Аннабель Ли
Проклятый лорд и леди на любителя

Глава 9

Прогулки с Валианом напоминали выгул заключенных. Он не испытывал особого восторга от необходимости бывать на людях в моей компании. По нам можно было сверять часы. Каждую субботу ровно в полдень Валиан заезжал за мной в открытой карете, мы ехали в центральный парк Беренвира, гуляли, и как только стрелки часов показывали тринадцать тридцать, возвращались обратно. Я предпочитала думать, что причина в его нелюдимости, а вовсе не в неприязни к моей персоне.

– Не верится, в следующую субботу мы будем уже женаты в это время, – сказала я в одну из последних прогулок.

Валиан мрачно на меня посмотрел.

– Ты расстраиваешься, что никто из твоих родственников не придет на свадьбу? – спросила я.

Недавно стало известно, что королевской семьи не будет даже в храме всех Богов, а других родственников у Валиана не было.

– Мне все равно, – бесцветно ответил он.

О Боги, как же сильно я хотела его придушить! В конце концов, женитьба на мне не самое страшное, что могло с ним случиться в жизни! Я резко остановилась.

– Валиан, дорогой, – мой голос был мягок и ласков. Он удивленно на меня посмотрел, не ожидая подобного обращения, – понимаю, наши отношения не задались с самого начала, но я планирую быть счастливой в браке, чего бы это тебе ни стоило, так что будь чуточку, – я замерла на секунду, подбирая нужное слово, – теплее.

И, мягко потянув его за собой, я сделала вид девушки, наслаждающейся прогулкой с любимым человеком.

– Чего бы мне это ни стоило, – хмыкнул Валиан, повторяя мои слова, – прозвучало как угроза.

– Это она и была, – не меняя тона, произнесла я, лучезарно улыбнувшись. Мимо прошла Талия Сименс в сопровождении неизвестного мне кавалера. Кажется, в предыдущую субботу тоже мы наткнулись на нее в парке, и у меня закралась мысль, что Талия нас преследовала. Угораздило же нажить врага в лице первой сплетницы Беренвира! И все из-за прихоти принца.

Мы сели на одну из скамеечек около пруда. Два лебедя вместе рассекали зеркальную водную гладь, и я увидела в этом добрый знак. Валиан и я. Мы непременно станем ближе, и все у нас будет хорошо.

– Валиан, – мой голос дрогнул, и я решилась задать один волнующий меня вопрос, – ты влюблен в кого-нибудь?

– Если ты про себя…

– Нет. Просто я хочу быть уверена, что твое сердце не занято. Понимаю, спрашивать об этом нужно было раньше, и все же я задаю этот вопрос сейчас – ты влюблен в кого-нибудь?

Он медлил с ответом, и это уже был дурной знак. Когда ты свободен от чувства, слово «нет» легко слетает с губ.

– Если я скажу «да», ты откажешься выходить за меня замуж?

– А ты этого хочешь? Я тоже умею отвечать вопросом на вопрос.

– Погода начинает портиться. Нам пора, – коротко бросил Валиан.

Я встала со скамейки и посмотрела на безоблачное голубое небо. Ну ничего, как влюбился, так и разлюбит. Какие бы чувства он ни берег в глубине сердца, я проникну внутрь, и ни одно нежное растение не сможет выжить в подобных условиях. Валиан с тревогой на меня посмотрел, и я спрятала кровожадное выражение лица под вежливой улыбкой.

– Чего бы тебе это ни стоило, Валиан, – прошептала я, – чего бы тебе это ни стоило…

В последнюю ночь в отчем доме грусть и печаль одолели меня. Они просачивались в каждую комнату, обволакивали памятные вещицы и дотрагивались до моего плеча, как только рядом появлялись родители и Лили, словно прося еще раз посмотреть на тех, кого я оставляю, уходя во взрослую, самостоятельную жизнь.

– Никогда бы не подумала, что ты выйдешь замуж первой, – вздохнула старшая сестра, помогая укладывать последние вещи из моего приданого.

– Буду скучать по твоим шпилькам в свой адрес, – я коснулась ее руки, – оставь все. Сара закончит.

Лилия устало опустила руки и села на краешек кровати. Медленно она повернула голову в сторону окна и сглотнула.

– Какой страшный цветок, у него нет глаз, но ощущение, что он смотрит на меня, не покидает с того момента, как я вошла в комнату.

– Лили, у тебя богатое воображение, – отмахнулась я.

– Наверно, ты права, – она на всякий случай пересела в кресло, что стояло ближе к двери. – Заберешь его завтра с собой?

– Не знаю, как лучше, остальные цветы уже готовы к переезду, и мама отправит их через пару дней, когда я подготовлю для них место. Но вот с Зубастиком я не готова расставаться даже на день.

– Ты дала ему имя? – удивилась Лили.

– Естественно. А ты разве своим цветам имена не даешь? – Нет. Только сортам.

– Какая же ты странная, – заметила я с серьезным видом.

В комнате повисла тишина. Мы играли в гляделки несколько секунд, и Лили первой рассмеялась. – Ты невыносима!

Вместо ответа я запустила в нее маленькую подушку, и мы, как в детстве, устроили бой до первых перьев. Задыхаясь от смеха, я старалась не думать, что больше никогда не поцапаюсь со старшей сестрой и не ударю ее подушкой по высокомерному курносому носу. В комнату постучали.

– Да? – отвлекшись, я пропустила удар подушкой.

– Детка…

В комнату зашла мама, и мы тут же прекратили сражение.

– Спокойной ночи, Дели! – раскрасневшаяся сестра чмокнула меня в щечку и оставила нас с мамой вдвоем.

Мама обвела взглядом комнату и остановилась на Зубастике.

– Я его с собой завтра заберу! – заверила я, предупреждая все вопросы.

– Это хорошо, – она, как и Лили, нервно сглотнула. – Впрочем, я не об этом хотела поговорить. Делия, солнышко, присядь рядом.

Она погладила место на прикроватной скамье, и я выполнила ее просьбу.

– Мы никогда раньше это не обсуждали. Я надеялась, что впереди у меня еще пара лет, но ты так неожиданно выходишь замуж, – мама говорила медленно, ее глаза метались между моим лицом и пастью Зубастика. – Понимаешь, мужчина и женщина подобны тычинке и пестику…

– Мама! – воскликнула я, краснея, – не нужно. Я все уже знаю!

– Слава Богам, – она облегченно выдохнула, но через секунду напряглась. – Постой, откуда это ты знаешь?!

– Из книг по флористике! – выпалила я, желая провалиться сквозь землю из-за неловкого разговора.

Кажется, маму удовлетворил ответ. Она подавила смешок и взяла мою руку в свои ладони.

– Детка, как же быстро ты выросла. Может быть, у тебя есть вопросы или нужен совет? Завтра ты вступишь на необитаемый остров супружеской жизни, и мне больно думать о том, что ты останешься совсем одна, – глаза мамы наполнились слезами, и я крепко ее обняла.

– Все будет хорошо, вот увидишь! Мне и вправду нужен твой совет. Как вы с папой стали одной семьей, что ты делала, чтобы преодолеть отчужденность между двумя малознакомыми людьми?

Договорные браки в высшем свете являлись делом самим собой разумеющимся, и брак мамы с папой был не исключением, но они стали той редкой семейной парой, когда после женитьбы супруги живут душа в душу и любят друг друга.

– На это понадобится время, Дели. Будь хорошей женой, заботься о своем супруге, но никогда не позволяй ему неуважительно к себе относиться. Поместью Кроу нужна женская рука. Наведи там порядок, создай семейное гнездышко. Валиан всего этого был лишен. Покажи, какой может быть семейная жизнь. Старайся хотя бы раз в неделю сама готовить ужин, и чтобы не случилось, помни – ты должна быть на его стороне. И терпение, Дели, побольше терпения. Валиан не похож на влюбчивого и легкого на проявление чувств мужчину, но такие обычно если любят, то до самого конца.

Мама замолкла, не договорив, ее глаза наполнились печалью, и мое сердце болезненно сжалось.

– Что бы ни случилось, милая, помни – мы всегда рядом.

Не выдержав, она расплакалась, и мне потребовалось немало носовых платков, чтобы ее успокоить. Пожелав друг другу спокойной ночи, мы распрощались, и я осталась в комнате одна. До сих пор не верилось, что завтра я стану леди Делией Кроу. В комнату снова постучали. Я закатила глаза, неужели настал черед папы?!

Вместо ответа, я открыла дверь. На полу лежала книга, и, судя по обложке, она не имела ничего общего с флористикой. Там красовалось весьма откровенное изображение мужчины с голым торсом и юной прелестницы, платье которой пикантно сползло с одного плеча. «Порочные желания. Сочинение Аннабель Ли», – гласила надпись на обложке, и мои щеки снова запылали. Внутри кто-то заботливо оставил несколько закладок, словно рекомендуя ознакомиться с заложенными страничками в первую очередь.

Глава 10

С рассвета весь дом стоял на ушах. Мама давала последние распоряжения слугам. Отец уехал проверить, как идет подготовка к праздничному банкету. Меня мыли, расчесывали мне волосы, натирали кожу маслами и отпаивали бодрящими травами. Есть запретили. Да в меня бы не влезла и крошка, так туго горничные затянули корсет. Одна Лили спала до восьми утра, за час собралась, сделала прическу и была готова ехать со мной в храм всех Богов. Мама заканчивала приготовления и отправлялась следом.

– Это поедет с нами? – с плохо скрываемой неприязнью спросила Лили, когда Сара поставила в карету горшок с Зубастиком.

Нужно отдать должное горничной за проявленную смелость.

– Да, Лили, – спохватилась я, когда залезла в карету и приняла у Сары шлейф, – хотела тебя попросить, проследи, чтобы его поставили в свадебную карету с остальными цветами сзади. Куда-нибудь подальше, чтобы не бросался в глаза.

Сестра медлила с ответом, оценивая опасность Зубастика.

– Хорошо, – сдалась она под моим жалобным взглядом.

Мы подъехали к черному входу храма. Нас проводили в комнату для невесты, и Сара помогла закончить приготовления. К прическе прикрепили фату, освежили румяна на щеках, чтобы придать бледному лицу красок, и еще раз проверили шлейф платья.

В дверь постучали.

– Лорд Джон, – объявила Сара, и вошел отец.

– Лили, Сара, оставьте меня с Делией наедине, – попросил он.

Папа выглядел взволнованно, и я насторожилась. «Валиан сбежал», – пронеслось у меня в голове, и сердце ушло в пятки. Когда Лили и Сара ушли, он подошел ко мне и, до боли сжав ладони, заглянул в глаза.

– Делия, милая моя девочка, я предложу это всего раз – брось все. Если ты не уверена в браке с Валианом, давай увезу тебя из храма. Да. Будет страшный скандал. Но не случится ничего такого, что нельзя пережить.

Я с любовью посмотрела на отца. Он сильно переживал и, как и мама, был явно не готов так рано расставаться со своей младшей дочерью. Вот только пути назад уже не было. Отец врал, чтобы поддержать меня, но брось я все сейчас – и скандал будет стоить ему новой работы, Лилии – последней надежды на брак, а мама лишится новоиспеченных подруг среди знатных семей. Мы станем изгоями и потеряем все.

– Папа, как же я благодарна судьбе за вас с мамой, – с теплом произнесла я, – но я люблю Валиана. Это мой выбор, и я не отступлюсь. Вот увидишь, из нас получится отличная пара!

Отец не разделял моей уверенности, но ему пришлось смириться.

– Хорошо, дочка, – сказал он. – Валиан уже прибыл. Вот-вот начнется церемония.

– Как Валиан? Волнуется?

– По нему сложно сказать. Выглядит как обычно. Холодно и высокомерно.

– Папа, Дели, пора! – позвала Лили.

Сердце ухнуло куда-то вниз. Не помня себя, я взяла отца под руку. Кто-то опустил на лицо фату и вручил букет. Заиграла музыка. Мы медленно пошли вперед. Сотни глаз уставились на меня, щеки горели огнем, стало нечем дышать, а потом я увидела Валиана.

Его взгляд обрушился на меня подобно ушату ледяной воды. Я словно перенеслась в прошлое, в тот самый миг, когда Валиан сказал «я не танцую». Интуитивно я замедлила шаг, и отец чуть ли не силой потащил меня к алтарю.

– Дели? – едва слышно прошептал он. – Все в порядке?

Я совершала ошибку. Это было ясно как день. Валиан меня не любил, и чувства его так же холодны, как надгробные плиты в заросшем вековыми деревьями лесу. Стиснув зубы, я сделала шаг вперед, потом еще один и еще один. Отец оставил меня перед Валианом и занял место рядом с мамой.

Желая развеять нерешительность и страх, я до боли сжала букет. Несколько шипов проткнули тонкую ткань перчаток и впились в плоть. Какой бы неприступной крепостью ни был мой будущий муж, я справлюсь, и если не штурмом, то измором добьюсь своего.

– Даете ли вы, леди Делия Гарден, согласие пред ликом всех Богов взять в мужья лорда Валиана Кроу?

– Да, – громко и четко ответила я.

– Даете ли вы, лорд Валиан Кроу, согласие пред ликом всех Богов взять в законные жены леди Делию Гарден?

– Да, – резко ответил Валиан, и бедный служить храма вздрогнул.

– Властью, данной мне всеми Богами, объявляю вас мужем и женой. Можете поцеловать невесту.

Все произошло очень быстро. Валиан притянул меня к себе и коснулся губ, даже не думая поднимать фату. Мимолетное тепло сквозь тонкую ткань тут же исчезло. Подобное поведение многих смутило, и гости оторопели, не зная, как реагировать. Первой опомнилась Лили и что есть сил захлопала в ладоши. Музыканты заиграли более быструю мелодию. Со всех сторон доносились крики радости. С потолка посыпались лепестки цветов, в которых чувствовалась магия мамы. Валиан вывел меня из храма, помог забраться в карету с открытым верхом, и мы умчались прочь.

Раздраженно кинув букет на сидение напротив, я подняла фату и никак не могла отдышаться. Свежий прохладный воздух обволакивал лицо. Чтобы вернуть себе способность спокойно дышать, я наклонилась вперед.

– Делия? – в голосе Валиана зазвучали тревожные нотки.

– Неужели я так тебе противна, что ты даже не смог меня поцеловать?!

Он ничего не ответил. Я впервые смогла его внимательно рассмотреть, до этого мне мешала дымка фаты. Валиан надел праздничный китель королевского мага. Черная плотная ткань контрастировала с легким белоснежным платьем. Мы были женаты и теперь принадлежали друг другу до конца наших дней. Как ни странно, эта мысль успокаивала. Решившись на прыжок в кроличью нору, мне стало легче.

Валиан поправил воротничок, подтянул белоснежные перчатки и резко обернулся назад. – Что-то не так? – спросила я.

– Странное ощущение, как будто за нами следят.

– Мы в открытой свадебной карете посреди оживленной улицы. Конечно, все на нас смотрят. Мои доводы показались ему логичными, но все равно при любом удобном случае он продолжал оборачиваться. Я тоже бросила короткий взгляд на ступеньку для поклажи, которую по случаю праздника украсили цветами и лентами. Там, среди роз, ирисов и орхидей, торчала розовая пасть Зубастика. Он широко разинул зубастые створки, надеясь поймать с потоком воздуха мух. Мы сделали круг по центральным улицам города, извещая всех о своем новом статусе. Заодно дали фору гостям, чтобы те успели первыми добраться до парка, где должно было состояться празднество. Все шло как по маслу. Под огромным раскинутым шатром играла музыка. Мы сели за небольшой столик в центре, и начался банкет. Я с завистью смотрела на закуски. Безумно хотелось есть, но сдавленный корсетом желудок был не в состоянии что-то принять. Валиан тоже воздержался от пищи, пряча руки под стол, зато гости ни в чем себе не отказывали.

– Можно украсть вашу жену для танца? – с улыбкой спросил папа у Валиана.

Тот кивнул. Брови отца сошлись на переносице. Неуважительное поведение Валиана ему не понравилось. Я быстро встала и увела папу на сцену для танцев. Обычно первый танец невесты был с женихом, но так как Валиан не танцевал, мы с отцом закружились в вальсе. В его глазах читалась тревога. До этого момента он не испытывал неприязни к Валиану, но его отношение ко мне все изменило.

– Дели, помни, что бы ни случилось, тебе есть куда вернуться, – сказал он, и я с трудом сдержала слезы.

– Спасибо, папа, уверена, мы будем счастливы с Валианом!

Отец тяжело вздохнул. Он не был в этом уверен. Впрочем, как и я. Валиан одиноко сидел за столиком. Гости большей частью пришли с моей стороны, это были всевозможные кузены и кузины. У Валиана же была королевская семья, но по понятным причинам никто из них не мог присутствовать на свадьбе. Родство было не ближним, и сделай они для Валиана исключение, их засыпали бы приглашениями на торжества все знатные семьи, мало-мальски имевшие связи с королевской семьей. Никто к Валиану не подходил, не думал развлечь беседой или поздравить с женитьбой.

Я вернулась за столик и подозвала официанта. Принесли бокалы с шампанским и несколько закусок.

– Съешь что-нибудь, день был длинным, – предложила я, едва пригубив сладкий игристый напиток.

– Строишь планы на вечер, где мне пригодятся силы? – хмыкнул Валиан.

Он был просто невыносим. Подавив желание выплеснуть ему в лицо бокал шампанского, я сделала медленный выдох и досчитала до десяти. На цифре восемь моей ноги что-то коснулось. Округлив глаза, я уставилась на новоиспеченного мужа. Нет, это точно не его рук дело.

– Тебе нехорошо? – настороженно спросил Валиан.

Мне хотелось визжать от страха. Что-то ползало у меня под юбкой и лапало за ноги! В ужасе я стала задирать подол платья.

– Делия, ты что творишь… О Боги, что это?! – Валиан уставился на Зубастика, обвившего мою левую ногу корнями. – Не двигайся, сейчас я его…

– Не смей! – прошипела я, воровато озираясь по сторонам.

Слава Богам, длинная, в пол, скатерть скрывала происходящее от людских глаз. Но Валиан уже потянулся рукой к Зубастику, и тот больно цапнул его за палец, затянутый в перчатку. На кончиках пальцев мужа засверкали искры, и я вцепилась в его запястье.

– Не смей его трогать! Это мой питомец! Он просто испугался!

– Ты с ума сошла? Какой в бездну питомец? Это самый настоящий монстр!

– Делия?

Мы с Валианом синхронно подняли взгляд и увидели стоящую у стола маму. Она покраснела, как маков цвет, и умчалась прочь.

– Только не это! – простонала я.

Со стороны все выглядело так, словно Валиан тискает под столом мои коленки, а я при этом его поощряю!

Глава 11

– Ты не могла бы отпустить? Мне немного неловко.

Я разжала пальцы на запястье Валиана и поправила подол платья. Требовалось срочно «высадить» Зубастика, не привлекая лишнего внимания. На лице Валиана впервые появились признаки хоть каких-то эмоций. Его уши смешно, по-мальчишески покраснели.

– Мы можем уехать прямо сейчас? – спросила я.

– Мне, конечно, плевать, но гости еще не произнесли праздничные поздравления.

Я поерзала на стуле. Зубастик шевельнулся, и мне стало дико щекотно под коленкой. Промычав что-то нечленораздельное, я заглянула под стол и прошипела:

– А ну вылезай и возвращайся в свой горшок! Ах ты… хватит жрать мою юбку! – вернувшись к Валиану, я заметила, что его трясет от смеха.

Это выглядело странно. Он раскраснелся и трясся всем телом, при этом издавая хрипящие звуки.

– Ничего смешного! – раздраженно бросила я и сгребла все оставшиеся закуски под стол. – Этого надолго не хватит. Нужно что-то более…

Я заметила на другом конце зала молочного поросенка.

– Только не говори, что он может сожрать свинью, – выдохнул Валиан, заметив направление моего взгляда. – Где ты вообще это существо откопала?

– Вырастила, – отмахнулась я. – Очень жаль, но сама я до свиньи с ним не доберусь. Ты не мог бы незаметно ее взять и принести сюда?

– Как ты себе это представляешь? Меня, незаметно идущего через весь зал со свиньей?

– Ты вроде бы первый маг королевства. Придумай что-нибудь!

Я начала откровенно паниковать. Странные ощущения под юбкой сводили меня с ума. Хотелось броситься на пол и биться в истерике от щекотки, а еще чесать, чесать и чесать место, где колючие корешки Зубастика обвили щиколотку.

Валиан залпом выпил бокал шампанского и уставился на цель. Зажаристая тушка поросенка шевельнулась и медленно поползла к краю, словно неведомая сила тащила ее за невидимые ниточки. Тушка шмякнулась на пол. На непонятный звук обернулась кузина Маргарет и сделала пару шагов к столу с закусками.

– Осторожнее…

Но осторожнее не получилось. То ли у Валиана случился всплеск магии, то ли ему надоело аккуратно действовать, но поросенок петардой взмыл в воздух, оставляя дыру в крыше шатра.

– Проклятье! – выругался Валиан.

Маргарет стала оседать на пол. На ее глазах жареная свинья ожила и улетела в неизвестном направлении. Не удивительно, что юная леди упала в обморок. Вокруг нее столпилось несколько служанок. Нюхательная соль и стакан воды быстро привели ее в чувство.

– А свинья куда делась? – осторожно спросила я новоиспеченного мужа.

Вместо ответа сверху раздался треск, и тушка плюхнулась на пол в каком-то метре от нас. Испуганные служанки стали убирать образовавшийся бардак. Ужин Зубастика откладывался. Я посмотрела вверх. Штраф за порчу арендованного имущества влетит нам в копеечку. Впрочем, Валиан вряд ли обеднеет.

– Банкет же ты оплачиваешь? – на всякий случай уточнила я. – Да.

– В общем, кому нужны эти поздравления? Потом открытки к подаркам прочитаем. Поехали домой. В смысле, к тебе домой.

Валиан прикрыл глаза и сделал медленный выдох. Он первым встал и подал мне руку. Видят Боги, лишняя опора при ходьбе была не лишней. Мы неторопливо направились к выходу. Валиан старался подстроиться под мою неуверенную хромающую поступь. Я чувствовала себя посмешищем, широко расставляя ноги при ходьбе.

– Леди Делия, – путь к свадебной карете преградил мужчина лет пятидесяти, – позвольте заметить, с нашей последней встречи вы расцвели и превратились в прекрасную розу под стать Мелиссе.

– Простите, а вы…

– Лорд Контбери, я ваш пятиюродный дядя по материнской линии, – я открыла было рот, чтобы извиниться и пойти дальше, но новоприобретенный дальний родственник не унимался. – Нет-нет, я ни капельки не обижен, ничего удивительного, что вы меня не помните. Кажется, вам было всего два года, когда мы встречались в последний раз. Понимаю, много воды утекло, но я всегда испытывал к Мелиссе и ее семье искренние теплые чувства. Лорд Валиан, кажется, нас друг другу еще не представили?

К чему он клонит, было ясно с самого начала. Почти все собравшиеся в зале родственники вспомнили о нашем существовании благодаря моему браку с лордом Кроу и теперь искали удобного случая урвать минутку его внимания.

– Простите, дорогой дядюшка, – ласково сказала я сквозь оскал улыбки, – но нам нужно идти.

Лорд Контбери оторопел и перевел взгляд с меня на Валиана.

– О, не терпится остаться наедине? – хохотнул он.

Краска стыда и так не покидала меня весь вечер, но от сального замечания дальнего родственника мне захотелось провалиться сквозь землю.

– Да. Всего вам доброго, – холодно ответил Валиан и потащил меня вперед.

– Почему ты ничего не сказал? Мог бы придумать какую-нибудь уважительную причину.

– Зачем? Он просто озвучил то, что придет в голову каждому гостю, когда они заменят наше отсутствие.

Я издала слабый стон. Мы остановились около кареты. Кое-кто слопал сзади все бутоны цветов.

– Не знаю, что меня больше пугает – то, что оно ест мясо, или то, что не гнушается сородичами.

– Очень близко к человеческому виду. Не находишь?

Валиан ничего не ответил, только помог мне забраться наверх, а сам сел на место кучера.

– Дели, ты что! Праздник в самом разгаре! – от шатра, придерживая юбки, бежала Лили.

– Прости, мы должны спешить. Лови! – крикнула я и бросила сестре букет.

Та ловко его поймала, и на ее лице застыла растерянная улыбка.

– Ты следующая! – крикнула я, надеясь, что она услышит, но карета уже уносила нас прочь.

Зубастик выполз из-под подола и снова раскрыл пасть навстречу ветру. Я смотрела на спину Валиана, он то и дело погонял лошадей. Можно подумать, за нами будет погоня! Я откинулась на спинку сиденья. Сердце бешено колотилось. Совсем скоро я войду в свой новый дом и узна ю, какой же замок Кроу внутри.

Показались черные пики башен, и по мере приближения словно из земли вырастал самый мрачный и одновременно прекрасный замок, что я когда-либо видела. Над сводами крыши повисли горгульи, немым оскалом встречавшие новую хозяйку. Черные ставни окон обрамляло безжизненное плетение вьющейся розы. Засохшие ветки обвивали каменную кладку стены, и вместо зеленых сочных листьев и ярких бутонов их украшали огромные темно-красные шипы.

Карета остановилась. На крыльцо вышли слуги и по старой традиции встали в ряд. Все они были людьми в возрасте, и я, мягко говоря, поразилась их количеству.

– Добрый вечер, лорд Кроу, леди Кроу, – нам навстречу вышел сухой старичок в ливрее дворецкого и вежливо поклонился. Я услышала хруст и запереживала, что он уже не разогнется, но обошлось. – Позвольте взять на себя смелость и представить слуг, леди Кроу. Я – Бенет, дворецкий. Это Миневра, – он указал на полную женщину лет пятидесяти, – наша кухарка. Хильда и Марша горничные. И, конечно же, Валф, конюх.

– Рада со всеми познакомиться, – улыбнулась я, и слуги поклонились.

Все происходящее напоминало странный сон. Впервые меня чествовали как хозяйку. С замиранием сердца я прошла через старую скрипучую дверь и оказалась внутри самого настоящего склепа. Поместье Кроу пребывало в плачевном состоянии. Как я и подозревала, слуги не справлялись с работой. Взгляд то и дело натыкался на паутину с жирными пауками и на толстый слой пыли.

– Леди Делия, вы, должно быть, устали с дороги. Марша проводит вас в вашу комнату, – распорядился Бенет.

Он был прав. Я устала и хотела переодеться. Сзади скрипнула дверь. Сквозь створку протиснулся Зубастик. Зеленой кошкой он вскарабкался по шторам и через карниз подполз к углу, где трапезничал паук.

– Это… Это мой питомец. Его зовут Зубастик. Он безобиден! – начала заверять всех я.

– Да, леди Кроу, – согласился Бенет и перевел встревоженный взгляд на Валиана.

Тот кивнул, подтверждая мои слова. Все облегченно выдохнули. Я последовала за Маршей на второй этаж. Со всем торжеством, на которое была способна, она распахнула предо мной дверь. В комнате, слава Богам, недавно прибрались. Я заметила один из своих сундуков, с биркой «вещи первой необходимости», и испытала стыд. Кто же из бедных слуг тащил его на второй этаж?

– Желаете переодеться? – вежливо спросила Марша.

Я кивнула. Мне не терпелось избавиться от корсета и прочей атрибутики невесты. Все вместе это прекрасно выглядело, и я испытывала восторг минут десять от тонкой талии, белоснежного платья с пышными юбками и фаты, но после пришло время расплачиваться неудобством за внешнюю красоту.

Отодрав от моей кожи корсет, Марша помогла переодеться в домашнее платье.

– Кто это? – спросила я служанку, кивнув в сторону портрета, который висела на стене.

– Леди Лючия, мать лорда Валиана, – объяснила Марша.

Было неловко переодеваться под ее пристальным взглядом. В лице женщины имелись общие черты с королем Леонардом. Такие же белокурые вьющиеся волосы и голубые глаза. Красавица выглядела напряженной и холодной, под стать представительнице королевской семьи.

Взгляд упал на раскрытый сундук. Ночная сорочка из шелка и кружев напомнила мне о предстоящей ночи. Я судорожно сглотнула. Портрет леди Лючии определенно стоило снять.