Барталомей Соло
Осколки королевства

Старуха была сутулой, с узкими плечами и разбухшим животом, который расплывался на ее поджатых коленях. Грудь ее свисала почти до тех же колен, а подбородок был острым, с тремя торчащими в разные стороны седыми волосинками. Убаба была седовласой, морщинистой и все время прищуривала глаза, как будто заранее подозревая собеседника во всех возможных грехах. Она носила такие же серые обноски как и ее паучихи, подавая тем самым пример и подавляя любое проявление смуты и недовольства.

– Шестьдесят татей выходят сегодня на охоту, – прозвучал доклад от Сорок четвертой. Она знала, что Матка не любит разглагольствований. Доклад должен быть четким, коротким, но по существу. – Сосредоточимся на территории Кровавых кузнецов – туда я отправляю тридцать семь моих паучих, остальные двадцать две будут поровну распределены между территориями Синей Теми и Эшштох.

– Мы уже давно не потрошили торговцев Лои Тарраша, – сказала Матка и поглядела Сорок четвертой в глаза. – А у этого негодяя есть чем поживиться.

– Это обусловлено мерами безопасности, – ответила верховная тать. – Лои Тарраш за последнее время поймал слишком много наших татей. Он знает то, чего не знают другие главари банд, так что пока мы все еще не можем покушаться на его товары. Рисковать татями нельзя – на обучение новых уходит слишком много времени, а товарооборот сильно упал. Его территории закрыты для нас. Пока.

– Что этот проходимец может знать, а? – всплеснула руками Убаба и откашлялась. – Мы живем бок о бок много лет. Мои паучихи делают свою работу, его люди – делают свою. Да, мы воруем у них, они убивают тех, кто попался, но никогда еще не было такого, чтобы на нас с таким остервенением обрушили целую армию. В чем причина его лютой ненависти? Какие слухи ходят на Черном базаре? Узнай это как можно скорее.

– Я выясню это, Матка, – ответила Сорок четвертая.

– Уж постарайся. А теперь иди уже, – Убаба махнула рукой и Сорок четвертая отправилась прочь из ее покоев. – Мне думать надо. Солнце встает. Иди, иди.

И она ушла. Быстро миновала коридоры Круга, направляясь к одной четырех основных зал подземного мира Убабаы —Лимбической, где по утрам все тати собирались на инструктаж. Это было просторное помещение с полукруглыми сводами, на которых располагались окошки, излучающие тусклый свет, который падал на каменные лавки, выточенные камнетесами прямо из стен. Где-то сверху доносилось бурление воды – это была городская канализация, стоки которой проходили над сводами Коммуны. Все тати Круга уже собрались в зале в ожидании Сорок четвертой и она, пройдя по привычке к трибуне, обвела взглядом паучих в серых одеяниях. Шестьдесят две паучихи. Шестьдесят два татя – искусные воры, которые могут быть невидимыми даже на базарах, где не утихает суета, а глаз охранников всегда остер. Единственные из паучих, кому разрешен выход наружу. Единственные, у кого есть шанс видеть восход солнца по утрам.

– План такой, – сухо проговорила Сорок четвертая, едва только заступив за трибуну. – Тати с шестой по двадцать первую отправляются к Кровавым Кузнецам. На вас провиант – крупы, мясо, масло, вода, овощи. Все как обычно.

– Пятнадцать татей на провиант? – спросила Тринадцатая и Сорок четвертая устремила на нее холодный взгляд. Редко кто осмеливался говорить, пока верховная тать не закончит свою речь. Высокая, сухопарая, с резкими чертами лица, Тринадцатая представляла наибольшую опасность среди подопечных Сорок четвертой. Ей было лет тридцать пять. Всю свою жизнь она провела в Кругу – безупречный послужной список, ни одного нарекания. Именно она должна была однажды занять место верховной тати, но Сорок четвертая сделала все, чтобы этого не произошло. Иметь собственность в Кругу запрещено – все вещи в Кругу принадлежат коммуне, все делят имущество поровну – в зависимости от потребностей. Тринадцатая пренебрегла этим правилом и покусилась на собственную добычу, оставила себе украденный у ювелира редкий камень – голубой шевтон, да еще и завороженный умелым колдуном. Такими камнями знатные дамы украшали свои кольца и диадемы, маги вставляли шевтоны в скипетры и посохи. Цена голубого шевтона на черных рынках доходила до ста серебряных монет и Тринадцатая не смогла устоять перед его сиянием. Сорок четвертая была рядом. Она следила за своей главной соперницей и в нужный момент поведала все, что знает, Убабе. Тринадцатую ждало наказание, позор внутри коммуны и крест на карьере, а сама Сорок четвертая вскоре заняла место верховной тати.

– Мы чего-то не знаем? – спросила вновь Тринадцатая, глядя Сорок четвертой прямо в глаза. – Зачем нам столько провизии?

– Не говори от лица всех паучих, – ответила Сорок четвертая. – Знать тебе положено ровно столько, сколько ты знаешь. А за лишние вопросы я снимаю с дежурства Двадцать девятую и Тридцать восьмую и теперь на месяц вперед за них дежурить будешь ты, Тринадцатая.

– Я приношу больше пользы там, наверху, – возразила она и оскалилась. Будь ее воля, она набросилась бы на верховную тать прямо с места. – Убаба знает мне цену…

– Также ты заступишь на дежурство вместо Восемнадцатой завтра, – отрезала Сорок четвертая. – Будут еще возражения?

Возражений не последовало – урок был понятен, но внутри Сорок четвертой что-то всколыхнулось. Она почувствовала давление, почувствовала, как кто-то наступает ей на пятки. Впервые с того момента, как она стала верховной татью. Помимо внешних врагов, существовали и враги внутри Круга. Зевать в коммуне нельзя. Это первое правило, если хочешь выжить. Спускать тоже ничего нельзя. Дать слабину равнозначно выкапыванию собственной могилы. И раз уж Тринадцатая позволяет себе так говорить, у нее есть козырь в рукаве.

– Третья, Четвертая тати, а также тати с Двадцать пятой по Тридцать первую, – продолжила Сорок четвертая, – отправляются за оружием. Нам особенно нужны кинжалы, стрелы и легкие одноручные мечи. Двадцать вторая, Двадцать третья, Двадцать четвертая и тати с Тридцать второй по Сорок третью – на вас сегодня одежда, ткани, кожа, нитки, шерсть. Ваша территория также заканчивается за пределами владений Кровавых Кузнецов. Тати от Сорок пятой до пятьдесят шестой – за вами территории Синей Теми. Сегодня утром в порт прибыло много кораблей с востока – успейте принести в Круг то, что еще не расползлось по просторам Эрдарии. Драгоценные камни, золото и прочие украшения, редкие карты, ковры… Вы и сами все знаете. Тати с пятьдесят седьмой по Шестьдесят восьмую идут на Эшштох. Галапаксы заняли большую часть рынка трав и лечебных снадобий. Вы знаете, чего я от вас жду – микстуры, алхимические препараты, лечебные зелья, отвары и растения. Есть вопросы?

В зале стояло молчание. Тати готовились выйти на солнечный свет.

– Убаба верит в вас, – проговорила Сорок четвертая. – Паучих невозможно поймать.

– Паучих невозможно поймать, – в унисон повторили тати и разбрелись по своим территориям.

Сорок четвертая облачилась в одежду для рейда, как делали все прочие тати при выходе на поверхность, чтобы слиться с толпой. Бритую голову покрыл рыжеволосый парик, на бледную кожу легла пудра, щеки сделались алыми, а вместо серых лохмотьев на ней теперь было платье обычной горожанки средней руки, проживающей в Кристроге. Теперь она стала Иватой, девушкой двадцати трех лет, проживающей на юге города. Таких образов у Сорок четвертой было шесть, у прочих татей коммуны насчитывалось от трех до девяти образов прикрытия, в которых они выходили на рейд. Менялся не только внешний вид – голос, повадки, походка – все претерпевало изменения, когда паучихи входили в роль. Прикрытие извне осуществляли люди, которые работали на Убабу, но не были частью Коммуны. Таких называли «поддержкой». Обычно это были бедняки или работяги, которым ежемесячно приплачивали за то, что они подыгрывают татям, попавшим в беду. Последний раз ткач из трущоб спас от смерти Двадцать седьмую, когда та попалась на краже молока. Как и было проговорено, он представился ее мужем и уплатил компенсацию торговцу. Двадцать седьмая осталась в живых, Круг не лишился своей паучихи а ткач получил причитающееся ему вознаграждение. Конечно, двадцать седьмая была разжалована из татей и переведена в ранг бирюков, но она сохранила жизнь и навсегда осталась благодарна Убабе за заботу, которую Матка ей оказала.

Сорок четвертая покинула Круг через выход номер шесть – это была узкая дыра, выходящая в районе нечистот. Этим выходом паучихи коммуны редко пользовались – обычно Круг покидали через выходы, которые выводили ближе к Черному базару. Но Сорок четвертая предпочитала пользоваться путями с другой стороны, тихими и безлюдными. Она отряхнулась, осмотрелась по сторонам и быстрым шагом направилась на запад, минуя узкие тропки, где уже давно никто не ходил. По правую руку из труб прямо в небольшую речку сливались нечистоты Кристрога, которые потом плыли по течению и уходили дальше, в Фиолетовое море. Было лето. Стоял примерзкий запах отходов, в воздухе жужжали мухи, но Сорок четвертая не обращала ни на вонь, ни на насекомых внимания. Она давно привыкла не отвлекаться на такие незначительные мелочи.

Миновав тропу вдоль мутной зловонной речки, Сорок четвертая свернула за небольшой пригорок, заваленный разлагающимся мусором, обошла его и снова осмотрелась. Вокруг не было ни души. Только крысы шуршали на холме, потроша мусор в поисках чего-то съестного. Сорок четвертая, быстрыми движениями откинула два тонких металлических листа, которые некогда служили составляющими частями большого ростового щита. Появилась небольшая яма, в которой виднелся присыпанный землей сундук. Сорок четвертая стряхнула сухую землю, подняла сундук и убрала его в сторону, а затем расчистила остатки земли и взяла со дна ямы продолговатый предмет, обернутый в мешковину и перетянутый веревкой. Она ослабила веревку и, откинув мешковину, взяла в правую руку меч. Сталь переливалась на солнце, отдавая розовым оттенком. Меч превосходно ложился в руку, он был легок и прекрасен. На конце рукояти блестел многогранный черный камень, происхождения которого Сорок четвертая не знала, и когда меч оказывался в руке, ее захлестывало волнение, а сердце начинало учащенно биться. Не знала она и историю этого меча, однако всякий раз, когда она возвращалась к своему тайнику, в голове роились мысли о том, что ей удалось украсть редчайший артефакт.

Глава 3

Южный ветер приносил с собой запах гари, от которой закашливался даже стойкий Бронебойный Крышт. Рыжий краст, борода которого ниспадала на латные тяжелые доспехи, бранился, затем сплевывал себе под ноги и, оглядев замерший отряд, приказывал продолжать путь. Маршрут лежал вдоль реки Синеоки на запад – в сторону мыса Крутогор, где возвышался могущественный маяк Андвер-Рад. По левую руку чернели обугленные деревья Аркарского леса – туда солдаты предпочитали не смотреть. В простонародье ходило поверье, что после того, как король Горебор Первый отдал приказ сжечь Аркарский лес, на каждого, кто был хоть как-то связан с поджигателями, Древние наложили проклятие. Валера, конечно, в эти байки не верил – он был одним из тридцати шести воинов королевской армии, которые поднесли факелы к деревьям в день Битвы при Громобойном. С тех событий миновал год, но проклятье до него все еще не добралось – возможно, еще не время. А быть может тем, чье Предназначение еще не исполнено, не страшны даже самые страшные проклятия. И он смотрел – внимательно изучал пепелище некогда самого могущественного леса королевства Эрдария. Благодаря этому пепелищу его заприметил верховный резидент – все тридцать шесть солдат, которые принимали непосредственное участие в сожжении Аркарского леса, получили от верховного резидента офицерские звания, памятные ордена и довольствия в виде ста сорока серебряных доков в год. А уже через две недели после Битвы при Громобойном верховный резидент лично предложил Валере войти в один из четырех передовых отрядов Королевской Канцелярии. Отряды эти в армии именовались Невидимыми – попасть в такое элитное подразделите считалось небывалой удачей. Платили немногим меньше, чем высшему руководству армии, в прямых битвах Невидимые не участвовали, а подчинялись такие формирования напрямую верховному резиденту.

Ветер поднимал в воздух серый пепел с земли, кружил его и развеивал над Синеокой. Солдаты бормотали под нос какие-то заговоры, когда мимо них проносились серые тучки, а Валера все вглядывался вглубь леса, стараясь выследить там что-то. Поговаривали, что энндериане все еще жили в лесу – не все оставили свои жилища, кто-то сумел приспособиться к новым условиям. За головы Древних верховный резидент назначил награду – по одному золотому уку за штуку – целое состояние. После того, как энндерианн объявили врагами Короны, в Аркарском лесу беспрерывно шерстили группы головорезов – из дорожных банд, бывших солдат или наемников. Редко такие искатели авантюр могли поживиться добычей – Древние были осторожны, да и в бою они представляли угрозу, хоть порядком и ослабли после того, как их дом был объят пламенем.

– Стоять! – раздался вдруг рык и Бронебойный Крышт поднял вверх закованный в латы кулак.

Колонна солдат, тянущихся за командиром притормозила, лязгнула сталь и послышались перешептывания. Невидимые, коих в обозримом радиусе было шестеро, подтянулись к воинам.

– В чем причина остановки? – спросил командор Альбер, с недоверием поглядев на Бронебойного Крышта.

Альбер был высоким сухопарым человеком с длинной шеей, острым подбородком и редкими волосами на затылке. Ему было лет сорок пять – почтенный возраст для разведчика, однако взгляд его был не затуманен, а мышцам могли позавидовать и молодые офицеры. Он был единственным человеком из командоров Королевской канцелярии – все прочие высокие чины разведки занимали исключительно галапаксы. Шлакисс Шасс пожаловал Альберу столь почтенную должность за его подвиг во время Битвы при Громобойном. Именно Альбер добил обгорелого Ваську, когда тот вступил в бой с Хари Хоршем младшим. Командор вогнал меч в сердце раненому воину, лишив его возможности к отступлению, а так как Шлакисс Шасс считал Ваську одним из опаснейших врагов Короны, поступок Альбера тут же был расценен как истинный подвиг. Командор был одарен славой и почетом, о нем узнал сам король Горебор Ярберский, а Валера на его примере смекнул, по какому пути нужно следовать, чтобы пробиться наверх. Для него было невдомек одно – каким образом рыжий Баран сумел заработать в Эрдарии репутацию одного из лучших воинов королевства? Васька всегда был забиякой, во дворе его побаивались даже старшие, но чтобы этот твердолобый малолетка добился чего-то…

– Запах, – поигрывая огромными ноздрями, рявкнул Бронебойный Крышт. Он принюхивался и глядел на запад, прищурив маленькие зеленые глазки. – Не уж-то ваши ищейки не учуяли его?

– Здесь всегда стоит запах гари, – сухо ответил командор. – Аркарский лес еще помнит жар огня.

– Если ветер дует с юга – да, – заметил Крышт. – Но вот подул западный и…

Он снова стал принюхиваться и поглядел на Альбера с ухмылкой.

– Мертвые, – тихо проговорил командор, учуяв. Учуял и Валера. Ветер нес запах смерти.

– Не просто мертвые, – уточнил Бронебойный Крышт. – Много мертвых… Очень много. Мы идем туда, где была битва или что похуже. И мертвые, которые остались на поле брани, не захоронены. Их поглотила гниль. Кто тут у нас ищейка, командор?

Солдаты Крышта, которые стояли рядом, рассмеялись. В основном это были люди – крепкие воины в латах, тела которых покрывали боевые шрамы. Попадались в рядах и галапаксы, но все как один солдаты уважали своего капитана-краста.

– Мои разведчики рассредоточены в соответствии с приказами, – стиснув зубы, ответил на колкость командор. – Мы проводим глубинную разведку, детальную. Учуять запах – это одно, но мои люди наверняка уже прибыли к месту боя и проводят анализ.

– Или же они присоединились к своим собратьям, которых ваш резидент отправил по тому же маршруту неделю назад, – развел руками Бронебойный Крышт и его палаш сверкнул в лучах солнца.

– Вам бы язык отрезать, капитан! – шикнул на него командор. – Вы приставлены к нашему отряду в качестве сопровождения. Возглавляю вылазку я – вы находитесь в моем подчинении.

– Ну, отрезать мой острый язык без боя точно не выйдет, – хмыкнул краст. – Но даже если получится, кто вас будет защищать? Командор, моих солдат здесь сотня, они побывали в десятках битв. И они – это единственное, что отделяет вас и ваших людей от участи предыдущей экспедиции. Все ваши разведчики мертвы. Вот что говорит ветер с запада. И для этого мне нужно проводить каких-то глубинных разведок.

– Не красту-перебежчику читать мне нравоучения, – парировал Альбер. – Вы выполняете приказ его величества. Так выполняйте его или проваливайте отсюда – мне любопытно, как будете объясняться перед верховным резидентом или даже перед самим Горебором Первым. А мои люди сами за себя постоят – боевая подготовка у нас на высоком уровне.

– На таком же уровне, как и навыки разведки? – расхохотался Крышт и его солдаты снова принялись смеяться во весь рот.

– Отставить! – выкрикнул Альбер и в тот же миг воцарилась тишина. Улыбка сошла с лица даже Бронебойного Крышта, когда взгляд его набрел на суровое бледное лицо командора. Никто не хотел нажить себе во враги такого человека как он. – Мы на задании. Первая группа лучших разведчиков Королевской канцелярии не вернулась из похода и наша цель не припираться, и не выяснять кто тут лучший. Наша цель – узнать, что с ними случилось и доложить верховному резиденту.

– Ясно дело, что случилось, – Крышт сплюнул себе под ноги и покосился в сторону Аркарского леса. – Дикари их перерезали. Попались энндерианам ваши Невидимые. Теперь и кормят ворон.

– Разведка так не работает, – тихо сказал командор. – Вот поэтому вы, капитан Крышт, и не разведчик.

– Я воин, – усмехнулся краст. – Всю жизнь был воином и умру как воин. Сегодня или через пару лет – мне не важно. Это мое Предназначение. Давай, командор, веди куда надо. Сделаем свое дело и вернемся в столицу – кабак Мясника Орбуса уже четыре дня не слыхал моей грязной ругани.

Между слов краста с легкостью можно было расслышать нотки уважения, которое надежно скрывалось за необузданным нравом Бронебойного Крышта. Краст был прославленным воином, побывавшем во многих битвах, но Альбер был фигурой куда более значимой. Его можно было назвать легендой. Эрик Дунгард рассказывал Валере, что Альбер происходил из благородного рода – Вергиаллей. Его предки несколько веков служили оруженосцами венценосных семей Эрдарии – Мергольдов. Юный Альбер прислуживал последнему королю Эмпиру Мергольду, но впал в немилость. Королю везде чудились заговоры и он, посчитав, что юношу приставили ему в качестве соглядатая, отослал Альбера из столицы, а дом Вергиаллей лишил титула и земель. Альбер осел в Смежном уделе, поступил на службу барону Альви Крунверу, где и прослужил до тех времен, пока на трон не сел Горебор Ярберский. Тогда Альбер Вергиалль вернулся в столицу и предложил новому королю свою службу, где и построил выдающуюся карьеру, венцом которой стало убийство Васи.

Отряд вновь двинулся в путь. Зазвенели латы воинов, зашуршала трава под их поступью, стали доноситься тихие перешептывания солдат. Валера шел в левом крыле, по кромке леса. Он старался держаться ближе к командору Альберу – всегда был у него на виду, первым вызывался на любые задания. Командор уважал инициативу. Он всегда выделял среди подчиненных тех, кто готов идти вперед и со временем среди таких подчиненных сформировался костяк близких к Альберу людей. Валера носил черную форму полгода – когда ему предложили вступить в ряды Королевской канцелярии, он без промедлений дал положительный ответ. Именно в эту структуру он хотел попасть с первых дней в Эрдарии. Черный штаб – так зловеще именовали детище Шлакисса Шасса в народе. Самая влиятельная система в королевстве. На членов Королевской канцелярии смотрели либо с почтением либо со страхом. Где бы ни появлялись офицеры в черном, событие это будоражило всех, кто попадался им на вид. Трактирщики угощали почетных гостей дичью, возницы не брали с офицеров оплаты за перевозку, купцы всегда делали покупателям в черном скидку.

Каждое утро, когда Валера примерял черную форму, стоя у зеркала, он не верил своим глазам. Он – офицер Королевской канцелярии. Мог бы он всего за один год добиться таких успехов там, в мире, где он родился?

Путь Валеры в Эрдарии начался с темноты. Все изменилось, когда они с Татаром вошли в зеленую дверь в заброшенной усадьбе. Валерка, не успев перешагнуть порога, погрузился во тьму. Он блуждал в ней до тех пор, пока не встретил Белое Древо. Древнее и мудрое как сама жизнь, это древо предложило сделку – остаться навсегда во тьме или же обрести свое Предназначение в Эрдарии. «Кровоточащий всадник с одним глазом. Убей его без промедлений, чтобы исполнить свое Предназначение», – тихо говорило древо. Его губы шевелились и с каждым новым словом Валеру пробирала дрожь. «Как только ты исполнишь свое Предназначение, ты будешь свободен. Но в мир, где ты родился, дороги больше нет». Валера согласился и дал Древу клятву. Лишить жизни человека было не сложно, учитывая что на другой чаше весов были бесконечные блуждания во тьме.

Он попал в Эрдарию, выйдя из пещеры неподалеку от величественных садов, красота которых повергла его в восторг с первого взгляда. Позже он узнал, что сады эти носили название Ардамерия и были частью территорий замка Эрдинвиль-на-Терегонне. Из темноты он прямиком попал в сердце Эрдарии, в эпицентр жизни королевства, в столицу Эрду. Стало ли это результатом решения Белого Древа или же место его появления было случайным, Валера не знал. В садах он бродил около часа – это были настоящие лабиринты, где каждый цветок благоухал красотой, а в округе стоял приятный запах и слышалось жужжание пчел. Было ранее утро и солнце только осветило зелень величественного сада. Первой, кого Валера встретил на своем пути, была девушка – высокая, с красными нарумяненными щеками, в пышном золотистом платье, она в одиночестве прогуливалась вдоль оплетенных зеленым плющом стен с маленькой книжкой в руках. Завидев Валеру, девушка насторожилась – он был облачен в непривычные для ее мира одежды – спортивный костюм, кепку и кеды.

– Кто вы? – вскинув подбородок, спросила она. На лице виднелся испуг, но девушка старалась не подавать виду, что ей страшно.

– Валера, – прозвучал ответ. – Куда я попал?

– Вы находитесь во владениях его величества короля Горебора Ярберского, – сказала девушка более окрепшим голосом. – Вы из садовников?

– Какая это страна? И какой сейчас год?

Девушка явно не ожидала такой реакции и снова насторожилась, прищурилась и сделала пару шагов назад.

– Как вы сюда попали? – спросила она.

– Я… – Валера почесал затылок. – Я прибыл из другого… Мира.

– Из другого мира? – на лице ее отразились признаки искреннего удивления, которое затмило страх. – У меня была подруга из другого мира. Вера…

– Вера, – удивился Валерка. – Знаю эту Веру… – и он осекся, чтобы не сказать лишнего.

– Вы знали Веру Берсон?

– Знал, конечно, – кивнул Валера. – А тебя… ну, Вас, как зовут?

– Я – Глинея Эдвинская, – девушка вновь вскинула подбородок, как будто пытаясь придать значимости своим словам. – Баронесса, наследная владетельница Эдвы. – и она сделала па.

– И что, мне на колени падать? – хмыкнул Валера. – Баронесса…

– Вам надо поучиться манерам… – насупилась Глинея Эдвинская. – Что вы делаете здесь, в садах Ардамерия?

– Знал бы, ответил, – Валера развел руками. – Что тут у вас делают, в этой – Эрдарии?

– У каждого здесь свое Предназначение… Вы и правда странный человек. Но я хотела узнать у вас о Вере Берсон… Видели ли вы ее?

– Видел, – кивнул Валера.

– Давно это было? – с интересом спросила баронесса.

– Совсем недавно, – он пожал плечами. – Несколько часов назад.

– Как же она поживает? Что с ней происходит? Ей пришлось тяжело…

– Да уж, – усмехнулся Валера. – Тяжело быть дочкой папы, фамилия которого красуется в списке «Форбс».

– О чем вы говорите? Жива ли она? Здорова ли?

– Уж точно здоровее меня, – оглядываясь по сторонам, ответил Валера и насторожился, поглядывая на баронессу, которая пятилась в нерешительности. – Что случилось? – спросил он.

– Что же с вами делать? – вдруг вымолвила она. – Я должна доложить королевским гвардейцам, что на территорию Эрдинвиля-на-Терегонне проник неизвестный… Здесь нельзя разгуливать всем подряд, в особенности простолюдинам. Здесь обитает двор.

– Гвардейцы… – вздохнул Валерка. – Звучит так себе. Я здесь не по своей воле и уж точно без злого умысла… Так что, давай я тихонько уйду и мы сделаем вид, что не знаем друг друга.

– Я верю, что вы не плохой человек, – пристально глядя на Валеру, выпалила Глинея Эдвинская. – Но и отпустить я вас не могу. Я сделаю вам одолжение – отведу вас к моему отцу – барону Стросу Эдвинскому и пусть он решит вашу судьбу.

– Я ведь могу и отказаться…

– Можете, – согласилась баронесса. – Но вы сказали, если это была правда, что попали сюда не по собственной воле, к тому же, вы не знаете как устроены эти места, вы ничего не знаете об Эрдарии. Возможно, мой отец поможет вам.

– Зачем вам это? – спросил Валерка. – Зачем вам помогать мне?

– Потому что, я все еще таю надежду, что Вера Берсон вернется и все встанет на свои места. А может быть, вернуть ее – и есть ваше Предназначение? Ведь не зря сегодня первой, кто вас встретил, была я – ее лучшая подруга.

Барон Сторс Эдвинский находился при дворе и проживал вместе с семьей в одной из гостевых усадеб у королевского замка Эрдинвиль-на-Терегонне. Это был мужчина лет сорока, высокий, наголо бритый с небольшой остроконечной бородкой и тяжелым взглядом. Валерка встретился с ним в небольшой обеденной зале, где часом ранее барон проводил военный совет. Сторс Эдвинский был облачен в кожаные клепанные доспехи с гербом своего дома на груди – фиолетовые горы в закате. Он не сдвинулся с места, когда в комнате появился Валера – лишь безучастно бросил на него мимолетный взгляд и спросил:

– Что умеешь?

Голос его звучал раскатом грома. Это был суровый и прямой человек.

– Ничего, – ответил Валера.

– Моя дочь за тебя просила, – барон поднял глаза. Говорил он медленно, протяжно, как будто обдумывая каждое слово. – Зачем ты тратишь мое время?

– Я не знаю ничего о вашем мире, – выпалил Валерка. – Я пришел сюда, потому что меня попросила Глинея…

– Леди Глинея, – пробасил барон. – Ты юноша крепкий, хоть и тупой. Меч держать умеешь?

– Меч… – задумался Валерка.

– Будешь учиться вместе с другими новобранцами, – снова раздался бас Сторса Эдвинского. – Времена сейчас сложные. Короне нужны воины, а воинов королю предоставляют его верные вассалы, такие как я. Как только зазвонят колокола, вместе с другими солдатами под стягами Эдвинского дома отправишься на войну. Будешь отстаивать честь нашего дома и если повезет – выживешь. А если нет – хотя бы умрешь с мыслью, что пытался сделать что-то хорошее для своего королевства.

– Я и в армии-то не служил… – покачал головой Валера. – Других вакансий не найдется?

– Ты слишком туп для чего-то другого, – сделав небрежный взмах рукой, сказал барон и верхняя губа его исказилась в пренебрежении. – Покажешь себя, будешь моим оруженосцем – мой последний был забит до смерти палками, за то что наполнил кубок не тем вином, так что место пока свободно. Сейчас найди капитана Ротгерта, он во внутреннем дворе. Разместись в казармах, получи обмундирование и выходи на службу. Все, свободен, ты отнял у меня и без того много времени.

Валера больше ничего не ответил. Он сделал все, как сказал барон и в тот же вечер стал солдатом армии барона Эдвинского, которая насчитывала немногим больше пятисот человек. Получил герб на грудь, доспехи – большие, неудобные, местами пробитые, и даже коня по кличке Шорох. Капитан Ротгерт не был воодушевлен подготовкой Валеры, он нервничал всякий раз, когда Валерка брал в руки меч, садился в седло или маршировал. Но свой особый статус новобранец ощущал каждый день. Ротгерт бил солдат палкой – по голове, по ногам и по спине, за малейшие проступки. Нередки были случаи, что солдаты теряли сознание или бежали прочь в страхе, а потом через несколько дней возвращались в строй с повинной. Валеру же капитан бил не так сильно, как будто оберегая от травм. Вероятно, он боялся навлечь гнев барона, который среди солдат считался неким недостижимым божеством и вскоре Валерка своими привилегиями научился пользоваться.

Глава 4

День был пасмурным – с раннего утра на небе висели мрачные тучи, несколько раз срывался мелкий дождь, город распирала духота. Кристрог утопал в смраде. На мрачных башнях виднелись стрелки-галапаксы, желтые глаза которых мерцали, пристально провожая снующих внизу горожан. Вика миновала Врата Эуриона – большой полукруглый проход, служащий южными воротами, что ведут на Черный базар. Перейдя круглый каменный мост через реку, куда стекали бытовые отходы и канализация, она попала на территорию полную опасности. На Черном базаре не действовали законы королевства. Сюда не захаживали гвардейцы, а стрелки даже не смотрели по ту сторону стены. Здесь правили банды, поделившие территорию между собой и установившие собственные порядки. За последний год Вика провела на Черном базаре слишком много времени. Это зловонное мерзкое место стало для нее вторым домом и не было дня, чтобы она не мечтала о том, чтобы забыть все то, что ей довелось здесь увидеть. Облаченная в кожаную алую броню, которая обтягивала ее худощавое тело, с волосами ярко-красного цвета и с искривленным кинжалом из варшарахской стали на поясе, она прорезала узкие улицы Черного базара, ловя на себе взгляды местных. Почти месяц она не видела эти изувеченные лица, не вдыхала запах зловоний и не слышала мерзкую ругань здешних мест. Галапаксы, сидящие в тени ветхих домов, сначала пристально изучали идущую мимо них девушку с ярко-красными коротко-стриженными волосами, но потом, когда они понимали, кто перед ними, каждый отводил взгляд в сторону. Слухи о том, что Хассина вернулась в столицу Восточного удела, дошли и до самых низов. Хассина. Так называли Вику жители Кристрога – на шаваарсе, языке галапаксов, это означало – Огненная дева.

Вика миновала несколько кварталов, прошла по узкой набережной реки Покровы и, свернув за монументальное здание, некогда служившее оружейным складом, попала на небольшую площадь, где расположились несколько заброшенных домов и трактир под названием «Бродячий Обоз». Она ворвалась внутрь, толкнув распашные двери. Днем трактир не работал, внутри царил полумрак, стояла кладбищенская тишина. Вика спустилась в подвал по лестнице и, уперевшись в массивную железную дверь, трижды постучала в нее ногой. Дверь медленно отворилась и на нее уставились два блеклых глаза, которые принадлежали иссохшему сгорбленному старику в обносках.