Божена Немцова
Золотая книга сказок

© В. Петрова, наследники, 2016

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2016

* * *

Кот, Петух и острая коса

Было у отца три сына: старший Мартин, средний Матей и меньшой – Михал.

Подросли сыновья, ладными парнями стали, а старик вдруг захворал, вот-вот богу душу отдаст. Позвал он к себе детей, говорит:

– Не нажил я, сыночки, никакого богатства. Оставляю вам хату, кота с петухом да острую косу. Живите все вместе в родном доме дружно, а остальное меж собой разделите по справедливости. Никогда не ссорьтесь и будете счастливы.

Сказал и с теми словами закрыл глаза.

Погоревали сыновья, отца, как положено, похоронили, стали немудрёное наследство делить. Мартин взял себе косу, потому что был он отменным косарём, Матею достался петух, а Михалу – кот.

– Дорогие братья, – говорит как-то Мартин, – коли станем мы дома на лавке сидеть, то вскорости с голоду пропадём.

Пойду-ка я со своей косой по белу свету, а вы пока оставайтесь здесь да займитесь каким-нибудь делом.

Братья друг друга любили и, что один предложит, от того и остальные не отказываются. Не стали они старшему перечить.

Взял Мартин косу, поклонился родному дому и пошёл. Долго ходил, а работы нигде нет.

Добрался наконец до какой-то неведомой страны, видит – люди здесь один другого глупей. Стал Мартин к королевской столице подходить, встречает человека, а тот спрашивает, что это он на плече несёт?

– Косу несу, – отвечает Мартин.

– А что такое коса? На что она нужна?

– Траву косить.

– Траву косить? Вот это да! А мы траву руками рвём, сам понимаешь – работёнка не из лёгких. Может, ты её нашему королю покажешь? Он за эту косу хорошо заплатит.

– Можно и показать! – согласился Мартин.

Повёл его незнакомец к королю. Глянул король на косу и, очень невиданному инструменту удивившись, тут же повелел Мартину королевские луга косить.

Пошёл Мартин, на плече косу несёт, а следом за ним толпа зевак валит. Мартин косу в землю воткнул, велел слуге, чтоб в полдень обед на двоих тащил, а потом всех зевак прочь прогнал и сам за работу принялся.

В полдень принесли слуги обед и давай ахать да охать – удивляются, изумляются, ведь половина луга уже скошена!

– А ваш косарь тоже будет есть? – спрашивают они, а сами на косу глаза таращат.

– Кому работать не лень, тому и у миски первое место. А вы ступайте, оставьте нас одних.

Слуги ушли, а Мартин уплел всё, что для двоих настряпали, лежит, отдыхает.

– Неплохо я надумал, что еды на двоих попросил, – нахваливает он сам себя, – кабы на одного принесли, я б голодным остался.

Передохнул и опять за работу, пока все луга не скосил. А потом взвалил косу на плечо и отправился к королю за деньгами.

– Послушай, любезный, твой косарь сам траву косит? – спрашивает король.

– Сам, ваша королевская милость, сам! – отвечает плутишка учтиво.

– Может, ты его нам оставишь, я тебе за него тысячу золотых отсчитаю.

– Мой косарь дороже стоит! Да уж так и быть, отдам его вам за тысячу! – сказал Мартин, снял с плеча косу, взял деньги и зашагал домой.

Прошёл год. Снова в той стране трава выросла. Высоко поднялась, косить пора. Приказывает король косаря на луг выносить. Все следом бегут, ждут, что сейчас будет, а слуги воткнули косу посреди луга, толпу разогнали и сами ушли. Помнят, что косарь не любит, когда на него во время работы глазеют.

В полдень сбежался народ посмотреть – много ли скошено. А коса так и торчит там, где её утром в землю воткнули. Удивился народ. А слуги поставили возле косы обед и поспешили к королю с докладом.

Король плечами пожимает, сетует:

– Что же это с нашим косарём приключилось? Ведь когда чужеземец вместе с ним работал, он так славно траву косил. Почему же сейчас не желает?

А вечером снова явился слуга и доложил, что коса ни до травы, ни до обеда так и не дотронулась.

– Наверное, она заколдованная, – молвил король, почёсывая под короной макушку. – Всыпьте-ка ей двадцать горячих, а если и это не поможет – закопайте в землю!

Поставили на лугу скамью, на скамью бросили косу, и здоровенный бирич всыпал ей двадцать горячих. После каждого удара коса подскакивала и кой-кого из тех, кто всюду свой нос суёт, по носу щёлкала.

– Он её заколдовал! – шумели в толпе. – Закопать её!

Так и сделали. Закопали косу в землю, и жители той стороны снова, как и прежде, стали рвать траву руками.

А братья жили не тужили и благословляли отца, что оставил им такое отличное наследство.

Быстро промелькнули сытые денёчки, стали деньги к концу подходить.

Говорит тут средний брат Матей:

– Теперь я со своим петухом отправлюсь на заработки. Может, где и сбуду его с рук так же выгодно, как Мартин косу.

– Ступай, да иди в далёкие края, туда, где люди глупы. У нас в Чехии много не заработаешь, – посоветовал ему Мартин.

Взял Матей петуха и пустился в дальний путь. Долго шёл. Видит – большой город стоит. Вдруг навстречу ему человек идёт.

– Что это ты тащишь, дружище? – спрашивает тот.

– Да вот петуха несу, – отвечает Матей.

– Мы про петуха не слыхали, такой птицы у нас нету. А на что он нужен?

– Петух ночью день зовёт, а как сам уснёт, так и день спать пошлёт.

– Вот как! А ведь мы, бедные, каждый вечер провожаем день вон за ту гору, а утром опять ходим встречать. Если б твоя птица вместо нас день встречала и провожала, заплатил бы тебе король за неё большие тысячи.

– Извольте, можете сами поглядеть, как у моего петушка это ловко получается, – сказал Матей и вместе с незнакомцем отправился к королю.

– Всемилостивейший король, – говорит с поклоном незнакомец, – у этого человека есть птица-зазывница, она день зазывает. А как сама уснёт, так и день спать отправляется.

– Такой птичке цены нет! – обрадовался король и в ладоши захлопал. – Да верно ли ты говоришь?

– О, всемилостивейший король! – учтиво отвечает Матей. – Извольте сами в этом убедиться!

Водворили они петуха в золотую корзинку, и тот, довольный новым жильём, быстро устроился на покой.

Долго ли, коротко, а день, как и положено, стал клониться к вечеру. Король от радости сияет, с нетерпением утра дожидается.

В полночь все придворные из своих постелей вылезли, ждут, как это петух будет день зазывать.

Пробило час – петух молчит. Пробило два, тут петух как закричит во всё горло: «Ку-каре-ку!» Все в ужасе разбежались, по углам попрятались. Пробило три часа, петух снова кричит. Кричал-кричал, пока не рассвело.

Убедился король, что петух на самом деле день зазывает, и приказал выдать Матею из казны пять тысяч и накормить по-королевски. Матей деньги сгрёб, напился-наелся, поблагодарил короля и не мешкая домой зашагал.

Братья его встретили радостно, и зажили они припеваючи.

Опять жили братья на широкую ногу, сладко ели, долго спали и вскоре начисто прожились, остались у них одни медяки. Сказал тогда Михал:

– Ну, братья, теперь я пойду по свету счастья искать. Может, и мы с котиком кой-чего заработаем.

Посоветовали ему братья держать путь подальше от родных мест, туда, где люди ещё глупы. В своих-то краях уже никого не проведёшь!

Сунул Михал кота в мешок и зашагал по дороге прочь из дому.

Долго он шёл, все каблуки сбил и попал наконец в страну, где люди говорили на каком-то тарабарском языке. Михал был парень смышлёный и, пока добирался до чужеземной столицы, научился кое-как с местными людьми объясняться. У городских ворот повстречался ему человек и спрашивает, что это он в мешке тащит.

– Кота, – отвечает Михал и показывает своего котишку.

– Вот невиданный зверь! А что он умеет?

– Он умеет мышей ловить. Сколько есть в доме, всех передушит.

– Поскорей засовывай своего мышелова в мешок, и пошли к нашему королю! – вскричал незнакомец. – У него в замке мышей полным-полно, уже и людей не боятся, по столу пешком ходят! Король обещал отменно наградить того, кто его от этих тварей избавит!

– Что может быть проще? – ответил Михал, сунул кота в мешок и поспешил в королевский замок.

Пришли они к королю, человек и говорит:

– Всемилостивейший король, у этого чужеземца есть зверь – кот-мышелов, он мышей ловит.

– Если это правда, продай мне его, я любые деньги дам, сколько б ты ни запросил!

– Ну-ка, всемилостивейший король, показывайте, где тут у вас мыши водятся. Сейчас мой котишка с ними расправится!

Повели Михала в чулан, а там мышей видимо-невидимо, так под ногами и кишат. Едва Михал развязал мешок, кот ка-ак выскочит, да как на них кинется, только шерсть полетела!

Король обрадовался, велит выплатить Михалу десять тысяч золотых. Михал чуть до потолка не подпрыгнул, забрал деньги и поскорее домой отправился.

Но тут королю в голову мысль пришла: что кот есть станет, когда всех мышей переловит?

Никто этого не знает. Приказал король оседлать самого быстрого коня и Михала догнать. А Михал, ничего не ведая, шагает себе по дороге. Догоняет его всадник и ещё издали кричит, чтоб подождал. Остановился Михал. Всадник подъезжает и начинает Михала что-то на своём тарабарском языке спрашивать, а Михал никак понять не может, чего он хочет.

Решил Михал всадника по-немецки спросить, может так договориться удастся:

– Что? – спрашивает Михал. – Was?^[1]

Побледнел всадник и быстрее ветра прочь помчался.

Весь дрожа от страха, покрытый дорожной пылью, прискакал гонец обратно, с коня соскочил и бегом к королю.

– Милостивый король, – кричит он ещё издали, – я несу тебе печальное известие. Как только кот всех мышей переловит, тут и нам конец придёт!

– Кто тебе сказал? – спросил перепуганный король.

– Тот человек, что нам кота продал. Догнал я его и спрашиваю, что твой зверь будет есть, когда всех мышей передушит? А он мне отвечает: «Вас!»

Король немедля созвал Совет. Стали думать, как быть? Что с котом делать? Судили, рядили и порешили оставить кота в чулане, запереть на все запоры, да поставить стражу, чтоб коту из чулана не выбраться.

Самый главный генерал получил приказ поставить к дверям чулана четырёх вооружённых до зубов храбрецов.

Стоят они вокруг чулана, молодец к молодцу, а у самих ноги со страху подкашиваются.

Ночь стоят, день стоят.

На следующую ночь в чулане поутихло. Кот всех мышей переловил и утихомирился. А того солдата, что окно караулил, любопытство одолело, хочется узнать, что в чулане творится. Набрался он храбрости и всунул голову в окошко. А кот на окне сидит, видит: лезет борода, да лохматая шапка. Перепугался котишка, стекло вышиб и наутёк! Второй солдат услыхал крик да шум, побежал поглядеть, что случилось, глядит – лежит его дружок – здоровенный детина – бороду кверху задрал. Припустился солдат без оглядки в замок, кричит:

– Беда! Беда нам, всемилостивейший король! Страшный зверь выбрался из чулана и загрыз моего товарища! Теперь нас всех передушит! Беда нам! Беда!

Тут во всём городе двери на запоры, окна на щеколды! Жители кто куда попрятались, а король приказал собрать полк отборных смельчаков, надеть на них тяжёлые доспехи и отправить войной на кота.

Приказ был немедленно выполнен. Три дня и три ночи искали кота, а его и след простыл.

А братья жили дружно и весело, хозяйство вели аккуратно, знали, что больше надеяться не на что.

И часто, собравшись вместе, вспоминали свои плутни и над глупцами посмеивались.

Розочка

Было у отца три дочери, все три прекрасны, как розы, но самая младшая всех прекрасней и милей.

Однажды собрался отец в город на ярмарку, стал у дочерей спрашивать, что им из города привезти. Старшие – новые платья заказывают, украшения да безделушки разные, а младшая молчит, ничего не просит. Во второй раз стал отец допытываться, чего бы она хотела, и тогда девушка ответила:

– Ничего мне, батюшка, не надобно, ничего я не хочу, только бутон розы, но такой, чтобы не было красивей его в целом мире!

– Непременно привезу! – пообещал отец и, распростившись с дочерьми, отправился в путь.

До города он добрался в добром здравии и пошёл на торг. Денег у него было предостаточно, и накупил он всего вдоволь. Старшим дочерям модные платья, дорогие украшения да всяческие безделки. Стал для младшей дочки подарок искать. Всю площадь вдоль и поперёк обошёл, все окрестные сады облазил, нету нигде розы. На дворе уже осень стоит, розы отцвели, ни за какие деньги, хоть золотом плати, не достанешь розового бутона. Огорчился отец, что свою любимую дочь порадовать не сможет, и печально побрёл домой. Идёт, а сам и по дороге-то всех встречных-поперечных спрашивает: нет ли у кого розового бутона. А люди в ответ ему лишь усмехаются: «Розы, дескать, уже давно отцвели, раньше надо было приходить!»

Уже до дому рукой подать, только через лес пройти, да сбился с пути старик, не знает, куда податься. Очнулся от невесёлых дум, огляделся – места-то незнакомые – он и давай через бурелом продираться. Шёл, шёл и очутился вдруг на небольшой весёлой полянке. А на той полянке розовый куст растёт, а на кусте одна-единственная розочка цветёт – красоты неописуемой.

Вскрикнул он от радости, подбежал к розовому кусту, сорвал розочку. И в тот же миг зашумел-загремел лес, словно буря на него обрушилась, задрожала земля, и вдруг из-за куста на оробевшего старика огромный свирепый зверь лезет.

– Как ты посмел сорвать мою розу, мой любимый цветок, красивей которого нет в целом мире?! – зарычал зверь страшным голосом.

Подломились у старика ноги, и, дрожа всем телом, стал он зверю объяснять, зачем и для кого сорвал розу. Золото предлагает, умоляет не убивать.

– Ничего мне от тебя не надобно, никакого золота. Я тебя и так не трону. Бери цветок, а мне отдашь того, кто первым встретит тебя дома на пороге! – отвечает старику страшный зверь.

Что оставалось бедняге? Пообещал всё сделать, как зверь велел, лишь бы уйти подобру-поздорову!

– Смотри! – рявкнул косматый. – Через три дня жду вас на этом самом месте! Обманешь – лихо тебе придётся!

Сказал и исчез. А отец, опустив голову, поплёлся домой. И ничего он не желал, ни о чём не тужил, только – чтоб встретила его на пороге кошка или дворовый пёс.

Да видно не судьба! Увидала младшая дочь, что отец к дому подходит, всё бросила, навстречу ему кинулась. Стоит на пороге, ждёт.

Всплеснул несчастный руками, слова вымолвить не может.

– Ах! Батюшка, принёс ли ты мне розочку? – спрашивает дочка, нежно обнимая отца.

– Принёс, принёс, самую прекрасную на свете, но очень уж ей цена велика! – ответил отец, горько рыдая.

Испугалась девушка, стала сетовать: к чему, мол, батюшка себя в такой убыток ввёл, но отец только головой качает:

– Что ты, дитя моё милое, разве я о деньгах горюю! Я бы всё своё богатство отдал, лишь бы тебя уберечь! – и рассказал своей любимице, какая с ним приключилась беда.

Заплакала дочь, выслушав печальный рассказ отца, но была она девушка сердца доброго и храброго и, преодолев страх, сказала:

– Не казнись, батюшка, видно, так уж мне на роду написано – пойду. Чему быть, то меня не минует!

Утешая отца, приколола она прекрасный цветок к платью и пошла вместе с ним в дом.

На третий день утром поклонилась она родному дому и вслед за отцом побрела к лесу.

Простились они на опушке. Отец отстал, а наша красавица пустилась по тропинке прямо к той полянке, где стоял розовый куст. Пришла, огляделась, видит – нету никого. Взяла свою розочку в руку, приблизилась поближе к розовому кусту и, набравшись храбрости, крикнула:

– Я пришла!

И в тот же миг зашумел тёмный лес, задрожала земля, разверзлась глубокая пропасть, и девушка полетела вниз.

А когда пришла в себя и огляделась – видит, стоит перед ней дворец чёрного мрамора, вокруг него прекрасный сад раскинулся, а возле дворца – косматый зверь. Обмерла красавица со страху, а зверь вдруг говорит ей ласковым голосом:

– Не бойся меня, красна девица, я тебя не обижу. Погуляй сперва по саду, а потом во дворец ступай, там тебе и стол и ложе приготовлены. Да смотри: что бы с тобой ни приключилось, не произноси ни звука, даже если тебя мучить станут. Молчи и будь терпелива. Выдержишь все невзгоды – счастье тебе будет наградой!

Сказал зверь и исчез.

А девушка поудивлялась, поудивлялась, да и отправилась по саду гулять – куда и страх подевался! – а проголодавшись, вошла во дворец. Дворец и внутри и снаружи был выложен чёрным мрамором, и вся мебель в нём была из чёрного мрамора. В одной комнате стоял маленький столик, а на нём дорогие яства. Наелась красавица, напилась у колодца ключевой воды, а когда небо окрасилось вечерней зарёй, улеглась на ложе спать.

Около полуночи раздался страшный грохот, двери с треском распахнулись, и в её покои ворвалась орава безобразных чудищ. Налетели на девушку, щиплют, когтями рвут, царапают, а она молчит, ни звука не издаёт.

Как налетели чудища, так и улетели. Уснула красавица. А проснувшись поутру, увидала, что треть чёрного замка стала белой.

Пошла она в сад, а косматый зверь её уже там ожидает, спрашивает, что с ней ночью приключилось. Рассказывает она, как её чудовища мучили, а сама зверя ничуточки не боится, не кажется он ей уже страшным да безобразным.

Зверь снова велел ей быть терпеливой и все мученья сносить безмолвно. И голос у него был такой приветливый, такой ласковый! Дрогнуло сердце у девушки. Косматый зверь промолвил и скрылся.

Стала наша красавица по саду гулять, а проголодавшись, вернулась в замок, наелась-напилась и спать легла.

Только уснула, в полночь опять раздался страшный шум и рёв. Ещё громче и страшнее, чем в первую ночь. Чудища снова толпой ворвались в её покои, налетели на девушку, словно саранча на цветущий луг, щиплют, бьют, за волосы таскают, мучают нещадно, но она молчит, ни звука не издаёт.

Исчезла нечисть, а бедняжка от боли и пошевелиться не может.

Утром она с трудом доплелась до сада, а косматый зверь её уже ожидает, жалеет красавицу, а сам уговаривает и третью ночь потерпеть, ни словечка не вымолвить.

Сказал зверь и вдруг исчез. А девушке стало без него грустно. Ей теперь и глядеть на него было радостно, и беседа с ним была приятна. Взглянула она на замок, видит замок ещё на одну треть из чёрного стал белым.

И на третий день погуляла она по саду, пообедала в замке, напилась из колодца.

Наступила ночь. Со страхом улеглась девушка на своё ложе. Не может уснуть, а сама думает: «Будь, что будет – ни звука не издам!» Пробило полночь, и орава диких чудищ, ещё страшнее, ещё безобразнее, чем прежде, ворвалась в её покои. Схватили они девушку, царапают, щиплют, за волосы таскают, с ложа сбросили, ножищами топчут. Молчит девушка, ни звука не издаёт. Но вот начали они её белое тело острыми когтями рвать. Не в силах больше выносить муки, закричала бедняжка: «О! Умираю! Помогите!»

И в то же мгновенье задрожал замок, исчезла нечисть, а возле девушки стоит прекрасный юноша и целует ей руки.

Опомнилась она от страха и боли, а юноша ей говорит:

– Я – княжеский сын, хозяин замка, господин всей этой земли. Заколдовала меня злая ведьма и превратила в косматого зверя. Много лет лежало на мне её проклятье. Освободить меня могла лишь чистая дева, которая терпеливо выдержала бы ради меня, безобразного зверя, муки и боль.

Сказал, опустился на колени, просит:

– Ты, красавица, меня освободила, стань же теперь моей женой и хозяйкой этого замка. Дай мне слово согласья.

Обрадовалась девушка, дала ему слово.

Утром вышла красавица в сад, видит – замок весь белым стал, так красотой и сверкает.

А через несколько дней приказал князь коней запрягать. Сели они с молодой женой в золотую карету, за ними свита, и поехали навестить отца и сестёр.

Стоит ли говорить, как обрадовался отец, увидав свою любимицу живой и невредимой?

Не стоит, ведь вы и сами догадались!

Валидуб

В те далёкие времена, когда правил страной благословенной памяти король Каконь, жила в одной деревне бедная женщина. И как стукнуло ей ни много ни мало девяносто шесть годочков, народился у неё сынок, да такой здоровяк – каких свет не видывал. И ближние соседи ходили на него поглядеть, и по дальним деревням разнеслась весть про чудо-младенца. Никто, даже древние старики, такого не помнили.

– Ну, мать, – сказал ей обрадованный муж, – придётся тебе нашего сына девять лет своим молоком вскармливать. Может, из него богатырь вырастет.

– Что ж, воля твоя, батюшка, как скажешь, так и будет, – отвечала жена.

Стала мать кормить мальчика, а мальчик день ото дня растёт, да силушки всем на удивленье набирается.

Через три года привела его мать в лес к большой сосне, велит с корнем вырвать. А он не может. Пришлось домой возвращаться и ещё три года кормить. Пошёл парню шестой год, опять его мать в лес ведёт. Вырвал он небольшую сосенку с корнем, ровно былинку. А дубы и буки не одолел.

И сказал он матери:

– Нет, матушка, это мне ещё не под силу. Покорми-ка ты меня ещё три года!

– Почему же не покормить, – говорит ему мать. – Покормлю!

Стукнуло парню девять годков, пошёл он в лес и давай могучие дубы с корнем из земли таскать. Назвали его люди Валидубом. А как минуло Валидубу шестнадцать, стало ему дома невмоготу. И работы мало, и еды не хватает. И говорит он отцу с матерью:

– Матушка, батюшка! Кто за печью сидит – далеко не глядит! Не желаю я весь свой век на лавке валяться. Отпустите меня на год, а то и на два по свету походить, людей поглядеть, себя показать. Не думайте про меня худо – я вас на старости лет не оставлю.

Не стали старики перечить.

– Ступай с богом, – сказал отец, – отпускаю тебя без опаски. Да только смотри, сынок, силушкой своей не шути и добрых людей не обижай.

Простился Валидуб с родителями и пошёл.

Той же ночью добрался он до одинокой корчмы, что вдалеке от дороги стояла. Зашёл. Видит, сидят за столом два путника. Валидуб подсел к ним, спрашивает:

– Откуда, вы, почтенные?

– Кто откуда, – отвечают путники.

– А какое ваше ремесло?

– Я – Раздавикамень, – отвечает один. – Как схвачу камень в руку, да как сожму, так из него молоко потечёт!

– А я, – говорит второй, – Гнижелезо. Из любого железа верёвку совью. – А ты сам-то кто таков?

– А я – Валидуб. Вековые дубы из земли выворачиваю, ровно тонкую былиночку, – отвечает Валидуб. – Предлагаю вам верную дружбу, давайте весь свой век хлеб-соль пополам делить.

– Ну что ж, – отвечают ему Раздавикамень и Гнижелезо, – мы не прочь с тобой хлеб-соль делить, обещаем никогда тебя не покидать.

Они пожали друг другу руки и поклялись в вечной дружбе.

А утром все втроём отправились в путь.

Долго ли, коротко шли наши друзья и повстречали на крутой да глинистой дороге мужиков с возами. Бегают мужики вокруг возов, ахают, руками машут, а с места стронуть не могут.

– Что с вами стряслось? – спрашивает их Валидуб.

– Беда! – причитает один. – Везём железо продавать, да вот в грязи завязли! Тридцать восемь коней запрягли в одну телегу, а всё ни с места. Что нам делать?!

– Ну-ну, – говорит им Валидуб, – не горюйте, мы вам поможем, вытащим из грязи, если дадите нам столько железа, сколько один из нас на себе унести сможет.

Согласились мужики:

– Хоть все трое нагружайтесь нашим железом, только помогите выбраться, так ведь и в грязи утонуть недолго.

– Выпрягайте коней, – приказал Валидуб.

Послушались мужики.

Валидуб давай тяжёлые возы подымать да на сухое место вытаскивать – у мужиков от удивленья глаза на лоб полезли.

– Сколько лет живём, а такого не видали! – кричат мужики, а Валидуб уже все возы с поклажей на дорогу вытащил.

– Ну, хозяева, наша работа – ваша плата, – сказал Валидуб, поснимал с возов поклажу, ничего не оставил.

Сетуют мужики, а Валидуб отвечает: «Теперь с товарищами расплачивайтесь – уговор дороже денег».

Мужиков от этих слов холодный пот прошиб. Раздавикамень и Гнижелезо хотели было и возы с конями прихватить, да Валидуб отговорил:

– Не надо, нам и железа хватит.

Мужики поскорее запрягли коней и не мешкая погнали прочь.

– Я, – говорит друзьям Гнижелезо, – из этого железа три цепа скручу, и наймёмся мы к кому-нибудь хлеб молотить.

– Неплохо придумано, – согласился Валидуб и, усевшись возле Раздавикамня, стал смотреть, что Гнижелезо станет делать. А тот принялся месить железо, будто мягкое тесто, а потом давай из него цепы скручивать. Вскоре все три цепа были готовы. Каждый по двести девяноста семь пудов потянул.

Поднялись наши друзья и пошли к богатому хозяину, у того огромные стога пшеницы сметаны, а молотить некому. Предложили они свои услуги.

– Вот если бы вас сто человек было, я бы вас нанял, а втроём вам не справиться, только зря солому разворошите, – отвечает им хозяин.

– Напрасно сомневаетесь, сударь! Давайте так договоримся: коли мы до завтрашнего вечера всё зерно не обмолотим, делайте с нами что хотите, хоть голову с плеч долой, – обиделся Валидуб.

– А сколько вы за работу возьмёте? – спрашивает хозяин.

– Да кто его знает? Сколько не жалко, – говорит Гнижелезо. – Дадите столько зерна, сколько на себе унесём – и ладно!

Хозяин согласился.

Едва забрезжил рассвет, взяли наши работнички цепы и давай молотить, да не по одному снопу на ток кладут, а по целому стогу, только пыль столбом стоит! Оглянуться не успели, а уж всё обмолочено.

– Ну, ребята, – говорит Валидуб, – лопат у нас нету, сеять да веять нечем, давайте-ка дружно дунем!

Дунули наши молодцы, и на току лишь чистое зерно осталось.

Пришёл хозяин, видит – на току ни соломинки, рассердился, стал работников бранить, а Раздавикамень ему отвечает:

– Не жалей, хозяин, соломы, на что она тебе? Лучше готовь нашу долю пшеницы.

– Ваша доля давно вас ждёт. Да ведь у вас и мешков-то нету! Как вы её понесёте?

– Одолжи нам мешки. Мы тебе их честно вернём, – попросили работники.

– Мне долг не в толк, я в долг ничего не даю, – отвечает хозяин. – Нет у меня такой привычки.

– Значит, всё зерно в амбар ссыпать?

– Ссыпайте, ребятушки, ссыпайте, – обрадовался хозяин.

– Можем, – согласились работники.

И ссыпали всё зерно в один большой амбар. А потом закрыли поплотнее окна и двери. Раздавикамень поднял амбар, взвалил его себе на плечи, поклонился хозяину и сказал:

– Бывайте здоровы!

Повернулись друзья и зашагали прочь.

Хозяин от удивления едва на ногах устоял! А потом как заорёт:

– Выпускайте самого свирепого быка! Он их копытами растопчет, на рога возьмёт!

Открыли хлев, выпустили быка. Мчится бык, хвост трубой, из ноздрей пар валит.

– Поглядите-ка, ребята, кто это там топает? – говорит Раздавикамень товарищам.

Гнижелезо оглянулся и отвечает:

– Это за нами большой бык вдогонку мчится.

– А что нам бык? Ступайте, не торопясь, дальше, – успокоил их Валидуб.

И, подпустив быка поближе, как огреет его цепом по голове! Бык тут же дух испустил. Валидуб взвалил себе тушу на плечи, и друзья зашагали своей дорогой.

Шли, шли, вдруг Гнижелезо кричит:

– Эй, ребята, бежим скорее, за нами два огромных кабана мчатся!

Но Валидуб велел друзьям идти вперёд, а сам дождался кабанов, огрел цепом и, взвалив туши на спину, пошёл догонять товарищей.

Шагают они дальше, Валидуб кричит: «Погоня!» А тут верховые – им на пятки наступают. Обернулся Раздавикамень, швырнул амбар с зерном на телегу, Валидуб цепом взмахнул, всех молодчиков разогнал, а Гнижелезо коней укротил.

Положили наши друзья своё имущество на телегу и поехали домой. А дома честно разделили добычу на три одинаковые части.

Валидуб свою долю старикам-родителям отдал.

Быстро пробежало время, и снова собрались товарищи работу искать. Шли, шли, до большого города дошли. И как повелось в этих краях, стали спрашивать первого встречного, что у них в городе нового.

– Увы, похвалиться нечем, – отвечает им горожанин. – Великое горе обрушилось на наш город. Мы все печалимся, а больше всех король. Исчезли три его любимые дочери, будто сквозь землю провалились. Каждый день ходили принцессы на озеро купаться, а три дня назад не вернулись, и никто не знает, куда они делись. Люди говорят, будто злая ведьма, позавидовав их красоте, три раза дунула, три раза плюнула, и три дракона унесли их в подземное царство. Никто не знает, где принцесс искать. Наш король совсем голову потерял. Приказал город чёрным крепом обтянуть, а тому, кто его дочерей найдёт и освободит, обещает отдать их в жёны, да к тому же полкоролевства в придачу!

– Пошли, ребята, к королю, это дело нам по плечу! – воскликнул Валидуб, и наши молодцы тут же отправились в королевский замок.

– Ваша королевская милость, – поклонился королю Валидуб. – Люди мы дальние, не здешних мест, но вашу печаль разделяем и горю вашему сочувствуем. Мы разыщем ваших любимых дочерей и освободим. А вы обещайте не изменять королевскому слову и отдать их нам в жёны! Да прикажите выдать в дорогу верёвку длиной в три тысячи локтей, наварить двенадцать мер каши, в двенадцати печах хлеба испечь и освежевать двенадцать волов.

– Берите всё, что хотите, – отвечает им король. – А дочерей моих милых, если вы их освободите, я клянусь отдать вам в жёны.

Распорядился король снарядить друзей в дальний путь как положено. Когда всё было готово, молодцы взвалили поклажу на свои могучие плечи и направились в дремучий лес.

Долго ли, коротко бродили они по лесу и вышли наконец на зелёную лужайку.

– Остановимся здесь, – предложил Валидуб, – поищем, нет ли какого хода под землю!

Товарищи согласились. Валидуб и Гнижелезо отправились искать лаз, а Раздавикамень остался ужин стряпать. Развёл костёр, поставил на огонь котёл с кашей, на вертеле вола жарит.

Сидит он возле костра, каша кипит, мясо шипит. Вдруг на высокой ели Долгобород кричит:

– Каша варится, мясо жарится – а ты голодным останешься!

Отвечает ему Раздавикамень:

– Потерплю, пока товарищи придут, с голоду не помру.

– Терпи, терпи, а я твою кашу ещё горячую дочиста уберу, – проскрипел Долгобород, соскочил с дерева, оттолкнул Раздавикамня, всю кашу съел, а мясо с собой утащил.

Только Долгобород скрылся, а Валидуб уже с горы кричит:

– Наварил каши, нажарил мяса?

– Наварить-то наварил и нажарить нажарил, да Долгобород всё утащил, – пожаловался Раздавикамень и рассказал товарищам, какая беда с ним приключилась.

– Эх ты, здоров да глуп! Не мог с ним справиться? Мы за целый день не присели, не передохнули, а ты нашим ужином какую-то нечисть кормишь! – рассердился Валидуб.

На следующий день остался Гнижелезо варить кашу, а Раздавикамень и Валидуб ушли лаз искать. Вернулись к вечеру.

– Ты каши наварил? – ещё издали кричит Валидуб.

– Наварить-то наварил, да только Долгобород её всю дочиста съел, – растерянно отвечает Гнижелезо.

– Ну и недотёпы, – обозлился Валидуб. – Теперь вы ступайте лаз искать, а я у костра останусь.

На третий день отправились искать пещеру Гнижелезо и Раздавикамень, а Валидуб остался ужин стряпать.

Нарубил дров, развёл костёр, положил в котёл крупу, приготовил мясо. А сам капкан настроил и пододвинул поближе к вертелу, на котором жарилась над огнём воловья туша.

Тут на ёлке Долгобород появился.

– Каша варится, мясо жарится, а ты голодным останешься! – заверещал он противным голосом.