Андрей Зверев
Чёрный город. Тень Ангела

Глава 1. Ангел

Я люблю гулять по ночам. Обычно выхожу поздно вечером и иду по неспящему городу куда глаза глядят. Иногда возвращаюсь домой уже на рассвете.

У меня нет привычных маршрутов. Я всегда доверяюсь наитию, вдохновению, если хотите. Порой такой выход становится особенным. Приключением. Ведь никогда не знаешь, куда тебя занесёт и кого ты встретишь на своём пути…

Например, месяц назад я столкнулся кое с кем из прошлого. Бывший однокашник, паренёк из колледжа. Его комната в общежитии тоже была на втором этаже, через пару дверей от моей. Когда-то мы тусовались в одной компании и, кажется, даже дружили. Он, несмотря на изрядное подпитие, узнал меня с первого взгляда. Я же, признаться, не сразу разглядел в нём старого приятеля. За почти три десятка прошедших лет у него появились обширная лысина, солидный животик и очки с толстенными стёклами, плюс пара десятков лишних килограммов – этого оказалось достаточно, чтобы меня смутить. Однако, к счастью, он не обиделся. Кажется, это его даже развеселило.

Он возвращался с корпоратива – «Отмечали день рождения шефа, понимаешь!» – и пребывал в отличном настроении. А в портфеле у него лежала бутылка коньяка. «Прикупил скрасить выходные! Ха-ха!» – рассмеялся он, явно обрадовавшись поводу не дожидаться субботы. Так что пару часов мы отлично посидели на парковой скамейке, вспоминая студенческие годы.

В первом часу ночи он что-то пробормотал о поджидающей его дома мегере со скалкой, хохотнул и протянул мне руку на прощанье, со словами, что надо непременно созвониться и повторить. Старый друг лучше новых двух и всё такое. Я ответил на рукопожатие и подтвердил, что это, конечно же, было бы здорово. Почти без заминки. Он спросил, есть ли у меня визитка, а когда я отрицательно покачал головой, сунул руку во внутренний карман пальто и вручил мне свою. Дорогая бумага, золотое тиснение. Я поблагодарил вновь обретённого друга и, широко замахнувшись, полоснул кромкой белого прямоугольника по его горлу. Не смог удержаться. Идея попробовать новый способ пришла внезапно, а мелькнувшее опасение, что может не получится, смыло волной куража. К тому же у меня была страховка – туз в рукаве, а точнее – стилет, готовый мгновенно из него выскочить. Однако новичкам и вправду везёт: он, хрипя, схватился левой рукой за фонтанирующей кровью рану, а правую протянул ко мне, как будто просил передать соль. Потом упал. В его глазах до самого последнего вздоха плескалось удивление. Ну или мне так показалось. Впрочем, я его понимал. Конечно же он и вообразить не мог, что отправиться сегодня на другой берег Реки. Судя по нашей беседе, у него были большие планы. Повышение, новое авто, отпуск на тропическом острове. И Рита – семилетняя девочка, что жила в двух кварталах от его дома… Про Риту он, естественно, не рассказывал. Эти больные фантазии открылись мне, когда я снял перчатку и на пару секунд сжал его руки при прощании. Как открылись и его воспоминания о предыдущих жертвах. Яркие воспоминания. Даже слишком. Любого нормального человека, окажись он хоть на секунду в голове этого ублюдка, вывернуло бы наизнанку и, скажу честно, даже мне понадобилась пара вдохов-выдохов, чтобы справиться с подступившей тошнотой. Но за прошедшие годы приходилось видеть вещи и похуже. В любом случае, больше он никому не сделает больно. Рита и ещё бог весть сколько детей в тот самый момент, когда для этого маньяка навсегда выключился свет, получили шанс вырасти и прожить долгую и счастливую жизнь, а мой Чёрный город стал немного светлее.

Я иду, улыбаясь с лёгкой грустью, накатившей на меня вместе с философскими размышлениями о том, что однажды Тот-кто-сидит-наверху посмеётся и над моими планами. Избежать этого удаётся очень немногим, а у меня нет причин считать себя счастливчиком.

Тем не менее что-то подсказывает мне, что я узнаю ещё немало чужих грязных тайн. По большей части они безобидные и вызывают лишь усмешку, максимум – лёгкую брезгливость, как вид мокрицы на кафеле в ванной. Но иногда мне встречается настоящее Зло. То самое Зло, о существовании которого пребывающее в иллюзиях подслеповатое большинство старается даже не задумываться. Но я-то знаю, что Ужас и Боль, Насилие и Смерть всегда ошиваются где-то рядом. Стоит лишь хорошенько всмотреться в тёмные углы реальности… Увидеть. И найти силы не отвести взгляд.

Я люблю ночные прогулки. Главная городская улица многолюдна даже в это время суток. Я неторопливо шагаю, изредка кончиками пальцев невзначай касаясь проходящих мимо.

Возможно, вы тоже любите прогуляться перед сном… Быть может, наши пути однажды пересекутся. Улыбчивый, хорошо одетый незнакомец обратится к вам с просьбой прикурить или показать, как выйти на улицу Роз; или – если вы дама – подаст вам руку, помогая сойти по скользкой лестнице. И ещё сотни и тысячи случайных прикосновений на улице или в метро, супермаркете или баре, кинотеатре или… куда там вы ещё ходите? Прикосновений, одно из которых может навсегда изменить вашу жизнь.

Особенно, если вам есть что скрывать…

Глава 2. Ник

Сегодня допоздна торчу в конторе. Впрочем, такое часто бывало последние несколько месяцев. Прошлогодний кризис всех здорово подкосил, и чтобы удержаться на плаву – приходилось впахивать вдвойне. Жаль, что Эмма этого так и не поняла. Но я сам виноват. С головой ушёл в работу, пытаясь удержаться на плаву и – надо сказать – мне это удалось: в отличие от многих наших знакомых мы не пошли по миру и даже полностью выплатили закладную на дом. В смысле, я выплатил…

Время летело, ситуация менялась к лучшему, экономика восстанавливалась, жизнь налаживалась. И когда я наконец-то смог выдохнуть и немного расслабиться, то обнаружил, что живу с незнакомкой, совершенно чужим человеком. Мда-а-а… Наша любовь оказалось совсем не вечной. Пока я был занят выживанием, Эмма была занята поисками себя. Всякие милые женские штучки вроде танцев, йоги и рисования были только началом. Дальше пошла мутная эзотерика и разговоры о саморазвитии – Эмма с упоением впитывала всевозможные откровения от самопровозглашённых гуру и прочих так называемых духовных учителей. Когда до меня дошло, как знатно мозги моей благоверной забили дерьмом – было уже поздно.

А мир вернулся на круги своя, пусть и не такой вменяемый, как раньше, но всё же… И вот, едва выбравшись из одной трясины, я не заметил, как увяз в другой. От брака осталась одна видимость: я жил с женщиной, которая смотрела на меня как на пустое место и которую, кажется, я начинал потихоньку ненавидеть. С этим надо было что-то делать.

Я раскрыл серую папку с документами по делу Микки. Пару часов перечитывал бумаги, приводя в порядок мысли и делая пометки в блокноте.

В шесть вечера устроил перерыв на кофе с бутербродами. Потом позвонил Эмме: «Не жди сегодня. Много работы. Останусь ночевать в офисе». В ответ холодное “Ясно.” Короткие гудки.

Суд у Микки в следующую среду, и я почти уверен, что приговор будет оправдательным. Самооборона. Десяток свидетелей это подтвердят. К тому же, Микки чертовски обаятелен. Присяжные будут очарованы.

Одиннадцать вечера. Закрываю офис. Охранник на входе сонно кивает, прощаясь. Я выхожу на тёмную улицу.

Урчит в животе, самое время перекусить. Тёплый ужин дома меня точно не ждёт, и я привычно шагаю туда, где мерцает неоном вывеска ресторанчика «Марио». Народу немного и официантку не приходится долго ждать.

– Здравствуйте, Ник, – улыбается она, – что будете?

– Привет, Конни. Давай ваше фирменное блюдо и кофе. Покрепче.

Я не боюсь перебить сон. Не сегодня. Сегодня я буду спать как младенец.

Через десять минут Конни возвращается с заказом.

– Приятного аппетита, Ник!

– Спасибо.

«Красивая!» – в который раз думаю я, провожая взглядом статную фигурку. На работе Конни собирает свои длинные русые волосы в хвост, но могу представить, как шикарно они выглядят, когда распущены. Она появилась здесь совсем недавно и сразу мне понравилась. В «Марио» все официантки хорошенькие, но Конни чем-то неуловимо отличается от остальных. Есть в ней что-то особенное… И этот взгляд! Никогда не видел таких синих глаз. И – может быть, мне просто хочется в это верить – но уже в первую встречу я заметил в них интерес и симпатию. Это было… Хм-м-м, не знаю… Нечто большее, чем дежурная вежливость. Иногда, когда посетителей было немного, она задерживалась у моего столика и мы болтали о всяком. И каждый раз после этого весь оставшийся день я был в приподнятом настроение, фантазируя на тему «А что было бы, если…»

Когда между мной и Эммой всё было хорошо, я не замечал женщин вокруг. Никаких заигрываний и флирта. Завести кого-то на стороне? Даже в голову не приходило. Эмма заполняла меня – сердце и разум – целиком, и места для других просто не оставалось. А теперь… Вот где мы оказались теперь.

Бесполезно пытаться склеить чашку, разбившуюся на сотню осколков. Я и не пытался. Был, конечно, соблазн с головой уйти в душевные терзания и жалость к себе, не забыв прикупить пару ящиков виски. Но холодный рассудок не дал распускать сопли: «Тебя даже прошлый год не подкосил, а сейчас и подавно не развалишься! Поскорей разводись с этой сукой и живи дальше!»

Решение было принято. И когда я однажды вечером, усадив перед собой Эмму на диване в гостиной, озвучил его – она отреагировала на удивление спокойно. Как будто сама уже не раз задумывалась об этом. Даже открыла бутылку красного.

– Что ж, Ник, – она разлила вино по бокалам. – Выпьем за начало новой жизни!

Мы чокнулись.

– И знай, – добавила она, – что я не держу на тебя зла!

– Что? – взвился я в кресле, чуть не пролив вино.

– Ты совсем забыл про меня со своей дурацкой работой, – пожала плечами Эмма.

– Да, милая! Уж прости, что вкалывал, как проклятый, чтобы обеспечить мою любимую жену!

– Деньги ещё не всё, Ник! Есть вещи поважнее!

– Мужчина должен зарабатывать!

– И у тебя изумительно получается, дорогой… Это умение тебе ещё очень пригодится, – она сделала глоток вина – Начинай собирать вещички!

– Чего? – не понял я.

– По условиям брачного контракта инициатор развода лишается права на долю в недвижимом имуществе, – промурлыкала Эмма, – Когда наш милый домик полностью станет моим, посторонний мужчина мне здесь будет совершенно ни к чему!

Чёрт! Этот момент я как-то упустил из виду.

– Хрен с тобой, – я допил вино, поставил пустой бокал на журнальный столик и встал с дивана, – Чем быстрее мы это закончим, тем лучше.

– Вперёд, мой благородный рыцарь! – она отсалютовала мне, подняв бокал над головой.

С тех пор прошла неделя.

Неторопливо ем. Мне некуда спешить. Пару часов назад звонил Микки. Дело сделано. Старый друг не соврал – его человек действительно оказался профи. Эмма навсегда исчезнет из моей жизни, а дом… дом останется моим.

Да здравствует новая жизнь!

– Можно ещё кофе, Конни?

Когда всё уляжется, нужно будет пригласить её на ужин.

Глава 3. Микки

Мне восемь. Мы с отцом гуляем в городском парке. День только начался и народу пока не слишком много. Но заветный киоск уже открыт и вот я весело шагаю по кленовой аллее с шоколадным мороженым в руках. Рядом идёт отец, у него пломбир. Вдруг кое-кто впереди привлекает моё внимание. Нам навстречу идёт высокая длинноволосая брюнетка в длинном кроваво-красном платье. Штука в том, что нижняя часть платья как будто порезана на полосы и при каждом шаге то правая, то левая нога женщины обнажается до самого бедра. Я не могу отвести взгляда от этих длинных загорелых ног, мелькающих в алых лентах. Мой шаг замедляется. Я уже забыл про мороженое. Я просто смотрю на приближающуюся женщину. Наконец она проплывает мимо. Цоканье каблуков, сладковатый запах духов и внезапно – понимающий взгляд искрящихся чёрных глаз и тонкая улыбка, адресованная то ли мне, то ли папе. Я оглядываюсь вслед красной королеве…

– Папа, а почему у тётеньки на ноге…

Я хочу спросить про чёрную штуку, которую иногда обнажают алые ленты. Такую же носит папа под пиджаком и некоторые его друзья. Ещё полицейские, только у них она на поясе. Ко-бу-ра.

– Малыш, в своё время, когда подрастёшь – ещё и не такое увидишь, – перебивает папа. Останавливается, треплет меня по волосам. Смотрит вслед этой в красном. Прищурившись, кивает одобрительно.

– Отличный вкус, мой мальчик! – смеётся, – Пошли…

Папа идёт дальше, а я продолжаю стоять на месте.

Я не понимаю, чего тут смешного. Мне кажется, папа бы не смеялся, если бы сейчас посмотрел на женщину в красном. Потому что она остановилась. Смотрит на него. Уже без улыбки. Чёрные глаза – чёрные, страшные! На аллее никого, кроме нас троих. У неё в руках револьвер. Выстрелы. Белое пятно пломбира в луже красного. Как платье той, которая…

Моя рука сжимает шоколадный рожок. Какие-то люди сбегаются к лежащему на земле папе, кричат. Я оглядываюсь, но женщины в красном уже нет. Мир вокруг расплывается, в глазах пляшут серые мошки. Что со мной? Я чувствую, что сейчас меня не станет, наверное, я умираю. Как папа. Чтобы как-то удержаться в здесь, чтобы не исчезнуть, я откусываю огромный кусок мороженого. Но лучше не становится. Когда я проглатываю холодящий нёбо комок, он почти сразу возвращается назад с отвратительной сладковатой горечью. Меня тошнит. Я хочу к папе. Где он? Делаю несколько шагов. Туда, где лежит мой мёртвый отец. А вокруг всё начинает вертеться, как на карусели. Быстрее и быстрее. И я падаю. Где-то рядом с красно-белым пятном на асфальте.

***

– Салют, Микки! – Оборачиваюсь в сторону выплывающей из полумрака стройной фигуры. Сегодня суббота и Крис «выходная», так что вместо строгого делового костюма – неубиваемая чёрная косуха поверх белой блузки и джинсы синие, как небо над пустыней. Тёмные волосы, как обычно, зачёсаны назад и собраны в толстую косу. Крис приобнимает меня, целуя в щёку, и усаживается рядом. Этим вечером мы договорились словиться в «Кис-кис». Обсудить текущие дела и всё такое.

– Вообще-то… – недовольным тоном начинаю я, но Крис меня перебивает:

– Знаю, знаю, я опять опоздала, прости. Рита, понимаешь, приболела: пришлось херачить в больницу, ну и пока очередь, то да сё – замоталась, блин, жуть просто! – она повышает голос, окрикивая бармена, – Тони! Будь добр, бутылку холодненького светлого мне и бокальчик вкусного стаута для моего самого терпеливого друга на свете!

Поворачивается ко мне, ухмыляясь, и указывает кивком головы на возвышение в центре зала. Сейчас там извивается несколько несильно одетых девиц. Одна из них Барбара, с которой мы иногда… М-м-м… Проводим время, в общем.

– Что-то мне подсказывает, что ты не сильно скучал эти… та-а-ак… – Крис демонстративно пару секунд глядит на свои часы, – долгие семнадцать минуть сорок пять секунд без меня! – задорно подмигивает блестящим карим глазом и, всполошившись, выхватывает из рук бармена бутылку лагера, которую тот уже успел открыть и хотел было перелить в бокал, – Блин, сколько раз тебе говорить, пупсик? Я люблю пить из бутылки!

– Сорян, Крис, – Тони наливает мне бокал стаута, а затем кладёт перед Крис пакетик солёного арахиса, – За счёт заведения!

– Хмм… А ты небезнадёжен! – Крис усмехается одобрительно, – Ступай, мой милый пупсозаврик, мы позовём тебя, когда ты понадобишься снова! – и отправляет угорающего Тони величественным взмахом руки. Поднимает запотевшую бутылку:

– Ваше здоровье, босс!

Ну вот что мне с ней поделать, скажите, пожалуйста?

– Ладно, ладно… – беззлобно ворчу в ответ, – Что там с дочкой, говоришь? Болеет?

– Ничего страшного, – машет рукой, – сезонная простуда, типа того. Выписали противовирусного, витаминки – через три-четыре дня всё будет тип-топ! Считай, бонусные каникулы!

– Ну и хорошо, – я делаю глоток стаута, – Передавай малышке привет. На днях заскочу с гостинцами.

– Заходи, конечно. Ритка обрадуется! – отставив наполовину пустую бутылку, Крис достаёт пачку сигарет, закуривает. С явным наслаждением делает первую затяжку:

– Твою мать, знал бы ты как я об этом мечтала! Пиво и сигарета!

– Ты ж хотела бросить?

– Ой, всё! Хотела-хотела и перехотела. Бросишь тут с тобой – стресс за стрессом, нахрен! Эта новая работка, которую мне кое-кто подогнал – прямо скажем, ни разу спокойствия не прибавляет.

– Рассказывай уже, – мне не терпится услышать новости, но моё внимание привлекает какая-то возня возле сцены с танцовщицами. Здоровенный мужик с опухшей красной рожей, которого я приметил сидящим за столиком возле сцены ещё когда только вошёл в клуб, видимо, серьёзно перебрал и теперь пытался стащить со сцены одну из девочек, ухватив её за ногу. Это была не Барбара, так что я остался на месте, предоставив охране клуба возможность делать свою работу. Несколько секунд спустя подскочили парни в чёрных костюмах, профессионально скрутили выкрикивающего ругательства ужравшегося кабана и вывели из зала.

– Итак? – я снова переключаю внимание на Крис.

– В общем, так… – Крис делает затяжку и выпускает к потолку струю дыма, – первая неделя – полёт нормальный. Осматриваюсь, знакомлюсь с коллективом. Вхожу, так сказать, в курс…

***

Я знаю Крис с детства, но работать вместе мы начали совсем недавно. До это десять лет Кристина Росс верой и правдой служила нашему городу. За семь лет прошла путь от патрульного до лейтенанта полиции. Неплохо, скажете вы. И я с вами категорически соглашусь. Однако десять лет – это много. Слишком много для того, чтобы продолжать питать иллюзии насчёт того, как устроен наш мир. Розовые очки разбились нахрен уже в первый месяц службы, когда она увидела, как коп-ветеран, к которому её определили в напарники, берёт на лапу у уличного наркоторговца. Сама Крис оставалась верна своим принципам, всё это время исправно делая свою работу. Лавировать между долгом и прогнившей системой было непросто, но ей это удавалось. В участке её многие недолюбливали, считали белой вороной, но уважали. Крис была хорошим детективом. Да, она закрывала глаза на грязные делишки коллег. Да, ей приходилось покрывать «своих» в щекотливых ситуациях и идти на неприятные компромиссы, но это было меньшее зло, так она считала. В целом, Крис оставалась честным копом, за всю службу не взяв ни цента у отребья, с которым боролась, но… не зря говорят: вода камень точит.

– Я облажалась, – Крис дрожащей рукой прикурила сигарету.

Этот разговор случился около месяца назад. Она позвонила мне поздно вечером.

– Алло, Микки, это Крис. Можно подъехать к тебе?

Голос у неё был… нехороший.

– Что случилось?

– Не по телефону.

Я посмотрел на сопящую в кровати Барбару. Вряд ли она с пониманием отнесётся к позднему визиту подруги детства.

– У меня не вариант. Знаешь бар «Биг фиш»? Он в паре кварталов от моего дома.

– Да, я как раз недалеко.

– Буду там через пятнадцать минут.

– До встречи. – Крис повесила трубку.

Когда я подъехал, она уже сидела за столиком в дальнем углу заведения. На столе стояла початая бутылка виски.

– Хороший темп! – усмехнулся я, кивнув на бутылку, опустошённую примерно на треть.

– Угощайся. – Крис подвинула мне чистый стакан.

– Предусмотрительно. – Я уселся напротив, – Но, пожалуй, откажусь.

– А я хочу нажраться. Чтоб вхлам! – Крис плеснула себе полстакана и залпом выпила, не поморщившись.

– Вижу, – буркнул я, – Что случилось, родное сердце? Голос у тебя по телефону был, будто умер кто.

– Ага, – Крис криво усмехнулась, – Моё самоуважение.

– Загадками говоришь, дорогуша. Давай уже рассказывай, что…

Договорить не успел. Крис всхлипнула и уткнулась лицом в ладони. Вздрагивала, сдерживая рыдания, которые всё же вырвались тихим плачем. Я дал ей пару минут, а потом протянул через стол носовой платок:

– Держи.

Крис оторвала от лица ладони. Смахнула слёзы, шмыгнув носом.

– Зараза! – хрипло ругнулась с досадой, забирая платок. – Надеялась, обойдётся без этого… Вот же дерьмо! Расплакалась, как сопливая девчонка!

Она приложила платок к лицу, собирая остатки слёз. Глубоко вздохнула.

– Спасибо! – отложила платок в сторону, достала из пачки сигарету и щёлкнула зажигалкой.

– Я облажалась, – она глубоко затянулась. Её рука дрожала. – И сейчас чувствую себя так, будто меня в дерьме искупали! А поговорить мне о таких вещах… Сам понимаешь…

Я понимал. Друзей за последние годы у Крис особо не прибавилось. Вся её жизнь – это работа, дочь Рита и старенькая мать.

– Я слушаю, Крис.

– В общем, в последний год дела, сам знаешь, были у всех не очень – у меня накопились кое-какие долги, но не критично. А тут – бац! – инфаркт у матери. Её прооперировали – шунтирование и всё такое, выкарабкалась, короче. Ну а потом пошла реабилитация: физиотерапия, мать её, и дорогущие лекарства… Я ломала голову, что делать. Думала позвонить тебе, попросить помощи, но дурацкая гордость не позволяла. Верила до последнего, что справлюсь сама, понимаешь? Как всегда, блин.

Я кивнул. Эта идиотская упёртость была одновременно силой и слабостью Крис, сколько я её помнил.

– В итоге пришлось заложить дом. Я знала, что будет тяжело, но не настолько, чтобы я не вывезла. Маме становилось лучше, я видела, что всё не зря и мне становилось легче… Пока не появился он.

Крис замолчала и налила себе виски. В бутылке оставалось уже меньше половины. Бросила на меня вопросительный взгляд. Я чуть качнул головой, снова отказываясь. Она пожала плечами и заговорила дальше.

– Рита играла на детской площадке возле торгового центра, а я сидела рядом на скамейке, попивала холодную колу и грелась на солнышке, когда он подсел ко мне. «Не уделите мне минутку вашего драгоценного внимания, мисс Росс?» – сказал он. Хорошо одетый высокий худой мужчина с бледным лицом и жуткими желтоватыми глазами. От левого уголка его рта шёл вверх шрам – короткий, не больше дюйма – от чего казалось, что он постоянно ухмыляется. У меня тогда, веришь, кола резко обратно попросилась, так мне не по себе стало. На моё вежливое, кто он такой и какого хрена ему от меня надо, он назвался мистером Фростом, открыл свой «дипломат» и достал оттуда стопку бумаг, из которых следовало, как попутно любезно пояснил мистер Фрост, что компания «Блэкхоук Файнанс Холдинг» выкупила все мои долговые обязательства и отныне является моим единственным кредитором. Также компания в лице мистера Фроста уведомляет, что намерена потребовать полного погашения всех задолженностей в течении двух недель согласно каким-то там грёбаным подпунктам грёбаного договора, напечатанных мелким грёбаным шрифтом, которые я, естественно, не читала. Я сидела и обтекала, не зная, что сказать. «Но этого можно избежать, мисс Росс» – ласково заметил мистер Фрост. Я уже начала понимать, к чему клонит этот урод. «Крис, тебе только что вставили по самое не хочу и сейчас начнут иметь в самой неудобной позе!» – так я подумала в тот момент. Предчувствие меня не обмануло.

От меня требовалось всего-то слегка изменить показания на завтрашнем суде по делу об убийстве. Того ублюдка – Крэйна – я застала со стволом в руках, обыскивающем остывающее тело жертвы. Он попытался сбежать и ему это почти удалось, но всё-таки я взяла его. Гадёныш как-то избавился от оружия, когда я на несколько минут потеряла его из виду. Ствол так и не нашли. Тем не менее с моими показаниями у нас были все шансы приземлить его надолго.

«Просто скажете в суде, что не уверены, что возле тела был именно мистер Крэйн, – ласково шелестел Фрост, – Было темно, подозреваемого вы видели всего пару секунд. И то со спины. А мистер Крэйн просто прогуливался неподалёку. Вот и произошло… хм… недоразумение, так сказать.»

«А если я откажусь?» – спросила я, хотя и так всё было понятно.

«Что ж… мистер Крэйн получит, скажем, десять лет. Выйдет через три года за хорошее поведение всё ещё молодым мужчиной в самом расцвете сил. А вы… Скорее всего к тому времени вы уже начнёте серьёзно закладывать за воротник. От безнадёжности. Вашей мамы уже не будет рядом, потому что без должной медицинской помощи жить ей недолго, сами понимаете. Да и этот стресс – банкротство, потеря дома – её точно доконают. А вы будете прозябать до конца жизни в вонючей съёмной квартирке чуть больше собачьей конуры и до конца жизни выплачивать проценты. А когда сдохнете, их будет выплачивать ваша дочь.»

Ох, Микки! Как же мне хотелось пристрелить эту тварь прямо там, на детской площадке!

– И ты…

– Я согласилась. А что мне было делать? Меня загнали в угол. Но на следующий день, когда я стояла в зале суда и ушлый адвокат с ехидной улыбочкой спросил меня, уверена ли я на сто процентов, что видела на месте преступления именно Крэйна – меня перемкнуло! Я просто не смогла, Микки! В итоге Крэйна увели в наручниках прямиком в тюрячку. А я… А мне конец!

– Сколько ты должна им, Крис?

Она назвала сумму.

– Ни хрена себе! Пожалуй, я всё-таки выпью.

– Что мне делать, Микки?

Я плеснул себе на три пальца и сделал глоток.

– Значит так! Я помогу тебе. Сумма серьёзная, но за неделю я соберу и ты соскочишь с крючка.

– А что потом? – в глазах Крис всё ещё плескалась тревога. – Я ведь чуть не сделала это Микки! Ещё бы чуть-чуть и я бы уже не отмылась! Я просто боюсь, что однажды такое повториться и я уже…

Она махнула рукой и закурила новую сигарету.

– Увольняйся, – сказал я.

– Чего? – Похоже Крис не рассматривала подобного варианта.

– Серьёзно! – Я даже воодушевился. – Будешь работать на меня. Гарантирую хорошую зарплату и неприкосновенность твоих моральных принципов. Закон мы не нарушаем….

Крис хмыкнула, приподняв бровь.

– Ну как, иногда приходиться ходить по краю, не без этого… – поправился я, – Но в целом, мы хорошие ребята. Ты же меня знаешь.

***

Итак, это случилось около месяца назад. Крис приняла моё предложение и на следующий же день сдала свой жетон. Полиция потеряла отличного копа, а я приобрёл ценного сотрудника.

И вот сейчас, она должна была отчитаться о ходе выполнения своего первого задания. Мне нужен был свой человек в корпорации «Сарко». Её владелец был уверен, что кто-то сливает информацию конкурентам. Собственной службе безопасности он уже не доверял и обратился к нам. Задача – выявить крысу быстро и без лишнего шума, ну а дальше… дальше были варианты.

Таким образом, Кристина Росс превратилась в Лору Беккер, корпоративного психолога, появление которого по легенде должно было поспособствовать улучшению общего морального духа, душевного здоровья сотрудников и всё такое прочее. Крис предстояло плотно пообщаться со всеми, кто мало-мальски имел доступ к конфиденциальной информации и, используя свой немалый опыт проведения допросов, обозначить подозреваемых. Чем она и занималась всю неделю.

Из короткого доклада следовало, что эти дни в «Сарко» не принесли особых результатов. Нужно было время, чтобы осмотреться, «влиться в коллектив», как и сказала Крис. Взяла на заметку парочку интересных персонажей. И от души развлеклась, выслушивая проблемы тех немногих служащих компании, кто поспешил воспользоваться услугами халявного мозгоправа.

– По первому впечатлению, – подытожила Крис, – эта компашка – то ещё змеиное гнездо.

– Ясно, нужно ускорить процесс, – я задумался, – запустим что-нибудь вроде анкетирования. Типа, чтобы оптимизировать условия работы и так далее. Плюс обязательное собеседование с тобой. Подумай, как это лучше преподнести. Особенно руководящему звену.

– Хорошо, Микки.

Стаут в моём бокале закончился, и я раздумывал: повторить или не стоит, когда откуда ни возьмись, за спиной Крис к стойке подвалил давешний любитель полапать танцовщиц – слегка растрёпанный, но всё такой же румяный и здоровый.

– Эй, чучело! Да, да, я тебе говорю, – это он бармену, – ну-ка бегом налил мне джина! Чистого, твою мать!

Странно, что этого козла так и не выкинули в ближайшую подворотню. Непростой, видать, пассажир. Впрочем, чёрт с ним. Я не собирался сегодня засиживаться, так что подумал, что неплохо бы уже нам с Крис заканчивать посиделки, но тут она обернулась и громко сказала:

– Вообще-то можно и повежливее, здесь, между прочим, дамы!

Этот тип повернул к ней свою красную жирную морду и глянул мутными глазами.

– Какие дамы? – заревел он, – эти шлюхи что ли? – мотнул головой в сторону сцены. – Или, может быть, ты?

Красномордый тяжело дышал, надвигаясь на Крис, и выдохнул, брызжа слюной:

– Грёбаная шмара!

– Зря ты так, – процедила Крис, делая последний большой глоток из опустевшей бутылки.

– Мужик, тебе лучше извиниться и уйти, – предупреждаю я.

– Чего?! – вскидывается тот, – Да я вас сейчас обоих в пол вобью!

Приплыли!

Дальше всё происходит очень быстро. Краснорожий замахивается и бьёт, пытаясь достать Крис. Та успевает отклониться назад и соскакивает со стула, оказавшись к нему вплотную. В следующий миг – бац! – бутылка разлетается об его голову, Крис хватает его за затылок и впечатывает мордой в барную стойку. Дважды. Затем отпускает обмякшую тушу, позволяя ей грохнуться на пол.

– Чёрт, надо бы вызвать скорую! – слышу я голос бармена Тони, – А вам, ребята, наверное, лучше уйти, – добавляет он.

– И не поспоришь, – не раздумывая, соглашаюсь.

– Мы как раз собирались, дорогой! – подхватывает Крис, – Погнали!

Она подхватывает мотоциклетный шлем.

– Ты куда собралась, тварь?! – тип с выпачканной кровью расквашенной мордой разворачивает её к себе. Чёрт, да он же вроде только что лежал в отрубе?! Крепкий ублюдок! Крис удивлена не меньше моего. Эта заминка всё и решает. Нож в его руке. Крис отскакивает назад. Кажется, обошлось. Она от души заряжает красномордому ногой между ног. Тот, воя и пуская кровавые пузыри из слюней и соплей катается по полу.

– Ни хрена себе! Ты в порядке? – я кладу ладонь ей на плечо.

Она поворачивает ко мне бледное лицо.

– Кажется, не очень… Микки…

Я успеваю подхватить её. Осторожно уложить на пол. Нож… Где-то очень-очень близко к сердцу. Красное пятно на белой ткани блузки.

Темнота. И я падаю в неё.

…Когда меня оттащили, целых рёбер у мужика уже не осталось, а лицо превратилось в кровавое месиво. Хирургам придётся складывать его по кусочкам.

Как паззл.