Борис Батыршин
Протокол 91

VIII

Рано обрадовался Стас, ох, рано! Персональный левелап сразу на три уровня, столь упоительное занятие, как прокачка отряда – это, конечно, круто. Но слишком уж он расслабился, обвешавшись новыми стволами и бронёй; слишком увлёкся, предвкушая захватывающий рейд по заброшенным, полным опасностей подземным горизонтам. Представил, как захрустят – не в воображении, не на экране игрового ноутбука, а, считай, наяву! – кости и черепа «нечистых» под ступоходами. Как очереди тяжёлых пуль пройдутся по стенам, выбивая фонтанчики цементной пыли и насквозь дырявя ржавые листы брони. Как дымные плевки пирогеля выжгут тучи био-механического гнуса, лезущие изо всех щелей, как кумулятивные ракеты разворотят перегораживающие тоннель гермозаслонки, а он двинется дальше, к цели – по пояс в булькающей ядовитой слизи, бессильной против титанопласта его панциря…

В каждой цепочке есть, как известно, слабое звено. И сколько не вытравливай из человека его человеческую сущность – что-нибудь да остается. Многое, конечно, чуждо для суперкиборга, но такие вещи как честолюбие, зависть, карьеризм невозможно, как оказалось, изжить даже из напичканных нейроимплантами мозгов.

Именно зависть и карьеризм заставили Скрэбла, пойти на предательство. Он давно втихую оборудовал дублирующую систему наблюдения за личным ангаром Болдскала, ухитрился влезть в его секретную корреспонденцию – и теперь был в курсе всех дел. Узнав о готовящемся рейде на Семнадцатый Уровень, Скрэбл понял, что у него появился шанс избавиться от Лысого Черепа, изрядно осточертевшего ему своей непроходимой глупостью и никчёмным авантюризмом. А нужно-то всего ничего: устроить так, чтобы тот получил в этом рейде своё, и занять освободившееся место лидера «Каракуртов». В том, что им станет именно он, Скрэбл ни на миг не сомневался. Кто ж ещё? Не тупой же громила Три Ствола, и, уж тем более, не зелёный новичок Хвост? Собственно, личный состав «кулака» можно будет сменить целиком. Главное, что унаследует Скрэбл – репутацию «Каракуртов», их рейтинг на «Стене наёмников. Ну и конечно – имущества и отрядный счёт, как в банке, контролируемом одной весьма почтенной корпорацией, так и нелегальные, надёжно спрятанные в финансовых дебрях «Чёрной Сети». А уж там он развернётся, куда там болвану Болдскалу…

Уже давно и для совсем других целей, Скрэбл наладил связи с представителями «МегаИнтерСпейса» – и, как оказалось, не зря.

Многим из его деловых знакомых было чрезвычайно интересны текущие планы такого известного наёмника, как Хью Болдскал. И эти знакомые щедро платили за достоверные сведения – настолько щедро, что Скрэбл смог позволить себе полный и самый продвинутый апгрейд всех систем. Из обычного суперкиборга электронной поддержки УНЛ-2Э он сделался настоящим кланкером – так в Ржавых Пещерах называли продвинутых «взломщиков» информационных сетей, профессионалов, настоящих акул киберпространства.

В первую очередь Скрэбл установил самую совершенную систему защиты собственных данных. Затем пришла очередь набора сетевых имплантов. Стоил он бешеных денег, но теперь Скрэбл чувствовал себя в нейрокибернетической паутине Ржавых Пещер, как рыба в воде. Он даже начал подумывать о полной рекиборгизации – сколько можно таскать на себе эту уродливую боевую махину? Процветающему кланкеру (а тайные счета Скрэбла пополнялись регулярно, и на солидные суммы) по статусу полагалось оболочка поэлегантнее.

Так что колебался Скрэбл недолго. Четверти часа не прошло с момента, когда Болдскал объявил о своём решении принять анонимный контракт, как его заместитель уже вызвал по защищённому каналу своего старого знакомого, лейтенанта Коргвардии. Тот, в свою очередь, сразу оценил открывающиеся лично для него перспективы – не подал рапорт по команде, а рискнул затребовать аудиенс-доклада непосредственно у генерала Блаумфельда, командующего секторальным отделом службы безопасности «МегаИнтерСпейс», в зоне ответственности которого находился и Семнадцатый Уровень. Скрэблу повезло: адъютант генерала не стал упираться и соединил со своим боссом. Пяти минут хватило для изложения ситуации, после чего лейтенант стал капитаном, а Блаумфельд взялся за дело всерьёз. Попытка проникновения в особо охраняемую зону, и не абы кого, а штурмового «кулака» наёмников-суперкиборгов, которые, если верить имеющейся информации, до сих пор не провалили ни одной миссии – это серьёзно.

Первым делом генерал затребовал отчёт о состоянии системы защиты Семнадцатого Уровня. Пока что автоматика парировала все попытки проникнуть в охраняемую зону – но поможет ли она в данном случае? Сомнительно, и ещё как – наёмники с их навороченными средствами РЭБ и мощными интравизорами расщёлкают охранную автоматику, как орехи. На загаженность соседних горизонтов надеяться тоже не приходится – суперкиборгам глубоко плевать и на радиацию, и на едкую плесень, и на облака ядовитых газов и мутагенов, неизменно останавливающих обыкновенных бойцов.

А значит – нужна группа для перехвата или засады. Такая, чтобы не уступала «Каракуртам» по силе, а лучше, превосходила их. Но в данный момент решительно ничего у генерала под рукой не было – подчинённые ему суперкиборги Коргвардии все до единого были задействованы в подавлении мятежа «нечистых» на другом краю сектора. Использовать же менее подготовленные подразделения будет чистой воды убийством и переводом казённых ресурсов – «Каракурты» пройдут через них, как горячий нож сквозь масло.

И тут генерал вспомнил. Идея, осенившая его, была настолько простой, настолько очевидной, что просто не могла не сработать. Только надо сначала кое с кем договориться.

За восемьдесят примерно лет до описываемых событий, у «МегаИнтерСпейс» возникла необходимость проникнуть в экваториальный сектор планеты Большая Пещера, более известный как «Сектор Заброшенных Баз». Очень давно, ещё в те времена, когда с Высшим Кругом считались, как с силой, способной контролировать обе планеты, там располагались командные центры и стартовые площадки Сил Активной Планетарной Обороны. Теперь же добраться до Заброшенных Баз можно было только через горизонты и сектора, контролируемые «нечистыми» мутантами, всякой биомеханической дрянью вроде жукиберов, а то и просто зараженные всем подряд, от радиации до блок-вирусов. Обычные киборги или бойцы из «чистых» мутантов для этого не годились – вернее годились, но потери прогнозировались высокие, а значит, придётся задействовать крупные подразделения и привлекать к операции массу обеспечивающего персонала. Характер же добычи, ради которой затевался сыр-бор, подразумевал отсутствие свидетелей – а ликвидировать по-тихому такую прорву народа не смогла бы даже всемогущая «МегаИнтерСпейс». Не то, чтобы корпорацию волновали чужие жизни – просто информация о массовых расправах просочится наружу, а вот этого как раз и нельзя было допустить.

Тогда-то и было принято решение о создании с нуля особой штурмовой группы из пяти суперкиборгов, способных пройти в заданную точку и вернуться обратно – с трофеем, разумеется. В случае успеха, добровольцы, согласившиеся на радикальную киборгизацию организма и последующее участие в операции, получали от «МегаИнтерСпейс» пожизненный пенсион, щедрые единовременные выплаты и акционерное участие. Макиавеллианская хитрость предшественника Блаумфельда, курировавшего этот проект, заключалась в том, что уцелеть должен был только один суперкиборг, с которым потом, в случае чего, будет несложно разобраться.

Итак, дело завертелось. Возглавить особую группу вызвался полковник Коргвардии Роберт Энсон, он же подобрал остальных кандидатов из числа верных лично ему бойцов. Руководитель проекта тогда не обратил на это внимания – всё равно "добровольцы" заранее списаны в допустимые потери. И, как выяснилось, совершил ошибку, потому что с самоубийственного задания вернулся не один, а четверо из пяти суперкиборгов. Пятый же, отсутствующий, как раз и был тем единственным, кому согласно плану операции и предстояло принести трофей. Внедрённый в группу руководством операции, он должен был избавиться от своих товарищей – подставить, выстрелить в спину, ликвидировать ещё каким-то способом – но обязательно сделать так, чтобы ни один из них не выбрался из Сектора Заброшенных Баз.

Но что-то пошло не так. Обожжённые, помятые, полуослепшие и чрезвычайно злые суперкиборги вернулись – и потребовали обещанное, отказываясь отдавать добычу, пока заказчик не выполнит соглашение до последнего пункта. И корпорации пришлось уступить – себе дороже спорить с тяжело вооружёнными, способными на всё отморозками, каким-то чудом ухитрившимися выбраться из преисподней.

С тех пор Бешеная Четверка (так теперь их называли) прочно обосновалась в облюбованной ими зоне, куда с тех пор не рисковали влезать даже самые отчаянные искатели приключений – и до предела ограничила общение с окружающим миром. Одним из немногих, у кого имелся код вызова, как раз и был Блаумфельд. Так что главной проблемой было не выйти на связь с Четверкой, а предложить им нечто, что могло бы заинтересовать сумрачных ветеранов, достаточно богатых, чтобы не нуждаться в деньгах, и достаточно повоевавших, чтобы не соблазниться рейтингами, славой и наградами. И здесь генерала ждал сюрприз. Когда он вкратце обрисовал ситуацию, Энсон, ответил категорическим отказом: «Нет. Мы на пенсии». Блаумфельд просил, уговаривал, даже угрожал, – все впустую. И вдруг…

– Повтори еще раз последнюю фразу. – неожиданно прервал его суперкиборг.

– «Каракурты» собираются… – послушно начал генерал.

– Нет, не то. Кто ими командует?

– Лысый Череп Хью, но я не понимаю…

На этот раз отозвались все четверо.

– Мы согласны. – хором произнесли они, и в механических голосах угадывалась недвусмысленная угроза. Что ж, решение принято, и генерал Блаумфельд мог вздохнуть спокойно. Но суперкиборги Бешеной Четверки еще долго говорили между собой, вспоминая былое, тяжелым грузом висящее на их бронированных плечах. Если бы кто-то услышал эту беседу, он узнал бы многое, что до сих пор было скрыто в их памяти. Но свидетелей не было, и редкие фразы падали в тишину ангара, сопровождаемые лишь тихим потрескиванием динамиков, да шипением сервомоторов, когда кто-нибудь из киборгов менял позу.

– Он.

– Один из нас.

– Пятый.

– Предатель.

– Он должен быть наказан.

– Мы сами покараем его.

Знал бы бедняга Скрэбл, какую беспощадную силу он пробудил к жизни, какую беду накликал – в том числе, и на свою титанопластовую, битком набитую навороченной электроникой башку!

IX

Закончив дела в мастерской (новый, шестой левел принёс несколько дополнительных листов навесной брони и кое-какую модификацию боевой электроники), Стас отправился не в свой персональный ангар, а добрался на лифтовой шахты и поднялся на два горизонта, на коммерческий горизонт. Там располагались развлекательные заведения и магазины, торгующие всем на свете – от наркотиков и рабов любого пола и генетического статуса, до подержанных электронных компонентов, пиратских программ и оружия. Информацией тут тоже торговали, причём на каждом углу.

– Кристаллы с самыми полными базами данных муниципальных и транспортных служб! Недорого!

– Все бордели сектора – с указанием степени риска подцепить заразу по отдельным видам венерических и иных заболеваний!

– Собираетесь предложить свои услуги «Чёрной Сети»? Приобретите список контактов менеджеров организации, и попробуйте себя на новом поприще!

– Только у нас – свежие обновления к планам глубинных горизонтов! За отдельную плату подгрузим схему вентиляционных тоннелей, а так же расположения выходов на поверхность, в том числе, нелегальных и запечатанных!

– Полная подборка мануалов ко всем типам вооружений! Включает секретные руководства для бойцов Коргвардии и Межпланетных Полицейских Сил!

– Хотите стать вольным старателем? Тогда вам не обойтись без карт участков биологического, химического и радиационного заражений Большой Свалки! Отмечены так же минные поля и активные гнёзда диких жукиберов!

Стас прогрохотал мимо, не обратив на торговцев ни малейшего внимания. Опыт Болдскала подсказывал ему, что имеется масса других, не столь изощрённых способов самоубийства, кроме как воспользоваться информацией, приобретённой у этих проходимцев.

Суперкиборги вообще нечасто появлялись на коммерческом горизонте. Интересы бойцов, чей облик, габариты, да и потребности их имели так мало общего с человеческими, требовали особых, специально «заточенных» под их запросы заведений. На опасного гостя испуганно косились, ему торопливо уступали дорогу, предупредительно расчищая коридор на много шагов вперёд.

Стасу до ужаса хотелось заглянуть в какое-нибудь заведение, полюбопытствовать, как проводит время здешний народ – наверное, у мутантов и киборгов свои, особенные способы развлечения? Быть может, обстановка в этих заведениях похожа на бары из «Звёздных войн» – с танцующими полуобнажёнными мутантками, странной, вибрирующей музыкой и нечеловеческими созданиями, потягивающими разноцветные напитки из замысловатой формы бокалов?

Но – нет, нельзя. Здесь всяк сверчок знает свой шесток, и соваться на чужую территорию чревато даже для суперкиборга в полном боевом обвесе. Так что Стас не стал отвлекаться на осмотр злачных мест. Следуя маршруту, найденному в блоках памяти Болдскала, он отыскал в боковом коридоре неприметную лавчонку. Владелец, на первый взгляд напоминающий обычного человека, увидев необычного гостя не стал делать вид, что испуган – приветливо взмахнул трёхпалой, похожей на щупальце, конечностью и указал на широкую дверь сбоку от прилавка.

Стас вошёл. В тёмной комнатёнке не было ничего, кроме настенного терминала связи. Он выдвинул коммуникационный щуп, тот вошёл в гнездо, несколько раз провернулся, живо напомнив Стасу манипуляции, которые проделывал в знаменитой саге дройд R2D2 – и пискнул, сигнализируя об установлении соединении. Терминал отозвался миганием панели, но экран остался тёмным. Память Хью послушно подсказала, что так и должно быть – этот абонент никогда не включал видеосвязь.

– Привет Лысый! – проскрипело из запылённого динамика. – Как жизнь? Как парни, ещё не всех коррозия сожрала?

– Привет, Страховщик. Да так, скрипим помаленьку. Надо же как-то зарабатывать?

– Новый контракт?

– Он самый. Лови страховой пакет.

Снова пискнуло – прерывистый, продолжительный, сигнал того, что загруженная информация ушла к абоненту.

– Стандартные условия?

Хью-Стас помедлил.

– Не совсем. Просмотри начало – там вкратце изложена суть.

– Сейчас гляну. Ты потерпи секунду.

Ждать пришлось не секунду, а не меньше трёх минут. Но Хью не проявлял нетерпения. Не тот случай.

Наконец динамик ожил. Теперь скрип отдавал задумчивостью.

– А дельце-то пованивает, Лысый. Кибриды, анонимный контракт, Семнадцатый Уровень – как ты вообще на это решился?

Примерно такой реакции Хью и ожидал.

– Да вот, как видишь, решился. Риск, конечно, но тут уж на тебя вся надежда.

В динамике заперхало, что, как догадался Стас, должно было обозначать смех.

– Что ж, тебе виднее. Постараюсь не подвести, Лысый. Тройной тариф – не слишком круто, как полагаешь?

Это не было приглашением поторговаться: невидимый партнёр называл сумму страхового взноса, и на неё следовало согласиться.

Правила. В Ржавых Пещерах все, даже «нечистые», живут по правилам.

– Справедливо. Считай, договорились.

Новый писк, другого тона.

– Готово, перевёл.

– Пришло. – ответный писк. – Лови подтверждение. Что ж, если возникнут проблемы – обращайся.

– Как всегда.

Щуп вышел из коммуникационного гнезда, разрывая контакт. Огоньки на терминале погасли, и Хью потопал к выходу, по пути ответив на прощальный кивок хозяина-мутанта коротким взмахом связки пулемётных стволов.

Шагая к шахте подъёмника, Стас прокручивал в голове состоявшийся разговор. И, в особенности, всё, что было ему известно о загадочном собеседнике.

Хотя – почему «загадочном»? Кибрид по кличке «Страховщик» был известен всем до единого коллегам Болдскала по наёмничьему ремеслу. Мало того – они на него чуть ли не молились, как на единственного, которому могли доверять. Доверять безоговорочно – и неважно кто ты, мутант или киборг, наёмник на службе корпорации, член «Чёрной Сети» или вольный охотник, работающий на свой страх и риск. Услуги Страховщика требовались всем.

Бизнесом Страховщика была, как нетрудно догадаться, страховка – в самом широком смысле этого слова. Приступая к выполнению очередного контракта, наёмники, постоянные клиенты (а с разовыми Страховщик имел дело нечасто) оставляли ему то, что уклончиво называли «страховыми пакетами». Маршрут и координаты цели очередной миссии – на предмет организации спасательной экспедиции и последующего лечения или ремонта. Могли передать в запечатанном конверте имя заказчика, на случай нередкого в этом бизнесе кидалова. Или – оставить предсмертное письмо с компроматом на сомнительного партнёра, а то и завещание с указанием, кому передать персональные, тщательно оберегаемые счета или захоронки с запасёнными на чёрный день ценностями. И никогда ещё, ни единого не было такого, чтобы информация утекла от Страховщика на сторону – как и того, чтобы он не выполнил обязательства, предусмотренные страховкой. Он был надёжен, и именно это ценили больше любых кредитов его беспокойные, рисковые клиенты.

Одиночка, в отличие от большинства своих собратьев, он обитал не в одном из бесчисленных подземных секторов Мегаполиса, и не в тайном убежище где-нибудь в давно заброшенной зоне, а на поверхности, в крупном поселении «нечистых» мутантов, у всех на виду. И при том – совершенно не опасался за свою жизнь и безопасность. Держал, правда, для защиты от всякого сброда, которого полно на поверхности, полдюжины охранников-мутантов и плохонькую коммерческую сторожевую систему. Зачем тратиться на что-то более внушительное, если во всех Ржавых Пещерах не найдётся смельчака или организации, кто рискнул бы на него наехать? Тому, кто решился бы на подобное безумие, пришлось бы до конца своей недолгой жизни – мучительного, надо заметить, конца, – скрываться от многочисленных клиентов покойного, озабоченного не столько местью за делового партнёра, сколько сохранностью доверенных ему при жизни секретов. И спрятаться от таких охотников было затеей невыполнимой – учитывая их род занятий и боеспособность и полнейшую осведомлённость в делах Ржавых Пещер.

К тому же, разделавшись с кибридом, потенциальный убийца не получил бы ровным счётом ничего. Страховщик не доверял цифровым базам данных, и получив от клиента страховой пакет, немедленно переводил его в какую-нибудь осязаемую форму. Бумажные документы, фотоснимки, кристаллы с голографическими записями и допотопные аудиодиски – словом всё, что можно положить в нумерованную ячейку бронированного сейфа. Сейфы эти располагались в особо защищённом хранилище, надёжно укрытом от посторонних глаз где-то на потайных горизонтах Первой Пещеры, и доступа к ним не имел никто, кроме небольшого, преданного Страховщику роя жукиберов, отловленных им на упомянутой уже Большой Свалке.

*** Выбрать раздел «Обитатели Ржавых Пещер»***

– сделано –

*** Выбрать пункт «Дикие жукиберы»***

– сделано –

Дикие жукиберы. После падения Клон-Города контроль над большинством роёв был потерян. В результате, составляющие их многоногие создания совершенно одичали и вернулись к образу существования, свойственному их предкам-насекомым…^[11]

Компьютеризированные ганглии своих «ручных» жукиберов Страховщик надёжно изолировал от планетарных сетей – во избежание перехвата управления. Рассказывали, что он собственноручно написал для них уникальную операционную систему, принципиально несовместимую с любым программным обеспечением, для чего воспользовался разработанной специально для этого нелинейной системой счисления. Жукиберы выполняли любые поручения предусмотрительного кибрида, от обслуживания страховых договоров, до охраны хранилища «страховых пакетов».

Болдскалу не раз приходилось бывать в гостях у Страховщика, лично передавать ему особенно важные «страховые пакеты» – кибрид, которому не чужда была некоторая сентиментальность, ценил подобные знаки внимание и очень любил поболтать со старыми клиентами – вживую, без всяких терминалов и коммуникационных устройств. По хорошему, сегодня тоже следовало нанести ему визит, но времени на это не было. База Страховщика располагалась у чёрта на куличиках, в другом полушарии Большой Пещеры. Пока смотается по воздуху туда-обратно (транспорт, между прочим, тоже не враз сыщешь) пройдут все сроки, назначенные им же самим для начала миссии.

И всё же, что с ним произошло, в который уже раз гадал Стас заводя громыхающую тушу Болдскала в клеть подъёмника. Что держит его в этой немыслимой игре – если это, конечно, игра? После первого шока он гнал от себя эту мысль – но долго это продолжаться не могло. Рано или поздно она всплывёт, никуда от неё не деться.

По здравому размышлению, Стас решил остановиться на двух наиболее перспективных версиях. Собственно, их было куда больше, но остальные свидетельствовали лишь о запущенной паранойе.

Первая – это версия со злой волей разрабов, зачем-то заперших его в виртуальной реальности игры. Не слишком-то правдоподобно по изложенным выше причинам. Иначе говоря, этого не может быть, потому что не может быть никогда.

Правда, есть и другой, несколько более реалистический вариант этой версии. Сбой игровой программы. Баг, прохлопанный программистами, создававшими игру, а то и внедрённый со стороны хакерами. Скажем, нанятыми конкурентами, вознамерившимися задавить перспективный продукт ещё в колыбели, на стадии бета-тестирования. Хитрый такой баг, зловредный – загнал связку «мозг-процессор» в режим, когда и вывести её из виртуальной реальности не представляется возможным, и отключить, стащив с головы пострадавшего шлем, нельзя. Скажем, нарушатся от этого какие-нибудь важные нервные связи и «клиент» вернётся в реальный мир пускающим слюни овощем…

Паршивый, что и говорить, вариант – и самое скверное в нём то, что от его собственных действий тут ничегошеньки не зависит. Пока специально обученные люди не разберутся в программных траблах – парься в этой проржавевшей насквозь «Матрице» и жди, когда добрый дядя предложит тебе на выбор красную и синюю пилюли. А пока ждёшь – ни в коем случае не забывай о пресловутом «протоколе «91»…

Вторая версия – всё-таки рептилоиды. Неважно откуда: с другой планеты, из будущего, из параллельного мира. Примем пока – исключительно для простоты! – что с другой планеты. Это их чешуйчатых лап дело, это они перебросили сознание своей жертвы в далёкую-далёкую галактику и теперь изгаляются над ним, как хотят.

И они, рептилоиды, наверняка прячутся где-то здесь, в Ржавых Пещерах – а значит, при некотором везении их можно отыскать и взять за бледные, раздутые кожистые глотки. Эта мысль внушает некоторый оптимизм, поскольку в таком варианте хоть что-то зависит от действий самого Стаса.

Только вот с какого конца взяться за эти поиски?

И ещё: если версия с рептилоидами справедлива, то Стас здесь не один. Должны быть и другие – неважно, в титанопластовой броне суперкиборгов, в пупырчатых шкурах мутантов, в компьютеризированных оболочках кибридов. А раз так, их тоже можно найти, а найдя, объединить усилия. И тогда – дрожите, рептилоиды, придётся ответить за ваши идиотские игры с живыми людьми…

Клеть звякнула и остановилась. Решётки со скрежетом разъехались и Стас погромыхал своими птичьими лапами по коридору. Следовало поторапливаться – выход намечен через восемнадцать часов, а ему ещё предстояло обсудить с Хвостом и Скрэблом варианты проникновения на Семнадцатый Уровень – основной и несколько запасных. И, разумеется, пути отхода – командир «Каракуртов» не планировал потерь. Прийти, сделать дело, перебив всех, кто попытается им помешать, и убраться восвояси с трофеями. Проще простого, было бы о чем беспокоиться…

Знакомый «ПИП» настиг Стаса уже на пороге зала для брифингов.

*** Новый уровень – «7». Поощрение за налаживание связей, способствующих успешному прохождению миссии.***

Бонус: достигнутый уровень является «несгораемым» и не будет потерян при смене персонажа. Подтвердить?***

– Сделано. –

Ну, хоть на том спасибо, граждане рептилоиды…