– Здравствуйте, – отмерла я первой. – Вы – наш куратор?
– К сожалению, – буркнул парень, небрежно проводя рукой по темным волосам. Голубые глаза, сощурившись, недобро смотрели на нас, а напряженная поза свидетельствовала, что брюнету явно не по себе. – Вы Одаренные?
– Да, – с достоинством произнесла Рини. – Меня зовут Рини, а это – Амеллин.
– Мне все равно, – перебил ее парень. Опешив от такого хамства, я открыла рот и негодующе уставилась на него. Да, он красив и широкоплеч, и, судя по синей мантии, стихийный боевой маг, но это не дает ему права так выражаться. Очевидно, Рини подумала то же самое, поэтому недовольно буркнула:
– Тогда что пришел?
– Фаулз попросил отнести вам расписание.
Парень швырнул на столик в гостиной два белых листка. Рини потянулась за ними, а я решила разобраться в ситуации.
– Господин Фаулз сказал, что расписание принесет куратор. Не знаешь, кто он?
– Слушай, – парень сцепил зубы и с неприязнью уставился на меня. – Никакого куратора у вас не будет. Я не желаю носиться с двумя бесполезными студентками, как курица с яйцом, тем более после первых экзаменов вас все равно отчислят. Так что напишите Фаулзу отказ от куратора.
– Так это все-таки ты наш куратор? – обрадовалась я, и тут же обиделась: – А почему нас отчислят?
– Потому что вы бесполезны, – пояснил парень. Рини, оторвавшись от изучения листков, послала гневный взгляд хаму, и уже открыла было рот, чтобы сказать что-то нелицеприятное, как в дом зашел еще один студент.
– Финн, – лениво протянул незнакомец. – Ты скоро?
Я округлила глаза, рассматривая вошедшего. Светлые, почти белые волосы, чарующая улыбка, ямочки на щеках и черная мантия. Некромант. Взглянув в нашу сторону, незнакомец улыбнулся еще шире:
– Здравствуйте, прелестные дамы. Меня зовут Энтони Баллард.
Мои глаза стали еще шире, а Рини за спиной издала странный звук. Баллард – знаменитая семья, владеющая четвертью земель Дефронии и обладающая несметными богатствами. «Вот и жених для Рини нашелся», – нервно хихикнула я, обернулась на подругу и не узнала ее. Вместо Рини на диване сидела полноватая девушка с узенькими губами и тяжелым подбородком, только волосы и глаза остались прежними. Недоумевая, зачем соседке понадобилось менять облик, я вновь повернулась к гостям и любезно представилась:
– Меня зовут Амеллин Фострен, а это – Рини Грин. Приятно познакомиться.
Парень, которого Энтони назвал Финном, что-то буркнул и отвернулся.
– Леди Амеллин, – Баллард улыбался, как змей-искуситель. – Ваша красота ранила меня в самое сердце. Хотите, я покажу вам академию?
– Нет уж, сначала разберемся с куратором, – рявкнула за моей спиной Рини. Энтони окинул ее взглядом, и на лице его вмиг возникло скучающее выражение. – Что значит написать отказ?
– То и значит, – процедил Финн. – Я уже сказал, что не имею желания таскаться с двумя Одаренными.
– Мы, в общем-то, тоже не горим желанием таскаться с таким хамом, – парировала я. – В случае отказа нам назначат нового куратора?
– Да.
– Нет, – одновременно ответили Финн с Энтони, и последний виновато взглянул на друга.
– Тогда мы не будем писать отказ, – ядовито улыбнулась я. – Нам нужен куратор. Предлагаю сделку – ты нам помогаешь, а мы взамен не достаем тебя.
– Слушай, ты, – рыкнул Финн. Глаза его потемнели, а руки сжались в кулаки, вокруг которых заплясали синие всполохи. Стихия молнии! Я отшатнулась, но взгляда не отвела. Вот еще! И ничего он нам не сделает – не посмеет.
Словно в опровержение этому, Финн сделал шаг вперед. Энтони, мгновенно оценив ситуацию, положил ему руку на плечо, успокаивающе потянул назад.
– Успокойся, Финн.
Всполохи исчезли. За моей спиной пошевелилась Рини, а я осознала, что все это время не дышала.
– Леди Амеллин, давайте я буду вашим куратором? Неофициальным. Можете рассчитывать на мои услуги и днем, и ночью, – обольстительно проговорил Энтони. Рини позади негодующе фыркнула.
– Тони, – Финн неодобрительно обратился к другу. – У тебя помолвка через неделю.
– Ай, – махнул рукой Баллард. – Там еще все неясно.
– Ни за что, – вдруг выпалила Рини, хватая меня за руку. – Мы не отказываемся от куратора. И в ваших услугах, господин Баллард, не нуждаемся.
– Это мы еще посмотрим, – ухмыльнулся Финн, наградив нас многообещающим взглядом. – Вы сами попросите отказаться от вас.
Бросив эту угрозу, Финн с Энтони удалились, оставив входную дверь открытой, а мы с Рини переглянулись.
– Какой неприятный тип, – не выдержала подруга первой. – Может, нажалуемся на него Фаулзу?
– Ты же слышала, – примирительно подняла я руки вверх. – Нового нам не назначат, а без куратора будет туго. Давай немного потерпим, авось в этом парне совесть проснется.
– Да уж, – фыркнула Рини. – Думаю, у него ее просто нет. Как и у его дружка, Балларда.
– Кстати, а чем тебе не жених? – лукаво ткнула я ее в бок. – Красив, молод, из влиятельной семьи. Правда, некромант…
– Ты же слышала, у него есть невеста, – ощетинилась Рини. – Или этот пункт не требует внимания?
– Успокойся, – я уже изучала расписание. – Меня Баллард ни капли не заинтересовал.
Судя по информации на листке, завтра нас с Рини ждали три пары: магическая история, основы магии и искусство исцеления. Занятия начались ровно в девять в главном здании, и учиться весь первый курс будет вместе, независимо от способностей. Рини внимательно выслушала меня и глянула на часы.
– Время только шесть вечера, – зевнула подруга. – Давай сходим в столовую, оглядимся и перекусим. Есть хочу ужасно.
Решив, что это вполне здравая мысль, мы натянули накидки и потопали к главному зданию. Проходя мимо домов целителей, я кинула страстный взгляд на палисадники – зелень так и манила меня. Заметив мои страдания, Рини миролюбиво заметила:
– Хочешь, подойдем?
Приблизиться к палисаднику нам не удалось – дорогу преградила запыхавшаяся Лин под руку с каким-то парнем. Уже одетая в зеленую мантию, целительница радостно закричала:
– Привет, Рини, Амеллин! Вы уже устроились? Правда, тут здорово? Знакомьтесь, это Майк!
И бесцеремонно ткнула пальцем в своего спутника. Майк, облаченный в такую же зеленую мантию, смущенно улыбнулся и поздоровался.
– И тебе привет, – ответили хором мы с Рини.
– Майк мой однокурсник, – сообщила Лин. – И первоклассный зельевар! Кстати, вы идете на вечеринку?
– Вечеринка? – навострила уши Рини и подалась вперед. Я посмотрела на нее – выглядела подруга так же, как и в автобусе. Полнота ушла, зато изменилась форма губ – они стали намного пухлее и ярче.
– Вечеринка для первокурсников, – пояснил Майк. – Все собираются в восемь в парке, это за домами некромантов. Если хотите, тоже приходите. Говорят, и некоторые старшекурсники придут.
Последние слова Майк выделил, одновременно уставившись на наши мантии. Я хмыкнула. Понятно, и этот туда же: небось думает, что раз Одаренные, так мечтаем окольцевать какого-нибудь беднягу. Уже решив вежливо отказаться, я начала говорить, но почувствовала чей-то тяжелый взгляд. Чуть повернув голову, я с удивлением увидела господина Рогана, который стоял в тени большого дерева и буквально поедал нас взглядом. Тем временем Рини решила взять инициативу в свои руки:
– Мы придем, спасибо, Майк. До встречи на вечеринке.
– Ты с ума сошла? – зашипела я, как только Лин с Майком ушли. Рогана под деревом уже не наблюдалось. – Какая вечеринка, нам завтра на занятия в девять!
– Так не в шесть же, – беспечно пожала плечами Рини, идя рядом со мной. Белая каменистая дорожка сменилась широкой тропой из желтой плитки. – Зато там будут все наши однокурсники, с которыми нам не один год учиться, так что лучше заранее познакомиться и подружиться. Посидим немного, да пойдем.
Последние слова Рини меня успокоили, да и признаться, мысли ее показались мне не лишенными логики. Этот Финн, назначенный нашим куратором, явно не стремится нам помогать, поэтому помощь однокурсников придется кстати.
Оказавшись перед желтым зданием, мы вошли внутрь и заняли свободный столик. Столовая оказалась большой – около шестидесяти столиков занимали все пространство, в центре бил сказочной красоты фонтан, рядом располагались скамейки. Идти за едой предстояло к центру выдачи – там стояла пухленькая женщина, которая напевала песенку и колдовала над тарелками.
– Как это работает? – прошептала я Рини, пока мы шли за едой. Тарелки, стоящие возле повара, были пустыми, да и самой пищи нигде не видно.
– Повторяй за мной, – ответила Рини, и, подойдя к стойке, откашлялась: – Здравствуйте! Можно мне салат из овощей, сырный хлеб и картофельную запеканку.
– Пить что будешь, милая? – спросила женщина, делая энергичные взмахи руками.
– Сок, – ответила Рин. Кивнув, повар скрылась за белой шторкой, а через мгновение вернулась с подносом, на которой красовалась запеканка, золотистый хлеб с румяной корочкой и салат из свежих овощей, украшенный базиликом. – Приятного аппетита.
– Спасибо, – поблагодарила Рини, взяла поднос и посмотрела на меня: – Заказывай что-нибудь.
– Что угодно? – уточнила я. Рини кивнула. – Здравствуйте! Можно мне овсяную кашу, йогурт и булочку.
Через мгновение повар принесла мне поднос.
– Как она это приготовила? – спросила я, пока мы добирались до столика.
– Кулинарный шкаф, – рассмеялась Рини. – Ты не слышала? Это новое изобретение специально для академии.
Впервые я начала чувствовать беспокойство из-за того, что не особо увлекалась новостями в мире. Обычно я читала книжки по истории, детективы и учебники, которые мне удавалось купить, поэтому про кулинарный шкаф и знать не знала. Рини изумленно покачала головой, сетуя на то, что я настоящая дикарка: замуж не хочу, новостями не интересуюсь.
Расположившись за столом, мы с наслаждением принялись за еду. Только сейчас я поняла, как голодна, поэтому проглотила свою кашу в мгновение ока, и теперь хищно поглядывала на сырный хлеб Рини.
– Даже не думай, – ответила та, перехватив мой взгляд. – За хлеб я любого убью.
– Потолстеешь, – мстительно пообещала я, и мы обе рассмеялись. На удивление, мне с Рини было легко и весело, и вели мы себя так, словно дружили уже много лет.
– Как думаешь, – с набитым ртом прочавкала Рини. – М-м, какое блаженство! Этот куратор, Финн, он…
Договорить Рини не дал чей-то яростный крик. Повернув головы, возле фонтана мы заметили хорошенькую блондинку и насквозь промокшего парня, в котором узнали Финна. В сторонке стоял Баллард и беззвучно посмеивался.
– Эллария, хватит…
Девица издала еще один негодующий визг, и махнула рукой. Из фонтана отделилась мощная струя воды и рухнула на Финна. В последнюю секунду тот уклонился, и струя сбила с ног какого-то пухленького паренька, стоявшего рядом с Баллардом. Капли воды попали и на Энтони, и сейчас он выглядел крайне глупо, безуспешно вытирая лицо подолом мантии.
– Это уж слишком, Эллария, – произнес Финн. – Немедленно прекрати себя так вести.
Мы с Рини уже вовсю хохотали, наблюдая за представлением. Пухлый парень – судя по мантии, стихийник, попытался встать, и, поскользнувшись, снова растянулся на полу. Смешки уже доносились отовсюду, кто-то достал фотоаппарат, делающий живые снимки.
– Ты меня не любишь! – взвыла блондинка и кинулась на Финна, который легко перехватил ее руки с длинными ногтями.
Мелькнула вспышка фотоаппарата.
– А ну, разошлись, – рявкнул вдруг Баллард, и от низа его мантии пополз темный дым. – Живо!
Толпа студентов отступила назад, а Финн, закинув блондинку на плечо, покинул столовую. Вслед за ним отправился и Баллард, кто-то из молодых парней поспешил на помощь пухленькому стихийнику.
– Да уж, – прекратив смеяться, заявила Рини, – весело тут бывает. Надо попросить посмотреть те фотки… Уверена, на них Баллард выглядит очень удачно!
Мы опять расхохотались. Настроение у нас было на высоте, поэтому, просидев в столовой еще полчаса, мы вернулись домой, чтобы принять душ и подготовиться к вечеринке. Ранее на увеселительных мероприятиях я не была, зато обладала обширным гардеробом – мой папа не скупился на наряды и прочие безделушки. Разложив все платья на кровати, Рини задумчиво перебирала вещи, и, наконец, выудила простенькое платье цвета чайной розы.
– Надень это. В нем ты будешь смотреться великолепно.
– Думаешь? – я озадаченно взглянула на простенькое платье до пола, с длинными рукавами и кружевным воротничком. В нарядах я не разбиралась, и дома обычно носила домашнюю юбку и блузку.
– Уверена, – кивнула Рини.
Я подчинилась, стащив мантию и одежду. Легкая ткань скользнула по телу, и Рини принялась помогать мне с застежками сзади.
– А волосы соберем сзади в свободный узел, вот так, – колдуя над моей прической, подруга орудовала расческой и заколками. – Пару прядок выпустим…Готово!
Сделав шаг назад, она полюбовалась своей работой, и жестом указала мне на зеркало. Приблизившись к гладкой поверхности, я застыла, любуясь отражением. Рини была права: зеркало бесстрастно отразило молодую девушку с темными бровями, румянцем на щеках и лучистыми серыми глазами. Цвет платья выгодно подчеркивал мою бледную кожу, а крой – узкую талию, хрупкие плечи и длинную шею.
– А ты? – любуясь собой, спросила я. – Выбери тоже что-нибудь.
Рини вытащила из кучи вещей бледно-желтое обычное платье с круглым вырезом и рукавами три четверти. На мой взгляд, к ее глазам больше пошло бы синее, однако указывать я не стала. К тому же Рини опять поменяла внешность – теперь она стала чуть ниже, зато увеличивалась грудь, губы снова стали узкими, а нос – чересчур крупными. Подобные незначительные изменения полностью меняли ее облик, и если не глаза с волосами, я не узнала бы Рини.
– Я готова, – перебросив толстую косу на другое плечо, Рини встала рядом со мной. Если честно, смотрелись мы как принцесса и служанка, и я не выдержала:
– Рини, зачем ты меняешь внешность? Ведь тогда, в экипаже, ты была другой. И на экзамене…
Рини удивленно уставилась на меня.
– Как это зачем? Я развиваю свой Дар. Чем чаще меняю внешность и дольше удерживаю изменения, тем сильнее становлюсь.
Я прикусила язык, досадуя на свою глупость. А ведь Рини права – и мне не мешало бы заняться делом, и поговорить с растениями возле домов целителей. А вместо этого я трачу время на вечеринки, которые мне в учебе явно не помогут.
– Не переживай, – мягко улыбнулась Рини. – На обратном пути заглянем в палисадники, наговоришься вдоволь. А пока давай познакомимся с однокурсниками.
Я согласно кивнула. Если бы я знала, чем закончится наш увеселительный поход, наверняка осталась бы дома.
Дома некромантов произвели на нас с Рини неизгладимое впечатление: выстроенные из черного камня, одноэтажные, с круглыми огромными окнами. Как выяснилось позже, каждый дом имел несколько цокольных этажей, где располагались комнаты для студентов, а первый этаж был отдан под гостиную и библиотеку.
– Нехило устроились, – фыркнула Рини. С каждым шагом к парку ее внешность претерпевала изменения, и сейчас подруга выглядела, мягко говоря, не очень. Увидь я ее ночью в парке – точно бы испугалась.
Мы опоздали на двадцать минут, но вечеринка уже шла полным ходом. Около сорока человек веселились: кто-то болтал возле деревьев, другие сидели прямо на земле, но большая часть собралась возле импровизированного стола – огромного пенька, на котором стояли бутылки и стаканчики.
– А почему так мало ребят? – удивилась я, ожидая, что придет человек сто.
– В этом году поступающих мало, да и среди других курсов многие перевелись в Уплен.
– Почему?
– Из-за скандала, – Рини мрачно взглянула в сторону большого забора, отделявшего территорию академии от внешнего мира. – В конце прошлого учебного года кто-то убил студентку в лесу у озера. Виновного так и не нашли. Говорят, был использован запрещенный магический ритуал, но это только слухи. Дело засекречено.
– О, – только и смогла выдавить я. К счастью, к нам навстречу уже спешила рыжеволосая Лин.
– Привет!
– Здоровались уже, – не удержалась от сарказма Рини.
– Ой, ну да, – смутилась целительница. Щеки ее покрывал нежный румянец, и я заподозрила, что некоторые из напитков Лин уже успела попробовать. – Смотрите, как здесь весело!
– Ага, – немногословно ответила Рини, при этом видок у нее был такой, словно она пришла на кладбище. А я теперь временем принялась разглядывать однокурсников – человек пятнадцать в зеленых мантиях, четырнадцать я насчитала синих, семь черных. Остальные были без мантий, как и мы с Рини, которая уже трясла меня за локоть и невежливо тыкала пальцем куда-то вбок.
– Смотри, – зашипела она. – Там этот Баллард с какой-то целительницей обжимается.
В тени раскидистого дерева неподалеку от толпы я и впрямь заметила серебристые волосы и черную мантию Балларда, страстно обнимавшего высокую блондинку. Парочка увлеченно целовалась, не обращая внимания на праздник вокруг.
– Может, это его невеста? – предположила я, немного покраснев от лицезрения такой картины. Ну что скрывать, я сама еще ни разу не целовалась.
– Нет, – уверенно ответила Рини. – Это не невеста.
Решив не спрашивать, откуда Рини известно про суженую некроманта, я вновь осмотрелась и заметила в другой стороне господина Рогана. Он тоже стоял возле дерева, обводя всех равнодушным взглядом, однако не делал никакой попытки пресечь веселье.
– Эй, – кто-то тронул меня за плечо, и я стремительно обернулась. – Привет.
– Руки убрал, – рыкнула Рини, с негодованием смотря на незнакомца в синей мантии. Приятный шатен, держащий меня за плечо, испуганно отдернул конечность и вдруг рассмеялся, показав две очаровательные ямочки на щеках.
– Извините, леди, я не хотел вас напугать. Меня зовут Алан.
– Я Рини, а это Амеллин Фострен, – представила нас подруга, все еще недоверчиво смотря на собеседника. – Если не хотел напугать, что тогда подкрался?
– Извините, – еще раз покаянно пробормотал Алан. – Просто вы стояли с таким растерянным видом, что я решил предложить помощь. Вы первый курс, да?
– Да, а ты какой? – полюбопытствовала Рини.
– Третий. А почему вы без мантий?
Мне порядком надоело стоять как истукан, и я решительно вмешалась в беседу:
– Мы – Одаренные.
– Здорово, – рассмеялся Алан. – А я – стихийник. Не хотите выпить чего-нибудь?
Удивившись, как легко Алан воспринял тот факт, что – мы Одаренные, я вежливо отказалась от напитков, и с любопытством осмотрела парня. Высок, немного худощав, голубоглаз – ну чем не пара Рини, которая жаждет найти мужа? И к Одаренным относится хорошо. Тем временем подруга решила взять инициативу в свои руки, и как бы между делом спросила:
– Алан, скажи, а ты знаешь Финна? Он учится на четвертом курсе стихийной магии.
– Финна? Да, знаю. А вы как с ним познакомились?
Алан помрачнел и уставился на нас требовательным взглядом.
– Он наш куратор, – как можно бодрее ответила я. – Правда, не совсем желает им быть.
– Не удивлен, – тут же откликнулся Алан, отбрасывая непослушную челку. – Финн, он.… Как бы это помягче выразиться…
– А не надо помягче, – влезла в разговор Рини, до этого прожигавшая гневным взором Балларда. Тот от невинных поцелуев с блондинкой уже перешел к более решительным действиям, о чем говорила его рука на пятой точке девушке. И ведь не стыдно!
– Финн из богатой и влиятельной семьи. Его старший брат дружит с самим принцем Каспианом. Само собой, такие связи наложили отпечаток на его поведение. Добавьте к этому большой запас магических сил, стихию Молнии и дружка-некроманта. В общем, от проделок Финна многие студенты пострадали – он частенько затевает драки и нарушает Устав академии.
– Почему же его еще не отчислили?
– Ну, учится он неплохо. Способности у него хорошие, я бы даже сказал – выдающиеся. Но как человек Финн – полное дерьмо, уж извините. Предаст и глазом не моргнет.
– А дружок его что? – продолжила допрос Рини. – Тоже такой же?
– Баллард-то? – презрительно переспросил Алан. – Сильный некромант, но бабник страшный, всех девчонок перебрал. Но ухитряется расходиться с ними на мирной ноте. У него, говорят, невеста есть, из очень богатой семьи. Ходят слухи, что это принцесса Виринея – сестра Каспиана, наследного принца.
– Да ну? – округлила глаза Рини. – Сама принцесса?
– Ага, – кивнул Алан, улыбнулся и снова отбросил непослушную прядь волос со лба. – Так что будьте поосторожнее с Финном. Он вам голову откусит, и глазом не моргнет.
На мой взгляд, наш куратор действительно не был приятным человеком, но Алан говорил о нем так, будто Финн – сущее зло. Мудро решив не выяснять причину такой неприязни, я потянула Рини за рукав:
– Пойдем, с ребятами познакомимся. До встречи, Алан.
Наших однокурсников было заметно сразу – молодые люди вертели головами в разные стороны, охая и ахая, и стояли небольшой толпой возле огромного пня. Подойдя поближе, я осторожно тронула за рукав девушку со смешными косичками в синей мантии, и сказала:
– Привет. Ты первый курс?
– Да, – обрадовалась непонятно чему девушка. – Меня Лили зовут. А тебя?
– Я Амеллин, а это – Рини, – представилась я, и обернулась, чтобы указать на подругу. К моему удивлению, ее нигде не было – только что Рини шла рядом со мной, а сейчас куда-то испарилась.
– Рини? – нахмурилась Лили, и посмотрела в указанное мною место, где должна была стоять Рини.
– Она отошла, наверное, – извиняющимся тоном ответила я, мысленно костеря на чем свет стоит взбалмошную соседку. В туалет она пошла что ли? Могла бы хоть предупредить.
– А ты с какого факультета? – Лили, не увидев на мне мантии, окинула меня любопытным взглядом. – Нет, постой, сама угадаю. Точно не стихийник – я бы тебя запомнила. Целитель?
– Нет, – качнула я головой.
– Некромант? – скуксилась Лили.
Я улыбнулась.
– Нет.
– А кто? – Лили смешно свела брови так, что между ними образовалась крохотная морщинка. – Подожди, ты что, Одаренная?
На лице стихийницы отразился самый настоящий ужас, и она отпрыгнула в сторону. Остальные ребята, стоявшие поблизости, начали посматривать на нас, кто-то даже сделал пару шагов, чтобы услышать суть разговора.
– Ну да, – осторожно ответила я, искренне не понимая причины такого поведения. Ну Одаренная я, и что? Я же не кусаюсь, проклятиями не швыряюсь – чего так шарахаться?
– Просто…– Лили беспомощно начала озираться. – Одаренных не очень любят, ты уж прости…Если начну с тобой дружить, то ребята перестанут со мной общаться.
– Так я тебе дружбу и не предлагала, – резко ответила я. Черт, где Рини? – Просто познакомиться – мы же будет видеться на занятиях.
– Прости, – покачала головой Лили, и быстро скрылась в толпе. А вот остальные однокурсники, с интересом прислушавшиеся к нашей беседе, подошли поближе.
– Значит, ты из Одаренных? – спросил какой-то парень с высокомерным взглядом в синей мантии. – И какой же у тебя талант?
«Если скажу, они точно будут смеяться», – решила я и стиснула зубы.
– Молчишь? – вступил в разговор какой-то брюнет, принадлежащий к некромантам. – Правильно делаешь, может хоть так за умную сойдешь.
Все остальные расхохотались, а я решительно вздернула подбородок. Ну и придурки! И это с ними Рини предлагала подружиться? Да я лучше с Финном поцелуюсь! Хотя нет, постойте. Не поцелуюсь – я же не умею.
Пока в моей голове крутились эти нелепые мысли, однокурсники перешли от слов к действиям.
– Смотри, Бездарная, – закричал брюнет, поднимая руки вверх. – Вот как выглядит настоящий талант.
С минуты ничего не происходило, а потом взгляды всех девушек вдруг сместились вниз, а на их лицах появилось выражение ужаса.
– А-а-а-а-а! – раздался многочисленный девчачий визг, и женская половина кинулась врассыпную. И тут моей ноги что-то коснулось. Что-то холодное и мерзкое. Посмотрев вниз, я чудом удержалась от падения в обморок – мертвый, полусгнивший крот с пустыми глазницами заторможено рыл землю возле моей туфли.
– Ну, как тебе, Бездарная? – продолжил издеваться брюнет. Парни вокруг одобрительно хохотали, а я стояла, боясь пошевелиться – мне казалось, что стоит сделать хоть одно движение, крот бросится на меня и отгрызет ногу.
– Что здесь происходит? – властный голос за моей спиной прозвучал так неожиданно, что я подпрыгнула, и все-таки заорала во всю мощь легких. Крутанувшись на месте волчком, бросилась назад, подальше от брюнета-некроманта, и очень удачно врезалась в кого-то. Сообразив, что это реальный шанс отделаться от умертвия с внушительными когтями, я буквально повисла на незнакомце, для верности обхватив его ногами за талию.
Незнакомец, оказавшийся высоким и мускулистым – я почувствовала, как тугие мышцы перекатываются под тонкой рубашкой, от неожиданности поперхнулся и замолчал, но спихивать меня не стал. Вместо этого он аккуратно обхватил меня за талию, и повторно произнес:
– Что случилось? Почему девушки кричали?
– Практикуемся в магии, – судя по ехидному голосу, ответил тот самый брюнет-некромант. Я уткнулась лицом в рубашку спасителя, и невнятно пробормотала:
– Он вызвал умертвие. Крота. А я их жутко боюсь.
– Умертвий? Или кротов? – весело переспросил незнакомец. – М-да, говорил же, что ты бесполезна.
На этой фразе я вздрогнула и подняла голову. Мой куратор смотрел на меня с веселыми огоньками в глазах, а губы его кривились так, словно он еле удерживался от смеха. Повторно взвизгнув, я спрыгнула с Финна, и отшатнулась в сторону. Продолжая рассматривать меня, как диковинную зверушку, Финн лениво крикнул:
– Тони! Окажи дружескую помощь.
Баллард, пробравшийся сквозь толпу со стороны незадачливого некроманта, удивленно посмотрел на крота, который сосредоточенно рыл землю в том же месте. Воздев руки к небу и скорчив унылую гримасу, Энтони горестно завопил:
– Финн! Ты отвлекаешь меня в такой ответственный момент, чтобы я разобрался с этим?
Палец Энтони ткнул в крота.
– Или с этим?
Тут Баллард резко развернулся и схватил за воротник мантии моего однокурсника-некроманта. Парень, не ожидавший такого, побледнел и разинул рот.
– Что ты себе позволяешь? – срывающимся голосочком пропищал он. – Я – Чарльз Крассен, моя семья…
– О, а я – Энтони Баллард, – любезно ответил друг Финна и расплылся в радостной улыбке. Я закусила губу: семьи Крассен и Баллард уже не одно столетие ведут споры о том, кто же из них лучше в некромантии. И то, что Чарльз сейчас назвал свою фамилию, стало для Энтони решающим аргументом.
– Я разберусь с ним, – карие глаза Балларда почернели, а из-под низа мантии заклубились черные клубы дыма. Высшая степень некромантии – использование магии смерти. Лицо бедного Чарльза стало уже не белым, а серым.
– Ну что, мой дорогой? – промурлыкал Энтони, все еще держа парня на весу. Я невольно поразилась: сколько же силы у Балларда? – Попрактикуемся вместе?
Толпа начала радостно улюлюкать, когда сияющий Баллард потащил Чарльза в лес. Большинство зрителей кинулись за ними, и я тоже – признаться, как бы мне не хотелось взглянуть на размазанного по стенке Крассена, я опасалась, что Энтони может увлечься и навредить ему. К несчастью, путь мой лежал аккурат мимо крота, который, почувствовав, что призвавший его некромант отдаляется, выполз из земли и посмотрел на меня пустыми глазницами. А потом решительно бросился ко мне.
Заметив, что умертвие, выставив вперед мощные лапы с когтями, решительно приближается ко мне, я заорала и метнулась назад. Ну не люблю я мертвых! Во-первых, они отвратительно пахнут. Во-вторых, сгнившая плоть крайне омерзительна как на вид, так и наощупь, поэтому я довольно резво вернулась к Финну и спряталась за него.
Наглый стихийный маг лениво разглядывал двигающегося крота, и, судя по всему, делать ничего не собирался. О том, что он – наш куратор, и должен помогать, а, следовательно, и защищать меня от умертвия, Финн видимо не помнил. Или помнил, но предпочел забыть. А я незамедлительно ему об этом напомнила:
– Извини, но ты собираешься от него избавляться?
– Я? – картинно усмехнувшись, Финн повернулся ко мне лицом. – А при чем тут я? Это ты извини, конечно, но умертвие призвали для тебя.
– И что, – осведомилась я, – оно теперь будет за мной охотиться?
Краем глаза я следила за восставшим зверьком. Крот медленно, но верно полз в мою сторону, оставляя склизкую дорожку на примятой траве.
– Ну, у тебя есть три варианта, – пожал плечами Финн. – Первый: ты сама разбираешься с умертвием. Второй: ждешь, когда Тони преподаст урок Крассену, и умертвие само упокоится, но не факт, что оно не доберется до тебя раньше. Третий: я помогаю тебе, а ты пишешь отказ от куратора.
– Что? – взвизгнула я. – Это нечестно! Мне нужен куратор!
– Зачем? – глаза Финна потемнели. – Ты бесполезна, если даже с кротом разобраться не можешь. Что, твой Дар сильно помог тебе? Собирай-ка лучше свои вещички, и езжай домой!
Я сглотнула и решительно приподняла подбородок. Нет уж, каким бы Даром меня не наградила природа, он может приносить пользу людям! Я столько усилий приложила, чтобы попасть в Клеор, так что никакой мертвый крот или самовлюбленный куратор не заставит меня свернуть с намеченного пути! Сделав шаг в сторону умертвия, я замерла. Так, и что дальше? В книгах я читала, что избавиться от призванного из мертвых можно, разрушив его полностью, или победив некроманта. Крассен далеко, значит, остается первый вариант. Да и крот – не очень грозный противник, и если я его хорошенько пну, есть шанс, что он развалится сам…
Сделав еще полшага, я остановилась. Нет, не могу! Пустые глазницы взирали на меня, повергая в ужас, а сам крот вдруг собрал лапы в кучу и начал раскачиваться, словно прицениваясь. Или…
Готовясь к прыжку! Это я поняла слишком поздно: тельце с отваливающимися кусками плоти вдруг подпрыгнуло, метя в мою грудь. Завизжав, я прикрыла лицо руками, споткнулась и упала на траву, пребольно стукнувшись копчиком. В воздухе послышался характерный треск. Открыв глаза, я уставилась на полыхающие синие молнии, которые разорвали умертвие в полете, и теперь части тела несчастного животного валялись в разных местах – одну из лап я заметила в стаканчике с вином.
Финн опустил вниз правую руку, с пальцев которой еще срывались маленькие синие всполохи.
– Спасибо, – выдавила я дрожащим голосом.
Смерив меня пронзительным взглядом, Финн тряхнул правой рукой, будто сбрасывая с нее капли воды, круто развернулся и ушел. Маленькие искрящиеся молнии упали вниз, в примятую траву, и на месте зеленых стеблей появились выжженные уродливые змейки.
Я все еще сидела на земле, задумчиво рассматривая следы от молний, когда появилась Рини. Всплеснув руками, соседка кинулась ко мне, помогая подняться.
– Амеллин! Я тебя везде ищу, там Баллард затеял представление, целую толпу собрал, а ты словно в воздухе испарилась!
Отряхивая платье от налипшей грязи и травинок, я поведала Рини о произошедших событиях, не забыв упомянуть о предложении Финна и отзывчивости однокурсников. Выслушав меня, Рини нахмурилась.