Ольга Пашнина
Архимаг ищет невесту

Я поставила котелок у окна, распахнув створки, чтобы не убить ядреным запахом половину этажа будущих невест.

Мое любимое занятие: варить зелье ночью! Полная луна заглядывает в окошко, ветер развевает кудри, а варево булькает, греется и настаивается, превращаясь из невзрачного бульона в мощное магическое средство. Ну, или не очень мощное. А иногда и не магическое – с зельями у меня в академии сложилось не идеально, то пятерка, то трояк.

А еще они обычно получались почему-то зеленые. Сама не знаю, как так выходило. Ингредиенты каждый раз разные, заклинания тоже, а варева – хоть убей! – зеленые.

Когда огонь под котелком погас, я сделала глубокий вдох, сосредоточилась и провозгласила:

 
– Сила земли, ласка воды,
Кошка моя ни туды ни сюды!
К магии цвета взываю —
Розы в котел я бросаю!
 

О темные покровители ведьм, большей чуши я в жизни не несла! И кто придумал правило, что сила ведьмы пробуждается, когда она облекает свое желание в стихи? У меня и с прозой-то проблемы, все время язык вперед головы работает, а уж со стихами…

И надо же, на этот раз зелье получилось совсем не зеленым! То ли розовые лепестки, которые я щедро сыпанула – даже пришлось утрамбовывать их руками, – придали вареву мерзкий перламутрово-розовый цвет, то ли моя магия сегодня взволновалась.

Бедная Жюстинка, она наотрез отказалась лезть в котел, и мне чудом удалось ее туда запихнуть! Исцарапала мне все руки, пару раз куснула за пальцы, а уж орала… зуб даю, половина потенциальных невест сейчас решила, что архимаг впрямь приперся ко мне в комнату, дабы продегустировать невесту, и случайно сгреб в объятия кошку.

Едва Жюстина и мое творение встретились, от котелка пошел сноп бело-голубых искр и пузырей. На миг я испугалась, что сейчас этой магической пеной затопит сначала комнату, а потом и замок. Можно было представить реакцию потенциальной свекрови, если наутро не одна девица будет в розовом, а весь дворец!

Но, к счастью, в скором времени реакция завершилась. И в котелке сидела вконец ошалевшая, мокрая, дрожащая и совершенно розовая Жюстинка. Ее глаза по размеру могли влегкую уделать королевские фруктовые блюда. Чувствую, мне еще не раз отомстят за эту экзекуцию.

Мяукнуть у Жюськи получилось далеко не сразу, словно она никак не могла совладать с голосом. Но когда совладала… это был вопль из самых глубин ада. Если бы я не видела перед собой премиленькую розовую кошечку, я бы решила, что во дворце пробудился кракен и требует немедленно подать ему двенадцать девственниц на завтрак.

Даже не знала, что моя любимица могла так орать!

А потом Жюстина вдруг взвилась с места в прыжке, перемахнула через довольно высокие стенки котелка и… скрылась где-то за подоконником.

Я ахнула и бросилась к окну, до смерти перепугавшись, что кошка разобьется, ведь она никогда не прыгала с такой высоты. Но увидела только, как она резво несется через сад и скрывается в восточном крыле замка.

А еще я, похоже, плохо перемешала зелье, потому что под розовеньким хвостиком скрывалась обыкновенная черная кошачья попа…

Сначала я хотела сигануть в сад за кошкой и отловить там беглянку. Даже забралась на подоконник, но потом вспомнила про третий этаж и суетливо сдала розовым задом назад, но тут у меня за спиной открылась дверь, и истошный вопль заставил меня потерять равновесие.

– Только на прыгайте-е-е! – истерила за спиной фрейлина. Я-то, в общем, и не собиралась, но от неожиданности качнулась вперед и обязательно улетела бы носом вниз, если бы приставленная ко мне деятельная девица не успела ухватить меня за подол. Раздался противный треск, и я поняла, что не просто упаду в розовые кусты где-то под окнами, но и сделаю это в рваном платье. Весьма оригинальный способ закончить отбор, так его и не начав. Опекун точно будет не в восторге, да и с мечтой о собственной практике придется попрощаться.

– А-а-а-а! – завопила я, пытаясь ухватиться за что-нибудь руками.

– Пожалуйста, леди, не нужно! – сопела сзади девица, вцепившаяся в подол.

– Ну так тащи меня! – пропыхтела я, стараясь не сверзиться вниз, хотя уже свешивалась из окна наполовину. И пытающаяся удержать меня дур… фрейлина не помогала, а скорее мешала. Я начала дергаться сильнее, стараясь то ли, как змея, заползти в комнату, то ли освободиться от рук девицы, которая, похоже, хотела меня скинуть, а не спасти. И просто делала вид, будто помогает.

– Ну же, леди! – кряхтела она, упорно втягивая меня назад. – Это вы из-за скотины своей злобной так расстроились? Не буду я ее выкидывать! Правда! Только не самоубивайтесь, а то меня леди Брендвид тоже самоубьет! А я не хочу! Мне через два года мужа обещали найти хорошего! Богатого и щедрого!

Наконец наши совместные усилия увенчались успехом. Девица дернула меня сильнее, я помогла себе руками, и мы радостно свалились в комнату. Точнее, фрейлина на котел, а я на нее. И тут же резво отскочила в сторону. Знала: зелья у меня получаются ядреные, а это еще и мерзко-розовое.

Правда, в этот раз я даже ни о чем таком не думала! И не хотела сделать гадость! Я всего лишь хотела придать Жюстине соответствующий моему новому гардеробу цвет. Просто, видимо, фрейлине не повезло в этой жизни, и ее приставили ко мне. Она влетела в котел, котел пошатнулся, и все мое розовое варево вылилось на девушку сверху.

По светлым, уложенным кудельками волосам стекала розовая масса. И это было ну очень плохо! Из рук вон плохо.

– Ой… ё-ё-ё, – протянула я, сглатывая. Бежать из замка я не могла, сменить помощницу, по всей вероятности, тоже… а жаль, потому что эта конкретная уже второй раз из-за меня попала в неприятности. После первого раза она хотела выкинуть мою Жюстину, а ведь я всего лишь случайно ее усыпила. Что будет теперь, я даже представить боялась.

– Так вы не будете больше пытаться самоубиться? – протянула фрейлина, старательно делая вид, что по ней не стекает зелье. Нижняя губа дрожала, но вышколена девица была хорошо и поэтому усиленно делала вид, будто очень заботится обо мне, а не о своем рабочем месте. Это она просто еще не знала, что сейчас происходит на ее голове, поэтому даже улыбаться пыталась.

– Я постараюсь…

– И за кошечку свою не беспокойтесь, пусть черненькая бегает.

– Не переживайте… – мрачно пробормотала я. – Я ее уже покрасила.

– Что?

– Покрасила я ее уже. В розовый. И не только ее, видимо, – последнюю фразу я добавила себе под нос.

Девица розовела на глазах. И если Жюську я старалась хорошенько и тщательно покрасить (и то не получилось), то фрейлина розовела местами, да и цвет получался немного другой – нежный, с переливами. Такой жизнерадостный поросенок из детских сказок.

Видимо, взгляд у меня был красноречивым, так как она занервничала:

– А почему это вы на меня так смотрите? Что было в котле? Я не облысею?

– Нет! – Я покачала головой и икнула. Некоторые прядки начали темнеть, а другие отливать лиловым. Видимо, мое красящее зелье, рассчитанное на кошку, вступило в реакцию с красящим составом на голове девицы (блондинкой она была ненатуральной) и теперь выдавало причудливые цвета – от ярко-малинового до сиреневого. Смотрелось жутко.

– Что было в котле? – несколько угрожающе спросила она.

– Зелье, – поведала я и отступила в сторону, оглядываясь через плечо и думая, как бы побыстрее сбежать. Я бы и сбежала, если бы не оторванный подол, который сзади свисал уже ниже колена, а в районе поясницы зияла огромная дыра.

– Какое?

– Красящее, – призналась я.

Фрейлина побледнела, подскочила и кинулась к зеркалу. Даже Жюстина орала не так громко и противно. А вот реакция у них была одинаковая. К счастью, девушка не стала сигать в окно, она с воплями унеслась в коридор. А я осталась наедине с пролитым зельем и пониманием, что снова не знаю, куда и зачем мне нужно идти.

– Да что же за невезение! – простонала я, посмотрела на розовое пятно на полу и валяющийся котелок, на рваное платье и поняла, что как-то отбор не задался с самого начала.

Лужи на полу выглядели неэстетично, а вот отпечатки розовых кошачьих лапок на подоконнике весьма и весьма.

Жюстина бегала где-то в саду и пугала случайных людей своим видом, а я, похоже, опять опаздывала на очередное сборище радужного ведьмачьего серпентария. Надо бы найти пушистую нахалку, но выполнить задание опекуна важнее. Жюстина вернется сама и в чужие руки не дастся, а вот гримуар сам не придет.

Расставив приоритеты, я переоделась в такое же розовое и противное платье и отправилась на поиски кого-то, кто сможет указать мне дорогу.

Испорченное платье мстительно кинула на пол рядом с розовой лужей и вышла в коридор. Мысль о том, что придется снова терзать охранников, вгоняла в тоску. Впрочем, возможно, девица, похожая на торт со взбитыми сливками, не так сильно их испугает, как привидение в черном балахоне.

Глава 2

К счастью, удача мне улыбнулась гораздо раньше. В конце коридора, прямо перед собой, я обнаружила оранжевое пятно в сопровождении фрейлины. Так и хотелось заорать «Наши!», но я сдержала недостойный порыв и просто припустила следом.

– Разрешите к вам пристроиться? – пропыхтела я и засеменила рядом.

Ведьмочка вздрогнула и испуганно покосилась на меня, а я изобразила счастливую улыбку идиотки. Вкупе с решительным взглядом мое выражение лица заставило оранжевую вконец перепугаться.

– Леди, – строго начала фрейлина. – А где ваша сопровождающая? Вас же должны лично отвести к месту первого завтрака.

«Ух ты! – пронеслась в голове счастливая мысль. – Нас будут кормить!»

– Ну… – очень неопределенно протянула я. – Сопровождающая меня покинула. К великому сожалению.

– Что значит – покинула? Леди Брендвид такого не потерпит. Фрейлины должны везде сопровождать своих подопечных.

– Она старалась… – Я встала на защиту своей горемычной помощницы. Нечего ее обижать, я сама ее обижу.

– Это недопустимо! Я доложу…

– Хорошо-хорошо, – кивнула я. – Только меня тут не бросайте. Я так, осторожненько, не привлекая внимания, просто пойду за вами следом. Даже подслушивать не буду. Ну, или постараюсь.

После того как я пристроилась за их спинами, дергаться начали уже и сама оранжевая ведьмочка, и приставленная к ней фрейлина. Впрочем, я их прекрасно понимала. Конкурсантка, которая вывела из строя свою помощницу, внушала здоровое опасение. И это они еще не были в курсе, что такой казус со мной приключился уже второй раз. Про цвет волос фрейлины, к счастью тоже пока никто не знал. Меня угнетало лишь то, что такой косяк однозначно скрыть не получится. Надеюсь, меня за это не выгонят.

До зала мы, к счастью, дошли без приключений, а там нас ждали красиво сервированный стол и потенциальная свекровь, восседающая в его главе. Фрейлина деловито подвела оранжевую к предназначенному ей месту, а я осталась растерянно стоять в центре зала. Впрочем, сориентировалась достаточно быстро.

Приборы у всех конкурсанток были одинаковыми, а вот салфетки у каждой своего цвета. Я нашла ярко-розовую и, улыбаясь, уселась на место. Подозрительный взгляд леди Брендвид просто проигнорировала.

– А где ваша помощница, юная розовая леди?.. – Потенциальная свекровь смотрела на меня недобро. Запомнила, видимо, с первого испытания. Или появление без помощницы в ее понимании было верхом неприличия.

– А она… – Я замялась. – Она немного расстроена и не пришла.

– Что значит, немного расстроена? – воскликнула леди Брендвид.

– Ну вот как-то так вышло, – невинно пожала плечами я и задумчиво сложила из розовой салфеточки цветочек. Вышло криво и пошло.

– Эдьен, – скомандовал леди Брендвид, подозвав одного из стоящих чуть в стороне лакеев. – Найди мне, пожалуйста, Дарию, и приведи сюда. Мне совершенно не нравится ее поведение в последнее время!

Интересно, почему все это время леди Брендвид смотрела исключительно на меня? Неужели подозревала в чем-то недостойном? Появление Дарии не сулило мне ничего хорошего, но если повезет, я успею доесть завтрак и сбежать.

Рядом с распорядительницей, прямо на столе, стояла большая плетеная корзина. Я даже вытянула шею, чтобы заглянуть в ее недра. Корзина доверху была наполнена всевозможным хламом. Какие-то бантики, бусины, цветочки и много всякого-разного. Создавалось впечатление, что леди скупила весь ненужный ассортимент у лавочников. Я приходила от такого в восторг лет в одиннадцать. Но дресс-код школы маленьких ведьм не предполагал подобного безобразия. К счастью. Правда, понимание этого пришло ко мне относительно недавно.

– Итак, мои дорогие участницы, – торжественно начала леди Брендвид, как только все места за столом были заняты. – Я рада приветствовать вас на первом традиционном завтраке. Невесте такого высокопоставленного лица, как архимаг, просто необходимо уметь себя вести на подобных мероприятиях. Скоро у одной из вас, самой достойной, они станут частью жизни. Ну а остальные просто получат бесценный опыт. А чтобы не терять время, мы с вами немного поговорим о том, что является самым важным в гардеробе девушки.

Я искренне считала, что самое важное в гардеробе девушки черное платье и метла, но, как оказалось, леди была несколько иного мнения. Она решила рассказать нам об аксессуарах.

– Аксессуары – неотъемлемый атрибут любой уважающей себя девушки. Как и шляпка, – леди Брендвид выразительно покосилась на меня. Ну что поделать, не вспомнила я сегодня про этот важный предмет одежды. Со всеми бывает. – С этого дня не забывайте, пожалуйста, это важное правило.

За столом пронесся шепоток, восторженные вздохи и даже парочка клятвенных заверений. Я лишь молча сделала глоток кофе из изящной фарфоровой чашечки. Мне только что ароматный напиток налил личный официант. Его молчаливое присутствие за спиной раздражало. Хотелось почесать между лопаток, но потенциальная свекровь меня и так невзлюбила. Не хотелось лишний раз ее нервировать. Поэтому я сидела выпрямившись, словно кол проглотила, и внимала ее восторженному щебетанию. Кажется, об аксессуарах леди Брендвид могла говорить бесконечно. А я вот в своем умении слушать разную чепуху изрядно сомневалась.

Распорядительница демонстрировала бантики, сухие цветочки, бусины и с упоением рассказывала, как все это можно приладить на шляпку. Сокровенный и, на мой взгляд, самый важный вопрос «зачем?» так остался открытым. На десятом помятом «аксессуаре» я начала откровенно бороться с зевотой, и тут меня (сонную и порядком утомившуюся) застигла врасплох следующая фраза:

– Тема нашего первого творческого задания по аксессуарам – «цветы»!

«Что?!» – хотелось взвыть мне, но леди Брендвид сама продолжила монолог:

– Милые девушки! Обязательно проявите свою фантазию и неординарность! Аксессуары – это ваш внутренний мир, показанный в данном конкретном случае посредством цветов, стеблей, листочков. Я завтра жду от вас чего-то особенного, ведь вы все талантливые, родовитые ведьмы и не можете быть серой обыденностью.

«Фантазию, говорите», – мысленно пробормотала я, всаживая ложку в политый медом творог. Как скажете! Будет вам фантазия недовольной черной ведьмы. Пока не придумала какая, но точно креативная.

Завтрак постепенно подходил к концу, и я уже готовилась наконец-то отсюда сбежать, но, к сожалению, именно в этот момент все же отыскали рыдающую Дарию.

Девушка была в шляпке, но даже она не могла скрыть веселенькие розовые и лиловые прядки.

– Что у вас на голове? – возмущенно выдохнула леди Брендвид. Дария зарыдала громче, кинулась к ней и начала что-то нашептывать на ухо, постоянно косясь в мою сторону.

Леди бледнела и, когда фрейлина пристыженно отступила, гневно уставилась на меня:

– Как вы это объясните, леди Микаэлла?

– Не нужно соваться к чужому зелью? – спросила я с невинным видом и в ответ получила прилюдную лекцию о своем недостойном поведении.

– Вы еще суток не пробыли на отборе, а уже умудрились натворить кучу бед! Разве может истинная жена архимага, самая сильная и влиятельная ведьма королевства, быть такой неразумной? Разве можно вести себя как дитя в таком возрасте?

Это в каком это таком возрасте? Я еще молода! А для ведьмы и впрямь дитя, магия ой как продлевает жизнь своим детям. И впереди у меня долгие и захватывающие годы познания своей сущности.

И почему леди Брендвид так меня невзлюбила? Ну да, подумаешь, ошиблась с нарядом на знакомстве. Так никто толком ничего не объяснил! И за это сразу меня в розовую ссылку?

А может… сердце пропустило удар – может, мать архимага что-то подозревает? И не принимает меня потому, что чувствует, что я здесь не за колечком на пальчик? Вполне возможно, если она колдунья, то что-то может почувствовать. Надо лучше маскировать мысли.

– Вопиющая безответственность! Вы хотя бы извинились перед Дарией?

Я напрягла память. Блин, как сложно быть вредной темной ведьмой… не помню, извинилась я или нет! Но точно собиралась как-то исправить содеянное. Понятия не имею как, но обязательно подумаю.

Остальные участницы косились в мою сторону с любопытством, а мне даже стало слегка стыдно. Меня так не отчитывали даже в академии. Да что говорить – опекун и тот знал меру.

– Зато теперь у меня все аксессуары в тон. И фрейлина тоже…

Леди Брендвид из последних сил сдерживалась, чтобы не орать. В чем-то я ее даже понимала: пожалуй, такая невестка и в страшном сне не привидится. Ну ничего, я только добуду заклинание, нужное лорду, и сразу сбегу, а все во дворце вздохнут с облегчением.

Похоже, на моем лице отразилась напряженная работа мысли, потому что леди Брендвид устало махнула рукой:

– Ступайте к себе и подумайте над своим поведением! И не забудьте о том, что я вам сегодня рассказала. Проявляйте уважение и выполняйте мои задания. От этого зависит ваш рейтинг на отборе. Он будет существенно влиять на выбор моего сына. Ну и конечно, на дары, которые вы получите по окончании. Каждая невеста получит щедрое вознаграждение, зависящее от того, насколько далеко она пройдет. Трех самых успешных невест ждет очень хорошая награда, ведь одна из них станет женой самого влиятельного мага королевства, а остальные финалистки – самыми богатыми невестами.

Все заметно оживились, и я тоже. Нет, в финал я не стремилась, добуду заклинание, и бегом. Но любые ценности обязательно помогут в непростом деле собственной ведьмовской практики.

Леди Брендвид махнула рукой, и за ее спиной, у огромного окна, в стороны разъехались шторы. А за ними оказался стеллаж с десятью изящными хрустальными вазочками. На дне каждой из них лежала горстка кристаллов соответствующих нам цветов. Моя горстка, конечно, была меньше всех.

– Эти кристаллы, которые вы получаете за успешно выполненные задания, после исключения из отбора можно будет обменять на золотые. Я буду оценивать не только ваше поведение на отборе, но и поведение вне его. А еще у каждого обитателя дворца есть возможность единожды проголосовать за любимую участницу.

Да, тут я вряд ли выбьюсь в топ. Фрейлина за меня не проголосует даже под страхом покраски в зеленый, а Жюське голос не давали. Да и где она вообще? Как сбежала в сад, пушистая задница, так и сгинула там. То ли какой фрейлине попалась под горячую руку, то ли закрутила лихой роман с дворцовым котом и скоро родит серо-буро-розовых котят штук пять, на радость леди Брендвид.

– А теперь ступайте и занимайтесь тем, ради чего сюда прибыли. Вечером вас ждет первое мероприятие – знакомство с архимагом.

Поспешив покинуть зал, я направилась не к себе в комнату, постигать азы стиля и моды, а в противоположную от жилого крыла сторону. Туда, где проходили советы, заседания, собрания, располагались делегации и так далее. А еще хранился гримуар.

Наивно было бы решить, что мне удастся переписать заклинание в первый же день, но вот обстановку разведать стоило. Как охраняется, как попасть, куда потом бежать. Пощупаю, какая там защита на книге. Если никакой нет, то просто скопирую лист, и дело с концом. А если есть, придется вручную переписывать или вообще запоминать.

Никто не обращал внимания на маленькую розовую ведьмочку с копной вишневых кудрей, бредущую по замку. Туда-сюда сновали слуги, фрейлины, какие-то важные господа в костюмах. А я шла себе, шла, до тех пор, пока вдруг не осталась одна в пустом коридоре.

Где-то рядом было что-то очень магическое. Внутри все трепетало рядом с такой силой. Никаких сложностей в поиске гримуара не будет, сила сама приведет к книге. Надо лишь соблюдать осторожность…

– Ты кто такая?! – услышала я мужской голос, подскочила на месте и от неожиданности прямо из воздуха на меня попадали розовые книги.

Думала-то я о гримуаре, вот и наколдовала… к счастью, незнакомец, встретившийся мне, быстро нейтрализовал мою неуемную магию и хмуро на меня уставился.

– Я… я… заблудилась! Я невеста!

– Чья?

– Архимага.

Судя по его лицу, я явно сказала что-то не то.

А мужик симпатичный. Широкоплечий такой, темноволосый, глаза проницательные и умные, как у собаки. То есть… нет, наверное, с собакой вслух его сравнивать не стоит. О чем я вообще думаю?

«Мя-я-я-я!» – раздалось сбоку.

– Жюська! – Я всплеснула руками.

Кошка не успела опомниться, как взлетела в воздух и приземлилась мне на руки. Холодная, немного мокрая, но родная, теперь уже розовая кошка. Учуяв запах хозяйки, она мурлыкнула и тут же отрубилась. Устала, мол, пора и честь знать.

– Вас что, двое? – несколько растерянно поинтересовался мужчина.

– Кого – нас?

– Розовых…

– Леди Микаэлла! Вот вы где!

Я услышала голос фрейлины и расплылась в довольной улыбке:

– Трое!

Мужчина моргал, ошарашенно нас рассматривая, а фрейлина вдруг… сделала реверанс. Я застыла на месте, чуть не выронив Жюську. Это что, тот, о ком я только что подумала?! О темные боги, спасибо, что защитили свою ведьму и не дали сравнить с собакой (пусть даже очень умной) архимага Франглисского королевства!

– Прошу прощения, милорд, леди Витгерн заблудилась, а я была на аудиенции у леди Брендвид.

– Ничего. Ступайте. А… кхм… Дария, вот этот розовый цвет…

– Так пожелала леди Брендвид.

– Кхм… надо почаще видеться с родителями, – пробормотал он себе под нос.

Фрейлина потащила меня прочь, вцепившись в локоть, как карась в наживку.

– Из-за тебя меня отчитали и заставили ходить так до конца отбора!

И куда делось почтительное «вы»?

– Из-за меня? А кто хотел мою кошку выкинуть?!

– Я же извинилась!

– Ну так я и не собиралась тебя красить! Ладно, не боись, что-нибудь придумаем. Будешь самой модной фрейлиной при дворе.

Вряд ли Дария ждала от меня чего-то хорошего, но спорить не решилась. Так мы и дошли до комнат, а по дороге встретили стайку разноцветных ведьмочек. Они уже собирались в коалиции, активно дружили друг против друга и строили планы на замужество.

– Когда я буду архиведьмой, я…

– Ох, так хочется увидеть архимага, интересно, какой он…

Я быстро прошмыгнула мимо них к себе, собрав пару-тройку заинтересованных взглядов. И только собиралась было спрятаться у себя, как заметила еще одну ведьму. Она направлялась прямо к нам.

Ей достался коричневый цвет, что тоже не огонь, ведь как соблазнить самого крутого мужика в королевстве, если ты надела коричневое платьице, коричневые туфельки, коричневую шапочку и портишь всем праздник унылым видом?

– Привет, – она смерила меня изучающим взглядом, – а ты это прикольно придумала, с фрейлиной.

– Она сама виновата, – хмыкнула я.

– Тебе, похоже, этот отбор не слишком-то нужен, да?

– Да так… опекун настоял. Мол, для рода полезно, – неубедительно соврала я.

– Понятно, – кивнула коричневая, подхватила меня под руку и буквально втащила в мою комнату. – Это хорошо. Значит, ты мне поможешь, а то эти курицы только и норовят друг другу клей в прическу вылить.

– Помогу в чем?

– Выиграть, разумеется.

Пазл не складывался, но, может, потому, что я снова проголодалась?

– Дария, а можно нам что-нибудь перекусить? – спросила я.

У фрейлины округлились глаза. Да что они такие нервные здесь?

– Если невеста не влезет в свадебную карету, леди Брендвид не похвалит!

– Невеста – ведьма, поэтому она влезет даже в фигурку свадебной кареты на свадебном торте. Тебе сложно, что ли? Ну добудь мне еды, ну пожалуйста!

Вздохнув, Дария унеслась, а коричневая посмотрела на меня с явным уважением:

– Хорошо, что ты ее отослала, они ведь за нами шпионят.

Я с умным видом кивнула, хотя на самом деле даже не думала о том, что Дарию приставили за мной следить. Правда проголодалась.

– Не обращай внимания на этих неудачниц. Невестой буду я, самая сильная ведьма в Брагенбурге, а еще мой отец – мэр. И я хочу победить, но мне нужна будет помощь кого-то, кто не заинтересован в архимаге. Ты кажешься мне умной ведьмой, замуж не хочешь, а силу имеешь. Поэтому предлагаю заключить союз. Ты мне – помощь на отборе, а я тебе – дружбу с архиведьмой в будущем ну и покровительство мэра. Наверняка ведь захочешь открыть свою практику. Знакомства в верхах не помешают.

Хм… а ведь она чертовски права! И если я буду знакома с дочерью мэра, то, даже не добыв заклинание из гримуара, смогу хоть как-то противостоять лорду Арвариусу.

– Клятва ведьм? – прищурившись, спросила я.

– Клятва ведьм! – Коричневая протянула мне руку.

– Мя-я-я! – Жюстина проснулась и чувствовала себя обиженной невниманием.

От рукопожатия взметнулся сноп искр, и мы скрепили клятву именами:

– Микаэлла.

– Кармелла.

Едва успели отдернуть руки, вернулась Дария с подносом разной еды. В основном это были печенья и фрукты. Мы разлили чай из пузатого белого чайничка и принялись обсуждать план, причем Кармелла буквально силой выперла фрейлину из комнаты. Нет, не видать мне голоса Дарии.

– Так чем я могу тебе помочь?

– Пока не знаю, еще не разработала стратегию. На стреме как-нибудь постоишь, выведаешь, может, чего. Что обо мне думают, кто какую гадость готовит. В серпентарии лучше сплестись в клубок и шипеть в разные стороны.

Тут я не могла не согласиться. Да и вообще, вместе с Кармеллой этот отбор, возможно, будет не таким тягомотным. А потом буду гордиться, что привела к власти архимагиню. В дурацкой коричневой шляпе…

Кстати о ней.

– Что будешь делать с заданием стервы? Я думаю над шоколадными розами на полях. Ну, знаешь, вошла в зал, вытащила розу из композиции…

– И зажевала под кофеек, – закончила я.

– У тебя есть идея лучше?

– Для тебя – нет, ты ведь хочешь понравиться архимагу и его мамаше. А я могу творить что душа моя ведьминская возжелает. И желает она…

Я осмотрела комнату.

– Чтобы аксессуар отражал суть хозяйки! Ну и еще я за сохранение природы, так что будем выращивать красоту, а не срывать ее в саду. А потом фрейлину облагораживать, я ей обещала.

Сначала мы сбегали в сад, где набрали хорошей мягкой земли в котелок. Потом я варила зелье плодородия, а Кармелла развлекала меня рассказами об отце и обитателях их дома. У нее оказалась довольно большая и веселая семейка.

Наконец я полила зельем приготовленную землю и убрала котелок в шкаф, в темноту, где магия наберет силу, подпитается и к следующему утру явит мой незабвенный шедевр.

Когда настал черед фрейлины, та пыталась возражать. Ну, видимо, вспоминая, как я кошку красила. Мол, и не такие уж жуткие эти пряди, подумаешь. Сойдет за пару недель. Пришлось огорчить оптимистичную фрейлину:

– Моя магия так быстро не сходит. Садись давай, я в магии для волос мастер, глянь, какие кудри мягкие!

Мои волосы действительно впечатляли почти всех девчонок в академии. А что поделать, если родилась с копной вишневых кудрей? Только ухаживать. В вопросах шампуней, отваров, бальзамов и масочек я была даже подкованней, чем в ведьмовских. Во всяком случае, идиотских стишков здесь не требовалось.

Кармелла оказалась довольно умной ведьмой: она с интересом следила за моими манипуляциями и прикидывала, как использовать таланты на благо своим целям.

– А как ты ее покрасила? – спросила она.

Мне бы соврать что-нибудь, да фрейлина не даст. Пришлось, краснея, рассказать историю преображения Жюськи, а заодно и несчастного случая с Дарией. Кармелла хохотала от души, а потом посерьезнела:

– А ты состав зелья помнишь?

– Конечно, я такие сто раз варила. А что?

– Да так… есть идея. Посмотрю кое-что в книгах и завтра расскажу. Кстати, вечером нас будут знакомить с архимагом. Я видела его много раз, но издалека.

Ведьма мечтательно задумалась.

– Хоро-о-ош, прямо жуть как хорош! Глаза такие пронзительные…

– Ты же издалека видела.

– Я же ведьма, – хмыкнула Кармелла. – Превратилась в ворону и полетала немного рядом. Там такая энергетика… аж в дрожь бросает! Наверное, и в постели он круче бога…

Мы с фрейлиной дружно замерли, в полной тишине было слышно лишь, как «вострятся» наши уши.

– А ты откуда знаешь? Здесь же надо быть, ну… невинной.

Кармелла закатила глаза.

– Ой, ну уж изучить самую важную сферу брака, не нарушая условий отбора, не так и сложно. Важно то, что вечером мы встретимся с архимагом. И надо быть во всеоружии.

Ну да, во всеоружии. Массового поражения – только так можно назвать мой розовый прикид.

Спустя несколько часов фрейлина стала выглядеть… ну, я назвала это «сногсшибательно», Кармелла была скромнее и хмыкнула «ничего так».

– Покажите! – потребовала Дария.

Чувствуя, что сейчас мне еще и за шедевр на голове фрейлины влетит, я развернула ее к зеркалу. Несколько секунд девушка сидела, открыв рот, а потом аккуратно потрогала прическу.

Но ради справедливости замечу: волосы ее и без моего вмешательства были ужасны. Секущиеся кончики, сухие корни, я даже один небольшой колтун срезала. Зато сейчас, после моих средств, подстриженные до середины шеи и выпрямленные розово-фиолетовые волосы были мягкими и послушными. Ну и краску я выровняла, так что пятнистость фрейлины превратилась в полосатость. Получился модный причесон. Гораздо лучше, чем был.

– Вот этим, – выдала ей бутылек с шампунем, – мой каждый день. И будешь красоткой.

– Я…

Не знаю, что хотела сказать Дария, но Кармелла оборвала ее:

– Так, девочки, я побежала чистить перышки перед встречей с мужчиной всей моей жизни! Если мне повезет, то, насколько архимаг хорош в постели, узнаю уже сегодня. Пока-пока, ведьмочки!

Она унеслась, оставив в напоминание о себе лишь легкий шлейф карамельных духов. Как символично.

– Нам тоже нужно приодеться! – воскликнула фрейлина.

– Зачем? Я же не собираюсь проверять широту талантов архимага. А если он решит демонстрировать хорошесть в постели на мне, то Кармелла вместо цветов шляпу украсит моим глазом.

– Леди Брендвид будет в ярости, если ты появишься в дневном платье. И попадет мне.

Еще больше мучить фрейлину я бы не стала, так что согласилась на экзекуцию. Мы целый час подбирали наряд: я сидела в ванне, а Дария таскала платья.

– Слишком пошло.

– Слишком жарко.

– Слишком длинно.

– Слишком жутко.

– Это платье или нижнее белье?

Наконец фрейлина взорвалась: