Антон О'скоттский
Фабрика героев. Опытный образец

А Стрелок развернулся и стремительно зашагал в лес.

Чудища появились на третий день. Их было… много. Воевода, помогавший плотникам Фомы сооружать городок-полигон, заметил их первым. Сосчитать их он не успел. И не мудрено, когда на остров из прибрежных кустов лезет такое!

– Отступаем! – только успел крикнуть Воевода, спрыгивая с недостроенной стены и держа топор наперевес.

Плотники, хоть народ и не военный, подчинились команде беспрекословно. К удивлению Воеводы, инструмент они не побросали. Отступали слаженно, неплохо сгруппировавшись для новобранцев. Все-таки, Фома не зря тщательно подбирал парней в свои бригады. Чувствовалась сработанная команда. Образовав два крыла, плотники медленно пятились к холму в центре острова, где уже почти готов был главный терем.

От укрепленной стены или, на худой конец, частокола Фома наотрез отказался. Хоть Воевода и предлагал. Теперь становилось ясно, что зря не настоял. Чудища выходили из болота.

– Держать строй! – подбадривал Воевода неожиданно оказавшийся под его командованием отряд – Не толпиться! Они не полезут!

Но они лезли. Не торопясь, чуя, что добыча от них никуда не денется.

Воевода вновь ощутил себя молодым сотником, удерживающим фланг во время битвы у Трех Сосен. Разница была лишь в том, что тогда напирали конные кочевники, простые и понятные обычному дружиннику. А тут приближались страшные чудища. И чего от них ожидать – неясно.

– Простите, господа! Могу предложить вам защитный купол…

– Давай!!!

Кто-то сзади выкрикнул несколько непонятных слов, и чудищ отмело за границу острова. Все выдохнули и медленно обернулись. На них сквозь непроницаемые темные очки смотрел Волшебник. Он замер, тяжело опираясь на посох:

– Успел.

– Ну, спасибо, Волшебник. Если б не ты… Откуда их здесь столько?

– Вообще-то такие существа здесь не водятся.

– А как же они сюда попали?

– С моей помощью.

– Да ты шутишь!

– Чувство юмора, конечно, присуще чародеям. Но, как правило, оно весьма специфично. И сейчас я не шучу. Все из-за них! – Волшебник снял очки и стал рассматривать их на просвет.

– Из-за очков?

– Из-за Казначея с Мастером! Они прямо перед приступом предложили наколдовать чудищ! Чтоб героя обучать! На живом примере, так сказать! Плохая идея! Плохая!

– Мы и не думали, что так получится! – подбежал запыхавшийся Казначей.

– А надо было думать! Я за вас думать обязан?!

– Извини. В следующий раз…

– А следующего раза может и не случиться!

– Так! – Воевода вклинился между ссорящимися, – давайте-ка успокоимся и обсудим сложившуюся ситуацию. Как насчет общего собрания у плана острова через полчаса?

– Лучше через час. И, пожалуй, не стоит тащить туда всех. Достаточно будет представителей.

Представитель был только от плотников – сам Фома. Остальные представляли сами себя: Нелюдим, Емельян-печник, трое бывших лучших и один государственный преступник.

– Мастера не будет? – спросил Волшебник, когда все собрались возле макета.

– Мастера не будет, – помотал головой Казначей, – он ушел за героем.

– Уже?! Но ведь стройка в самом разгаре, еще ничего не готово?! Я так не работаю!

– Во-первых, он еще не вернулся. Во-вторых, он даже не сказал, когда собирается вернуться. В-третьих…

– У нас проблема, – перебил Стрелок, обводя взглядом план будущего предприятия по созданию героев, – крупная.

– Мы в осаде. И противник нам неизвестен.

– Отчасти известен. Там, снаружи, в основном чудища изученные: химера, гарпия, Турбовол…

– Я же его победил!

– А я его вернул. Понимаешь, Стрелок, во время приступа я себя практически не контролирую. А тут еще посыл дали прямо перед…

– Хоть количество чудищ нам известно?

– Дюжина.

– Вместе с крокодилом?

– Дюжина и крокодил.

– Список составишь! – велел Воевода.

– Со всеми особенностями! – добавил Казначей.

– Долго твой купол продержится?

– Долго. Эти создания разбредутся раньше. Скоро они проголодаются и отправятся искать себе охотничьи угодья.

– И как скоро?

– Неделя. Две. Может, месяц.

– Надеюсь, что раньше. У нас запасов всего на неделю! А народу здесь уйма! И обоз должен пойти только послезавтра…

Все притихли, представляя кровавый пир, который устроят себе чудища, повстречав беззащитный караван с продовольствием и очередной партией строительных материалов.

– Надо предупредить!!!

– Как?! Мы здесь заперты!

– Заперты – подтвердил Волшебник.

– А стена эта вообще неприступна? – вдруг заговорил кузнец.

– Только для живого. Камень или стрела пройдут ее насквозь, даже не заметив.

– Угу, замечать-то камню нечем.

– Хм. Я должен подумать, – Нелюдим покинул собрание и направился в Дальний Угол.

– Я с тобой! – бросился вдогонку Емельян.

– Что-то они там надумают…

– Что-то – надумают, – уверенно кивнул Стрелок.

Всю ночь и весь следующий день из Дальнего Угла доносились шум, гул и скрежет. Нелюдим что-то ваял из металла. Никто не решался сунуться к кузнецу, чтоб разузнать, что они с печником затеяли. Но всем было понятно: если два гения сошлись, то выйдет нечто уникальное. Вдвойне уникальное. Уникальное в квадрате!

И это уникальное вышло. Точнее, выкатилось в центр острова, извергая пламя, дым и пар.

– Самоходная печь! – радостно представил творение чумазый и донельзя довольный Емельян.

– Что не смог один гений, двое точно сделают! – провозгласил Стрелок.

– Аппарат еще недоработан, – заскромничал кузнец.

– Всего за сутки?! Такое?!

На новое изобретение сбежались поглазеть все. Это было что-то из железа – от камня кузнец печника отговорил. Но в основе конструкции лежала печь. Вернее, стояла – на больших деревянных колесах от телеги. К колесам шли какие-то железные сочленения, всю махину опутывали трубки. И эта самоходная печь была действительно самоходна!

Емельян и Нелюдим скатили механизм с холма к началу гати.

– А как же ваша печь поворачивать-то будет?

– А никак! По гати дорога прямая, как ниточка – зачем поворачивать?!

– А дальше?

– А дальше – колея. Куда ж ей из колеи деваться! Доедет прямехонько до городских ворот!

– Осталось только послание прикрепить, и можно отправлять.

– А груженую телегу эта печь утащит?

– Пожалуй, утащит, – удивился вопросу Казначея Нелюдим.

– Тогда, Нелюдим, пойдем писать послание. Расскажешь, как эта штука работает, чтоб нам ее обратно могли послать.

– Зачем?

– Не за-чем, а с чем! – раздельно произнес Казначей, беря кузнеца под локоток и увлекая к зимовью.

Самоходная печь отправилась в свое первое путешествие. Возвращения ее ожидали через два дня. И она вернулась, таща за собой большой воз, нагруженный с горкой. Все с нетерпением смотрели, как необычный механизм приближается. И с тревогой отмечали, что скорость самоходной печи неумолимо уменьшается. То ли кузнец рассчитал неверно, то ли отправлявшие с того конца перестарались, наваливая на телегу продукты. Печь замерла, не доехав до острова шагов сто пятьдесят.

Разочарование и тревога нависли над островом в центре Непроходимого болота. Больше помощи ждать было неоткуда. Чудища, порожденные Волшебником, не спешили покидать окрестности острова. Видимо, надеялись, что невидимая преграда вот-вот исчезнет сама собой, и люди окажутся в их полной власти. Чудища расхаживали вдоль непреодолимой границы и время от времени недовольно порыкивали и повизгивали. Оптимизма их поведение не внушало. А мозолящая глаз телега, набитая доверху провиантом, ввергала в отчаяние. Такая близкая и – такая недоступная!

Что-то было необходимо предпринять! Но умных мыслей ни у кого не было. Глупых, впрочем, тоже.

Никто до сих пор так страстно не желал скорейшего появления Мастера!

Часть вторая.

Изготовление.

И Мастер появился.

Людям свойственно заблуждаться и ходить кругами. Последнее – особенно. Диаметр кругов сильно колеблется в зависимости от кругозора. Но все равно люди кружат. И их кружение закругляет мир вокруг. Когда много людей двигается по схожим орбитам, пространство постепенно превращается в диски. А если совпадает огромное количество окружностей – в шары.

Некоторые люди намеренно ограничивают свой кругозор. Тогда возникают, как правило, квадраты. Неспроста, например, большинство карт прямоугольные!

Но время от времени среди людей рождаются Мастера. Крайне редко, но – случается. Мастера уникальны. Они умеют видеть и ходить прямо. Не в смысле вертикально, хотя это они, несомненно, умеют. А в смысле вперед. Не видя границ и не замечая препятствий. Они единственные знают наверняка, что вселенная плоская и безграничная. И бескрайняя. И на просторах этой вселенной есть все. То есть вообще все! Даже то, чего вообразить невозможно. И любой Мастер может побывать везде, увидать все и – главное – сделать все. Другой вопрос: стоит ли это «все» делать? Как правило, не стоит.

В большинстве случаев не стоит даже вмешиваться – практически все происходит само собой. За редким исключением. И вот, когда случается это самое редкое исключение, Мастер тут как тут. Поможет советом, подтолкнет к верному решению, а порой – нарушит все возможные и невозможные законы и правила. В виде исключения. Для верного развития событий. Порой люди загоняют себя в такие тупики, что без вмешательства Мастера не обойтись никак. Хотя, если честно, и Мастер может загнать человека в безвыходную ситуацию. Вернее, в ситуацию с единственно возможным выходом. Значит так необходимо – по сценарию! Кто пишет этот сценарий, и вообще, есть ли этот сценарий, известно только Мастерам. А Мастера не любят раскрывать профессиональные секреты.

Итак, Мастер появился.

Откуда он вернулся и как сумел пройти сквозь невидимую стену, осталось тайной. Но факт остается фактом: Мастер появился.

И не один.

– Почему их двое?! – тут же, не здороваясь, налетел на него Казначей.

– Так получилось. Поодиночке они ни на что не годятся. А вот вдвоем…

– Странные они. Где ты их отыскал? – Воевода с Волшебником подошли с разных сторон практически одновременно. От наметанного взгляда опытного тактика не могло скрыться неожиданное изменение диспозиции. Волшебник просто почувствовал появление Мастера. И только Стрелок в благом неведении все еще пропадал в Дальнем Углу вместе с Нелюдимом и Емельяном.

– Где отыскал, там их уже нет. Принимайте!

– Надо бы за Стрелком сходить.

– Сейчас сам придет. С кузнецом.

– Зачем нам кузнец? Они что, лошади что ли?

– Лошади – не лошади, а подковать надо.

– Оковать, – поправил приближающийся Нелюдим.

– И подковать тоже. В смысле знаний, – пояснил Казначей.

– И умений, – добавил от себя Стрелок.

Воевода молчал. Он придирчиво оглядывал новобранцев, изучал.

Глаза, лица, рост – все выдавало в них уроженцев востока. Но не кочевники! Те коренастые, крепкие, а эти тонкие, хрупкие. Кажется, дотронься пальцем – переломишь! Воеводе прежде доводилось встречаться с купцами из далеких восточных стран, тех, что за степями воинственных кочевников. На них будущие герои походили больше. Но только походили. Неужели, где-то там, на востоке, еще дальше есть другие страны?!

– И все-таки, откуда они?

– Из Мытищ!

– А где это?

– В другой реальности, – нехотя проговорил Мастер, – большего вам знать не надо.

– А больше оттуда никто не заявится?

– Если только я сам приведу.

Главный терем уже подвели под крышу, но все собравшиеся, не сговариваясь, направились к старому зимовью. Среди возводимых домов этот маленький сруб, с трудом вмещавший четверых постояльцев, теперь смотрелся убого. Посеревшие от времени толстые бревна стен, земляная крыша, поросшая мхом, низкая дверь и узенькое окно не могли соперничать с домами, быстро растущими вокруг.

Лучший плотник королевства всю жизнь мечтал построить город. Целый город! С самого начала. Казначей дал ему эту возможность, и сейчас Фома строил.

А бывшие лучшие и государственный преступник с кузнецом и гостями разместились в тесной комнатке, где Казначей вел все дела. Лавок на всех не хватило. Мастер по обыкновению умостился в углу на сундуке, а будущие герои остались стоять в центре.

– Давайте знакомиться. Казначей, – представился Казначей.

– Волшебник.

– Стрелок.

– А я, стало быть, Воевода.

– А это Нелюдим, – кивнул на товарища Стрелок.

– Нацатага Бегемото, – поклонился один из иностранцев

– Укусика Неко, – согнулся второй.

Кланялись они странно. Вроде в пояс, но руки при этом держали по швам. Словно переламывались пополам и замирали, согнувшись.

– Чего это они?

– Так, наверное, у них принято.

– Можете говорить с нами на равных, – подал голос из угла Мастер.

Будущие герои выпрямились:

– Спасибо, Мастер-сан.

– Не пойму, они – юноши?

Действительно, определить какого они пола, по новобранцам было невозможно. Выглядят одинаково: черные штаны из плотной ткани, толстые кожаные куртки усыпаны блестящими металлическими заклепками, длинные черные тонкие волосы торчат во все стороны. Разве что у одного волосы немного длиннее. И лица похожие.

– Один точно парень, – заметил Стрелок.

– А другая – девчонка, – уверенно добавил Волшебник.

– И кто из них кто?

– А я и сам толком не разберусь, – пожал плечами Мастер, – Да и не так уж это важно.

– Важно, – пробасил Воевода, – хотя, судя по броне, они оба должны что-то понимать в воинском искусстве.

– Не обольщайся.

– А судя по прическам, и в магии должны разбираться, – хохотнул Волшебник.

– И ты тоже не обольщайся.

– И все-таки, почему их двое?

– Это условие Мастера.

– Странные у тебя условия.

– Другого Мастера, тамошнего.

– Который из Мытищ?

– Можно и так сказать. Я – не единственный Мастер на свете. Есть и другие, у них свои миры. Мастера вообще редко общаются, только в крайних случаях. Нынешний случай я посчитал крайним.

– А тот Мастер?

– Не совсем. Поэтому пришлось брать то, что дают. Нынче дали этих двоих. Комплектом.

– Мастер, у нас проблема.

Вошедший глава плотников мгновенно заполнил собой практически все остававшееся свободным пространство, заставив потесниться будущих героев. Внешне он старался оставаться спокойным. Но сощуренные веки, напряженные скулы и подрагивающие пальцы выдавали его волнение.

– Что случилось?

– Чудища… Стена…

– Берегите головы! – напомнил Казначей, предчувствуя скорую эвакуацию из зимовья.

Вслед за Фомой все вышли на улицу. От зимовья строящийся полигон виден был плохо. Однако, поднимаясь на ближайший холм, всем стало ясно, что проблема действительно есть. И проблема большая. Точнее проблем было три. Две из них имели отдаленное сходство с большими кошками. Местами. Третья была крылата. И эти три проблемы уже были здесь, внутри границы, очерченной невидимой стеной Волшебника. Они не атаковали. Они медленно наступали, ощущая себя полновластными хозяевами положения.

– Просвети нас, Волшебник, – обратился Мастер.

– Просвещаю. Слева мы видим химеру. Это чудище с телом козы, головой льва и змеей вместо хвоста. Взрослая химера может изрыгать пламя. Длина языка пламени достигает дюжины шагов. В ближнем бою химера не столь опасна. Главное – правильно рассчитать амплитуду движения хвоста. Справа на нас движется мантикора. У нее львиное тело и голова женщины. Хвост скорпиона, увенчанный ядовитыми жалами. Теоретически жала она может метать, так что в дальнем бою мантикора – опасный противник. В ближнем, впрочем, тоже. А в воздухе мы можем наблюдать гарпию. Обычно они налетают стаями, но в данном случае она одна. Крылья, ноги и нижняя часть туловища у гарпии от грифа, голова же и грудь – женские. Лицом гарпия не вышла, отчего характер у нее особенно мерзкий. В обычных условиях гарпия безвредна. Но стоит ее обидеть, и обидчику несдобровать. А обижаются гарпии очень легко. Ой, кажется, она меня услышала и уже обиделась!

– А со стеной-то что случилось?! – не выдержал Воевода.

– Срок действия закончился.

– Сразу предупреждать надо было!

– Теперь уже поздно. Видать, пришла пора вам становиться героями, – обратился Мастер к молодым людям, внимательно слушавшим лекцию и одновременно разглядывавшим чудищ.

– Вот так сразу?! – попытался вступиться Стрелок.

– Вот так сразу.

Разъяренная гарпия уже пикировала на Волшебника из зенита, растопырив крючковатые когти.

– Оружие! – воскликнул один из новобранцев, – мне нужно оружие! Лук, самострел, арбалет, дротик! Хоть что-нибудь!

Стрелок метнулся к зимовью.

– Не успеет, – констатировал Казначей, – столовый нож подойдет?

– Если он хоть как-то сбалансирован…

– Он отлично сбалансирован, – попытался обидеться государственный преступник, – сам Нелюдим ковал!

Он достал из-за пазухи аккуратно обернутый в тряпицу столовый прибор. Чего здесь только не было! Ложки – от столовой до маленькой чайной. Вилки: и четырехзубая для мяса, и трезубая для рыбы, и даже двузубая фруктовая. И три ножа разных размеров. Правда, все ножи были закруглены на концах, зато баланс оказался безукоризненным. Укусика осторожно приняла орудия застолья, скользнув взглядом по тонко выкованному орнаменту на ручках.

– Аригато!

– Спасибо! – тут же перевел Мастер.

– Страшно?

– Страшно. Первый раз такую мерзкую гадину кушать буду.

На новое оскорбление гарпия среагировала молниеносно. Полуптица попыталась мгновенно сменить цель. Но скорость она успела набрать порядочную, а запаса высоты уже не оставалось. Несколько раз кувырнувшись в воздухе, чудище ударилось о землю в двух шагах от Волшебника и подкатилось к ногам Укусики.

– Будешь еще хулиганить? – в гарпию уперся тонкий наманикюренный палец.

– А чего вы дразнитесь?! – прокаркало чудище.

– Она и говорить, оказывается, умеет!

– Ну, вот опять!

– Случай тяжелый, но не безнадежный, – констатировал Казначей, – могу заняться.

– Займись, – Волшебник поднял гарпию за лапы и протянул государственному преступнику.

– Только не за решетку! – забеспокоилась полуптица.

– Тогда держи себя в руках… в крыльях. А то я не знаю, на что эти чужестранцы способны.

– Они и сами еще не знают, – ехидно поддакнул Мастер.

– Они идут! – напомнил Фома, глядя на приближающихся химеру и мантикору.

– Пока еще далеко.

Нацатага отошел к ближайшему недостроенному зданию и изучал прислоненную к стене дубовую дверь:

– Держать неудобно, – указал он на единственную ручку.

– Сейчас исправим.

В руках плотника, словно из ниоткуда, появились молоток и еще одна ручка. Во рту блеснули новенькие гвозди. Пара ударов – и ручек у двери стало две. Новобранец вцепился в них и, крякнув, приподнял дубовую створку:

– Тяжеловато!

– Поможем! – Воевода схватился за вторую ручку. Волшебник выписал посохом непонятную фигуру и ткнул концом посоха в обоих по очереди. Дверь сразу полегчала.

– Банзай! – закричал Нацатага и ринулся на чудищ.

– Ура! – закричал Воевода и помчался рядом с будущим героем.

Широкой дубовой створки как раз хватало, чтобы укрыться за ней обоим. Толщина позволяла надеяться, что какое-то время дверь сможет защищать их от огня, змеиного хвоста и ядовитых жал.

Тут, наконец, подоспел и Стрелок. Он запыхался и протягивал Укусике свой любимый лук и колчан со стрелами.

– Много, – Укусика вынула три стрелы, посмотрела вдоль каждой, довольно хмыкнула. И воткнула их в землю перед собой.

– Всего три?!

– Целых три!

На дверь, несомую Воеводой и Нацатагой, обрушился град тонких зеленоватых от яда игл – мантикора пустила в ход свое страшное дальнобойное оружие. И почти сразу в нее уперлась тонкая ярко-желтая струя пламени. Химера оказалась достаточно взрослой.

– Тебе не кажется, что мы немного перестарались? – обратился Мастер к Волшебнику.

– Что вы с Казначеем немного перестарались – не кажется. Плохая была идея!

Стрелок с удивлением наблюдал за Укусикой. Та посмотрела на обезвреженную гарпию, по-прежнему болтающуюся вниз головой в руке Казначея, и убрала из своего арсенала одну стрелу. Потом проводила взглядом дверь, несомую Воеводой и Нацатагой. И протянула лук обратно. И не торопясь направилась вслед за ними, что-то мурлыкая себе под нос.

– Смотрите, что это?! – возглас кузнеца заставил всех на мгновение замереть и отвлечься от противостояния толстой дубовой двери и чудищ.

На коньке крыши ближайшего к сражению дома маячила странная фигура. Ростом с человека, но одновременно мускулистая и толстая. Во всяком случае против солнца так казалось. Из-за спины у фигуры торчали рукояти двух мечей. Стояла фигура уверенно, не боясь, что ее заметят. Подсвеченная сзади она казалась абсолютно черной, только глаза можно было различить.

– А вон еще!

Над недостроенными зданиями будущего полигона появились еще три похожих фигуры. Кувыркаясь, они перепрыгивали с крыши на крышу, приближаясь к месту схватки. Иногда они замирали на мгновение, словно оценивая изменения обстановки, и снова приходили в движение. Издали они также казались совершенно черными.

Все, включая мантикору и химеру, заворожено наблюдали за происходящим. И только Укусика, все также мурлыкая себе под нос непонятную мелодию, продолжала приближаться к чудищам. Вот она уже обогнула дверь. Вот Нацатага попытался ее окликнуть, но не смог издать ни звука. Вот она уже возле химеры. Остановилась, присела, посмотрела в львиные глаза. Протянула руку…

Над площадкой повисла мертвая тишина. Окружающие не знали куда смотреть: то ли на непонятных гостей, то ли на удивленную химеру, шею которой уверенно и ласково почесывает Укусика. Довольное рокочущее мурлыканье раздалось так неожиданно и прозвучало столь громко, что Казначей вздрогнул. Теперь внимание всех вновь приковали чудища и новые герои.

– А я? – обиженно взвизгнула мантикора.

– И ты. Иди сюда, – ласково произнесло девушка.

Все зачарованно смотрели, как два чудища, местами похожих на больших диких кошек, ластятся, трутся, урчат и просят еще ласки. И никто не заметил, как четыре неизвестных фигуры растворились среди построек.

– Вот чего мы не учли на макете, – нарушил тишину Фома.

– Чего? – не понял Казначей.

– Зверинец.

Раздалось недовольное рычание и обиженный голос гарпии, которую все также вниз головой держал в руке Казначей:

– Опять обижают!

– Назовем это… виварием, – предложил Мастер.

– Лучше? – обратился к полуптице Казначей.

– Лучше.

– Тогда не рычите! – обернулся он на звук.

– Это не они.

– Это мой живот, – улыбнулся Нелюдим и посмотрел в сторону дороги. Взгляды остальных устремились в ту же сторону. Там до сих пор ждала запряженная в телегу самоходная печь. А на телеге высилась гора провианта.

Создавать проблемы и перекладывать их решение на чужие плечи – любимое развлечение всех Мастеров.

В далеком мире на берегу моря стоят два замка. Высятся они на противоположных сторонах небольшой бухты. По середине этой бухты проходит негласная граница. Если посмотреть на море, то по левую руку будет территория клана Ромико, а по правую – клана Дзули. Эти два семейства якудзы с давних времен живут бок обок и соперничают между собой. Открытая вражда, часто выливавшаяся в кровавые войны, давно миновала. Теперь оба клана – хозяева конкурирующих корпораций. Шестнадцать лет назад в обоих семействах случилось пополнение. Естественным путем. Причем, что в клане Ромико, что в клане Дзули – у глав семейства. И надо ж было такому случиться, что в один день у Ромико родился мальчик, а у Дзули – девочка.

Мастер того мира хотел примирить и объединить два сильных клана, чтобы они продолжили борьбу совместно на более высоком уровне. Однако ни Ромико, ни Дзули к этому не стремились. Даже наоборот, желали оставаться на своем месте, сильно тормозя прогресс мира.

И тут такой случай! Свести детей глав противоборствующих кланов Мастеру не составило труда. Вселить в их сердца всепоглощающую вечную любовь – здесь Мастеру даже помогать не пришлось. Только делать так, чтоб никто не вмешивался, пока все не раскроется и не придет к счастливому концу.

Никто и не вмешивался. И счастливый конец стремительно приближался. Но так и не наступил. Вместо шумной веселой свадьбы оба клана ожидали похороны и долгий траур. Главы семейств, узнав о грядущем объединении, сочли себя смертельно оскорбленными. И сделали харакири. Мирное сосуществование двух замков, расположенных на разных берегах одной бухты, оказалось под угрозой.

Чтобы хоть как-то спасти положение, Мастеру пришлось в срочном порядке ликвидировать причину вновь вспыхнувшей вражды. Нацатага Бегемото (урожденный Ромико) и Уксика Неко (урожденная Дзули) были немедленно погружены в самолет. Самолет немедленно улетел в Шереметьево. Смена имен и изменение внешности – теперь влюбленные походили друг на друга, как близнецы – на некоторое время обезопасили их.

Пока ищейки якудзы распутывали случайно оставленные следы, Мастер пристроил Нацатагу и Укусику в РУДН, чтобы те хоть как-то смогли освоиться в новой стране. А сам стал искать выход из сложившейся ситуации.

И тут к Мастеру пришел Мастер.

– Здравствуй, Мастер!

– Здравствуй, Мастер!

Хозяин пригласил коллегу в маленькую холостяцкую квартиру на окраине Мытищ. Отличное место для сохранения инкогнито Мастера в большом городе большого мира.

– Ну, рассказывай, что привело тебя ко мне.

– Мне нужен герой.

– Ничего себе, заявочки! Где ж я тебе средь бела дня посреди столицы героя отыщу?! Тут же сплошные гастарбайтеры!

– Кто-кто? – не понял Мастер.

– Понаехавшие…

– А-а-а, – сделал вид, что понял Мастер.

– Хотя… есть у меня одна идея. Только герой будет вдвоем.

– То есть как это?

– Комплектом. Два экземпляра по цене одного, – хохотнул Мастер, – А зачем тебе вообще герои нужны?

– Да есть у меня один проектик… по созданию героев в отдельно взятом государстве на коммерческой основе, – Мастер улыбнулся, – только с сырьем незадача вышла.

– А что, много материала требуется?

– Пока все на стадии экспериментальной разработки. Но к зиме можно выйти на минимальную мощность, а через год – на проектную. Хочешь предложить сотрудничество?

– А почему бы и нет? У меня тут кандидатов в герои пруд пруди. Да не всех пристроить к подвигам получается. Да и какие тут у меня подвиги? Трудовые разве что.

– А чего взамен хочешь?

– Места, свободного от этих «героев».

– Что, так мешают?

– Некоторые особенно. А есть еще такие, которых вообще ни к чему не пристроить – вот от этих я бы с радостью избавился, да еще бы и приплатил за утилизацию.

– Предложение прямо интригует своей новизной. Давай так договоримся: как у меня производство разовьется, буду брать понемногу. Мне все сгодится. Что не смогу использовать – найду куда пристроить. Но прямо сейчас мне герой позарез нужен!

– Тогда бери, что есть.

– А они точно герои?

– Самые настоящие! Прямо, как в книге!

Не уточнил Мастер, в какой именно книге. А Мастер не удосужился расспросить поподробнее.

На следующий день Воевода и Емельян с помощью плотников развернули самоходную печь и отправились в город. Взбудораженная столица с нетерпением ожидала вестей из Непроходимого болота.

Вид приближающегося чуда техники, пышущего дымом и паром, заставил всех, не занятых делом вывалить за ворота. Те, кто был занят, побросали свои дела и толпились в задних рядах встречающих. Самоходная печь споро тащила за собой пустую телегу, на которой гордо восседали Воевода и печник.

Пропыхтев через раздавшуюся толпу, агрегат вкатился на центральную площадь и медленно подкатил к дворцу. На резном крыльце их уже ожидал король со свитой. Свита состояла из советника, двух стражников с алебардами и королевны.

Емельян заранее остудил угли в печи, так что механизм самостоятельно замер, не доехав пары шагов до ступеней. В прошлый раз вовремя затормозить механизм было некому, о чем свидетельствовали продавленные следы на толстых досках и закопченный навес над крыльцом.

– А печь-то поехала! – не понятно к кому обратился Емельян вместо приветствия.

Королевская дочка задрала носик и демонстративно отвернулась.

– С приездом! – провозгласил король.

– И вам здравствовать!

– Как вы, справились?

– Спасибо герою!

Перед отъездом Мастер посоветовал не распространяться о том, что герой будет в двух экземплярах.

– Уже? – удивился Его Величество, – насколько мне известно, стройка еще не закончена, а у вас и герой наготове! На что ж я тогда казну разбазариваю?!

– На будущую славу героев и государства! – отрапортовал Воевода.

Советник придвинулся к королевскому уху и что-то в него зашептал. Король покивал, хмыкнул:

– Герой, значит, уже есть. А где же слава?

– Всему свое время. Герой должен еще подвигов насовершать! Да таких, чтоб слава о нем загремела повсюду. А для этого героя необходимо тщательно подготовить, – нашелся Воевода и вполголоса добавил, – эх, Казначея б сюда! Он бы все ловко разъяснил…

Но Казначей в это время был сильно занят. Даже если бы ему и предложили прокатиться в столицу на самоходной печи, все равно пришлось бы отказаться. С появлением героев забот у государственного преступника прибавилось.

Благо, центральный терем был уже почти закончен, так что с размещением – хотя бы временным – новобранцев проблем не возникло. Зато остро встал вопрос: куда девать чудищ? Никто ведь не рассчитывал, что герой станет приводить трофеи с собой! Для голов, рогов, шкур и всего прочего, чем могут похвастаться удачливые охотники, был спроектирован отдельный дом. Правда, под него еще даже фундамент не заложили, но вопрос-то не в этом! Три живых чудища налицо! И куда их прикажете девать? Не обратно же в болото!

Казначей сидел на завалинке у старого зимовья и задумчиво смотрел вдаль, подперев подбородок кулаком. Рядом расхаживала гарпия.

– Что же нам с вами делать? – протянул государственный преступник.

– Только не надо обзываться и дразниться!

– А тебе не надо так бурно реагировать. Тебя, кстати, как звать-то?

– Клео… Клеопатра полностью. Но все смеются.

– Клео, так Клео, – кивнул Казначей, – а над чем смеяться тут?

– Как над чем?! Имя мне в честь знаменитой красавицы дали, между прочим!

– Я о такой даже и не слышал! Может, Мастер или Волшебник в курсе, а по мне имя, как имя. Мое имя, например, вообще произносить нельзя.

– Это почему же? Такое смешное? Или обидное?

– Не положено называть государственных преступников и опальных по имени. На каждого отдельный указ Его Величества имеется.

– Разве такое возможно?! Помнится, был один человек, так он перед богами провинился так, что те попытались вычеркнуть его имя из истории. И что? Да ничего! Геростратом его звали!

– Ну, наши имена за пределами королевства тоже отлично помнят. Просто у нас в стране произносить их запрещено.

– А, ну, тогда ничего. Монарх сменится, и все снова станет можно.

– Сменится он, как же! У него из наследников только дочурка, которую он все замуж выдать пытается. Вот, говорит, выдам замуж, а там и на покой уходить можно. Да только что-то никто не берет королевну в жены.

– А чего так? Страшная?

– Перестань уже всех по себе мерить!

– Да, я страшная, и что мне теперь с этим делать?!

– Для кого страшная, для кого – наоборот. Знал бы, где ваш род обитает, отправил бы туда письмо. Туча женихов за твоей красой прилетела бы!