Олег Авраменко
Собирающая Стихии

А решать-то нечего! Я должен идти вперёд, прийти к Цитадели и там ждать Софи. Надеюсь, воды и пищи мне хватит.

Что же до Эмриса, то этой встречи мне не избежать. Всё равно я собирался сразиться с ним. Конечно, без Софи будет труднее, но ничего, справлюсь. Возможно, Эмрис могуч, но он глуп... Впрочем, я тоже дурак. Мы оба друг друга стоим.

Я поднялся, взгромоздил на спину рюкзак и подошёл к границе сине-чёрного с угольно-чёрным. На секунду замешкался. Потом вздохнул – и ступил на угольно-чёрную поверхность.

Сначала мне показалось, что ничего особенного не произошло. Но когда я попытался оглянуться, то какая-то непонятная и незнакомая моим чувствам сила помешала мне это сделать. А пятиться, не видя, что сзади, было не в моих привычках. Я попробовал отвести ногу назад, но не смог. Понятно – пятиться тоже не выйдет.

Я вспомнил, что в кармане у меня есть зеркальце, достал его и с его помощью посмотрел назад. Я увидел то, что почти ожидал увидеть: позади меня никакой дороги уже не было. Значит – только вперёд.

И я пошёл вперёд, время от времени пытаясь дозваться до Софи или кого-нибудь другого. Но мой зов по-прежнему не достигал адресата.

Путешествие было долгим и скучным. Порой мне казалось, что я не иду, а лишь перебираю ногами, и дорога уходит назад, исчезая за моей спиной. Казалось, ей не будет конца. Ничего не менялось – был всё тот же океан яркого белого света и чёрная лента дороги, стрелой уходящая вдаль...

И вдруг дорога закончилась. Мгновенно. Внезапно. Просто пропала, будто растворилась.

Я парил в сияющей пустоте, не чувствуя под ногами опоры, но и не падая. Сила тяжести была, я её ощущал, но почему-то моё тело падать отказывалось.

Затем налетел свежий ветер. Лившийся отовсюду белый слепящий свет чудесным образом превратился в туман, который тут же был разорван ветром в клочья и разогнан. Я вновь стоял на твёрдой земле...

Вернее, я опять стоял на дороге. Но на другой дороге. Она была не чёрного, а белого цвета, твёрдая и гладкая, словно вытесанная из мрамора, и тянулась в оба конца, пронзая мягкую и глубокую синеву окружающего пространства. Теперь я мог не только оглянуться назад, но и пойти в обратную сторону, не чувствуя никакого сопротивления.

Кстати, я оглянулся и сделал шаг назад вовсе не из простого любопытства, а чтобы проверить, есть ли у меня путь к отступлению. Дело в том, что по дороге ко мне приближался человек. Мы с ним уже однажды встречались, и мои воспоминания об этой встрече были не из приятных. Наверное, вы догадались, что я говорю об Эмрисе. О моём родном дяде, который не так давно пытался изнасиловать мою любимую девушку у меня на глазах. И не его заслуга в том, что он этого не сделал. И, увы, не моя...

Эмрис остановился шагах в четырёх от меня.

– Так, так, так, – произнёс он. – Какая встреча! Вот уж кого я не чаял здесь увидеть... Зачем ты пришёл сюда?

Я скинул рюкзак с плеч и сказал:

– Я пришёл с миром.

Тонкие губы Эмриса искривились в ухмылке:

– В самом деле?

– Да, в самом деле.

– Хочешь овладеть Силой Порядка?

– Нет, – я отрицательно покачал головой. – Ни в коем случае. Я не идиот.

– Гм... Не идиот, говоришь? Очень спорное утверждение в устах человека, который вступил на Стезю Порядка, не собираясь овладеть его Силой. Как же ты намерен выбраться отсюда? С моей помощью?

– Не с твоей, – ответил я. – А с помощью другого человека. Вскоре он придёт сюда, чтобы подчинить Янь.

– А ты зачем пришёл?

– Чтобы договориться с тобой.

– О чём?

– О том, чтобы ты пропустил этого человека.

Эмрис пожал плечами:

– А с какой стати я буду ему мешать? Путь в Цитадель открыт для всех.

– Однако ему... ей ты будешь мешать. Она несёт в себе Инь.

– Силу Хаоса? – переспросил изумлённый Эмрис. – Это твоя подружка? Она что, чокнутая?

– Софи моя невеста, а не подружка, – холодно заметил я. – Это во-первых. А во-вторых, она не чокнутая. Она – Собирающая Стихии.

– Это что ещё за зверь?

Я решил игнорировать тупую иронию Эмриса, которую он, похоже, считал верхом остроумия.

– Софи единственный человек в мире, способный объединить в себе все три Стихии – Источник, Порядок и Хаос. Её прихода ждали больше тысячи лет. Вселенной грозит гибель – и только Софи может спасти её.

Вопреки моим ожиданиям, Эмрис не сыронизировал в очередной раз. Он сказал:

– Допустим, ты говоришь правду. Что дальше?

– Едва лишь Софи встанет на Стезю, Порядок вынудит тебя выступить против неё, ибо она – адепт Хаоса. И ей придётся убить тебя.

– А ты уверен, что у неё получится?

– Она сильнее тебя, можешь не сомневаться. Однако я не хочу, чтобы моя будущая жена убила человека. Даже такого, как ты. Я хочу предотвратить это.

– И что же ты предлагаешь?

– Ты веришь своей сестре, моей тёте Бронвен?

– Я знаю, что она не предаст меня.

– Так обратись к ней за помощью. Пусть она сделает так, чтобы в течение ближайшей недели – или, лучше, двух – ты не смог, даже при всём желании, откликнуться на зов Порядка. Тётя Бронвен сможет это устроить. А тем временем Софи без помех с твоей стороны подчинит себе Янь. И ей не придётся сражаться с тобой.

Некоторое время Эмрис молчал, задумчиво глядя на меня. Потом произнёс:

– Предположим, я последую твоему совету. Допустим даже, что это – мой единственный шанс избежать смерти от рук твоей подружки... пардон, невесты. Но тогда уже сам Порядок накажет меня смертью за непослушание. И в том, и в другом случае я остаюсь в проигрыше.

– Когда Софи овладеет Янь, – возразил я, – Порядок не станет наказывать тебя.

– Если овладеет, – уточнил Эмрис. – И быть может, не накажет. Ты что, специалист по Порядку? Лично я считаю, что у меня больше шансов прикончить девчонку, чем избежать мести Порядка.

– А как же спасение Вселенной? – сдуру попытался я воззвать к его совести.

Он покачал головой:

– Вряд ли я доживу до конца света. Пусть даже он на носу.

– Зато доживут твои дети, внуки или правнуки. Ты знаешь, что твоя дочь ждёт ребёнка?

Неожиданно Эмрис разозлился.

– А мне плевать на неё и на её будущих ублюдков! – И он плюнул себе под ноги. – Элизабет предательница, она отреклась от меня. Я знать её не хочу!

– Но, может...

– Заткнись! – рявкнул Эмрис. – Не напоминай мне про Элизабет. Меня волнует моя жизнь, а не её. Только моя! И само провидение уже вторично отдаёт тебя мне в руки. На этот раз я не допущу ошибки. Теперь я знаю, как правильно использовать тебя. Не для мести, нет. Есть кое-что поценнее мести. Это моя жизнь.

Поняв, что переговоры закончились фиаско, я вынул из ножен Грейндал.

– Ошибаешься, Эмрис, – сказал я. – Твоя жизнь и гроша ломаного не стоит. Если ты умрёшь, по тебе даже родная дочь горевать не станет. Разве это жизнь?

23. СОФИ
И СНОВА О ЧУВСТВАХ И ПРИНЦИПАХ

Проснувшись, я обнаружила, что Бриана рядом нет. Я поднесла к лицу левую руку и посмотрела на часы – единственное, что в данный момент было на мне, если не считать кольца с Самоцветом и серёжек в ушах.

Сначала я не поверила своим глазам. Судя по положению стрелок, получалось, что я провела в постели свыше тринадцати часов. Правда, я не только спала, но и ещё кое-что делала. И всё же...

Тут я вспомнила, что вытворял со мной Бриан. Этот проказник ласкал меня, одновременно навевая сонные чары. Я уснула, занимаясь любовью. Это было восхитительно! Я получила массу удовольствия – и заплатила за удовольствие лишними пятью часами сна. Но оно того стоило...

– Выспалась уже? – услышала я за спиной хорошо знакомый мне голос.

Я перевернулась на другой бок, запрокинула голову и увидела Дейдру. Она сидела в кресле в углу комнаты и мрачно глядела на меня.

Я ещё не до конца проснулась и смотрела на мир глазами счастливого и беззаботного ребёнка. Жизнь казалась мне прекрасной, лишённой горечи и разочарований. Поэтому, в ответ на мрачный взгляд Дейдры, я безмятежно улыбнулась:

– Здравствуй, солнышко. Ты не знаешь, где Бриан?

– Ушёл. Небось, побежал к мамочке. А потом, наверное, к друзьям – хвастаться, что наконец расстался с девственностью. Ещё и шпагу нацепил!

– Ах да, конечно. – Я сладко потянулась и зевнула. – Мы решили, что сегодня объявим о нашей помолвке. И он не смог дождаться, когда я проснусь.

Дейдра закашлялась от неожиданности.

– Ты шутишь!

Я поднялась и села на кровати, свесив ноги на пол.

– Я не шучу, Дейдра. Это серьёзно. Мы с Брианом решили пожениться.

– Назло Эрику?

– Нет.

– Значит, назло мне?

Я внимательнее присмотрелась к Дейдре. Лицо у неё было бледное и осунувшееся, а глаза – воспалённые. Наверное, сегодня она мало спала и много плакала.

– Обожди минуточку, – сказала я, встала и прошла в ванную.

Когда я вернулась, Дейдра уже стояла у открытого окна и курила. Я подошла к ней.

– Дейдра, давай поговорим начистоту.

Она выкинула сигарету в окно и смерила меня сердитым взглядом.

– Хоть бы что-то надела на себя, бесстыжая!

– А зачем? Всё равно сейчас я пойду принимать душ. – Я положила руки ей на плечи и ласково заглянула ей в глаза. – Пожалуйста, дорогая, не злись на меня.

– Я не злюсь.

– Нет, злишься.

Она вздохнула:

– Ладно, злюсь.

– И ревнуешь.

– Да, ревную!

– Но это же глупо.

Дейдра отрицательно покачала головой:

– Это не глупо. Совсем не глупо. Ты затянула бедного Бриана в свою постель, чтобы... чтобы досадить мне!

Я погладила её по щеке.

– Ты ошибаешься, Дейдра. Ты слишком мнительна. Я не собиралась досаждать тебе. Просто я люблю Бриана. Вот и всё.

– И с каких это пор?

– Думаю, давно. Но из-за Эрика долго не могла признаться себе в этом. Только вчера, когда Бриан сказал, что любит меня, я поняла, что тоже люблю его. Действительно люблю. По-настоящему.

Дейдра всхлипнула.

– А как же я? Что будет со мной? Ты уже разлюбила меня?

– Вовсе нет. Как ты могла такое подумать? Я люблю тебя по-прежнему.

– А как же Бриан?

– При чём здесь Бриан? Он мужчина – и занял место Эрика. А ты женщина, и твоё место никто не занимал. Мне не нужна другая подруга. Я люблю тебя.

– Но Бриан...

– Бриан всё понимает. Он не станет мешать нашей дружбе. Он не возражает, чтобы я и дальше любила тебя. Теперь дело за тобой. Ведь ты признавала за мной право любить Эрика. Так что будь последовательной и признай это же право в отношении Бриана.

Дейдра обняла меня и уткнулась лицом в моё плечо.

– Софи, милая... Ты мучишь меня!

Я гладила её волнистые волосы и с грустью думала, что я здорово влипла. Прежде у меня не было таких недоразумений с подругами. Раньше девушки сами уходили от меня – кто к мужчинам, кто к другим женщинам. Иногда я умышленно провоцировала расставание, не желая первой разрывать дружбу. А с Дейдрой я вообще не хотела рвать отношений. Ещё ни одну женщину я не любила так сильно, как её. У меня ещё не было такой замечательной подруги. И такой эгоистичной, такой требовательной, такой ревнивой...

– Ты сама себя мучишь, – сказала я. – У тебя сдали нервы. Тебе нужен мужчина.

– Мне не нужен мужчина. Мне нужна ты. Только ты.

– И мужчина. Обязательно, – настаивала я. – Это не предложение, Дейдра, это условие. Если в течение месяца ты не найдёшь себе мужчину, то нам с тобой придётся расстаться.

Дейдра подняла голову и вопросительно посмотрела на меня:

– Серьёзно?

– Вполне. Иначе у нас ничего не получится.

– И ты бросишь меня?

– Да. Я не хочу этого, мне очень хорошо с тобой, но так больше не может продолжаться. Мужчина тебе просто необходим.

Из груди Дейдры вырвался горький вздох:

– Если ты хочешь...

– Я требую.

– И тогда ты снова полюбишь меня?

– Я и сейчас люблю тебя.

Дейдра снова вздохнула:

– Что ж, ладно. Кого ты предлагаешь?

– Я никого не предлагаю. Выбирать тебе.

Она безразлично пожала плечами:

– А мне всё равно.

– Тебе не должно быть всё равно. – Я поцеловала её и высвободилась из объятий. – Я иду в душ. Можешь присоединиться ко мне.

Дейдра покачала головой:

– Какая ты всё-таки бесстыжая! Развратница ты.

Я кокетливо улыбнулась, взяла её за подбородок и снова чмокнула в губы.

– Как хочешь, милочка. Я не настаиваю. – И направилась в ванную.

У двери я оглянулась. Вопреки своим последним словам Дейдра в спешке снимала платье.

Я ухмыльнулась, заговорщически подмигнула ей и пошла включать душ.

После душа настроение Дейдры значительно улучшилось. К ней вернулась её обычная жизнерадостность, которая всегда так очаровывала меня. Со мной опять была прежняя Дейдра – весёлая, неугомонная и игривая, как котёнок. Она шутила, смеялась, болтала без умолку, а глаза её лучились озорством.

Высушив волосы и одевшись, мы спустились в кухню. Дейдра усадила меня за стол и сама приготовила мне завтрак. Пока я ела, она пила кофе и курила, глядя на меня с обожанием. Мне нравилось, когда она так смотрела. Что бы там ни говорили о нашей дружбе остальные, я была счастлива, что Дейдра любит меня. Раньше я могла только мечтать о такой прекрасной подруге...

– Знаешь, – наконец отозвалась Дейдра. – Я вот подумала, не вернуться ли мне к Мелу. Как ты считаешь, Софи?

– Это тебе решать.

– Но я хочу знать твоё мнение.

– Моё мнение в этом вопросе не играет роли. Я не должна влиять на твой выбор. Главное, чтобы человек нравился тебе. А кто он – мне безразлично.

– Мне тоже. – Дейдра со злостью погасила сигарету в пепельнице. – И я ничего не могу поделать с собой. Пойми меня, Софи. Пожалуйста... Я найду себе мужчину – но только ради тебя. Только потому, что ты поставила такое условие. Я сделаю это не для себя, а для тебя. Чтобы не расставаться с тобой. Мне нужна только ты; а кто будет моим мужчиной – мне безразлично.

– Это плохо, – сказала я. – Очень плохо. Ты хоть понимаешь, как это плохо?

Дейдра наклонила голову и закрыла лицо руками.

– Да... понимаю, – глухо произнесла она. – Всё понимаю, но... Пойми и ты, Софи. Я люблю тебя – и никто другой мне не нужен.

– И дети тебе не нужны? И семья?

Она тихо всхлипнула:

– Я люблю детей... я хочу их. Я пыталась завести семью... и не раз. Но ничего у меня не получалось. Наверное, я такая же неудачница, как тётя Помона. Только ей попадаются одни негодяи, а мне... мне попадаются хорошие люди. Они любят меня, боготворят, носят на руках... а потом бросают... Из всех мужчин, которые были у меня, я первой порвала отношения лишь с Мелом и Эриком. Все остальные не выдерживали моего скверного характера и сами уходили... даже убегали.

– Не бери дурного в голову, солнышко, – возразила я. – У тебя золотой характер.

– Поначалу все так говорят, но потом... А у нас с тобой всё хорошо. Ведь я не раздражаю тебя, правда? Наверное, мой характер просто не подходит для мужчин. Наверное, я такая же, как Ди.

Последнее предположение я даже не стала оспаривать. Это было настолько нелепо и смехотворно, что не нуждалось ни в каких опровержениях. Дейдра сама не верила в то, что говорила. Она сказала так от досады.

А у меня возникла одна догадка.

– Рик, – произнесла я.

Дейдра отняла руки от лица и вопросительно взглянула на меня:

– О чём ты?

– Теперь я поняла, почему ты его избегаешь. Бриан был прав: из-за меня.

Дейдра покраснела.

– Ты ошибаешься...

– Нет, не ошибаюсь. Рик нравится тебе, и ты боишься, что между вами может быть что-то серьёзное. Особенно теперь, когда у него появился колдовской Дар. И боишься ты по двум причинам. Во-первых, боишься, что я буду ревновать. Кстати, совершенно напрасно. Но самое главное, ты боишься очередного разочарования. Ты уже не раз обжигалась с мужчинами и теперь предпочитаешь считать, что твой удел – только женщины. Тебе хорошо со мной, и ты не хочешь рисковать, пытаясь вновь завести семью. Ты убеждаешь себя, что Рик тебе безразличен, а на самом же деле ты избегаешь его не потому, что не хочешь отказывать ему, но из страха, что не сможешь отказать.

Дейдра поджала губы и потупилась. Я уже собиралась продолжить, как вдруг она резко подняла голову и жестом дала мне понять, что её вызывают на связь.

А секунду спустя я тоже почувствовала вызов.

«Анхела?» – спросила я.

«Да, – ответила она. – Ты где, Софи?»

«В Сумерках Дианы».

«Дейдра с тобой?»

«Рядом. С кем-то разговаривает».

«С Кевином. Вышло, что мы дублируем друг друга».

«Я чувствую, ты взволнована. Что-то произошло?»

«Да, одна неприятность. Артур срочно вызывает нас в Безвременье. Сейчас мы будем у вас... – Короткая пауза, и я почуяла шум и треск их торопливого прибытия. – Ну вот, мы уже на месте. Выходите и берите нас с собой».

«А что стряслось?»

«Бриан попал в переплёт...»

– О Аллах! Только не это!!! – закричала я и мысленно и вслух. – Что с ним? Он жив?

Дейдра вскочила со своего места, схватила меня за руку, буквально стащила со стула, и мы стремглав побежали к выходу.

«Успокойся, – сказала Анхела, оставаясь на связи. – Он жив, хотя его жизни угрожает опасность. Это всё, что мы знаем со слов Артура... – Тут в её мыслях появились сильные обертоны замешательства и изумления. – Ах, Софи, милая! Теперь я понимаю... Но этого я видеть не должна».

С этими словами она резко оборвала связь.

Я сразу сообразила, почему Анхела так смутилась. Когда я услышала, что с Брианом приключилась беда, то на мгновение потеряла контроль над собой и непроизвольно передала собеседнице несколько мысленных образов слишком личного свойства. Но мне не было досадно за свою оплошность, и не было стыдно. Это были мелочи по сравнению со страхом потерять Бриана – самого близкого и дорогого мне человека. Теперь мне не нужно было убеждать себя, что я люблю его. Известие о том, что Бриан в опасности, заставило меня в одночасье прозреть. Я поняла, что действительно люблю его. Люблю давно – и только мысли про Эрика, а также совсем непонятные и не поддающиеся логике представления о долге и верности, не позволяли мне осознать этот очевидный факт. Я бежала вместе с Дейдрой через холл к наружной двери, и в моей голове судорожно билась мысль: если Бриан умрёт, мне тоже незачем жить!..

Выбежав из дома, мы на крыльце столкнулись с Кевином и Анхелой, которые уже ждали нас. Я тут же схватила за руку Кевина, Дейдра – Анхелу, и мы сразу прыгнули в Безвременье. Дейдра молчаливо предоставила действовать мне – поскольку я была более умелой... Или, может, я просто опередила её.

* * *

Мы появились, как обычно, у подножия холма. В нескольких шагах от нас, ожидая нашего прихода, стояли Хозяйка, Артур с Даной, Колин с Брендой и Брендон с Бронвен. Хозяйка, по своему обыкновению, выглядела невозмутимой. Артур, Дана и Брендон были растеряны, Бронвен – взвинчена, Колин – угрюм и подавлен, а Бренда, как мне показалось, была на грани истерики.

– Что с Брианом?! – выкрикнула я, опередив всех остальных.

– Эмрис захватил его в плен, – ответила Хозяйка.

– Чёрт! – выругался Кевин. – Как ему удалось?

Хозяйка посмотрела на Бронвен. Та сказала:

– Эмрис утверждает, что встретил Бриана у Цитадели.

Я в отчаянии застонала. Это моя вина, целиком моя! Ведь это я рассказала Бриану, что могу войти в Цитадель, лишь убив Эмриса. И я вчера сказала ему, что уже готова пройти по Стезе Порядка. Как и Дейдра, Бриан рвался сопровождать меня, но ему хватило ума понять, что я не допущу этого. Вот он и решил пойти впереди меня, чтобы освободить мне дорогу от Эмриса... Хотя нет. Он умный парень, и не решился бы на такой самоубийственный поступок. Скорее всего, он решил вступить на Стезю, а затем поставить меня перед свершившимся фактом. Тогда мне пришлось бы взять его с собой, мы вместе пришли бы к Цитадели и сразились бы с Эмрисом. Бриан не позволил бы мне убить его, он сам нанёс бы последний удар, взяв на себя ответственность за смерть человека...

Только он не знал того, что знала я. Мне даже в голову не пришло сказать ему, что на Стезе Порядка нет связи с внешним миром. А предварительно расспросить Джо, как это сделала я, он не додумался.

Бедный Бриан! Милый мой...

Дана подошла ко мне, вынула из кармана своего халата чистый носовой платок и вытерла с моего лица невесть когда набежавшие слёзы. Затем сунула платок мне в руку.

– Спасибо, – смущённо пробормотала я.

Я обратила внимание, что Дана, Артур, Колин и Бренда одеты наспех. Очевидно, в Авалоне было раннее утро или глубокая ночь. Вот почему Колин не явился к нам вместе с Кевином и Анхелой – он ночевал у жены, по другую сторону бесконечности.

– И что... что теперь? – через силу выдавила я.

– Эмрис держит Бриана в заложниках, – сказал Артур. – Он угрожает убить его, если мы не выполним его требований.

– Каких? – спросил Кевин.

– Эмрис рвётся к Источнику, – ответила Хозяйка. – Он хочет избавиться от пут Порядка. А в качестве гарантии безопасности требует от меня слова, что я не причиню ему никакого вреда, позволю окунуться в Источник и овладеть Силой, затем отпущу его целого и невредимого на все четыре стороны.

– А когда он вернёт Бриана?

– Сразу, – сказала Бронвен. – Как только Дейдра даст своё слово. Я уговорила его так поступить – в качестве жеста доброй воли. Эмрис знает, что Дейдра никогда не нарушает своего слова... – Бронвен сделала паузу и бросила укоризненный взгляд на Хозяйку. – Но она не хочет его давать!

– Эмрис негодяй и недостоин обладать Силой Источника, – произнесла Хозяйка совершенно бесстрастно, констатируя неоспоримый факт.

Я посмотрела на Бренду. У неё был такой вид, словно она вот-вот бросится Хозяйке в ноги и, заливаясь слезами, станет молить о милосердии... или набросится на неё, вцепится в горло и станет душить. Я с предельной ясностью видела, что творится на душе у Бренды, ибо и сама испытывала те же чувства.

– Дейдра, – сказала Дейдра... то есть, моя кузина Дейдра обратилась к Хозяйке Источника, в честь которой её назвали. – Пожалуйста, выполни требование Эмриса, спаси Бриана. Я согласна, что Эмрис отпетый негодяй, он недостоин быть адептом Источника. Но и ты согласись, что один адепт погоды не делает. Да, я понимаю, у тебя есть принципы, и я уважаю их. Однако сейчас на другой чаше весов лежит жизнь молодого парня, замечательного парня, которого все мы любим, в том числе и ты. Ты сама говорила, что у тебя он стоит первым в списке кандидатов на Силу Источника. Пусть он совершил ошибку, большую ошибку, но он сделал это не корысти ради, а из благих побуждений. Бриан хотел помочь... – Дейдра запнулась и искоса глянула на меня, – помочь в осуществлении твоих планов. Он наломал дров – но разве он заслужил смерти? Подумай, Дейдра, умоляю тебя. Поступись своими принципами. Ведь принципы существуют для людей, а не люди для принципов.

– Дело не только в принципах, – ответила Хозяйка. – Этот случай может породить нежелательный и крайне опасный прецедент. Если я уступлю одному негодяю ради спасения жизни хорошего человека, то как вы думаете: не возникнет ли у других негодяев соблазна последовать его примеру? Они станут похищать ваших детей и в качестве выкупа требовать Силу Источника. Так что же мне – всем уступать?

– Об этом никто не узнает, – сказала Бронвен. – Мы будем молчать.

– Даже Эмрис?

– Я попрошу, и он даст слово.

Хозяйка с сомнением покачала головой:

– Эмрис лжив и беспринципен. Честное слово для него – пустой звук.

Бронвен пыталась что-то возразить, но тут Артур поднял руку, призывая её к молчанию.

– Дейдра знает всё, что мы хотим сказать, – произнёс он. – Пусть она слушает наши мысли и принимает решение. Она не нуждается в наших словах.

– Нет, нуждается, – сказала я, выступая вперёд. – Дейдра не знает моих мыслей, она может лишь догадываться о них. Поэтому я должна говорить вслух.

Я сделала паузу. Все присутствующие, включая Дейдру (мою подругу) изумлённо воззрились на меня, затем вопросительно взглянули на Хозяйку. Она утвердительно кивнула им, а мне сказала:

– Я слушаю тебя, Софи.

– Дейдра, ты знаешь, что в силу своего положения я имею право требовать от тебя уступок. Но я не воспользуюсь этим правом, я попрошу. Я прошу не за Бриана – за него просили другие; я прошу за себя. Я очень нуждаюсь в нём – пожалуйста, верни мне его. Я не хочу стать его вдовой ещё до того, как стану его женой. – Я на секунду умолкла и взглянула на Бренду: она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, в которых застыла тысяча вопросов. Я вновь перевела взгляд на Хозяйку и продолжила: – А что касается прецедента, то не беспокойся. Он не возникнет. Я должна была убить Эмриса, и я убью его. Неважно, чьим адептом он будет – Порядка или Источника. Ты сдержишь своё слово. А я даю тебе обещание, что затем отыщу Эмриса и избавлю Источник от недостойного адепта. – Я перевела дыхание. – Дейдра, я ПРОШУ тебя. Но помни, что я могу и ТРЕБОВАТЬ.

Некоторое время Хозяйка молчала. Я чувствовала себя очень неловко под озадаченными взглядами родственников. Одна лишь Дейдра поняла, на что я намекала, говоря о своём праве требовать, но и она была удивлена тем, что Хозяйка не может читать мои мысли.

– Твоя взяла, Софи, – наконец произнесла Хозяйка. – Я не могу отказать тебе. И ценю, что ты просила, а не требовала. – Она повернулась к Бронвен: – Я даю Эмрису своё слово. Приводи его сюда вместе с Брианом. Я гарантирую ему полную неприкосновенность в Безвременье и в Источнике, но сверх этого ничего обещать не могу. Его безопасность вне Безвременья будет зависеть только от него самого.

Бронвен бросила на меня быстрый взгляд и кивнула:

– На сей счёт Эмрис не питает никаких иллюзий.

– Вот и договорились. Теперь ступай за ним и Брианом.

Бронвен исчезла. А Бренда вдруг пошатнулась и наверняка упала бы, не успей Колин подхватить её на руки. Он бережно опустил Бренду на траву и принялся хлопотать над ней, приводя её в чувство. У неё был обморок – от облегчения.

Дейдра, Брендон, Кевин с Анхелой и Артур с Даной бросились помогать Колину. Только мы с Хозяйкой остались на месте и молча смотрели друг на друга.

А Безвременье начало двигаться по времени материального мира. Вернее сказать, все мы по воле Хозяйки перемещались из одного сегмента Безвременья в другой, чтобы в точно определённый момент встретить Бронвен.

Через шесть с небольшим минут Основного потока наше движение прекратилось. Я почувствовала вхождение троих человек – женщины и двух мужчин. Я сосредоточилась и с облегчением убедилась, что один из мужчин – Бриан. И едва не грохнулась в обморок вслед за Брендой.

– Ждём, – лаконично сказала Хозяйка.

Кто-то легко прикоснулся к моему плечу. Я оглянулась и увидела перед собой Колина. Бренда по-прежнему лежала на траве, но её глаза были раскрыты. Она смотрела на меня.

– С Брендой всё в порядке, – сказал Колин. – Небольшая слабость. Скоро пройдёт.

– Да, понимаю, – кивнула я. – Я тоже чуть не... Впрочем, ладно. Ты хочешь о чём-то спросить?

– Хочу, и о многом. Но, прежде всего, как отец Бриана, я хотел бы знать, что ты имела в виду, говоря о жене и вдове.

– Именно то, что сказала. Я люблю твоего сына, а он любит меня. Ты не догадывался об этом?

– О чувствах Бриана я знал. И думал, что знал о твоих.

– К Эрику?

– Да.

– Я ошибалась.

– И давно ты поняла это.

– Нет, только вчера... частично. А сегодня – окончательно.

Колин пристально посмотрел на меня:

– Ты уверена?

– Да, уверена, – ответила я, с вызовом глядя ему в глаза. – Я люблю Бриана, он любит меня, и мы решили пожениться. Я, конечно, понимаю, что я не та женщина, которую вы с Брендой хотели бы видеть своей невесткой, но...

Я осеклась, увидев, как на лице Колина расцвела тёплая улыбка. Он обнял меня и сказал:

– Что ты, доченька. Вовсе нет. Мы с Брендой будем рады такой невестке.

Я поняла, что он говорит искренне.

А Бренда, лёжа на траве, смотрела на меня своими васильковыми глазами и тоже улыбалась.

Меня приняли в семью.