Дарья Вознесенская
Принцесса обмену не подлежит

Навеки моя!

«Опс», – говорю мысленно, хотя хочется вслух и покрепче выразиться.

Сон слетает.

Мысли, как всегда, мечутся.

Менно пришел поговорить о свадьбе? Сват же…

Угу. Ночью. Тет-а-тет. Через окно.

Причем уверенно так лезет, будто не в первый раз. Хорошо видно в мягком сиянии нескольких свечей, как он ловко находит нужные выступы, ногу закидывает и ставит на скамеечку, перед окном которая, и смотрит, куда надо… в сторону кровати. Мягко спрыгивает на пол, а затем проворно бежит в сторону двери и опускает щеколду.

Однако.

Значит у них какие-то отношения с этой Ирмэль. Были. Может даже прям совсем отношения – и не зря она свадьбу отодвигала, а я на мачеху грешила… Это вариант раз.

Вариант два – сват этот не только красавчик, но и ловелас, например. И соблазняет все, что движется. В том числе невинных принцесс…

Хотя я точно не знаю, конечно, насколько невинна.

Хнык.

И у него может быть совсем иная мотивация, нежели давняя страсть – от мести брату до подставы. Может там Констанс не хочет жениться, а не я замуж выходить, вот и решили они представить меня прелюбодейкой? А может мы оба не хотим? Или хотим, а нас все разлучить пытаются? От мачехи до свата?

А-аааа, ну у меня совсем нет вводных данных!

– Ч-что вы здесь делаете? – натурально пугаюсь и сжимаюсь в комок, отползая в изголовье. Что бы там ни было между «нами» раньше, для меня это чужой мужик.

– Теперь ты ко мне на «вы»? – звучит обвинительно. И даже горько.

Потому что расстроился такому обращению или потому что осознал – пакость не выгорела?

Ох, Ирма, пересмотрела ты детективов. Сейчас такой сюжет и завязку придумаешь, что сама же распутать не сможешь.

– У меня свадьба скоро, только так и дОлжно общаться! – пищу как приличная принцесса. Ну не готова я себя считать неприличной пока.

– Мы что-нибудь придумаем, – страстно обещает Менно. Он уже кровати достиг и вообще на нее взобрался, пальцы ко мне тянет. – Третьего раза Констанс не простит, отказаться должен, я уверен!

Так, а картинка вырисовывается интересная.

– Я чуть не умерла, – шиплю возмущенно, решив идти ва-банк. Не понять, знает ли он что-то про ягоды и заметил ли мраморные прожилки, его ли это идея с отсрочками и отравлением… Но если предположить, что знает и его… Я сейчас тоже узнаю чуть больше. А тот, кто владеет информацией – владеет всем. – И теперь навечно отравлена ядом. Уродиной стала! Отец гневается и уже в темницу готов отправить, окружающие что-то подозревают, излечения нет – и все это из-за того, что наперекор воле идем! Я больше так не могу!

Конечно, если я ошибаюсь в своих предположениях, и с его точки чушь несу – решит что с ума сошла. Но кому расскажет? Рискованно, ведь придется пояснять, откуда узнал. И даже если два брата в сговоре и пытаются провернуть непонятную аферу, Менно скорее просто не поймет, чего я такая умная. Или ненормальная.

– Я не думал, что эти ягоды будут настолько опасны!

Бинго.

– Вот на себе надо было попробовать сначала! – включаю совсем уж девочку и почти реву. И повторяю, что сказал король, внимательно следя за его реакцией, – Теперь на мне унизительная печать, которую ничем не сотрешь, а ты ничуть не пострадал. И сам наверное быть со мной не захочешь…

– Конечно захочу! Ты моя навеки! – и вот вроде искренне шепчет, и грабли свои крепко смыкает на моих плечах, но что-то в этой картине мне кажется нарочитым. Может быть я просто циничная тетка, которая слишком много повидала, и в такие патетично – романтические сказочки не верю, но блин… Я не могу не думать о том, что Менно и Ирмэль явно живут в большом отдалении друг от друга, раз она даже с женихом виделась несколько раз в год. Что в мире этом, с жесткой иерархией и явным патриархатом, вот так взять и влюбиться в не предназначенного тебе мужика, выстроить с ним отношения какие-то, еще и пытаться свадьбы избежать – это надо быть или наивной глупышкой, которой кто-то управляет, или расчетливой и очень пробивной девицей. А я почему-то к первому склоняюсь.

И я даже не беру сам факт предательства брата братом!

А еще меня смущает реакция тела.

Оно мое, конечно, сейчас. И ощущаю я его как надо. Но если эти прикосновения когда-то были Ирмэль приятны и вообще не в новинку, чего ж я вся замерла и похолодела, а? Далеко не невинный врач из Москвы с самым разным опытом за спиной?

– Не трогай меня… Мне страшно и не хочу такой показываться тебе, – всхлипываю и отгораживаюсь от него толстым покрывалом, которое комкаю у груди, – Я не понимаю, что делать дальше, раз не помогает ничего!

– У меня есть план.

Дивно. Вот бы его услышать.

– Скажи мне… скажи мне, что делать! – надеюсь не перебарщиваю с писком.

– На рассвете дня первого Дня Красных Листьев… – начинает Менно с большой охотой, будто только и ждал этого запроса.

– Принцесса! – голос тих и почтителен, но дверь обладатель этого мужского голоса пытается открыть уверенно и резко. Щеколда не дает. – Принцесса, у вас все в порядке?

И на сцену приглашается…

Было бы в порядке, если бы мне дали дослушать до конца!

Но куда там. Продолжи мы – сразу пол замка сбежится. Вон уже ломится кто-то слишком подозрительный.

– Уходи, – шиплю Менно буквально одними губами, – Найди меня завтра… на прогулке! Там все расскажешь.

Кивает и быстро, почти бесшумно перебегает к окну и буквально в мгновение скрывается за ним. А я заматываюсь в покрывало и бегу открывать. И немедля нападаю на ввалившихся в комнату двух стражников:

– Вы чего раскричались? Почему захворавшей принцессе поспать не даете? Кто вас надоумил такие гадости творить?!

– Да нам показалось…

– Что?!

– Что-то нехорошее показалось, принцесса, – опустив голову примирительно и виновато говорит один из стражей. Мне кажется именно тот, что бросился наперерез лошади. У них посуточное дежурство? – Еще и щеколда закрыта.

– Может потому, что мне надоело, что в покои мои все, кто хочет, лезет, – высокомерно задираю нос. – Ступайте прочь. Дайте хоть немного поспать!

Мне идет повелительное наклонение.

Я привыкла говорить всяким чрезмерно назойливым: «Выйдите и закройте дверь с другой стороны».

Возвращаюсь в кровать, сворачиваюсь клубком и запрещаю себе даже думать о произошедшем. Сначала надо восстановиться. Утро вечером мудренее…

Угу. Еще и суетнее.

С утра выясняется несколько моментов. Лодка не готова, платье не ушито, вуаль не довязана, коровы не доены… Ну, последнее меня не касается.

А вот первые дела – очень даже.

В кровати я, оказывается, провела несколько дней, дошить свадебный наряд мне не успели. Лодку, на которой я поплыву к жениху – еще бы знать, по какому месту плыть надо, вдруг здесь рафтингом увлекаются? – я должна была вместе с «подругами родимыми» украшать своими ручками, но по понятным причинам этого не сделала. Хотя самое страшное – это «вуаль невинности».

Ее на страшного вида спицах-иглах, торчащих из дощечки, плетет сама невеста.

А я плести могу разве что чушь…

В общем меня как подняли, как начали на мне все примерять и повсюду таскать, так и понятно стало – ни о какой прогулке и речи не идет.

Свадьба-то послезавтра!

Но я не сопротивляюсь несущему меня потоку обстоятельств. Помалкиваю и внимательно слушаю болтовню нянек, служанок, девиц, которые явно мне прежде были близки.

Выясняется, что Констанс – мой будущий муж – редкостный красавчик и великий воин. И владеет огромными землями, роскошным замком, который «хоть одним бы глазком увидеть, а вы уже там не раз побывали, принцесса, еще и жить будете».

Что сговор по поводу нашей свадьбы произошел еще когда ему десять было, а мне три.

Что если бы не «печальные обстоятельства», я бы уже ребенка нянчила, а то и двух.

Что обычай древний, выходить замуж принцессам только в Дни Красных Листьев никак нельзя нарушить, ведь то единственные дни, когда драконы точно спят, а если ослушаться и как простолюдинам в любой день в лодку вступить, то унесет же и больше никто не увидит.

Признаться, на этой информации я надолго зависаю. Примерно на половину лодки, вокруг которой и топчемся. Она на телеге стоит, во дворе, а мы ее оплетаем золотистыми лианами и тонкими белыми цветами. Наверное, красиво получается.

Только мне не до того.

Хмурюсь.

Ладно упоминание о чешуйке дракона, которая может «излечить». Но тут вроде про реального говорят… Или сказки? Могла мне Лерка такой сказкой удружить?

– Иногда мне кажется, что драконов не существует… – бросаю на пробу и жду, куда разойдутся круги.

Ох что тут начинается!

Со всех сторон меня уверяют, что когда кажется – ногой топнуть надо, а то прилетит же. И сожрет кого-нибудь. Чтобы точно поверили, что существует.

– То есть дракон всегда кого-то съедает, когда в него перестают верить?

– Или похищает, – бурчит недовольная «старшая нянька», Марта, как выяснилось. – А похищать драконы любят принцесс.

– А есть – князей и рыцарей?

– Наковальню вам на язык, принцесса! – всплескивает руками женщина, – Да и хватит о драконе говорить, а то как приглашение звучит. Лучше расскажите, что сват вам привез?

Ну, Менно мне тоже интересен.

– Сундук с мехами, – послушно перечисляю то, что доставили с утра в покои, – Сундук с бусами разноцветными, сундук с платками вышитыми….

На каждое перечисление все дружно ахают и прижимают ладони к щекам. А я вдруг понимаю, что в этом рассаднике сплетен можно многое узнать. Надо им воспользоваться и выяснить хоть что-то про мои «отношения» с Менно.

– И Констанс щедр, и брат его добр ко мне, – захожу издалека, – И оба красивые такие, родная кровь наверное проявляется. Ох и повезет не только мне, но и той, кто за Менно пойдет…

– Да кто за него пойдет, – вдруг фыркает одна из девчонок и все тут же шикать на нее начинают.

– А чего так? – спрашиваю будто незаинтересованно.

– Да вы же знаете, принцесса…

– Ох, последнее время что-то с памятью стало…

– Не мудрено, – качает Марта головой, – Но всем известно – на нем ведьмино колдовство с детства. И никакая принцесса или хороших кровей девица не рискнет за него пойти. И сторонятся все его с детства, только ваш батюшка, который не боится ничего, привечает, да вы, добрейшая, его всегда с собой в игры брали. Всегда к нему как к брату относились. Может так и надо, может так и верно поступать…

Меня несет река река

– Завтра твоя свадьба, – заявляет с явным недовольством Полди Рихард Джердарийская, дал же этот мир имечко… – Пора заплетаться.

– Уж свадьба близится, а жениха все нет, – бормочу неслышно, пытаясь проснуться.

Мачеха пришла ведь. Которую я во многом подозреваю.

Приперлась одна ранним утром и сдернула с меня покрывало, со словами, что все и так мне потакают, а ведь ритуал сам себе сделается. И только я, ленивая такая принцесса (слышится как «тварь»), которая не ценит того, что дано ей судьбой (слышится «в отличие от моих дочерей») могу валяться весь день в постели в такой ситуации.

Угу, в постели валяюсь. После целого дня примерок, украшательства а потом половины ночи страданий над вуалью, которая все равно выглядит как комок паутины грязно – белого цвета.

Мое «действовать по обстоятельствам» уже не работает.

Я не понимаю, стоит ли мне вообще замуж выходить. Что за мужик? Действительно ли хорош тот замок? Как вообще возможно мне уехать в такой ситуации в полную неизвестность?

А есть ли куда бежать? Я в принципе не знаю этого мира, но подозреваю, что принцессам живется получше, чем каким-нибудь пастушкам.

А Менно этот? Вчера со мной не было возможности встретиться поговорить, и ночью он не решился, но ведь может мне устроить неприятности в таких условиях, с учетом того, что я условий не понимаю.

А мачеха чего скрываться перестала? Или это в норме вот так разговаривать и смотреть с раздражением? Если она так все время делала – почему никто не останавливает и не считает это подозрительным?

И вообще, что от меня хотят, а?

Выяснилось, что много чего.

Заплести кучу мелких косичек, причем сделать это должна «мать или мачеха», потому ей страдать приходится.

Рассказать в процессе, какой я должна быть женой.

Дать напутственные слова, чтобы не опозорила семью.

Ну и вообще задеть всеми возможными способами.

Словам про послушание, молчание и следование за мужчиной я не удивлена. Как и довольно неловким с точки зрения современного человека пояснениям, что будет происходить у нас за закрытыми дверями спальни.

Но вот угрожающее предупреждение «лучше сдохнуть и скрыться заранее, чем жених от тебя откажется» меня напрягает.

– Чего это он от меня откажется? – играю в дурочку. – Я как доплыву до того берега, уже не сможет отказаться…

Надеюсь верно говорю – во всяком случае из вчерашней болтовни служанок именно это и следовало.

– Так пока ты с лодки не ступила на берег, жених может к тебе сойти, полюбоваться красотой твоей… И вот тут-то и разберется, кто к нему приплыл.

Неприкрытое злорадство, вот что за ее словами.

Может, конечно, у меня паранойя, но не собирается ли она поспособствовать тому, чтобы жених именно так и поступил? Анонимку отправит или еще чего…

Еще только утро, а голова раскалывается уже от противоречивых мыслей, что делать в этой ситуации.

Учудить снова глупость – ну, с точки зрения «отца»?

Или дать Менно сделать глупость?

Или сделать все, чтобы уехать со своим женихом – а там на месте разбираться?

– Да разве ж так бывает… – бормочу якобы взволнованно, – Ритуал пройдет как должно, не надо меня пугать!

– Пугай не пугай, ты все не пугаешься. Но сама знаешь, если лодка назад отправится – никто тебя не примет. И на тот берег не сойдешь, и в отчий дом возвращаться нельзя будет. Река тогда куда уж вынесет, туда вынесет… В Окаянное море, если доплывешь до него. Не трясись так. Сейчас придумаем, как замазать твое лицо…

Челюсть вовсе не фигурально падает.

Обалдеть у них традиции.

Реки я пока не видела, но лодка надежной не выглядит. Может до жениха не развалится, но что если придется отправиться дальше?

И как вишенка на торте этого «чудесного» утра звучит задумчивое:

– Вот уж не везет князьям. Младшего прокляли, у среднего уже две жены погибло, а старшему принцесса с позорной печатью достанется.

Ну прекрасно.

Проклятый принц, Синяя Борода и Мечта всех девиц округи, которые за него готовы передраться, в полном сборе. Мне точно туда надо?

Я подарю тебе звезду

Менно появляется на рассвете.

Ну это я понимаю по красноватым стенам, что рассвет. И свечи прогорели. И спать хочется ужасно – всегда так хочется, когда пора вставать.

Вот и встаю рывком.

– Ирмэль, – чуть ли не в лицо мне шепчет. Склоняется. Еще немного – облизывать начнет. Ох что-то не похоже на братские чувства. И сразу не было похоже. Даже если принцесса к нему с добром, то у него точно что-то за пазухой есть. – Ирмэль, пора.

– Что пора? – отодвигаюсь.

Бежать бы от них всех. Разом. В свою собственную сказку.

Но пока приготовили только эту.

– Поклясться, как мы договаривались, – шепчет Менно и достает нож. В одной руке его держит, а другую прижимает к груди. – Скрепить наши клятвы кровью. Тогда мой брат не примет тебя – даже если не отпугнет твое лицо. Увидит запекшуюся кровь, поймет, что ты полюбилась другому…

– Хм, – не вдохновляюсь.

– Констанс такого не стерпит, Он прочь отправит. И ты поплывешь по реке… – звучит как-то слишком мечтательно. Он идиот? Или это на идиотку рассчитано?

– Нет уж, – комментирую, – Уж лучше дракон.

– К-какой дракон? – сбивается Менно с романтичного бреда.

– Самый кровожадный из каталога, – вздыхаю, понимая, что мое чувство юмора здесь не оценят, – Но ты продолжай.

– Там за излучиной, буду тебя ждать, – снова впадает в транс, – И мы отправимся туда, где никто нас больше не найдет, я подарю тебе…

– Звезду, – ляпаю машинально, отодвигаясь от него. Уж слишком близко нож от моего запястья.

И качаю отрицательно головой.

– Позорить так себя не дам. И отца своего. Удивительно, что ты так можешь опозорить человека, которому столько должен, – стараюсь звучать достаточно пафосно. Говорю по наитию, но, кажется, попадаю в точку, – Обманом этим… Клятвами. Уж если Констанс решит отказаться из-за печати… кто его надоумит посмотреть на меня раньше времени…

– Тоже позором будет! – пылко заявляет Менно.

– Но не таким. Так что я не согласна. Глупость все это, – я пытаюсь сообразить, как поступить. Как-то слишком много интриг на одну маленькую меня, лучше не увлекаться. Пусть хотя бы князь этот бездействует, и так до сих пор не понимаю, что мне делать, – Менно… ты мне дорог, конечно, но снова перечить воле отца я не собираюсь. Приму свою судьбу как полагается.

– Но…

– Иди прочь. И вспомни о долге свата. И о своих долгах перед моим отцом.

– Но Ирмэль… – он почти наваливается.

– Ступай! Или я позову стражу!

Которая, кстати, подозрительно молчит. Хотя мы разговариваем чуть ли не в полный голос. Но почему?

Тут раздается гонг. И за ним еще один…

– Жених прибыл, – голос Менно меняется на ненавидящий. Он прищуривается в мою сторону, – А ты пожалеешь!

Ох не зря я отказалась, ох не зря…

– Вон, – получается резко, – Иначе я приведу свою угрозу в исполнение.

Менно исчезает.

А я еще с полчаса сижу на кровати, глядя в одну точку, пока служанки не приходят. Пытаюсь понять, что мне следует сделать и к чему быть готовой.

Но, конечно, подготовиться к тому, что происходит в этот день, я никак не могу. К такому не подготовишься

Погода была ужасная, принцесса была прекрасная

– Передайте дракону, если он за мной не прилетит, я здесь все сама подожгу. Пусть на него думают…

– Что?!

– Ничего. Погода была ужасная, принцесса была прекрасная…

– Что?!!

Не отвечаю. Но бормотать перестаю.

Это нервы.

И это, если честно, полный треш, как выглядит моя будущая свадьба. Которую я решаю во что бы то ни стало выдержать, чтобы свалить отсюда подальше. И которую, как мне кажется, неведомые силы – ну почти неведомые – будут пытаться расстроить.

Я просто из кучи зол выбираю самое неизвестное зло, в виде незнакомого мне жениха.

Ну это же нормально для женщины, да? Нормально создавать проблемы, а не решать их?

Оставшись здесь, точно решать придется. С мачехой, ненависть которой ощущается и через несколько слоев ткани. С Менно, которого не видно, кстати, а ведь по традиции именно он должен лодку спускать вместе с моим отцом.

С отцом вообще ничего решить не получится… у него такое лицо, будто если я туда не поплыву, он просто меня утопит. И чтобы точно уж уверилась, что именно значит сурово поджатый рот и глубокая складка между бровями заявил мне сквозь зубы:

– Даже не вздумай снова опозорить.

Да я если бы хотела, не смогла бы. Остановят. Народу – толпа. Но при этом все заливаются слезами. Прям реально воют. Как плакальщики на свадьбе. И няньки мои, и «подружки», и мачеха даже с «сестрами».

Полагаю, традиция. Проводы невесты в новую жизнь, потеря для прошлой семьи и все такое.

Но ощущение так себе. Отвратное.

На том берегу, куда прибыл жених со свитой, о чем и звенел гонг – напротив, торжественное молчание. Даже знамена на длинных жердях не колышутся, боятся нарушить эту торжественность.

А между нами…

В общем река более быстрая и широкая, чем я рассчитывала.

И темная на вид.

И холо-одная…

Определенно, осень на дворе. Я в своих трех платьях мерзну. Потому что они не пальто или куртка, это платье полупрозрачное – в нем полагается впервые с женихом «взлечь на кровать». Второе плотное, тонкое. Третье плотное, вышитое.

Не греют, короче.

Мы все чуть выше по течению стоим. А жених – ниже. Логично, ага. Хоть и не сильно безопасно. Только как я уже сказала, выбор у меня без выбора. Констанс этот уже третий раз приезжает – значит я ему хоть сколько нибудь важна. И брак со мной. И мы сможем договориться в таком случае.

С моими родственниками, полагаю, нет.

Ох вот и лодка моя ажурно-картонная, на которой надо плыть… И ветер поднимается… На реке теперь еще и интенсивная рябь, а серая паутина, которую довольно рукозадая невеста кое-как доплела под удивленными взглядами нянек, так и норовит улететь и явить мое всем чем можно намазанное лицо.

Я буквально наматываю эту самую вуаль на это самое лицо и, подталкиваемая няньками, иду к воде. Не могу удержаться от вопроса:

– А это кто-нибудь делал прежде, верно? Не в первый раз же? И никто не тонет?

Мне кажется за эти несколько дней они уже привыкли к тому, что принцесса у них с некоторыми странностями. И потому, продолжая заливаться плачем – для публики – мне быстро поясняют:

– Так каждый раз такая традиция. Страшно, да… но куда мы без традиций? Неправильно это.

Угу.

А если что-то пойдет не так, у них есть служба спасения прекрасных принцесс? Или я недостаточно прекрасная для этого окажусь?

В этот момент я вижу Менно.

В одной рубахе, каких-то кальсонах, босого.

Замираю… но потом понимаю, что он неспроста такой. То есть не для того, чтобы гадость сделать. Нет, под вой окружающих, он берет веревку, привязанную к лодке – ее я прежде и не заметила – и прыгает в воду.

Вой становится громче.

Мне становится спокойней.

То есть минимальная безопасность здесь все-таки предусмотрена. Чтобы ни одна принцесса при применении традиций не пострадала. Это плюс.

Все остальное пока – сплошной минус.

Менно плывет на тот берег, причем довольно ловко – будто не первый раз.

И доплывает же! Передает веревку трем спешившимся всадникам.

Блин, а я и не подумала, что сват и проблемы с ним окажутся на том берегу, а не останутся на этом…

Меня подталкивают к суденышку.

Пытаюсь в лодке сесть, но «батюшка», подошедший сзади с несколькими стражниками, снова шипит про позор и чтобы стояла гордо весь путь. Ну а потом вместе со мной эту лодку спихивает на воду.

Гордо?! Да тут как бы и со стояла проблема!

Что-то среднее между взбесившейся лошадью и сапом вот вообще не подходит для стояния на нем в платье. Река моментально подхватывает и волочет. Я даже до середины не доплываю, но уже оказываюсь ниже по течению, чем прибывшие. И когда веревка резко натягивается, едва не падаю от толчка. Но удерживаюсь. А потом мужики на том берегу тянуть меня к себе начинают. С усилием. И я только и могу молиться, чтобы веревка не порвалась или еще чего не произошло…

Я почти берега достигаю.

Впиваюсь взглядом в тех, кто там стоит. Мне кажется, один похож на Менно. Высокий, статный, он веревку не тянет, но смотрит на меня, не отрываясь.

Ну это последняя мысль.

Потому что спустя секунду, когда я уже совсем рядом, метрах в пяти, не больше, веревка вдруг лопается.

И у меня еще одна секунда, чтобы принять решение.

Я не мешкаю. И может быть это спасает мне жизнь. Что я не остаюсь в лодке, кторую несет неизвестно куда, а прыгаю в воду – а-ааа, какая холодная! – почти сразу достигаю дна, отталкиваюсь от него, выныриваю, чтобы снова погрузиться и снова оттолкнуться. Плыть, справляясь с течением, это невозможно, а вот такими прыжками, что рекомендуют во всех книгах по выживанию… В общем, суши я достигаю очень быстро. Нервяк при этом такой, что колотит меня не только от холода. Заползаю на глинистый довольно берег, отфыркиваюсь, и так и жду, что меня сейчас подхватят, обернут во что-то теплое, на ручках понесут… Еще аплодисментов жду – ну как же так, такая ловкая принцесса.

Но вместо этого слышу неожиданное:

– Дурной знак. В башню ее, надо разобраться.

И меня действительно подхватывают, но явно с другими целями.

И в шоке я распознаю только одно, за что цепляется взгляд. Мелькнувшая на лице Менно довольная улыбка.