадают бесследно. Убежать они не могли – насколько я понял, клятва крови не позволит этого, так же, как и предать меня. Плохо дело. Вернусь к этому позже. Пока есть проблемы куда важнее.

– Ваши имена? Что умеете? – спросил я у последних мужчин, до того похожих друг на друга внешне, что сразу ясно – передо мной сидят братья.

– Древин и Дровин, господин. Я и брат с камнем работать обучены, да и с деревом не оплошаем. – поклонился кряжистый невысокий мужчина. – Еще для вашего отца замок строили, за что поясами мастеров награждены были.

– Вы-то мне и нужны. Ваша задача осмотреть ущелье и подумать вот над чем: нам нужна высокая стена, которая не позволит ни одной твари попасть внутрь. Никакого дерева. Только камень, а его здесь в избытке. Стену требуется построить так, чтобы между ней и тыльной скалой было достаточно места для большого общего дома, хозяйственных построек, большого двора и прочего. Места должно быть за запасом, но не слишком – чересчур много свободного пространства нам ни к чему. Все оставшиеся мужчины переходят в ваше распоряжение. Чем быстрее мы возведем стену, тем больше шансов на выживание у нас появится.

– Мы понимаем, господин. – степенно ответил Древин. – Разрешите приступать? Пока солнце высоко, осмотреться бы надо. Прикинуть, что к чему.

– Приступайте. – отпустил я братьев и добавил: – Рикар ты тоже ступай с ними – на тебе стража. Расставь посты так, чтобы и мышь не проскользнула без нашего ведома. Никого не выпускайте из лагеря. С этого дня ты – моя правая рука и отвечаешь за безопасность лагеря. Особенно присматривайте за детьми, и … не забывай про отца Флатиса. Чувствую, он еще попьет нашей крови. Но и не дави на старика – он мне жизнь спас, да и с детьми ласков, опять же больных он врачует. Человек хоть и вредный, но зело полезный.

Раздав поручения, я откинулся на спину и начал прикидывать, сколько времени у нас есть. Лето заканчивалось. Осталось несколько месяцев до начала холодов. За это время мы должны успеть запастись всем необходимым, чтобы пережить зиму. Учитывая все, что я узнал из разговоров с Рикаром, нам надо торопиться. Задача перед нами стоит почти невыполнимая.

Сам я сейчас тоже отнюдь не отдыхал – тело восстанавливалось, а ушибленная голова кипела и бурлила от избытка мыслей, кои необходимо рассортировать, систематизировать и разложить по полочкам. И откуда я слова такие знаю? Смысл понимаю отчетливо, но слова явно непростые. Неужто я раньше любил полистать поучительные книги? Хм…

Глава пятая
Первые сюрпризы, приятные и не очень

Усевшись на толстое бревно рядом с кухней, я с удовольствием уплетал завтрак, не забывая поглядывать по сторонам. Лагерь превратился в оживленный муравейник. Работа кипела. В воздухе витали запахи свежесрубленного леса, вскопанной земли, дыма и готовящейся еды.

Мужики рубили деревья, таскали бревна и камни. Женщины под присмотром моего Тезки-хозяйственника, разбирали оставшиеся нетронутыми мешки с пожитками и следили за шустрыми детьми, так и норовящими сунуть нос куда не надо. Молодежь постарше вырубала заросли кустарника, убирала мелкие камни – я распорядился расчистить пространство от тыльной скалы до будущей стены форта подчистую. Чтобы ни веточки не торчало. Чтобы ни одного камня из земли не выпирало. Бесполезный мусор на сжигание, каменную мелочь в отдельную кучу.

К счастью земля была относительно ровной, лишь в паре мест торчали вросшие в нее огромные валуны, но их я пока оставил в покое – мороки больно много. Большая часть растущих внутри лагеря деревьев была уже срублена, остались только истекающие древесным соком пни, но и за них принялись бойкие мальчишки. Я было обеспокоился – как бы руки-ноги не посекли, но увидев, с какой ловкостью они управляются, успокоился.

Несколько женщин постарше занимались приготовлением пищи под неусыпным надзором Нилиены – самой старой и ворчливой в нашем отряде. Несмотря на возраст, она бодро семенила от котла к котлу, помешивала варево огромным черпаком и не забывала покрикивать на нерасторопных кухарок. А то и замахивалась своим черпаком на самых нерадивых. Именно Нилиена отныне являлась самой старшей на кухне, а все остальные поварихи трудились под ее началом. Лучшего выбора сделать было и нельзя – старушка любого могла вразумить при помощи пары метких слов и удара черпаком.

Братья каменщики вытребовали у меня почти все мужское население для закладки наружной стены форта. Рикар с трудом отвоевал у них несколько воинов для несения стражи. Чуть за бороды друг друга не взяли.

Шесть охотников ушли на промысел, получив от меня приказ без добычи не возвращаться. Слава Создателю, непуганой дичи в окрестностях водилось прилично. Оно и понятно: охотников тут никогда не было. А люди, если и бывали, то в качестве добычи, а не охотников. Не зря Литас обещал свежатину с такой уверенностью.

Охотники вчера под вечер установили несколько ловушек, и с утра ни одна из них не пустовала. В каждой петле болталось по жирному зайцу. Две тушки, правда, оказались объеденными – лисы постарались, как пояснил Литас, пообещав снять с воришек шкуры – в буквальном смысле. Чтобы неповадно было. Да и шкуры пригодятся, хотя и не время еще для охоты ради меха.

Отец Флатис примостился неподалеку, греясь на солнышке и не забывая посматривать на меня из-под сурово насупленных бровей. После вдумчивой беседы с Рикаром он притих и теперь демонстративно держался особняком. Гневаться изволит. Но сейчас не до него. Пусть радуется, что лес валить не заставил. Хотя позже надо будет с ним примириться. Старик умный, и он далеко не простой деревенский священник. Почему? Говорю же – слишком уж умные и печальные у него глаза очень многое повидавшего человека.

За неимением бумаги план форта пришлось чертить на расчищенной от травы земле. Здесь я отметил очертания будущих построек. Самое главное – успеть закончить стену до того, как пожалуют нежданные гости. То, что они появятся, сомнений у меня не вызывало.

Только закончив стену, начнем строить большой общий дом – зима на носу, и построить каждой семье по отдельному дому мы просто не успеем.

Подошедший Дровин потребовал у кухарок воды и, опустошив два черпака, направился ко мне.

– Господин, – поклонился Дровин. – Мы еще не выбрали место для ворот. Да и насчет их ширины обсудить надо.

– Ворот не будет. – сказал я, с удовольствием смотря на изумленное лицо старшего каменщика.

– Не будет?! – пораженно выпалил Дровин и, спохватившись, добавил: – Господин!

– Нет. Не будет. И я не свихнулся. Ворота укрепить мы не сможем – их выбьют после первого же набега, а если твари прорвутся внутрь, то шансов у нас не будет. Строить будем по-другому – сплошная каменная стена. Перебираться через нее станем с помощью лестниц. Для тяжелых грузов на верху лестницы соорудим подъемник с площадкой или сетью.

– Я понял, господин. – задумчиво ответил Дровин. По глазам было заметно, что он уже прикидывает, где именно поместить лебедку для подъемника. И при этом удивленно поглядывает на меня – видно слишком уж разумно я говорю для бывшего-то запойного гуляки. И при этом не требую бурдюк с вином, обходясь ключевой водой.

* * *

Звуки бурной ссоры донеслись до меня, когда я мудрил над начерченным планом форта, в какой уж раз прикидывая, где лучше всего разместить хозяйственные постройки. Еще через миг перепалка перешла в драку.

Судя по звонким голосам, воевала молодежь, которую я отправил на выкорчевывание пней, оставшихся после вырубки. Приглядевшись, я увидел, как в клубах серой пыли по земле катаются два сплетенных тела. Еще несколько мальчишек стояли рядом и выкриками подбадривали дерущихся.

– Нилиена, – окликнул я кухарку, – посмотри-ка, что там происходит. Так и на ножи друг друга поднять могут.

– Да, господин. Сейчас я им устрою. – отозвалась та и, не забыв прихватить любимый черпак, быстрым шагом направилась к месту драки.

– Зачинщиков за шиворот и тащи сюда. – крикнул я ей вслед. Не прибила бы. Рука у Нилиены тяжелая.

С места драки послышался гневный голос старухи, раздался звонкий звук удара – половником приложила, не иначе. Мальчишки разбежались кто куда, а Нилиена погнала драчунов в мою сторону.

Вскоре они стояли передо мной и утирали разбитые носы. Оба примерно одного возраста, но по внешнему виду отличались друг от друга, как волк отличается от зайца. Уже сейчас один из них поражал широкими плечами, ростом и статью, через несколько лет знатный воин выйдет. Другой же щуплый, с тощей длинной шеей, весь какой-то нескладный. Вот только глаза… Глаза дикого звереныша, готового вцепиться в глотку.

– Ну и что вы не поделили? – поинтересовался я, достаточно насмотревшись на обоих.

– Он ничего не делает, господин, – возбужденно выпалил тот, что покрепче и позлее, – даже корягу оттащить не может. Только под ногами мешается! Никудышный вовсе. Дрова и те собрать не может – пока несет, половину по дороге растеряет!

Я перевел взгляд на второго паренька, понурившего голову, и обнаружил, что по его грязным щекам текут слезы. Ясно. Долго он терпел издевки и тычки, а сегодня не выдержал и на очередной удар ответил ударом. Увещевать их бессмысленно. Только хуже будет. Попробуем по-другому.

– Так, ты иди, и чтобы больше никаких драк! Нашли время! – указал я на первого. – А ты пока останься.

Дождавшись, когда широкоплечий паренек отойдет на достаточное расстояние, я обратился к мальчишке:

– Имя? Отец кто?

– Стефий. – пробормотал парень, шмыгая разбитым носом. – Сирота я, господин. Давно уж.

– Трудно пришлось? – сочувственно спросил я, намекая на случившуюся драку.

– Я еще разобью ему морду. – поднял голову Стефий. – Подкараулю и со спины вдарю! Я ему…

– Верю. Верю. – успокаивающе поднял я ладонь. – Не горячись. Почему он говорит, что ты не работаешь?

– Я стараюсь, господин. Изо всех сил стараюсь. Ну не могу я корягу поднять. Тяжелая больно. До хруста в спине поднять стараюсь, а она ни в какую! А эти смеются…

Я вздохнул. Тяжко ему приходится. Так дело оставлять нельзя. Заклюют его. Или он сам, не выдержав еще одного унижения, возьмет нож в руки. Даром что телом не вышел, а характер как у волчонка.

И что мне делать с хилым беднягой?

На кухню пристроить? Совсем засмеют. К бабскому делу пристроили, мол, а, значит, и не мужик он.

Ничего не делать? Оставить как есть? Тоже нельзя. Так и, правда, подкараулит и камнем по затылку обидчику врежет. Хотя… есть один вариант.

– Вот что. Молитвы знаешь? Буквы разбираешь? – повеселев, спросил я Стефия.

– Знаю, господин. И читать, и писать умею. – недоуменно ответил Стефий. – Я читать страсть как люблю.

– Так. Лети к ручью, умойся хорошенько, вихры пригладь и бегом обратно.

Стефий умчался, а я вооружился костылем и похромал к сидящему поодаль священнику, стараясь посильнее припадать на больную ногу и часто останавливаясь на отдых. Отец Флатис наблюдал за моим приближением с каменным лицом. Доковыляв до него, я приветственно махнул рукой и с облегчением опустился на траву. На приветствие отец Флатис ответил едва заметным холодным кивком. Гневаться изволит. Поняв, что начинать разговор первым святой отец не намерен, я решил сказать прямо:

– Отец Флатис. Помощь ваша нужна.

– В чем? – язвительно произнес старик. – Вижу, что и без меня неплохо справляешься.

– Парнишка тут есть один. Стефий. Силой не вышел, вот и клюют его все кому не лень. – попытался я разжалобить священника. – Осиротел давно, потому и заступиться за него некому. А парнишка способный. И читать, и писать обучен, все молитвы наизусть знает. Возьмите к себе под крыло. Как церковь отстроим, служка вам пригодится. Расторопный он, сообразительный.

Священник пожевал губами в раздумье, косясь на меня взглядом. Я специально добавил про церковь, давая понять: построим, мол, обязательно, дайте только срок.

– Житья ему не дают. Сегодня до драки дошло. А завтра что будет? Он уже пообещал в запале, что обидчика подкараулит и со спины его камнем приголубит. Не натворил бы дел. – добавил я.

Увещевал я обиженного на всех отца Флатиса довольно долго и наконец, доброе сердце старика не выдержало:

– Хорошо. Пусть придет. Поговорю я с ним. – ответил священник и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

Когда я вернулся, Стефий уже поджидал меня.

– Отец Флатис согласился взять тебя к себе в послушники. С этого дня будешь помогать ему во всем.

Стефий засиял в полном восторге.

– Спасибо, господин.

– Ступай к нему. – улыбнулся я. – Да смотри у меня! Старайся.

Еще раз низко поклонившись, Стефий умчался к священнику. Проводив его взглядом, я вздохнул – жаль, не все беды так просто решались – и опять согнулся над начерченным планом. Теперь парнишка в надежных руках. А мне надо подумать, как уместить церковь на маленьком пространстве форта – обещание надо держать.

Покорпеть над чертежом мне не дали.

– Господин Корис! Господин Корис!

Недовольно вскинув голову, я увидел мчащегося ко мне Тезку. Добежав, он сделал несколько глубоких вдохов, стараясь отдышаться и выпалил:

– Господин Корис, мы пещеру нашли. Здоровенная дырища!

– Пещеру? – удивленно спросил я, беря костыль. – Где?

– В тыльной стене, господин. Вход за зарослями кустарника скрывался. Не будь вашего наказа все под чистую вырубать, то, может, и не наткнулись бы еще долго. Уж больно заросло.

– Внутри смотрели? Что там?

– Не знаем, господин, темно там, как у склирса в … кхм. – поперхнулся Тезка и, смущенно кашлянув, продолжил: – Я распорядился сделать несколько факелов, господин.

– Следы?

– Нет, господин. Я на пару шагов сунулся посмотреть. Там толстый слой пыли везде нетронутый. Нет там никого. – радостно ответил Корис.

– И чему ты радуешься? – мрачно спросил я.

– Э-э-э… – запнулся Тезка, не зная, что ответить. – Ну так это же хорошо, что пещера пустая-то. Никого выкуривать оттуда не надо.

– Большая пещера, рядом чистая вода, поблизости густой лес, где полно добычи. – по пальцам перечислил я. – Но почему-то ни один зверь не захотел устроить здесь логово. Как думаешь, почему?

– Не подумал, господин. – опустил голову Тезка.

– Ну, пойдем, посмотрим, – пробурчал я и похромал следом за ним.

Пока шагали, костерил себя и стражу последними словами. Проглядеть большую пещеру за спиной! И спасибо Создателю, что пустая оказалась, и не получили ночью сюрприза в виде стада голодных мертвяков. Надо хорошенько побеседовать на эту тему с Рикаром. Куда стража смотрит?

Дойдя до входа в пещеру, я удивленно хмыкнул – теперь понятно, почему не заметили ее в первый день. Большая часть скальной стены густо заросла вьюном и колючим кустарником. Беспорядочно переплетенные ветви надежно скрывали свою тайну долгое время. Может, потому звери и не облюбовали себе пещеру в качестве логова. Непролазные дебри.

Сейчас мужчины заканчивали вырубку зарослей, и зияющий в скале проем почти полностью обнажился. Дыра не была большой – как раз достаточной, чтобы войти, не сгибаясь в три погибели. Наконец последние побеги вьюна пали под совместным натиском топоров, темнеющий вход был открыт. Оттуда пахнуло сыростью и затхлостью.

Я вновь порадовался, что вход был надежно укрыт: пещеры и глубокие заросшие ямы – излюбленное место для всякой нечисти, боящейся дневного света. Не хотелось нарваться на логово зомби или того хуже – на гнездо костяных, или же как их еще называли – скелетных пауков, о которых мне уже поведали мои люди.

Оглянувшись по сторонам, я обнаружил, что находка привлекла почти все население лагеря. Даже отец Флатис не удержал любопытство и изволил прийти. Поймав взгляд Рикара, я указал ему на гомонящую толпу. Мгновенно сориентировавшись, он громогласно рыкнул:

– А ну за работу! Как малые дети! Вы что, пещер никогда не видели?!

Толпа неохотно начала расходиться, бросая полные сожаления взгляды на темнеющий вход.

Взяв один из факелов, я поджег его и направился к пещере. Успел пройти всего пару шагов, когда на мое плечо опустилась тяжелая рука.

– Надеюсь, господин не думает отправиться в пещеру? – скорее утверждая, а, не спрашивая, произнес Рикар. В его суровых глазах читалось совсем другое: «Никуда ты не пойдешь».

– Собираюсь. – ответил я, пытаясь освободить плечо от железной хватки. Мою жалкую попытку здоровяк, похоже, даже не заметил и обеспокоенно сказал:

– Но, господин, вы не можете пойти в пещеру с костылем в одной руке и с факелом в другой. А если там дикий зверь или еще что похуже? Что делать будете? Чем отбиваться станете?

Крыть было нечем. Рикар был совершенно прав. Как всегда.

Понурив голову, я отдал факел, примостился на нагретый солнцем валун неподалеку от входа и с завистью стал наблюдать за приготовлениями. Рикар подозвал двух воинов, вооруженных короткими мечами, дал каждому по факелу, и друг за другом они зашли внутрь пещеры. Я напрягся, боясь услышать вопли и шум боя. Отсутствие следов у входа означает лишь, что внутри нет ничего живого, но не мертвого – те же мертвяки или скелетные пауки могут годами сохранять неподвижность, ожидая добычу или приказ хозяина. Бездушные твари, равнодушные к течению времени вокруг них.

Обошлось. Когда я уже устал ждать, из пещеры высунулась припорошенная густой пылью и украшенная паутиной голова Рикара:

– Господин, пещера пустая. По крайней мере, та часть, что мы уже осмотрели.

– Часть? – удивленно спросил я, кряхтя, поднялся и, опираясь на костыль, похромал к Рикару. – Такая огромная?

– Нет, пещера не очень большая, господин. Но в полу очень глубокая трещина. Провал.

Зайдя в пещеру, я огляделся по сторонам и присвистнул. Рикар сильно приуменьшил ее размеры. Три факела не смогли полностью осветить все пространство, но даже в сумраке я видел, что пещера сможет вместить всех моих людей вместе с пожитками, и еще место останется.

Пройдя дальше, я убедился в своей правоте. Попросив одного из воинов поднять факел повыше, внимательно осмотрел низкий свод и обрадовался, не заметив трещин, мокрых пятен и следов плесени. Значит, даже зимой пещера остается почти сухой. Эта находка может решить многие наши трудности, если использовать ее с умом.

– Где провал? – поинтересовался я у здоровяка.

– Здесь, господин, – Рикар ткнул рукой в дальний угол.

Последовав за ним, я подошел к зияющей в полу трещине и заглянул внутрь. Темнота. Взяв у воина факел, поднес его к краю в попытке увидеть дно. Трепещущий свет не смог достичь дна, осветив лишь отвесные стены. Наклонившись, я подобрал с земли небольшой скальный обломок и бросил в трещину. Мысленно досчитал до десяти, но шума от падения камня так и не услышал.

– Интересно, насколько она глубокая. – задумчиво пробормотал я под нос, опять занеся факел над провалом. – Ни черта ни видно.

И едва успел остановить услужливого воина, собиравшегося бросить в трещину пылающий факел. Успел.

– Не вздумай! – рявкнул я, облегченно переводя дыхание.

Увидев недоуменные взгляды, я вздохнул и пояснил:

– Мы не знаем, что там. На глубине мог скопиться горный газ. Если он полыхнет, то свод пещеры может обвалиться и похоронить нас под обломками. Или вырвавшийся сноп раскаленного огня нас просто хорошенько прожарит до хрустящей корочки. Ясно?

Судя по задумчивым лицам, мужиков проняло. Хорошо. Значит, глупостей будет меньше. Последний раз оглядевшись, я повернулся и пошел наружу. Выйдя из пещеры на солнечный свет, услышал за спиной звонкий шлепок подзатыльника. Рикар в своем репертуаре. Дождавшись, когда все окажутся снаружи, я обратился к нему:

– Возьми людей, и завалите дыру в полу. Намертво не запечатывайте, чтобы можно было открыть – со временем надо выяснить, что там такое. Уберите из пещеры лишний мусор, каменные обломки и прочее.

Раздав указания, я поспешил к начерченному на земле плану. В свете открытия просторной сухой пещеры, большинство хозяйственных построек смело можно переносить внутрь скалы, а освободившееся пространство в форте использовать для других целей и сосредоточить усилия на возведении защитной стены. С каждым днем приближается наступление зимы. С каждым днем растет опасность того, что на наше прибежище у скалы наткнутся обитающие в Диких Землях чудовища.

Отступление первое

Просторная комната была освещена только лишь скупыми отблесками огня из камина. Когда дверь отворилась, сквозняк взметнул языки пламени вверх, на мгновение осветив темную фигуру мужчины, стоявшего у окна. Он не обратил ни малейшего внимания на деликатное покашливание за спиной и продолжил смотреть на медленно ползущую по ночному небосклону луну. Лишь спустя несколько томительно долгих мгновений, он обернулся и посмотрел на мнущегося старика в балахоне мага.

– Повелитель, – маг низко поклонился, лицо было неподвижно, но дрожащий голос выдавал его с головой, – что-то пошло не так. Печать Арзалиса начала разрушаться, и б-боюсь этот процесс необратим. Скоро чужак вспомнит все.

Старик хотел добавить что-то еще, но сумел лишь задушено всхлипнуть, когда твердая как сталь рука схватила его за горло и, легко подняв в воздух, приблизила к скрытому темнотой лицу.

– Сколько? – прошелестел вкрадчивый голос. – Сколько осталось времени до полного разрушения печати?

– Н-н-не б-больше нескольких недель, повелитель. – заикаясь, выдавил из себя перепуганный старик. – М-мож-жет, месяц. Или чуть больше… я могу лишь гадать…

– Значит, и тебе отмерено ровно столько же. Ты меня хорошо понял?

– Д-да, мой повелитель. – сипло прошептал старый маг. – Я все понял.

– Убей его и всех, кто его окружает! Всех! Возьми столько ниргалов, сколько посчитаешь нужным, и отправляйся в путь немедленно. Вы должны успеть до того, как он вспомнит все и сумеет использовать свои знания. Ступай!

Одним небрежным движением отшвырнув тщедушное тело старика в сторону, мужчина вновь повернулся к окну и неподвижно замер. Новые обстоятельства требовали тщательного обдумывания. Пока ничего страшного не произошло. Но следовало поторопиться с решением досадной помехи.

Всхлипывая от ужаса и страха, наполнивших его душу, старик с трудом встал и, еще раз низко поклонившись, покинул комнату. Ему предстоял длинный путь в Дикие Земли.