Дарья Панкратова
Бартер со Снежной королевой

Глава 4

Повышение, доставившее мне немало головной боли, вскоре принесло и вполне ощутимые результаты. Я заперла свою комнату в коммуналке – последний островок теплящейся жизни в могильной тишине квартиры! – и съехала.

Новую квартиру – первое в жизни съёмное жильё – удалось найти и снять практически в центре, так что при большом желании до ресторана можно было и пешком добежать.

Если, конечно, достаточно быстро бежать.

Следующие несколько месяцев пронеслись для меня как один миг, и это не было метафорой.

Мы пахали.

Амина и я приходили в ресторан в начале одиннадцатого утра и редко уходили раньше восьми-девяти вечера. В остальном придерживаться расписания было бесполезно, да, в общем-то, никогда и не получалось. Даже если накануне составлялся план на день, что-нибудь обязательно шло кувырком, возникали непредвиденные форс-мажоры, появлялись проблемы, которые требовалось разруливать, не откладывая.

Постепенно поручения арт-директора становились более значимыми и интересными. Вместо «позвони таким-то, отмени встречу / перенеси её в другое место / договорись о присутствии на встрече такого-то лица» Амина просила меня, к примеру, съездить в типографию, запоровшую нам тираж тейбл-тентов, накрутить им (менеджерам) хвосты, добиться внесения правок прямо при мне («Потому что, к такой-то матери, у нас нет времени надеяться, что они не накосячат снова, а тейбл-тенты должны быть расставлены по залу завтра!..»), проверить каждую букву и цифру и приехать в ресторан уже с готовым тиражом.

Время от времени Амина даже снисходила до того, чтобы узнать моё мнение по какому-либо поводу. Спрашивала насчёт выбора шрифта для обеденных предложений, обсуждала спорную формулировку в пресс-релизе, уточняла, какая из фотографий шеф-повара больше подойдёт для отправки журналистам.

Как-то она рассеянно прокомментировала:

– Порой нужен взгляд со стороны, а то сидишь и не замечаешь очевидного… Дурацкая тут у него ухмылка, согласна? Ну что, какое фото подойдёт – то, что с колпаком набок, или лучше взять фотографию с дымом и зловещим лицом?

– Лучше найти ещё какую-нибудь, без ухмылки и без зловещего лица, – осторожно предложила я.

– Иди отсюда и не действуй мне на нервы… Где я, по-твоему, найду новую за двадцать минут до дедлайна?

Да, не было похоже, что её отношение ко мне может ощутимо измениться.

Хотя порой и в арт-директоре проглядывало что-то человеческое – всё-таки мы проводили бок о бок очень много времени, и в каких-то ситуациях ей уже трудно было без меня обойтись.

По крайней мере, я на это надеялась.

Я всё ещё надеялась на ощутимый карьерный рост, на приобретение ценного опыта и… на сохранение прибавки к зарплате, позволяющей мне жить в комфортных условиях, а не возвращаться раз за разом на ночлег в унылые стены коммуналки с её могильной тишиной.

Это был один из тех странных дней, когда внезапно обнаруживаешь себя не в суете и круговерти, лихорадочно решающей, в какую из сторон бежать сначала, а какую оставить «на сладкое».

Стечение обстоятельств выдёргивает тебя из бешеного темпа, и от неожиданности ты даже не сразу соображаешь, что, собственно, происходит, по привычке продолжая хватать воздух ртом, будто рыба, вытащенная из воды.

Начальство разъехалось по островам, Амина угодила на больничный, и, к счастью, не имела возможности поминутно дёргать меня с разномастными поручениями и противоречивыми требованиями. Некому было спускать сверху инициативы и наблюдать за их исполнением. Ресторан, подобно выверенному механизму дорогих часов, жил своей жизнью, а я получила блаженную передышку, занимаясь несрочной текучкой.

Бесценным бонусом к моей новой должности была опция бесплатного заказа еды в нашем ресторане. Блюда по меню «а ля карт». Практически без ограничений. В любое время суток.

Хостес, да и многие другие к такой роскоши доступа не имели, довольствуясь незамысловатой едой для персонала: макаронами (да-да, макаронами, а не пастой!) с рагу, рисом с котлетами.

Мы же, пиар-отдел, по долгу службы обязаны были знать меню не только по названиям и описаниям, но и на вкус. Я уже не говорю о регулярных дегустациях, когда шеф-повар презентует топам новинки высокой кухни, спецпредложения, сезонные блюда… и так далее.

Покончив со списком дел на первую половину дня, я устроилась за столиком возле окна, чтобы насладиться не только тающей во рту треской с оливковым тапенадом, но и видом красно-жёлтых листьев в сквере напротив.

Два удовольствия в одном!

Удовольствие (и обед) вполне можно было растянуть, время позволяло, поэтому я неторопливо размышляла, что же выбрать на десерт – лавандовую панна-котту или медовик.

Медовики кондитеру Terra Incognita удавались особенно хорошо: вдохновенная текстура, тонкий аромат, и, конечно, эффектное оформление…

Внезапно в мои сладкие, не побоюсь этого слова, грёзы, решительно вторгся негромкий мужской голос. Я даже не сразу сообразила, что это не один из официантов, подошедший забрать опустевшую тарелку, хотя пора бы уже… Надо будет сделать втык; должен же кто-то гонять персонал, пока несчастная Амина глотает горькие таблетки где-то под одеялом.

– Мира?.. Коваленко, это ты?!

Я подняла глаза.

Мужчина, стоявший передо мной, выглядел как типичный бизнесмен, но новой формации – яркий представитель поколения, не придавленного смутными для страны временами, а потому относительно беззаботного, легко достигающего своих целей и воплощающего свои многочисленные проекты играючи.

Пиджак с иголочки… поверх брендовой футболки. Хорошая стрижка… но густые светлые волосы слегка растрёпаны.

Сколько я его помню, волосы у него всегда были растрёпанными, как бы старательно он ни причёсывался.

Правда, раньше они были на ладонь-другую длиннее.

Улыбка не изменилась – открытая, располагающая к себе (то есть к её обладателю), чуточку детская даже, что не вязалось с внушительным ростом и крепкими плечами.

Максим Шарипов. Бывший одноклассник.

Блин, сколько же мы не виделись?

– Блин, сколько же мы не виделись? – произнесла я, привстав с места, чтобы обнять его.

Он чмокнул меня в щёку, и я ощутила ноты парфюма с освежающе-цитрусовыми нотками.

– Лет пять, – предположил Максим. – Я присяду?

– Шутишь?! Садись, конечно! Пять лет… так, это…

– Не мучайся, – засмеялся одноклассник, – несколько лет назад класс собирался на очередную встречу выпускников, тогда и виделись.

– С ума сойти, – медленно произнесла я, – неужели целых пять лет прошло?.. Я тебе не верю. Быть этого не может!

– Если хочешь, могу посмотреть в старом ежедневнике точную дату, – предложил Максим, придвигаясь ближе к столу.

– Ты хранишь старые ежедневники? – поразилась я.

– Абсолютно все, – заверил он, сдвинув брови.

Ну… мало ли, какие у людей привычки…

Хотя… сколько же всего ежедневников гнездится в его закромах?

– Тоже решила тут пообедать? – весело спросил он. – Давно слышал про это местечко, но только сейчас дошли руки! То есть ноги. Голодный как волк… Пообедаем вместе?

– Второй обед подряд я вряд ли осилю… но с тобой посижу, время ещё есть. Я здесь работаю…

– Работаешь? – удивился Максим. – Надо же… Ничего себе. И кем работаешь? Директором? Эйчаром? Организатором мероприятий? Я вот всегда знал, что ты далеко пойдёшь.

Я покачала головой:

– Всё намного проще и не так пафосно. Я ассистент пиар-директора. Понимаешь… После гуманитарного вуза трудно сразу найти что-то подходящее без опыта.

Заметив мои выразительные взгляды, к нашему столику наконец подошёл официант. Забрал грязные тарелки, взамен раскрыл перед Максимом меню.

– Порекомендуешь что-нибудь? Небось все местные хиты знаешь. И лучшие десерты. Всегда была сладкоежкой…

– Интересно, что ещё ты обо мне помнишь? – улыбнулась я. – Порекомендую, конечно. И скидку сделать могу.

Небрежное движение головы означало «спасибо, не нужно».

– А что касается рекомендаций… Хочется что-нибудь мясное. И овощи.

– Тут ты не прогадал: мясо – самая сильная сторона нашего ресторана. Одно время в меню даже был десерт с пастрами! Потом, правда, его убрали… а жаль… Но всё остальное тоже очень вкусно. Ни одного блюда без изюминки! Предлагать гостям скучные вещи наш шеф считает ниже своего достоинства. Так что… может, филе миньон с грибным соусом, или, например, телячьи щёки? Филе – проверенная классика, зато щёки – пикантная текстура. Ну, и баклажаны с цукини и болгарским перцем на гриле…

– Ты так вкусно рассказываешь… теперь я начинаю понимать, почему тебя позвали работать в пиар.

– Не позвали, – засмеялась я, – ты не поверишь, я сама напросилась!

Понятия не имею, с чего вдруг меня потянуло на откровенность. Вроде ничто не располагало. Ни тебе расслабленной атмосферы, ни бокала с терпким вином под рукой; наоборот – вокруг рабочие декорации, а в собеседниках – одноклассник, которого я не видела несколько лет.

– Напросилась? Как это? Расскажи.

В двух шагах от столика маячил официант, готовый принять заказ у моего гостя, и я отнюдь не горела желанием снабжать персонал очередной пикантной сплетней.

– Ну… в общем, это сложная история…

– Я не тороплюсь.

– Мне ещё надо сделать несколько звонков…

– Что, если мы продолжим разговор позже? Перенесём его в более уютное место? – неожиданно предложил Максим.

– Ты что, на свидание меня приглашаешь? – без всякой задней мысли засмеялась я.

– Именно. – Максим серьёзно смотрел на меня. – Пойдём на свидание. Выбирай место… реши, когда тебе удобно…

– М-м-м… Ну, я…

– В принципе, я могу прямо сегодня вечером. Вот мой номер, держи, не потеряй. Напиши, во сколько заканчиваешь. Я подъеду, заберу тебя. Поедем… куда-нибудь, где тебе ничто не будет напоминать о работе.

– Если на мою голову не свалится никаких форс-мажоров, может быть, я даже смогу уйти пораньше.

– Прекрасно.

– Отлично.

– Договорились. Я буду ждать твоего звонка.

В конце концов, могу я хоть иногда отдохнуть, провести вечер в приятной компании и выйти при этом в свет, появившись в приличном заведении, которое не было бы местом моей работы?!

Домой я, конечно, не успевала. Метнуться туда-обратно, чтобы переодеться, заняло бы приличное количество времени. И почему я не попросила Максима забрать меня из дома? Впрочем, не перезванивать же и не передоговариваться…

Уединившись в кабинке туалета, я придирчиво рассматривала своё отражение в зеркале – узком, зато от пола до потолка. Трикотажный топ, который я с утра надела под жакет, почти не помялся. Решено, оставлю жакет в ресторане – без него мой вид становится не таким подчёркнуто деловым, да и красный цвет струящегося топа выгодно контрастирует с чёрной юбкой. Распустить и взбить волосы, добавить немного помады на губы… и вот уже усталость будто ускользнула из взгляда, а аутфит с натяжкой можно назвать подходящим для вылазки в ресторан.

Всё-таки интересно, куда Максим меня поведёт?..

Место, в котором я окопалась, наводило на размышления иного плана.

Как ни крути, туалеты в каком-то смысле тоже являются визитной карточкой ресторана. Если еда великолепна, коктейли изобретательны, стильный интерьер подкупает продуманностью, а персонал вышколен, то это ещё не значит, что на туалеты можно махнуть рукой и обустроить их как бог на душу положит. Мелочей в ресторанном деле не бывает!

К примеру, понравилось тебе какое-то кафе, надумаешь после трапезы посетить туалет заведения, а там нещадно дует или же просто холод дикий.

Или унитаз шатается прямо под тобой – хорошо хоть на бок не валится, окончательно сломавшись.

Или включаешь воду, чтобы руки помыть, а раковина настолько крошечная, что туда даже хрупкие женские кисти помещаются с трудом; и сама облилась, и обстановку вокруг мыльной водой забрызгала.

В такие моменты я думаю: интересно, когда владельцы заведения строили его, контролировали ли они вообще процесс, пробовали ли сами воспользоваться удобствами?

Туалеты в Terra Incognita – наша особая гордость. Тут продумано всё – от орхидей рядом с умывальниками и рулонов чёрных махровых полотенец в плетёных корзинах до пуфиков под сумки в туалетных кабинках. Элегантные дизайнерские решения, куда ни взгляни.

Мои «интерьерные» размышления были прерваны звонком мобильного. Я взглянула на экран телефона и поторопилась выйти, пока Максим не начал разыскивать меня по всему ресторану. К чему давать персоналу очередной повод для сплетен?..

Ресторан «для вечернего выхода в свет», куда бывший одноклассник привёз меня на ухоженной Audi (неплохо Максим, судя по всему, устроился после школы… то есть после вуза), к счастью, не вызвал у меня ассоциаций с Terra Incognita. Так что вечер не обещал стать продолжением трудового дня.

Я запретила себе оценивать работу официантов, уровень гостеприимности хостес и – по этому пункту пришлось сделать над собой гигантское усилие! – даже качество кухни. Надо постараться получить удовольствие от того, что мне понравится, а на остальное попросту забить.

Для начала мне понравилось то, насколько обстановка ресторана отличалась от нашей «альма матер».

Густой, прямо-таки интимный полумрак. Роскошные, но избежавшие налёта китча алые многоярусные светильники, дающие приглушённое освещение. Предельно лаконичная мебель из чёрного дерева: стеллажи, барная стойка, столы. Столы мягко подсвечивались на контурах (интересно, с помощью каких приспособлений?) – видимо, для того, чтобы умиротворённые гости со своими бокалами-вилками не промахивались мимо столешниц.

Зато диваны, мягкие, комфортные, разительно контрастировали со стилистикой аскетичного нуара. Приземлившись на низкий диван и со вздохом облегчения вытянув ноги, я ощутила себя на облаке, и это без преувеличений. Диван буквально обволакивал, даруя ощущение релакса… вот только… хм… как выбираться из этого релакса? Чтобы дотянуться до еды и что-нибудь попробовать, надо как минимум выпрямиться… заставить себя оторваться от расслабляющей пружинной поддержки… Хотя если другие гости как-то справляются, то, возможно, справлюсь и я…

Интересно, выпускают ли производители этих божественных диванов ещё и кровати? Если да, то владельцы кроватей крупно попали… подняться с такой постели поутру не заставит ни один будильник.

Надо будет подкинуть Амине идею обустройства зоны лаунжа в ресторане. Установить в этой зоне парочку подобных диванов, и готово дело! Гости, не способные оторвать свои спины, руки и пятые точки от удобных, как знаменитые кресла из сериала «Друзья», и мягких, как облако, диванов, будут вынуждены раз за разом заказывать новые коктейли… десерты… стейки… А мы будем получать дополнительную прибыль – чего ещё желать?

– Любишь паназиатскую кухню? – поинтересовался Максим, взяв в руки меню.

– Да, – кивнула я. – Даже жаль, что у нас в ресторане нет таких блюд – только элементы паназиатской гастрономии, но они особо погоды не делают…

Он засмеялся:

– Теперь есть повод оторваться. Как насчёт фреш-роллов? Или что-то более острое? И… здесь невероятные десерты.

Потянувшись за своим бокалом, я нечаянно соприкоснулась пальцами с рукой Максима, который в этот момент отодвигал салфетку. И…

И удивилась, услышав вздох облегчения.

Собственный вздох.

Прикосновение оказалось более чем приятным, моей руки будто коснулся солнечный зайчик. Внутри всё замерло от предвкушения возможного продолжения.

Пожалуй, такого не было со времён…

Да, пожалуй, со времён истории с меломаном – любителем авторского кино. Давно уже не было подгибающихся коленок при виде знакомого силуэта, мурашек по коже от уверенного мужского прикосновения, а звук низкого голоса не радовал слух; чувства и тактильные ощущения словно отключились, заморозившись.

Когда я ещё выстаивала часами на каблуках за стойкой ресепшн, за мной пытался приударить новичок с кухни – молодой су-шеф. Я, в принципе, была не против романа в качестве отвлекающего манёвра. Хотелось выбить из головы воспоминания о меломане с его пафосом и скользким исчезновением. Хотелось отделаться от объятий одиночества, не сковывающих грузом чугуна, но неприятно липких, сродни обёртке подтаявшей карамели.

С этим су-шефом, симпатичным и живым, я охотно трепалась в редкие минуты отдыха от ресепшн. У нас сразу обнаружились общие темы, он даже обещал заглянуть ко мне в гости и приготовить что-нибудь фееричное… болтовня в смартфоне и игривые переглядывания, скрашивающие обыденность рабочей обстановки… короче говоря, всё шло хорошо.

До тех пор, пока мы с ним не выкроили время для посещения ближайшего бара. Взяли напитки покрепче, сели, расположились поудобнее…

Когда его рука (тоже, между прочим, очень симпатичная!) сделала попытку расположиться на моей обтянутой джинсами коленке, я абсолютно рефлекторно сбросила её, после чего мне стало понятно: надо бежать.

Мне по-прежнему было с ним легко, интересно, хотелось болтать и не хотелось уходить… но он не привлекал меня как мужчина. Абсолютно. Хотя очень нравился внешне.

От его прикосновений передёргивало. Сначала я пришла в недоумение, потом сожалела… Впрочем, сожаление быстро прошло. Искреннее предложение остаться друзьями не раззадорило, но разозлило су-шефа. Ему хотелось большего, ничто не предвещало препятствий, и то, что я на ровном месте внезапно дёрнула стоп-кран, не улучшило его настроения.

После этого случая мы некоторое время ещё обменивались взглядами в ресторане (если бы люди были способны прожигать взглядом, я ходила бы в мелкую дырочку, как решето), а потом он уволился и производственная драма сошла на нет, к моему несказанному облегчению.

Ничего удивительного, что сейчас, потянувшись за бокалом и обнаружив, что прикосновение бывшего одноклассника меня волнует и не даёт покоя, я испытала не менее сильное облегчение.

Но…

Собственно, надо было о чём-то поговорить.

Идеальной темой для начала могло стать общее прошлое. Например, бывшие одноклассники.

«Серьёзно? – спросила я себя. – Мира, ты правда хочешь, сидя в этом царстве роскоши и экзотических вкусов, обсуждать людей, которых не видела бог знает сколько времени и жизнью которых не интересовалась?..»

Сама не знаю, почему так вышло. Мы ведь были достаточно дружным классом. Ездили на экскурсии, бузили и сплетничали во время дежурств в столовой. Репетировали странноватые сценки для пафосных школьных мероприятий, которые именовались «Живыми хрониками» (это сейчас подобное название дико смешит, а тогда всё воспринималось как должное).

Отдельными компаниями собирались друг у друга на днях рождения, договаривались, кто какой алкоголь принесёт, дико радовались, когда удавалось сплавить родителей именинника в театр или просто к родственникам.

Первые медленные танцы, первые поцелуи, у некоторых – первый секс, само собой. Первые сигареты, первые драки на районных дискотеках. Выяснения отношений с учителями. Попытки понять, кто, куда и как после школы – как поступать, куда есть шансы поступить на бюджет… чем вообще заниматься???

Насколько мне известно, спустя годы из всего нашего класса регулярно встречались считанные единицы.

Да и хватит об этом… Конечно, можно расспросить Максима, кого и когда он в последний раз видел, при каких обстоятельствах. Максим, как-никак, всегда был более обязательным и при этом более компанейским, чем прочие. Но в глубине души мне было не так уж интересно, кто какой вуз окончил, кто невовремя залетел и выскочил замуж, кто не увидел для себя других перспектив и нанялся варить кофе какому-нибудь директору в каком-нибудь унылом офисе.

Вообще-то я ничего не имею против кофе.

И против офисов тоже.

И против директоров.

Только… только я так рада, что попала на стажировку именно в Terra Incognita!

И что умудрилась влезть в пиар-отдел.

Со временем, надеюсь, мне не побоятся поручать что-нибудь реально крутое… ну, когда я наберусь опыта и окончательно освоюсь в этой сфере… надеюсь, Амина всё-таки оценит мои старания…

– Как прошёл день? – забросил удочку Максим.

– Тебе правда интересно?

– Ну да.

– Остаток дня обошёлся без потрясений, – улыбнулась я, – но это потому, что главный источник моих потрясений и ценных директив сейчас зависает на больничном. Занималась текучкой… заодно обдумывала кое-какие идеи.

Максим подлил вина в мой опустевший бокал.

Я сделала небольшой глоток.

Вино было хорошим. Я бы даже сказала, достойным.

Я не особый любитель белых вин, предпочитаю красное. Но Максим настоял, чтобы мы налегли на морепродукты, к которым лучше подойдёт белое вино.

Почти без кислинки, лёгкое, но с проявленным ароматом, достаточно деликатное, но с насыщенным характером. Я подумала: пожалуй, это лучшее белое вино из тех, что мне доводилось пробовать.

И, кажется, не обязательно продегустировать огромное количество вин, чтобы хоть чуточку научиться в них разбираться.

Как-то ещё в школе я ходила в секцию тайцзицюань. Однажды задержалась после тренировки, и – слово за слово – инструктор предложил подбросить меня на машине до метро, а до этого угостил чаем. Хороший, сказал, чай, из Японии в подарок привезли.

Сначала мне показалось, что инструктор разлил по пиалам просто горячую воду. Ну да, лёгкий аромат, ненавязчивый… тонкий, едва уловимый…

Но каждая следующая стадия заварки раскрывалась во рту новым оттенком вкуса. Чуть более сладко, чуть более терпко, чуть более… интенсивно, чуть более… зелено. У меня не хватило бы слов для описания всех тонов и нюансов этого чая.

Ничего удивительного, что после памятного чаепития я уже не могла пить зелёный чай в какой-нибудь кофейне вроде «Чайной хижины» – их продукт напоминал мне запаренную солому.

– Как тебе вино? – спросил Максим, и я очнулась, выныривая из ностальгии.

– А ты сам попробуй, – улыбнулась я и поделилась с Максимом своими соображениями о винных дегустациях и детским воспоминанием о чаепитии после тренировки.

Максим слушал с большим интересом.

Но на предложение попробовать вино покачал головой:

– Я за рулём, забыла? Мне ещё домой тебя везти… хотелось бы довезти в целости и сохранности.

Я снова улыбнулась, глядя на бывшего одноклассника из-под слегка опущенных ресниц, и сделала очередной глоток вина.

– Хотя… – Максим задумался. – Кажется, у них тут есть охраняемая парковка. Оставлю машину, не проблема… Мы всегда сможем вызвать такси.

Я отсалютовала ему бокалом:

– Отличная идея!

Второй бокал для Максима официант принёс в мгновение ока.

Дегустировать вино вдвоём оказалось куда веселее, чем в одиночку.

Делиться впечатлениями, пытаться озвучить своё мнение об оттенках вкуса, припоминать похожие вина (за это в основном отвечал Максим), неспешно катать напиток по языку, различая в нём фруктовые, морские и карамельные нотки…

Бутылка опустела довольно быстро… и неожиданно для нас.

Макс немедленно заказал вторую, и мы с видом искушённых сомелье принялись сравнивать содержимое бокалов с предыдущим вином.

Потом у нас закончились роллы с тунцом, но под новый напиток как нельзя лучше подошли пикантные шашлычки из креветок.

Я захмелела не столько от вина, сколько от потрясающе вкусной еды, обстановки, располагающей к безмятежности, и компании интересного мужчины напротив.

Какой контраст в сравнении с моими обычными буднями!

Нет, с едой не возникает проблем. С ресторанной едой. Зажраться я ещё не успела, ни в коем случае, но… Когда есть тебе приходится по работе, когда делаешь это в обязательном порядке и часто без возможности выбора (на дегустациях выбирать не доводится, нужно пробовать всё), что-то неуловимо теряется. Может, это считанные проценты удовольствия? Вкус надо расщепить во рту на сегменты, на частички, на молекулы, а затем доложить шефу или су-шефу, сбалансировано ли блюдо, которое ты пробуешь, не слишком ли сухо (жирно, солёно, сладко, кисло и так далее). Находятся ли в гармонии и удачно ли дополняют друг друга текстуры всех составляющих блюда. Презентабельна ли подача…

– …если тебе не нравится, давай, я закажу для тебя что-нибудь ещё, – вклинился в мои мысли голос Максима, и я с благодарностью улыбнулась:

– Прости, задумалась.

– Что-то важное?

– Ты прав, ничего… ничего такого, что не могло бы подождать до завтра.

В самом деле, Мира. Да, у тебя хватает мужчин в ближайшем окружении. На работе.

Вот только общение с ними тесно связано с ответственностью, пунктуальностью, способностью оперативно выполнять поручения и необходимостью бежать в пяти направлениях сразу. Вы связаны одним бизнесом, который вам нужно делать максимально прибыльным – откуда там взяться расслабленности, возможности пофлиртовать в своё удовольствие, поболтать без последствий, предаваясь блаженному ничегонеделанию…

Как-то я выбралась на свидание с парнем, с которым мы пересеклись на сайте знакомств; посидеть и перекусить решили в ближайшей незамысловатой пиццерии. Так вот, по словам кавалера, в тот день мы «вышли на рекорд: до детских травм умудрились добраться буквально за полчаса». Детские травмы препарировал, как нетрудно догадаться, мой спутник.

К чему это я?..

С одной стороны, мы с Максом разделили важнейший для становления личности возраст – подростковый.

С другой – да что я вообще о нём знала, кроме того, что у моего одноклассника вроде бы состоятельный отец, который, проявляя должную сознательность, муштровал своего отпрыска по части учёбы и кучи дополнительных секций и кружков?

Правда, Макс при всём при этом умел забивать на часть принуждений, умудрялся быть довольно популярным в старших классах, не стал ни ботаником, ни «заучкой» – словом, не засох на корню.

Периодически заваливал химию с биологией, зато в английском мало кто годился ему в подмётки. Уроки физкультуры были для него скорее поводом поржать – некоторое время Максим серьёзно увлекался лёгкой атлетикой и плаванием, вдобавок вписался в какую-то секцию единоборств, которую сам называл «сектой». Физические нагрузки обеспечили ему фигуру, на которую не заглядывалась редкая девочка в школьной столовой.

На тусовки, дискотеки и прочие сейшены с попкорном, чипсами и дешёвыми коктейлями, набодяженными из химикатов, Максим выбирался не слишком часто и уходил одним из первых, почти не пил, зато танцевал до упаду и шутил так, что на его трезвость все закрывали глаза.

(Почему-то у нас считалось стрёмным не пить наравне со всеми, впоследствии хвастаясь количеством выпитого: «А потом я на первой паре – как стекло!» Да, вместо уроков у нас были «пары».)

За очередной бутылкой белого сухого, компанию которому составляли гребешки и устрицы, Максим рассказал, что занимает должность директора по связям с общественностью (интересно, почему не просто пиар?), этот пост ему предложил отец в собственной строительной компании (а вот это уже неудивительно). Теперь понятно, откуда взялись «связи с общественностью» – старая школа. Отец рассчитывал, что со временем семейное дело полностью перейдёт к Максиму. Чтобы освоиться, надо было с чего-то начинать, постепенно вникая во все аспекты деятельности компании.

С английским, с гуманитарными дисциплинами, с коммуникабельностью у Макса никогда не было проблем, да и язык был хорошо подвешен. Контакты с прессой, имиджевые статьи, бесконечные фотосъёмки, печатная продукция, наполнение сайта фирмы контентом, отраслевые конференции – работы хватало по уши. Вдобавок недавно Максим начал изучать новые перспективные направления – что строить, что не строить, чему уделять внимание, на что сместить акценты: демократичные хостелы, антикафе, многофункциональные лофты, спортивные центры…

Что ж, всё это объясняло и ладно сидящий костюм, и неплохую машину, и привычку обедать и заканчивать трудовой день в дорогих заведениях.

Вот только держался Максим абсолютно так же, как в детстве – непринуждённо, без пафоса, без подчёркивания каких-то привилегий, с улыбкой, проявляющейся по поводу и без повода.

За очередным десертом – кажется, это было желе из личи с воздушным фисташковым суфле и декором из экзотических фруктов – я зачем-то рассказала Максиму о своей жилищной эскападе, о смене квартирных декораций.

В ответ Максим поведал мне про свою ситуацию с жильём.

– Серьёзно? Не шутишь?.. – Я ложка за ложкой отправляла в рот прозрачно вздрагивающее желе, бестрепетной рукой взломав бастион разноцветного декора.

– Не шучу.

– Живёшь с отцом?..

– Не могу сказать, чтобы он слишком уж на этом настаивал. Просто, когда мама от нас уехала…

– Ну понятно. Выглядело бы так, словно и ты его бросил.

– Да нет…

– Наверняка он более чем самостоятельный мужчина, возглавляет компанию. Личная жизнь – нет, не слышал?

– На самом деле мы неплохо, в сущности, уживаемся. Места более чем достаточно – трёхэтажный дом, на минуточку. Потом, это удобно по целому ряду соображений…

– Конечно, – я кивнула, – совещание за завтраком, оперативный брифинг перед ужином. Я всё понимаю.

– Ты смеёшься, – Максим заулыбался, – а ведь именно так всё и происходит.

– И очень удобно для семейного бизнеса, разумеется…

Я откинулась на спинку самого комфортного дивана из всех встреченных мною ранее; кто я такая, чтобы со своим видением лезть в уклад чужой семьи, которой, судя по всему, очень даже неплохо живётся? Откуда мне знать, через что прошёл мужчина, брошенный женой, оставившей на него сына, которого ему пришлось растить в одиночку?.. И с воспитанием которого, судя по всему, он справился более чем достойно.

– Ещё вина? Какое-нибудь десертное, да?

– Пожалуй, ещё вина, да…

В какой-то момент я обнаруживаю, что Максим переместился со своего дивана напротив на мой.

Теперь бывший одноклассник, любимец подружек детства, бывший «подающий надежды» студент, гордость своего отца, начинающий бизнесмен новой, «продвинутой» формации, сидит рядом со мной. Его взгляд, кажется, стал совсем безмятежным; остатки дневных забот стёрты неумолимыми алкогольными парами, и его детская беззаботность сейчас – всё тот же дар природы, а не укоренившаяся привычка держать марку, следуя модному тренду позитивного мышления.

Потом я обнаруживаю руку Максима, тёплую, уверенную, на своём плече.

Он не задаёт мне ни единого вопроса. Он вообще ни о чём меня не спрашивает.

Зато ещё через минуту выясняется, что Максиму известно всё о технически идеальном поцелуе.

Не имею ни малейшего представления, отдаёт ли себе в этом отчёт сам Максим… но для меня это определённо идеальный поцелуй.

Не так уж и часто тебе встречается он – мужчина, способный идеально целоваться. Более того, он может оказаться вполне хорош в постели… и при этом только воображать, будто он знает, как именно следует целовать девушку.

В меру чувственно, в меру напористо, проявляя инициативу самому и позволяя её проявить партнёрше… инициируя будоражащий танец губ и языков, но не изображая захватчика на разорённой территории…

Один из моих бойфрендов был уверен, что он великолепно целуется, и вообще – какие к нему могут быть претензии, к мачо, к неотразимому кавалеру.