Андрей Сиротенко
Слуга смерти

Глава 3

Наблюдай за вещами, которые тебе будут попадаться,

ибо одна из них может оказаться твоим будущим.

Артур Голден

За всеми утренними перипетиями я и не заметил, как проголодался. Организм усиленно бастовал, требуя хоть какого-то подкрепления. Поэтому по возвращении в свою квартиру я первым делом отправился на кухню. Холодильник был пуст, а насытиться кетчупом или горчицей вряд ли возможно. Зато на столе обнаружился пакет быстро завариваемой лапши. Заодно не помешает и кружка горячего кофе. Наливаю свежей воды в чайник, наощупь нахожу спички – уж такую мелочь память в состоянии мне подсказать. И все же почему в Маги Смерти был выбран я? Мельком смотрю на полку рядом с плитой. Там лежит выцветший листок бумаги, на котором было накарябано несколько строк.

Запомни раз и навсегда,

Мой добрый верный друг,

Что ничего и никогда

Не происходит вдруг:

Не вдруг рождается заря,

Не вдруг ложится снег,

Не вдруг ведь, честно говоря,

Стал добрым человек.

И открываешь для себя

Ты этот мир совсем не вдруг,

И понимаешь, что не зря

Живёшь совсем не вдруг.

Ты хочешь быть счастливей всех,

Не знать ни горя, ни беды,

Так стань счастливым, человек,

Не вдруг живёшь ведь ты!

В прошлой жизни я писал стихи? «Ничего не происходит вдруг» – забавный намек. Переворачиваю листок – в углу еле разборчивым почерком написано ещё несколько слов: «Зайти в гости к другу». О ком идет речь? Память молчала: хватит с меня и случайно найденной записки. Закипевший чайник дал знать о себе пронзительным свистом. Пока кофе и лапша немного остынут, есть время осмотреть комнату в надежде найти что-нибудь еще интересное.

Практически у входа на табурете замечаю старый магнитофон и потрёпанную кассету без обложки. Ставлю ее на проигрывание. Наверное, раньше мне нравилась подобная тихая музыка. А сейчас она не вызывала совершенно никаких откликов в душе. Подхожу к книжному стеллажу, достаю первую попавшуюся книгу и начинаю читать.

«Что может быть хуже Тьмы, Тьмы всепожирающей и безграничной. Она обволакивала его, растворяла в себе. Казалось, что из ее объятий не вырваться. Не спастись. И только тусклый луч света разорвал паутину Тьмы.

Он с трудом открыл глаза, вспоминая события вчерашнего дня…»

Этой книги у меня не было. Не могло быть! Как будто кто-то пишет роман обо мне.

Я пролистал несколько страниц. Заполнены были лишь первые – повествование заканчивалось на том, как я покинул своего учителя. Автора у незнакомой книги не было. Как и любых других примечаний. А хотел бы я сейчас узнать конец истории? Пожалуй, риторический вопрос.

Уже доедая лапшу, я ощутил острое желание выйти на улицу. Подсознание опять затеяло игру на своей волне и явно не терпело неподчинения. В коридоре останавливаюсь у зеркала и ловлю себя на мысли, что не помню, как выгляжу. Смотрю на отражение: темные волосы, зеленые глаза, впалые щеки, слегка загорелая кожа. Самая обычная внешность, коих пруд пруди. Сомневаюсь, что Сверхсущность делает выбор по форме носа или бровей.

Берусь за ручку входной двери и вспоминаю про посох. Взять его с собой? Как отнесутся к нему прохожие? А смогу ли я без него использовать Силу? Пока рисковать не стоит – дракон отправляется со мной. Спускаюсь вниз и выхожу во двор. Скрип несмазанных петель заставляет подняться в воздух стайку воробьёв. На лавке около подъезда обосновалась парочка пожилых женщин, не преминувших пошептать что-то друг другу на ухо, оценивая мой внешний вид. Пусть шепчут. Хоть какое-то развлечение. Из окна справа играла гитара, рождая красивую и плавную мелодию. Подсознание тянет дальше – сомневаюсь, что оно меня вытащило только музыку послушать, его будоражит нечто другое.

Сквозь пелену ничего не значащих образов в голове замечаю молодую пару у фонаря. Волной меня накрывает их счастье и радость. Они смотрели друг на друга и держались за руки, о чем-то мило беседуя, и не думали о поджидающей их смерти. Эта мысль промелькнула настолько быстро, что я не успел задаться вопросом, откуда она. А потом я увидел человека, бегущего по дороге – в одной руке он держал бумажный пакет, а в другой – пистолет. В переулке оказалось безлюдно. Снова проверка Артема? Если да, то зачем она? Что я должен понять? Человек не вызывал у меня совершенно никаких образов – я просто смотрел на него и ждал, надеясь, что морок развеется или переключится на меня. Может быть, поэтому не успел.

Гулкий выстрел разорвался тысячей бомб в моих ушах. Парень, пытавшийся остановить незнакомца, осел на асфальт. Его рубаха заалела красной кровью – пуля попала в сердце. Девушка со слезами бросилась на убийцу, залепив тому пощечину. Человек небрежно оттолкнул ее и выстрелил второй раз. Не обращая внимания на своих жертв, он развернулся и хотел было бежать дальше, но встретился лицом к лицу со мной. Дуло пистолета нацелилось в грудь, но древко в ладони обожгло меня раньше третьего выстрела. Я представил, как сердце убийцы останавливается и разрывается на части. Взмах посоха, и человек беззвучно падает на землю. Бросаюсь к девушке в надежде увидеть не смертельную рану. Тщетно – шансов неизвестный не оставлял никаких. Я понял это даже не по самим следам от пуль, а по тому объему энергии, что вливался в меня безудержным потоком. Близкая смерть накачивает Силой, ей все равно, кто погибает, – главное, ее избранник должен выполнить предназначение.

Издалека донесся приглушенный звук сирены. Надо уходить: не хочется выяснять подробности убийства с доблестными стражами правопорядка. Торопливо сворачиваю на другую улицу – и вовремя: позади, в переулке, загорелся сине-красный цвет. Послышались крики, а вместе с ними навстречу побежали люди, которым, конечно же, не терпелось узнать, что случилось в подворотне одного из обычных домов этого города.

Любопытное чувство внутри пропало, и я за неимением иных желаний направился домой. Пара переулков и поворотов, и передо мной открылась дверь знакомого подъезда. В темноте слышится слабый шум и шёпот, но подсознание молчит. Опасаться нечего.

Хлопок. За ним второй. Чернота раскрасилась яркими искрами. Я падал, не в состоянии удержаться на ногах. Из груди частыми толчками потекла кровь, обжигая кожу. Стало тяжело дышать. Я умираю? В горле засели глухие хрипы, тело не слушалось. Цветные пятна неохотно замедляли свой пляс. Как глупо! Пытаюсь пошевелить рукой, растормошить древко посоха. Но он отвечает лишь холодом.

Смотрю перед собой в темноту сквозь мельтешащие всполохи. Два человека в джинсовках и спортивных штанах с лампасами склоняются надо мной. Я замечаю в их руках черные пистолеты.

– Сдох? – не вижу, кто из них спрашивает.

– По-моему, – отвечает второй. Носок его ботинка небрежно толкает меня в бок. Боли нет. Ответной реакции – тоже.

– Волхв будет доволен.

Я закрыл глаза. Наверное, перед смертью приходят какие-то воспоминания – счастливые или наоборот. Наверное, так у многих. А я лежал и думал о словах Артема. Да, он говорил, что я могу не справиться. Но чтобы все закончилось так просто… Пытаюсь открыть глаза. Открываю.

– Э, да он жив! Стреляй!

Мысли рвали сознание на части. Быстрым росчерком наношу удар посохом по одному из них и перекатываюсь на другой бок. Острая боль незримыми когтями разрывает грудь. Сжимаю зубы и заползаю за угол. Тишину нарушает предсмертный вой наемника. Впрочем, долго он не мучился – тело задергалось и растворилось в воздухе. Я и представить ничего не успел.

Раны в момент затянулись, без остатка использовав энергию смерти противника. Второй наемник не терял времени даром – ему не зря платили деньги. В два шага он добежал до меня, перезаряжая на ходу пистолет. Там, где нет времени на магию, поможет обычная грубая сила. Рывком встаю на ноги и едва различимым выпадом бью наступающего в нос. Треск хрящей, и он бросает оружие на холодный пол, зажимая руками лицо. Вторым ударом ломаю ему обе ноги, а третьим без сожаления добиваю. Рассмотреть подробно их лица я не успеваю – радужное свечение поглощает обоих наемников, уничтожая все следы преступления. Похоже, кто-то или что-то грамотно подчищает за собой.

Поднимаюсь по лестнице, захожу в квартиру и на автомате подхожу к окну. Как я не заметил такую большую толпу людей на улице? Они указывали на небо и что-то бурно обсуждали. А обсудить было что. Солнце закрывало нечто большое и черное, поедая белые облака и голубизну горизонта. За секунды клякса проглотила абсолютно все, и воцарилась тьма. Народ засуетился. Послышались робкие крики и молитвы, кто-то упал на колени.

Шли минуты. Чернота никуда не исчезала. Я, конечно, не мог похвастаться тем, что видел раньше подобные природные явления, но смутные сомнения стали заползать и ко мне в душу. Народное собрание под окном разрасталось. Страх еще не овладел всеми, однако паническое настроение неумолимо наступало.

Неожиданно, когда волнения достигли апогея, огромный белый бич рассек небо. Толпа замерла, прекратив обсуждения и причитания. По аэру пошла яркая трещина. Непроглядное пятно, будто ненужный нарост, слоями осыпалось за горизонт. Очередное знамение, которое подсознание даже и не собирается трактовать. Может быть, объяснение есть в той загадочной книге?

Открываю последнюю страницу и нахожу продолжение истории.

«Он вернулся туда, откуда начал свой новый путь в старом Мире. В Мире, где доподлинно неизвестно, что есть черное, а что белое. Что истинная Жизнь, а что истинная Смерть. Его подсознание предлагало однозначно правильные ходы, которые ему следовало принять. Маг взял в руки книгу и принялся ее читать в надежде разгадать часть того, что успело произойти с ним за день.

– Послушай, я твой Учитель. Я не знаю, откуда взялась эта странная книга, важно только то, что в ней я смогу иногда оставлять небольшие послания для тебя. Мне нужно с тобой переговорить. Приходи на заброшенный пустырь (подсознание укажет дорогу). Постарайся не задерживаться – я уже жду».

Медлить я не стал.

Глава 4

Если вы сможете найти путь без каких-либо препятствий,

он, вероятно, никуда не ведет.

Эрнесто Че Гевара

– Я рад, что ты добрался! Нам надо о многом с тобой переговорить.

– Меня хотят убить.

– Опять ты за свое, – Артем широко улыбнулся. – Хорошо, начнем не с того, что я планировал в первую очередь. Кто тебя хочет убить?

– Один из них сказал: «Волхв будет доволен». И я подумал, что он имеет в виду тебя. Твою очередную проверку.

– Будет доволен, – эхом повторил Артем. – Ты знаешь, кто такие волхвы?

– Нет.

– А Маги?

– Люди, обладающие Силой, некими способностями.

– Ну, так принято считать. Ладно, проведём небольшой экскурс в историю, – Артём присел прямо на землю и жестом указал ученику последовать своему примеру. – Когда-то существовала такая страна – Персия. Естественно, в те стародавние времена было язычество и местных жрецов звали Магами, а потом, позже, греки стали называть так всех, кто делал что-то непонятное. В конце XX – начале XXI веков в мире стали очень популярны различные потусторонние штучки: чародейство, магия, иллюзии. Дело в том, что к нам начала возвращаться Сила. Но это отдельная история, не для сегодняшней встречи. В мире стали появляться люди, которые умели эту Силу контролировать. Естественно, они называли себя Магами, отдавая дань прошлому. Люди эти объединялись в кланы и течения, и главой одной из самых, если можно так выразиться, мощных чародейских группировок оказался славянофил. Он и ввёл в обиход слово «волхв». Ведь, по сути, это тот же самый маг. С той поры и принято магов называть волхвами, а волшебство – волховством.

– Все это очень интересно, но нисколько не приблизило нас к ответу на вопрос: кто подослал тех убийц в моем подъезде.

– Если исходить из того, что они тебе сказали, и того, что я нарыл, смею предположить, что стоит за всем Мирослав.

– Кто он?

– Он один из изгоев нынешней сходки.

– Сходка?

– Это собрание волхвов. Во главе неё сейчас стоит мой друг Павел.

– У тебя есть друзья?

– Да, и их довольно много.

– Друзья у Мага Смерти?

– Я отрекся от своего дела, причем довольно давно. Да, и как я тебе говорил: Маг Смерти – это дар. Если объяснить по-простому, то в мир до тебя пришло зло. Зло очень большое. И на всем свете не хватает Добра, чтобы уравновесить положение дел. Тогда мир рождает ещё одно зло, чтобы устранить, так сказать, нейтрализовать, первоначальное зло.

– Если твой друг стоит во главе Сходки, то зачем им подсылать ко мне убийц?

– Сходка подсылает убийц и ко мне, – Артем скривился, точно от зубной боли. – Дело не в Павле. Внутри этой организации есть куча разногласий. Я даже не могу сказать, знает ли об этих покушениях мой друг.

– Хм, – нынешний Маг Смерти почесал висок, – сегодня случилось еще нечто странное. Вроде бы затмение, но какое-то очень непонятное.

– Ты правильно сделал, что рассказал мне о нем. Это было знамение. В нашем мире появилась ЖИЗНЬ, которая пришла изгнать Смерть.

– Смерть – это я?

– Да, – утвердительный кивок головы. – У каждого Мага Смерти предел допустимых жертв свой. У тебя он оказался слишком небольшим. Ты убил семь простых смертных и перешагнул свой барьер. В результате на свет родился Маг Жизни – антипод Мага Смерти, который должен убить его. Таков нюанс нашей профессии. Чтобы все-таки выполнить свое предназначение, нужно перестать обращать внимание на кого-либо, кто не относится к делу. Твой дар рассчитан лишь на устранение зла изначального. Любой следующий убитый будет приближать Мага Жизни к тебе. Он получит информацию о том, как тебя узнать, где ты находишься.

– То есть он может убить меня до окончания миссии?

– Да, об этом я уже говорил. Выберут нового.

– Погоди, твой Маг Жизни… Как тебе удалось?

– Я полюбил – что не свойственно для Мага Смерти. У нас не должно быть чувств и эмоций. Но… Я изменил себя. Вслед за тем изменилось все, что связано с Магом Смерти. Любовь – это жажда души, пламенное желание, великий дар. Великая награда. Она делает труса храбрым, заставляет сворачивать горы и создавать города. Вот только дурака она не сделает мудрецом, чаще всего бывает даже наоборот. Любовь ещё и огромный, неиссякаемый источник Силы. Я выжил благодаря ей. Она заменила то, что давали мне смерти.

– Я тоже смогу изменить себя?

– Не знаю. Я исключение из правил. А правила слишком строги.

– А если бы я не перешагнул свой барьер?

– Маг Жизни все равно пришел бы за тобой. Выполняя свою миссию, ты даешь ему знак. Дальше снова следует затмение, только он сразу знает, куда идти и кого устранять.

– Кто мои цели?

– Как раз об этом я и хотел рассказать тебе в первую очередь: я узнал твою миссию… Парень, что с тобой? – силуэт Мага Смерти подернулся прозрачной рябью и стал таять в воздухе.

Артём рванулся к ученику, но тот уже окончательно растворился в слабых потоках ветра. Какого чёрта? Такого на его памяти еще не было. Переключившись на магическое зрение, Артём различил затухающий след сознания своего ученика. Обычно по нему можно вычислить путь любого человека или существа, обладающего хотя бы каким-нибудь подобием разума. В данном же случае тонкая мерцающая нить просто обрывалась, без какого-либо намека на продолжение. Такое ощущение, как будто бы… «Да быть этого не может! – подумал Артём. – Парня трансгрессировали! Дело хуже, чем я думал?»

– Ты умеешь думать? – раздался скрипучий голос из-за спины.

Артём обернулся. Позади него в нескольких метрах над землей висело облако золотистого цвета. И Навьему Волхву казалось, что оно улыбается и даже откровенно смеётся над ним.

– Хм, – недовольно хмыкнул Артём, щёлкнув пальцами. Вокруг облака моментально сгустилась плотная масса, раскалившаяся докрасна. Существо затрепыхалось и неприятно завизжало. – Никогда не хами магистрам, Посланник, – повторный щелчок пальцами прекратил мучения облака. – Запомни этот урок на будущее.

– Я запомню, – мстительно пообещало существо.

– У тебя ко мне дело? – устало спросил Артём.

– Меня прислали, чтобы сообщить тебе следующее: мы нашли одного из трёх Братьев.

– Значит, всё-таки демоны?

– Они, «родимые», – усмехнулось существо.

– Где он?

– Сейчас-сейчас, – промолвил Посланник и повис у Навьего над головой.

Некоторое время было тихо. Спустя пару минут облако распалось на тысячи осколков, а Артём остался стоять на месте.

Мастер бежал. Он несся на запах Смерти. Туда, где погибали, где вместе с предсмертными воплями и криками ужаса лилась Сила. Поворот, поворот, яма, довольно большая для обычного человека. Ноги сами пробежали над ней, уловив мысленный приказ подсознания. Семь шагов – поляна. На ней четверо людей отбивались от стаи крылатых тварей. Отбивались довольно удачно, если учесть численное превосходство летунов.

От стаи пахло Воргулком. И что-то, что было внутри Мастера, что делало его Магом Смерти, вскричало: «Действуй!». Посох задрожал от вбираемой в него Силы. Глаза дракона на набалдашнике ожили, и шар в его пасти окутался багряной аурой. Огненные стены окружили поляну, замыкая бестий в кольцо. Алые смерчи потянулись с небес к земле. Струи чистого пламени поражали всех, кто имел несчастье угодить в тиски жестокой мясорубки. Через пару минут все закончилось. Мастер был доволен: столько Силы ему ещё не доводилось получать.

– Придурок! Ты нас всех погубил! – крик был женский, скорее даже девичий.

Прищурившись, Мастер разглядел говорившую с ним. «Да как она…» – только и успел подумать Навий, пока не ощутил Волну Магии. Дохлые чудища зашевелились, оживая, – прах начал восстанавливать изначальную форму. Одна из тварей поднялась на уродливые лапы, мотнула головой, закричала. Ее вопль подхватили другие. А затем… Твари делились. Вместо одной в ряд вставали две. Вместо двух – четыре. Чудища размножались в геометрической прогрессии. И Мастера окутала пелена ненависти, как со стороны тварей, так и со стороны людей, которых он минуту назад спасал.

«Это моя вина. Я должен был предупредить Вас. К сожалению, Вы действовали слишком быстро, и я не успел», – раздался голос в голове Мастера. Маг Смерти хотел было узнать, кто так бесцеремонно проник в его мысли, но нахлынувшая волна «понимания» в корне задушила любую инициативу. Навий получал ответы на незаданные вопросы. Это можно представить в виде диалога, длившегося доли секунд:

– Кто ты?

– Вы видите в отряде парнишку с огненным мечом? Это я и есть. Друзья зовут меня Костик, так как первые звуки моего настоящего имени очень похожи на это по звучанию. А ещё я информосапиенс. Пользуясь вашей терминологией, я – живой компьютер.

– Откуда ты здесь взялся? В других Гранях нет подобных существ.

– Я из другой Вселенной. Дело в том, что Воргулк хотел бежать к нам в Чашу…

– Чашу?

– Чашу Сущего – так мы называем наш мир и его Грани за их чашеобразное строение. Вам это сложно представить. Так вот, он хотел бежать, но не смог пройти через Врата. Однако и Врата не запечатались после неудачной попытки бегства. Наши аналитики пытались понять природу явления, чтобы закрыть портал, но не преуспели. Потому выбрали меня для исследования Врат с другой стороны.

– Как самого достойного?

– Как самого ненужного и опасного. Я изобрёл оружие. Частично отказался от логики. Как выяснилось, вектор выхода из Врат случаен. Мне повезло, что я не утонул в море или не оказался внутри вулкана.

– Откуда ты получаешь сведения?

– Из воздуха.

– А много ты узнал об этих тварях?

– Много. И продолжаю получать данные.

– Ты можешь перекинуть мне хотя бы часть уже известного тебе?

– Могу, но это займёт некоторое время.

– Сколько?

– Два удара сердца.

– Приступай!

Стук. Стук… Мастер узнал всё, что хотел. Структура крылатых существ оказалась настолько сложна, что после насильственной смерти регенерация клеток происходила чересчур активно, благодаря чему на свет появлялась точная копия каждой твари. Выход из ситуации Мастер нашел незамедлительно – спасибо мысленной подсказке Костика. Взмах посоха, и вокруг большей части существ образовались Врата в иной карман реальности, куда Маг Смерти и низверг тварей. Тех, кто остался и пытался сопротивляться, Мастер подверг трансформации, изменяя их сущность. Дело довершили огненные шары, вылетевшие из пасти дракона и сожравшие чудищ. Только тогда Маг Смерти с чувством выполненного долга медленно пошёл к группе спасённых людей.

Глава 5

Господь начертал дорогу для каждого человека в мире,

остаётся только найти её. И суметь прочитать то,

что прописано именно для тебя.

Пауло Коэльо

Сквозь беспорядочную пляску алых кругов проступают смутные очертания каких-то людей. Где я? Звук возвращается не сразу. В уши заползают странные напевные предложения – непонятный язык, тихий шепот. Постепенно бесформенные массы приобретают отчетливые структуры. Я лежу на траве посреди огромной поляны, а мои конечности привязаны к вбитым в землю кольям. Чуть поодаль находится группа людей в черных накидках. Именно они что-то монотонно шепчут, раскачиваясь из стороны в сторону.

Неподалеку вижу свой посох. Людям нет до него дела. Вероятно, они сочли его за обычную палку, не представляющую никакой ценности. Кто на этот раз поймал меня в свои лапы? Вряд ли приспешники Мага Жизни. Хотя было бы забавно увидеть его среди них.

Шепот перешел в однообразное мычание. С трудом поворачиваю голову в бок: веревки самые обычные, но в них, как подсказало подсознание, ощущалась и магия. Один из незнакомцев подошел ко мне вплотную, держа в руках старинную книгу с черной обложкой и кривыми буквами вместо названия. «Да свершится то, что мы задумали!» – на выдохе надрывно кричит он. Ещё четверо обступают чтеца. В руках они держали ножи с длинными зазубренными лезвиями, и сомнений в их предназначении доставить жертве максимум мучений у меня не возникало.

Слова заунывного речитатива переходят в сплошное гудение, одновременно их кинжалы взлетают вверх. Пора! Изо всех сил дёргаю руки на себя. Суставы скрипят и едва ли не ломаются, превозмогая волшебные скобы. Секунда – и мой кулак встречается с подбородком того, что оказался ближе всех. Челюсть сминается, словно она из пластилина, и принимает неестественную форму в виде буквы «С». Убивать нельзя! Еще один такт сердцебиения и вторая рука натыкается на чью-то грудь. Не сильно, но достаточно, чтобы оттолкнуть человека. Освобождаю рывком ноги, поднимаюсь во весь рост. Едва успеваю увернуться от кинжала, пущенного в живот, и тут же опрокидываю противника на спину.

И все-таки их слишком много, без смертей не обойтись. А что если попробовать магию перемещения? У меня должно получиться.

Сперва отвлечь. По пальцам пробежали искры, сгущаясь и превращаясь в шар. Не очень прозрачный, не очень плотный. Внутри – ветер, холод и снег. С размаха кидаю сгусток в землю около себя. Уши закладывает, в них врывается зудящая пустота. Плотное белое марево окутывает поляну, и шар распадается на части, обволакивая траву, останавливая странных людей. А дальше боль проламывает виски, и заклинание выходит из-под контроля. Марево окрашивается радужным свечением и сдавливает незнакомцев, испуская из них дух. Тут же в небе фейерверком рассыпается алый треугольник. Некогда думать, что означает это знамение, ведь тело снова перестает слушаться, поддаваясь чужой магии. Если я не уйду отсюда сейчас, потом будет уже слишком поздно.

Представляю квартиру, вещи, которые я запомнил, старенький магнитофон, уютную кухню. В левой руке по гладкому древку пробегает слабенький пульс робкого тепла. Голоса чужаков звучат совсем близко, – они, не церемонясь, связывают заново ноги. Зажмуриваюсь. Еще одна попытка…

Вдох. Давление на виски уменьшается, а грудь уже не пылает пожаром, обжигая внутренние органы. Выдох. Посох холодеет. Привычные звуки врываются в уши. Лес и поляна превратились в интерьер квартиры – мне удалось. Но что пошло не так в том проклятом лесу? Книга сама запрыгнула ко мне в ладони.

«Около леса собрался весь культ Черного Дня. Они решились именно сегодня воплотить в жизнь свои планы. Попросить Силу у Богов Тьмы, попросить ее, чтобы причинить боль и вред каждому, кто окружает их. Ведь так было написано и предначертано.

Однако они даже не догадывались о том, что впоследствии придётся отдать намного больше, чем они смогут получить. Звёзды благоволили ритуалу. Место было выбрано с расстановкой – главный шаман указал на него, рассчитав векторы заклинаний. Здесь собрана неведомая Сила, которой лишь стоит дать толчок, и она сама вырвется наружу. Они должны всё делать очень внимательно, иначе момент будет упущен. Сектанты не спеша определили, куда надо вбивать колья. Подготовили все необходимое для ритуала, заняли позиции строго по плану, составленному шаманом, и принялись методично бубнить магические тексты. Им нужна была жертва. Любой человек. Его кровь. Заклинание перемещало к ним того, кто был ближе всего к этой поляне в ту минуту.

Попался именно он».

Занятная случайность. Переворачиваю страницу – рассказ на этом не кончался.

«Он учился, но пока ещё не мог полностью контролировать свою Силу. Отпускал нити Волшбы после сотворения, давал волю. Так получилось и на этот раз. Безобидное желание скрыть себя в плотном тумане вылилось в убийство сектантов. Заклинание трансформировалось, набросилось на жертв, пожирая их и разрывая на части. Смерти дали сигнал Магу Жизни, но по удачному стечению обстоятельств он узнал немного: местонахождение ритуальной поляны и кратчайший путь до нее».

О вышедшем из-под контроля заклинании я догадался. Другое дело, как предотвратить такое в будущем? Ах да! Артем не успел сказать о моем предназначении. Перелистываю пару страниц назад.

«– Кто мои цели?

– Как раз об этом я и хотел рассказать тебе в первую очередь: я узнал твою миссию… Парень, что с тобой? – силуэт Мага Смерти подернулся прозрачной рябью и стал таять в воздухе».

На этой фразе разговор и оборвался. Кто же является информатором Артема?

На улице включались фонари, и становилось немного светлее. Сумерки расстроенно отползали к лесам и узким переулкам. А если бы я захотел сейчас поговорить с Учителем? Не вызывая его, а здесь – в книге. Открываю последнюю страницу, еще минуту назад незаполненную ничем…

«– Так кто мои цели? Каково мое предназначение? – вновь поинтересовался Маг Смерти у Артёма.

– Тебе, как и мне в своё время, необходимо убить демонов. Правда, у меня он был всего лишь один.

– Демонов?

– Когда-то в прошлой жизни я читал Асприна, – задумчиво произнес Артем, смотря куда-то вдаль. – У него приводится точная формулировка, кто они такие. Демоны – это те, кто демонстрируют свой мир. Например, в другом измерении ты бы тоже являлся демоном.

– Как выглядят те демоны, которых нужно убить мне?

– Я рассказал бы тебе, если б знал. Да, у меня есть друзья, которые дают мне некоторые сведения, однако… Я не могу назвать их имена. Во-первых, у меня есть враги, вернее, они снова объявились. Они уже подсылают своих убийц, мешают и всячески напоминают о себе. Во-вторых, демоны каждый раз предстают в новом обличье. Сегодня это злой монстр, ростом в два метра, зелёного цвета и с мутной слюной, капающей с верхних клыков; а завтра это элегантный красавец, ничем не выдающий себя и, возможно, ещё сильнее своего первого собрата.

– Как я смогу отличить их от других людей, зверей, существ? Мне нельзя ошибаться. Правила слишком строги. Порог жертв уже пройден.

– Ты должен, просто обязан, почувствовать их в тысяче других. Я не знаю, уж по цвету глаз ты определишь их или по телосложению, но, запомни, твое подсознание укажет тебе нужных демонов. Выведет на них. И ваша встреча не за горами. Они вырвались, и если не попали в наш мир к этому моменту, то обязаны оказаться в нем с минуты на минуту. А их незримое присутствие давно уже должно влиять на все вокруг. Торопись, Маг. Быть может, мы ещё встретимся до твоей первой битвы с ними, и тогда я поведаю что-нибудь еще. А сейчас мне пора».

Разговор окончен. Дальше только белоснежные страницы. Сколько демонов предстоит убить? Вечернюю идиллию нарушает громкий звук. Возвращаю книгу на место. Трель раздается снова. Звонок? В дверь? Кто может прийти ко мне? Мысли беспокойным потоком хлынули в голову. Допустим, я забыл все, что было раньше. А помнят ли люди, с кем я общался, меня? Много ли их? Решив, что звонок не работает, с той стороны в дверь стали бить. Иду в коридор. Нащупываю шнурок выключателя на стене, и тут же узкое пространство наполняется желтыми бликами. Внутри теплятся предвкушение, любопытство и что-то еще, чему я не могу найти правильное определение. Открываю дверь. В нос врезается стойкий и неприятный запах. На пороге стоит человек, смотря в пол и держась за стену.

– А где Серега? – нечетко выплевывает он. Похоже, мы не знакомы. Ощущения в груди обиженно замолкают, убегая подальше на задний план.

– Он здесь не живет, – человек не задает лишних вопросов. Томно вздыхает и по стеночке отходит от квартиры.

Чуть позже в подъезде послышалась приглушенная нечеткая речь, сопровождаемая радостными вскриками и звоном стекла, – Серега отыскался этажом выше. Гашу лампочку и иду на кухню. Слабый свет от уличных фонарей падал под кривым углом на пол. За окном наступала ночь. Во дворе дома никого не было. Вдалеке виднелся край дороги – машин на ней стало гораздо меньше. По тротуару неспешно шли люди. Небо полностью заволокли тучи, спрятав звезды и обещая дождь. И почему-то сейчас мне очень захотелось прогуляться и подышать вечерней прохладой. Просто прогуляться. Ни о чем не думать. Не задавать вопросы. На улице собирался дождь…