Даниил Владиславович Махмутов
Алый Ворон Покорение мира
Глава 12 Лагерь
Несмотря на то, что зима была в самом начале, снег уже успел накрыть белоснежным покрывалом все, что только попадало в поле зрения темного эльфа. Поляну, на которой расположился его нехитрый лагерь, прикрывали лапами высокие ели, защищая огонь костра от крупных, медленно падающих снежинок. Сквозь тучи в ночном небе можно было разглядеть три спутника Эразма, безразлично наблюдавшие за миром.
Холмир подвинулся поближе к костру и, улегшись на подстилку из прогретого лапника, стал всматриваться ввысь, в галактику, называемую мудрецами Эльфийский клинок. Медленно меняющие положение небесные тела сплетались с медленно текущими мыслями. Неспокойными, накрывающими душной волной, силящимися сломить волю и подвергнуть разум страху: «Ты выкопал себе могилу. Пути назад больше нет…». Тёмный эльф старался гнать их как можно дальше – чувство обречённости никогда и ни в чем не было для него верным помощником.
Из этой тягучей и меланхоличной мысленной ямы Холмира выдернул едва слышимый даже его чутким ухом стон.
– Лежи, не вставай. – темный эльф подошёл к телу, лежащему на подстилке рядом – Ты слишком сильно пострадал вчера.
– Где… это.. мы? – Самон, не смотря на предостережения спутника, все же попытался подняться.
– Я поражаюсь, как ты вообще смог выжить после такого. Помимо раны на бедре, с уверенностью могу сказать, что у тебя сильное сотрясение и сломано несколько рёбер при падении. И это я ещё отбросил ожоги и рассеченные ладони. Но как говорят у нас – тёмных эльфов, – ты должен страдать.
Снежный эльф опустил взгляд на свои руки – аккуратно перебинтованные. Впрочем, повязки уже успели пропитаться кровью. Адреналин не дал почувствовать этих ран во время боя, но расколовшаяся глефа сильно порезала его.
– Сколько прошло времени? – спросив это, Самон, опомнившись, схватился за лицо – маска была на месте. – Ты видел?..
Снежный эльф не успел закончить фразу.
– Нет. Дышать она тебе, кажется, не мешает, а солидарность не позволила бы мне увидеть тебя без твоего дозволения. – Холмир открыл свою котомку из мочевого пузыря дракона и стал методично копаться в ней, – А что до времени – прошло около суток.
Недоверие к тёмному эльфу, смешивалось у Самона с благодарностью, а чувство опасности – с безмятежностью. В такой ситуации драконоборец, не смотря на свою долгую жизнь, ещё не оказывался.
Холмир же, наконец найдя искомое, вынул из котомки небольшой пузырёк со стёртым бумажным ярлычком.
– На вот, держи – станет легче.
Взяв сосуд в руки, все ещё в непонимании происходящего, Самон посмотрел на торговца, силясь найти в его действиях корысть или злой умысел, однако не смог увидеть ничего кроме желания помочь.
– Спасибо.
– У меня есть ещё несколько – не беспокойся. Знаешь, смог достать десяток в одном городе с весьма большой скидкой.
– Я не об этом. – прервал Самон – То, что ты сделал там, в Крионе. Спасибо.
Холмир улыбнулся.
– Рад, что ты выжил.
Тёмный эльф проверил снег, топившийся в котелке. Удовлетворённый результатом, он забросил внутрь немного ароматных трав и вскоре по крошечному лагерю посреди леса разнёсся запах свежезаваренного чая. Затем взглянул на Самона, что так и продолжил сидеть, держа в руках зелье.
– Не хочешь пить, потому что придётся снять маску?
Самон не ответил.
– Так и будешь прятать своё лицо? – спросил Холмир.
– Что ещё мне остаётся?
– Дело твоё. Но знаешь, мне кажется, что хоть небольшую толику доверия я-то уж должен был заслужить с твоей стороны.
Через какое-то время молчания, Холмир наполнил две деревянные чашки травяным чаем и, поставив одну рядом с несговорчивым спутником, продолжил беседу.
– Знаешь, во всех этих академиях, где принято читать умные книги, о тебе будут говорить, как о лжекнязе.
Тёмный эльф с удовольствием отпил из чашки, приятно греющей руки.
– Если вовсе сочтут достойным упоминания – ответил снежный эльф.
– Ну знаешь, я думаю, что хоть пару предложений в летописях ты уж точно заслужил.
В нерешительности, Самон вновь взглянул на своего спутника.
– Я открою тебе своё лицо.
– Вот это поворот.
Самон приподнялся и попробовал сесть – это удалось, хоть в голове и зашумело, а тело неприятно заныло.
– Ты спас мне жизнь, но я не смогу оставить тебя в живых, если ты раскроешь мою личность кому бы то ни было.
Если бы не жесткая интонация и сила, звучавшая в голосе снежного эльфа – ситуация выглядела бы до боли комично. Израненный и обессиленный он совсем не походил на того, кто мог бы исполнить сейчас это обещание.
– Я умею хранить тайны, – Холмира ничуть не разозлили слова спасённого им лжекнязя. Кое-кто из тёмноэльфийского народа скорее всего не предупреждал бы ни о чём и просто убил бы своего спасителя во сне в подобной ситуации. В голосе же спасенного незнакомца он не услышал угрозы, скорее просто предупреждение – жёсткое, но необходимое.
– Я Самон. Самон Драконоборец, – с этими словами снежный эльф снял капюшон с маской.
Холмир присвистнул.
– А я ведь слышал о тебе. Долина Брай, верно?
Тот кивнул.
– Так обо мне даже здесь говорят?
– А как не говорить? Ты остановил с Дроном Батьковичем армию Тьмы на подходе к столице. О таком промолчать не получится при всём желании, – Холмир подбросил ещё немного валежника в костёр. – Великие герои, как и великие дела не остаются незамеченными.
Самон выпил горьковатое зелье. Стало действительно лучше, хотя ноющая боль так никуда и не делась. Откинувшись обратно на лежанку он горько усмехнулся.
– Великие герои? О каком величии вообще может идти речь? Чего стоят все победы, если теперь я лежу здесь, выживший только по милости незнакомца, которому стало меня жаль? Когда все вокруг считают меня самозванцем. Мой бой проигран, как и война за то, что я хотел защитить.
Холмир сел рядом.
– Мда…, загнул, ты, конечно. Не согласится с тем, что все сложилось не в твою пользу было бы ложью. Да только пока ты жив – всегда можно сделать хоть что-то.
Треск костра успокаивал. Какое-то время эльфы сидели молча, вслушиваясь в тихий шум хвои, наблюдая за танцем редких снежинок, пробивающихся сквозь ветви.
– Что вообще там случилось? – нарушил молчание Самон – После того как настоящий сбросил меня?
– Знаешь, – ответил ему тёмный эльф – Я понятия не имею. Могу лишь догадываться, что Князь выжил и теперь ищет тебя и Ловкача, если тот каким-то чудом остался цел, – Холмир перевёл взгляд на остывший чай – Ты бы выпил его, а то совсем ледяной станет. – и продолжил рассказ:
– Долго ехать по главному тракту было слишком опасно. Благо товары я уже продал, а повозку с кобылой удалось сбыть в деревне неподалёку.
Холмир помог сесть снежному эльфу.
– А дальше я свернул в лес. По такому снегу волокуши все же удобней чем колеса. Так что, как ты уже понял – знаю я едва ли больше твоего.
Самон сделал небольшой глоток – чай был хоть и остывшим, но вкусным.
– Что же теперь будет со всей этой войной? – спросил он, скорее риторически.
Холмир, резко обернулся на звук, раздавшийся в глубине чащи, но поняв, что это была лишь взлетевшая сова, продолжил разговор.
– Тут и к гадалке не ходи – Мир определённо будет покорён Князем. Я не слишком-то разбираюсь в политике, но чего ты не согласился с Ним там, на Арене? Он же предлагал вам капитуляцию, да и условия казались выгодными.
– Нет, капитуляция – совсем не выход. Только мирное присоединение. То, что он предлагал… нет, я не могу пойти на это.
Холмир непонимающе посмотрел на снежного эльфа.
– Ты точно безумец, – беззлобно сказал торговец – И чего тебе этот Добротар дался? Ты ведь даже не человек.
Драконоборец выпил ещё несколько глотков.
– Добротар – мой дом, Холмир. Место же, где я родился никогда не было близко мне. Хоть я и неоднократно пытался принять его.
От этих слов в груди собеседника кольнуло. Впервые кто-то настолько близко описал его собственные чувства.
– Знаешь, раз тебе этот вариант совсем не подходит, то в Войне должен победить Добротар. Иначе свои условия диктовать никак не получится, – темный эльф неуверенно похлопал собеседника по плечу – Так что хватит раскисать и действуй. Я видел, на что ты способен.
– Разве ты только что не сказал, что Князь покорит мир?
– Так и будет, если ты не вмешаешься. Ты, и еще несколько похожих на тебя неравнодушных.
Самон удивился.
– Это предложение помощи?
– В войне? А зачем? Мне нравится то, что делает Князь Тьмы. Освобождает рабов. Карает рабовладельцев. Делает всех равными перед законом. Да и молись – кому хочешь кроме Бога Света.
– Неужели ты думаешь, что это единственно правильный путь? Геноцид гоблинов, карательные миссии. Вскоре они начнут хватать всех, вне зависимости от виновности. Да и равными, не смотря на любые слова Князя, никогда не станут победитель с побеждённым.
– И тут есть правда, драконоборец.
В крошечном лагере повисло молчание. Мороз усиливался, и, судя по ровной, как натянутая струна, струйке дыма, собирался стать ещё крепче к утру.
– Раз уж тебе уже лучше, я, пожалуй, соберу ещё дров. Не хотелось бы встретить утро в холоде.
Холмир, сняв прикреплённый сбоку своей котомки топорик направился было уже вглубь леса – благо, его взору хватало и того света, что дарили луна и звезды, но снежный эльф окликнул его.
– Пойдём со мной.
Холмир остановился и недоуменно посмотрел на Самона, ожидая пояснений.
– Пойдём со мной в Добротар.
– Зачем? – спросил тёмный эльф.
– Я покажу тебе, чем он так дорог для меня. Может тогда ты изменишь своё мнение. Обычный торговец ни за что не смог бы умыкнуть поверженного Князем врага прямо с поля боя.
– Ошибаешься. В такой суматохе мне просто повезло. Но, твоё предложение заманчиво. – Холмир оперся о сучковатый ствол пихты – Как думаешь, что сейчас в цене в Добротаре?
Самон на мгновение задумался.
– Купи косметику. Вся знать ушла в Добротар. И все хотят прекрасно выглядеть перед концом Света.
– Да какой конец света? Это только начало Эрзама без войн, – Холмир улыбнулся – кто бы не победил в этой войне, единой империи воевать не с кем.
– Не тот свет, Холмир. Свет, что есть сила, религия и надежда. Тот, что противоположен Тьме.
Тёмный эльф задумался.
– Тогда тебе стоит поскорее поправиться, чтобы не допустить этого.
С этими словами торговец двинулся вглубь чащи, почти неслышно ступая по снежному ковру, оставив драконоборца наедине с новыми противоречивыми мыслями. Конец света, начало эпохи без сражений. Уже пять мировых войн разгоралось и затухало. Будет ли шестая последней? И если будет, то не от того ли, что воевать будет уже не с кем? Или же никого, способного воевать – не останется?
Глава 13 Флот
Ранняя зима. Утро. Никогда не замерзающее море Нирманэль, что рядом с землями Княжества Тьмы было неспокойно. Обыкновенно, в это время года, всегда можно увидеть туманные облака у линии горизонта, скрывающие в своей дымке первые лучи восходящей белой звезды. Так было и в этот раз, но если бы кто-нибудь взглянул туда, где водная гладь соприкасалась с лениво светлеющим небом, то обязательно заподозрил бы странное. Слишком уж быстро двигался и необычно густым был молочно-белый сгусток, плавно вползающий в Залив Вечных Костей.
Внутри этого магического облака скрывался могучий флот Добротара, во главе со своим флагманом под гордым именем – Извечно Светлый, под величаво развевающимся флагом – белым медведем на темно синем фоне. Несмотря на то, что некоторые члены экипажа выражали явные сомнения на счет знамени и предлагали спустить его, решение капитана оставалось неизменным. Флаг – душа корабля, и быть ему положено на своем месте, особенно, когда магия полностью скрывает корабль от лишних глаз, в тумане найдется нечто позаметнее бело-синей парусины. Бок о бок со светлым флотом, шли корабли трех некромантских кланов, впервые за долгое время собравшихся полным конклавом.
Среди их кораблей виднелись флаги кланов Генеранди – череп, оплетенный лозой, Мориенс – сколопендры, обвивающие бьющееся сердце, и Иморталис – гниющий труп, прижимающий к груди живого младенца.
Несомненно, любого не сильного духом наблюдателя объял бы ужас при виде команды, заполонившей эти зловещие суда. Не живые и не мертвые марионетки, бывшие когда-то людьми, эльфами, гоблинами или орками послушно выполняли команды своих хозяев в темных мантиях. Кожа некоторых прислужников свисала неопрятными клочьями, иные же представляли из себя голые, не прикрытые ни одеждой, ни плотью скелеты, безмолвно перемещающиеся по палубе. Даже на соседних с некромантскими кораблях можно было ощутить текущие оттуда запахи формальдегида, вперемешку с ладаном, кислым уксусом и бергамотом.
Один матрос на Извечно Светлом, поморщившись отвернулся от края борта, и, подошёл к конопатчику, трудящемуся неподалеку.
– Ох, не светлое это дело, дружище, ох не светлое… – пробормотал он недовольно.
– Да, отродясь такого не было, чтоб с дохлыми водиться – оторвался от своей работы конопатчик – Они-то конечно и не с Тьмой, но и Света в них ни на грамм нету.
Беседа в тот же миг стихла, стоило из каюты подняться фигуре в темной мантии, украшенной символами всех трех немертвых кланов. Из-под тяжелого рукава выглядывал красный браслет с брошкой-черепом, уже несколько раз аккуратно заштопанный черными нитями. Под глубоким капюшоном не было видно лица, от чего понять кто же скрывается под ним было совсем невозможно. Иной раз некоторые даже задавались вопросом – как это некроманты ходят в таких одеяниях и не спотыкаются в попытках что-то разглядеть? Но спрашивать никто не отваживался. Особенно, когда перед тобой сам Архинекромант. Глянув на соседние корабли, он направился прямиком к носу судна, где, всматриваясь вдаль стояла массивная мужская фигура в тёмно-зеленом гамбезоне.
– Не сбились ли мы с курса, Дрон Батькович?
Вояка знал – вопрос являлся не более чем поводом начать разговор. Он был уверен, что его собеседник мог указать на любую из сторон света даже с закрытыми глазами. Со своим не слишком обширным багажом знаний о некромантах Дрон понимал, сколь важна навигация в управлении мертвецами на больших расстояниях.
– Нет, господин Архинекромант. Мы почти на месте.
Несколько минут фигура в балахоне молча осматривала едва видные в густом тумане холодные волны. Очевидно, что зрелище это доставляло ему эстетическое удовольствие. В конце концов, он все еще был живым.
– Никак не могу понять почему вы нам помогаете и при этом не на стороне Добротара? – нарушил молчание Дрон.
– Решение конклава окончательно. Да и ваши жрецы первыми взбунтуются, узнав какую «мерзость» вынуждены разместить у себя под боком.
– Сейчас они одобрили некромантию. А уж после успешной операции – точно станут сговорчивее – сказал полководец.
– А ты весьма уверен в своих силах! – в голосе некроманта послышалась добродушная усмешка.
– Скорее уж в ваших, господин Архинекромант.
– Ты хороший вояка, Дрон. Да и в людях разбираешься. Ты и сам знаешь, что будет если какой-нибудь крестьянин увидит как в поле работает его умершая лет тридцать назад мать, а важный придворный писарь – что тело его любимой тетушки извлекли из склепа.
Ответа не последовало – все и так было понятно.
– Я скажу даже больше – продолжил глава конклава – Этого никогда не случится. Даже если кто-то из светлейших жрецов одобрит наш… союз, то первым же их условием станет частичный или даже полный запрет некромантии. А на это никогда никто из нас не пойдет.
Дрон Батькович взглянул на собеседника. Скрытое под капюшоном лицо невольно вызывало ассоциации со жрецами Тьмы, к коим, однако, никто из некромантов себя не причислял.
– Тогда почему не Тьма? – вопрос вырвался сам собой, и воин не сильно ожидал ответа.
– Потому что выгодное присоединение не может называться капитуляцией.
Неспокойное море, не смотря на старания магов, грозилось раскачать корабль так сильно, что находиться на палубе стало бы проблематично. И вместе с морем неспокойными становились мысли полководца. А не ожидают ли их проблемы, когда придет время сходить на берег?
– Знаете, некоторые шепчутся, что вам лучше было бы подождать пока Свет и Тьма не уничтожат друг друга, и искренне не понимают, с чего это вы сами вызвались нам помочь.
– А ты тоже относишься к таким? – спросил собеседник
– Во время переговоров вы ясно дали понять, что вся ситуация не нравится ни одному из трех кланов. Однако, признаюсь, я все еще не могу понять первопричину этого.
– У нас появился шанс склонить чашу весов в свою сторону. Глупо было бы не воспользоваться такой возможностью.
Архинекромант спрятал руки в полы своей мантии. Невольно поежившись от холодных порывов ветра, несущих теперь помимо морской влаги еще и снег.
– Ты видел герб Генеранди, когда мы отходили от континента? – ответом Дрона был лишь легкий кивок – Каждый из кланов заложил в свое знамя глубокую и нерушимую идею, но проще будет объяснить именно на их примере. Как думаешь, что означают лоза и череп?
Воин задумался
– Ну тут явно что-то из вашего… некромантского. Кладбище? На кладбищах всегда полно травы.
– И хоть такой ответ явно дает понять, что ты не понимаешь сути, но слова же твои невероятно близки к истине. Допустим, кладбище. Почему же на нем всегда так много травы?
Заметив искру понимания в глазах собеседника, Архинекромант продолжил.
– Неизменно то, что умирает – порождает из себя новую жизнь. И этот баланс – во всем. Обильные сады произрастают там, где когда-то были поля, усеянные погибшими солдатами. И падение одной империи ведет за собой рождение новой.
– Но если следовать такой логике, то ваша философия должна только поощрять эту войну, а не препятствовать ей. Все равно после нее зародится что-то новое, – искренне недоумевал Дрон.
– Драконы не были рождены здесь. И пусть сейчас их ведет Князь – они никогда не остановятся, даже если сами захотят. Я не знаю, каким законам подчиняется то место откуда они пришли, но существо, столь сильно стремящееся к разрушению и живущее бесконечно долго, нарушает естественный порядок… баланс. Князь слишком опрометчиво полагается на то, чего сам не понимает. Слышал ли ты басню о льве и комаре?
– Конечно слышал, господин Архинекромант. Её знает каждый просторец.
Дальнейшего разъяснения не последовало, да оно и не нужно было. Опершись о поручни, собеседник Дрона смотрел на бьющиеся о борт волны. Вояка задумался. Конечно, вся эта история была убедительной, но ему не давали покоя мысли о личах, плывущих на соседних кораблях. Почему же буквально ставшие бессмертными и обладающие немалой силой существа, никакой баланс по мнению некроманта не нарушали?
От размышлений воина оторвал резкий возглас из вороньего гнезда.
– Земля! – крикнул добротарец-матрос.
Общие силы союза высадились на берег и двинулись вглубь материка. Этой атаки не ожидал никто из Сил Тьмы. И даже тот отряд, что выставило Княжество, был скорее необходимой условностью.
Для этой битвы не требовались какие-то хитроумные тактики. Армия двигалась все дальше и дальше, проходя через немногочисленные вражеские войска как раскаленный нож сквозь масло. Воины Тьмы, находившиеся далеко в тылу, не то, что были не готовы сражаться с внезапно прибывшими силами Добротара и нежити, они были не готовы в принципе с кем-либо сражаться кроме бывших рабовладельцев и мирных жителей, сочувствующих Свету.
Силы Тьмы разбиты. Дрон, преисполнившись великодушием, не брал в плен врагов, а просто отпускал. Пускай бегут – и сообщат о присутствии врагов на своей территории.
Уже к вечеру нога полководца наткнулась на старый, испещренный бороздами драконий череп. Осмотрев его, он начал понимать величайшую истину происхождения драконов, коих повидал не мало. Рога у черепа были спилены, а это место – Кладбище Драконов. Здесь не бывает мародеров. Рога, рога. Они определяли характер и музыку души дракона.
– Сюда! – крикнул Дрон Батькович – Мы нашли его!
Находившиеся поблизости тут же распространили благую весть – все шло точно по плану. Тела убитых драконов доставлялись сюда своими сородичами. И пусть подобное требовало определенных затрат на транспортировку, это делали и Силы Тьмы. И если даже оружие из драконьей кости считалось невероятно редким, то нетронутые руками ремесленников или алхимиков останки – и вовсе невозможно увидеть нигде, кроме передовой. Передовой и Кладбища.
Потребовалось не больше часа, чтобы все силы подтянулись и заняли свои позиции. И не больше трех часов, прежде чем Архинекромант остался доволен всеми магическими приготовлениями. И когда наконец он занял отведенное для него место и зашептал первые строки заклинания – все поняли: темный ритуал начался.